บทที่ 34 ฮิวโก้

ฮิวโก้ โลรองต์ เป็นชายที่สร้างตัวขึ้นมาด้วยตัวเอง แม้ชีวิตของเขาจะไม่เคยง่ายดาย แต่เขาไม่เคยหาข้ออ้างใด ๆ และมุ่งมั่นพัฒนาตัวเองอยู่เสมอ

แม้จะขาดแคลนทรัพยากรและการสนับสนุน แต่บนโลก ฮิวโก้ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกตน อัตราการเติบโตของเขาดึงดูดสายตามากมาย จนในที่สุดเขาได้เข้าร่วมกับ “สมาคมดีปวอเตอร์” องค์กรที่คล้ายกับกองทหารรับจ้างส่วนตัวที่ดำเนินงานบนดวงจันทร์

องค์กรนี้รับภารกิจที่ยากหรืออันตรายเกินกว่าผู้ฝึกตนธรรมดาจะจัดการได้ แม้จะไม่ใช่การปฏิบัติที่ดีที่สุดที่เขาจะได้รับ แต่ที่นี่เขาสามารถรับภารกิจได้ตามที่ต้องการ มีอิสระในระดับหนึ่ง และได้รับการคุ้มครองจากสมาคม ตราบใดที่เขาไม่ไปล่วงเกินใครก่อน

ในช่วงหลายปีที่เขาทำงาน ฮิวโก้ได้สะสมทรัพย์สินเล็ก ๆ ไว้จำนวนหนึ่งและเริ่มต้นครอบครัว ด้วยสถานการณ์ที่ดำเนินไปเช่นนี้ เขาจินตนาการถึงการเกษียณอายุและกลับไปใช้ชีวิตบนโลกได้อย่างสงบสุข แต่ชีวิตจะเป็นไปตามแผนที่วางไว้เมื่อใดเล่า?

ฮิวโก้สะบัดความคิดที่ล่องลอยออกไปและเตรียมตัวรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ขณะที่แสงจางลงและเขาพบว่าตัวเองอยู่ในสภาพแวดล้อมใหม่ เขาสวมชุดเกราะสังเคราะห์ตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า และถืออาวุธที่ดูเหมือนปืนจู่โจมในท่าพร้อมยิง ปลายกระบอกติดดาบปลายปืนไว้ ที่เอวมีปืนพกและใบมีดที่ดูคมกริบ กระเป๋าใบเล็กที่สะพายหลังบรรจุอุปกรณ์การแพทย์ฉุกเฉินและสิ่งของน้ำหนักเบาที่อาจมีประโยชน์ในสถานการณ์ลำบาก เขาดูเหมือนชายที่พร้อมสำหรับสงคราม ซึ่งทำให้เขาโดดเด่นอย่างมากในสภาพแวดล้อมใหม่นี้

เขายืนอยู่หน้าประตูของสถานที่ที่ดูเหมือนคฤหาสน์ขนาดใหญ่ บรรยากาศโดยรอบให้ความรู้สึกอบอุ่นและน่าเชื้อเชิญ แต่ฮิวโก้ไม่ยอมให้สิ่งนั้นหลอกลวง เขาไม่ลดการป้องกันตัวลง เพราะเขารู้ว่าการสร้างบรรยากาศเชื้อเชิญเพื่อลดการ์ดของผู้มาเยือนเป็นกลยุทธ์ที่พบได้ทั่วไปในอาณาจักรย่อยหลายแห่ง

แม้ที่นี่จะดูไม่เหมือนอาณาจักรย่อยก็ตาม ภารกิจหลักของเขาในที่แห่งนี้คือการรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด ส่วนภารกิจรองคือการค้นหาสมบัติล้ำค่าใด ๆ ที่สามารถนำกลับไปได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงสแกนพื้นที่โดยรอบอย่างละเอียดและพยายามจดจำแม้แต่รายละเอียดเล็กน้อยที่สุด

ก่อนที่เขาจะได้ทำอะไรไปมากกว่านี้ ชายลึกลับคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า ฮิวโก้เบิกตากว้างด้วยความตกใจ เพราะเขาเคยได้ยินแต่ข่าวลือเกี่ยวกับการเคลื่อนย้ายแบบเทเลพอร์ต ซึ่งเป็นความสามารถของผู้ฝึกตนระดับสูงมากเท่านั้น แต่เขาไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองมาก่อน

เขาตั้งท่าระวังตัวและเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะ แต่ก็ไม่ได้ทำอะไรที่อาจกระตุ้นให้อีกฝ่ายตอบโต้ เพราะเขาต้องการเข้าใจสถานการณ์ก่อน

“แขกผู้มีเกียรติ ยินดีต้อนรับสู่โรงแรมมิดไนท์”

ชายลึกลับกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เสียงของเขามีอิทธิพลบางอย่างที่ทำให้ฮิวโก้รู้สึกอยากไว้ใจ แต่ความรู้สึกนั้นกลับยิ่งทำให้ฮิวโก้ระวังตัวมากขึ้นไปอีก

“ผ่อนคลายเถอะ” ชายคนนั้นหัวเราะกับท่าทีเคร่งเครียดของฮิวโก้ “เราคือสถานที่ที่น่าเชื่อถือ เราไม่ทำร้ายแขกของเรา ท่านอยากชมรอบ ๆ ไหม?”

“ก็ดี” ฮิวโก้ตอบสั้นๆ พร้อมปล่อยมือจากปืนจู่โจม ปล่อยให้มันห้อยอยู่กับสายสะพาย แต่เขายังคงพร้อมใช้งานได้ทุกเมื่อ ชายลึกลับมีแววตาขบขันแต่ไม่ได้พูดอะไร ขณะนำทางเขาไปยังคฤหาสน์ที่อยู่ไม่ไกล

“โรงแรมมิดไนท์เป็นสถานที่ที่เชื่อมต่อกับหลายโลกทั่วทั้งจักรวาล เรามอบโอกาสให้แขกของเราได้พักผ่อนและผ่อนคลายจากปัญหาต่าง ๆ แน่นอนว่าเรามีบริการอื่นนอกเหนือจากที่พักด้วย ปัจจุบันเรามีเพียงร้านขายของที่ระลึกเล็ก ๆ ที่จำหน่ายสินค้าจากหลายโลก และห้องฟื้นฟูที่ช่วยรักษาอาการบาดเจ็บต่าง ๆ แต่ในอนาคตเราจะเพิ่มบริการอีกมากมาย อ้อ ดูเหมือนฉันจะลืมแนะนำตัว ท่านเรียกฉันว่า ผู้จัดการโรงแรม ก็แล้วกัน ฉันเป็นผู้ดูแลสถานที่เล็ก ๆ แห่งนี้เอง”

คำอธิบายของผู้จัดการโรงแรมดูเป็นเรื่องเหลือเชื่อเกินไป ฮิวโก้รู้สึกโดยสัญชาตญาณว่ามันเป็นไปไม่ได้ จะมีโรงแรมที่เชื่อมต่อกับหลายโลกทั่วทั้งจักรวาลได้อย่างไร?

แต่แล้วเขาก็ระลึกได้ว่าเขาเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ผ่านการเทเลพอร์ตด้วยกุญแจทองคำ ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่มั่นใจเล็กน้อย

ระหว่างการนำชมโรงแรม เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาในห้องอาหาร ฮิวโก้เห็นคนสามคนนั่งอยู่ที่โต๊ะ โดยมีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเสิร์ฟอาหาร ทั้งสามกำลังพูดคุยกันอย่างละเอียดเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของสถานที่ที่เรียกว่า "เวกัส ไพรม์"

ทันทีที่เห็น ฮิวโก้ก็รับรู้ได้ว่าชายสองคนในนั้นอยู่ในระดับการฝึกพลังชี่ แต่ชายคนที่สามให้ความรู้สึกกดดันที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน ฮิวโก้มั่นใจอย่างไม่ต้องสงสัยว่าชายคนนี้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาเคยพบเจอ แต่ชายคนนั้นกลับนั่งอยู่ในท่าทีสบาย ๆ และรับประทานอาหารจานที่ดูเหมือนจะเป็นผักโขมกับแผ่นแป้งนาน

ส่วนหนึ่งของฮิวโก้บอกว่าสิ่งที่เห็นเป็นเพียงภาพลวงตา และผู้จัดการโรงแรมกำลังพยายามหลอกลวงเขา แต่ส่วนที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นบอกว่าเขาไม่มีคุณสมบัติที่จะถูกหลอกลวงโดยชายเช่นนี้

เมื่อเขายอมรับความจริงของสิ่งที่เกิดขึ้น ทัศนคติของเขาก็เปลี่ยนไปทันที! เขาลดการป้องกันตัวลงอย่างสมบูรณ์ และหันมาใส่ใจสิ่งรอบตัวมากขึ้น แม้ในทางทฤษฎี สถานที่นี้ดูเหมือนเพียงคฤหาสน์ธรรมดา และไม่ได้เป็นสถานที่ที่น่าประทับใจที่สุดที่ฮิวโก้เคยเห็น แต่ในทางปฏิบัติ ทุกสิ่งรอบตัวทำให้เขารู้สึกเหมือนอยู่ในสถานที่ลึกลับ

ขณะเดินผ่านสวนไปยังห้องฟื้นฟู ฮิวโก้สังเกตได้ทันทีว่าร่างกายที่ฝึกฝนบำเพ็ญเพียรของเขาดูเหมือนจะคลายตัวขึ้นเล็กน้อย และอีกครั้งที่เขาสามารถก้าวหน้าต่อไปได้ นั่นทำให้เขาตกตะลึงอย่างมาก เพราะเขาอยู่ที่นี่เพียงไม่ถึงสามสิบนาทีเท่านั้น!

“ฉันแนะนำให้คุณลองใช้เวลาหนึ่งวันในแคปซูลฟื้นฟูของเรา” ผู้จัดการโรงแรมบอกฮิวโก้เมื่อพวกเขาเยี่ยมชมห้องฟื้นฟู

“คุณไม่มีบาดแผลที่มองเห็นได้ชัดเจน แต่ฉันสังเกตเห็นว่าคุณมีบาดแผลภายในที่ซ่อนเร้นอยู่มากมายในร่างกาย ซึ่งอาจขัดขวางการฝึกตนของคุณ แม้ยังไม่ได้ฟื้นตัวเต็มที่และกำลังขัดขวางการฝึกตนของคุณ เมื่อคุณฟื้นตัวจากสิ่งเหล่านี้ คุณจะสังเกตได้ว่าความเร็วในการฝึกตนของคุณจะเพิ่มขึ้นอย่างมากมาย”

ฮิวโก้คิดอยู่ครู่หนึ่งและวิเคราะห์สถานการณ์ของเขา ทุกสิ่งที่เขาเผชิญนั้นแตกต่างอย่างมากจากสิ่งที่เขาคาดหวังไว้ก่อนที่จะมาที่นี่ แต่เป้าหมายของภารกิจของเขาคือการเก็บข้อมูลให้ได้มากที่สุด การใช้แคปซูลฟื้นฟูเพื่อตรวจสอบประสิทธิภาพของมันจึงถือว่าอยู่ในกรอบนั้น ใช่ไหม?

ฮิวโก้หยุดลังเลและดึงกระเป๋าเป้ใบเล็กมาด้านหน้า จากนั้นรูดซิปและหยิบสิ่งที่อาจเป็นอาวุธที่ทรงพลังที่สุดที่เขาเคยใช้ นั่นคือ…บัตรเครดิตของวิลล์ เบ็นแธม!

“ที่นี่รับบัตรไหม?” เขาถาม

“แน่นอน” ผู้จัดการโรงแรมตอบ

...

...

...

เล็กซ์ยิ้มขณะปล่อยให้โรงแรมหักเงินจากบัตรในห้องของฮิวโก้ ชายผู้นั้นไม่ได้ถามถึงราคาเลย นี่คือประเภทของลูกค้าที่เล็กซ์ชอบที่สุด

การใช้ห้องฟื้นฟูทำให้โรงแรมเสียค่าใช้จ่าย 30 คะแนนมิดไนท์ต่อวัน ดังนั้นเล็กซ์ตั้งราคาค่าบริการไว้ที่ 50 คะแนนมิดไนท์ ส่วนการใช้แคปซูลฟื้นฟูหนึ่งวันทำให้โรงแรมเสียค่าใช้จ่าย 150 คะแนนมิดไนท์ ดังนั้นเขาตั้งราคาค่าบริการไว้ที่ 250 คะแนนมิดไนท์! ส่วนห้องสร้างอวัยวะใหม่ทางชีวภาพ (ORR) นั้นใช้คะแนนมิดไนท์ 1000 คะแนนต่อชั่วโมง! แต่เล็กซ์ยังไม่ได้กำหนดราคาสำหรับบริการนี้และคิดว่าจะพิจารณาเมื่อถึงเวลา

การชำระเงินได้รับการยืนยัน และเล็กซ์พาฮิวโก้ไปยังแคปซูลฟื้นฟู ขณะที่เดิน เล็กซ์เห็นข้อมูลรายละเอียดของฮิวโก้ที่ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเขา

ชื่อ: ฮิวโก้ โลรองต์

พลัง: ระดับรากฐานขั้นกลาง

สายพันธุ์: มนุษย์

ระดับสิทธิพิเศษในโรงแรมมิดไนท์: ยังไม่ปรากฏ

ด้านล่างนี้เป็นข้อมูลเฉพาะที่ปรากฏขึ้นหลังจากที่พวกเขาเข้าไปในห้องฟื้นฟู

สภาพ:

- เส้นชีพจรยืด

- ซี่โครง กระดูกสันหลัง กะโหลกหน้าแข้งซ้าย เข่าซ้าย แขนซ้าย และมือซ้ายมีความเสียหายเล็กน้อย

- ลำไส้เสียหายเล็กน้อย

- ตับเสียหายเล็กน้อย

- ระบบหลอดเลือดหัวใจเสียหายเล็กน้อย

รายงาน: ผู้ป่วยมีบาดเจ็บสะสมทั่วร่างกายที่ไม่เคยฟื้นตัวเต็มที่ ผู้ป่วยจะไม่ประสบปัญหาในการใช้ชีวิตประจำวัน แต่จะได้รับผลกระทบด้านลบต่อความเร็วในการฝึกตน หากไม่รักษา ผู้ป่วยจะไม่มีทางก้าวข้ามระดับรากฐานได้ ความพยายามใด ๆ ที่จะก้าวข้ามระดับรากฐานจะทำให้ความเสียหายรุนแรงขึ้น และอาจทำให้การฝึกตนในระดับรากฐานพังทลาย

เล็กซ์รู้สึกประหลาดใจและดีใจที่เห็นข้อมูลเหล่านี้ และรู้สึกขอบคุณที่เขามีวิธีดึงดูดแขกเข้ามาที่โรงแรมเพิ่มขึ้น นอกจากนี้เขายังรู้สึกคาดหวังอย่างมาก หากฮิวโก้ตัดสินใจเช่าห้องก่อนที่ทหารสองคนจะออกไป เขาจะถึงขีดความจุสูงสุด และเล็กซ์มีความรู้สึกว่าเมื่อถึงจุดนั้น บางสิ่งที่ดีจะเกิดขึ้น

รอยยิ้มของเล็กซ์กว้างขึ้นเมื่อเขามองดูชายในชุดเกราะเต็มตัวก้าวเข้าไปในแคปซูลฟื้นฟู โชคของเขาดีจริง ๆ และกุญแจทองคำที่เขาเหลือทิ้งไว้บนรถไฟก็กลายเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ในเวลาที่เหมาะเจาะพอดี!