บทที่ 27 แผนการ

เล็กซ์ครางออกมาเบา ๆ เมื่อแท็กซี่สะดุดเข้ากับหลุมบนถนน มาร์โลได้ให้ยาแก้ปวดกับเขาซึ่งทำให้ความเจ็บปวดส่วนใหญ่หายไป แต่การเคลื่อนไหวกะทันหันใด ๆ ก็ยังทำให้ความเจ็บกลับมาได้

ตอนนี้เขากำลังเดินทางกลับบ้านหลังจากที่ได้ให้คำตอบกับชายร่างยักษ์คนนั้นไปแล้ว เขาจะเลือกอะไรได้ล่ะ?

ห้าสิบล้านเหรียญสหรัฐแน่นอน! เล็กซ์ยิ้มกับตัวเองแม้จะรู้สึกเจ็บปวดอยู่ ความจริงของโลกการฝึกตน ความลับที่ซ่อนอยู่? เขามีบุคคลที่ทรงพลังที่สุดของโลกเป็นแขกในโรงแรมของเขา ซึ่งเป็นแหล่งข้อมูลที่ดีกว่ามาร์โลมาก

อีกทั้งเนื่องจากโลกนี้เป็นบ้านของเขา เขาได้ตัดสินใจที่จะรักษาความเรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาไม่ต้องการดึงดูดความสนใจใด ๆ เลย และการที่ให้มาร์โลแนะนำเขาเข้าสู่ "ความลับยิ่งใหญ่ของโลกการฝึกตน" นั้นอาจจะทำให้เกิดความสนใจในทางที่ไม่ต้องการในอนาคต

เล็กซ์ขมวดคิ้วทันที ความคิดหนึ่งแวบขึ้นมา การที่มาร์โลให้เขาเลือกตัวเลือกนี้อาจเป็นกับดักเพื่อทดสอบเขาได้เช่นกัน ในขณะที่อีกฝ่ายบอกว่าเขาสละโอกาสอันยิ่งใหญ่เพื่อความปลอดภัย แต่ถ้าเขากระโดดเข้าหาโอกาสที่จะเรียนรู้ความลับมากขึ้น นั่นอาจไม่สอดคล้องกับจิตใจของคนที่พยายามรักษาความปลอดภัย มันจะล่อลวงเฉพาะคนที่มีเจตนาแอบแฝงและต้องการประโยชน์เท่านั้น โชคดีที่เขาไม่ได้ลังเลมากและเลือกที่จะรับเงินและอาวุธแทน

มาร์โลจะโอนเงินให้เขาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แม้ว่าเงินจำนวนนี้จะเล็กน้อยสำหรับผู้ฝึกตน แต่พวกเขาก็ต้องฉลาดเกี่ยวกับเงินและค่าใช้จ่ายเพื่อหลีกเลี่ยงการจ่ายภาษีและค่าธรรมเนียมที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ส่วนเรื่องอาวุธ เล็กซ์บอกให้เขารอไปก่อน เล็กซ์ต้องตัดสินใจก่อนว่าอาวุธชนิดใดที่เหมาะสมกับเขา เรื่องนี้ไม่ใช่นิยายการฝึกตน แต่นี่คือชีวิตจริง ความโรแมนติกระหว่างชายและดาบของเขาอาจฟังดูน่าสนใจในหน้ากระดาษ แต่จริง ๆ แล้วอาจไม่เหมาะกับการตอบสนองความต้องการของเขาที่สุด เขาต้องคิดอย่างรอบคอบ

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ทุกอย่างนั้นเป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้เขาแค่อยากกลับบ้านและนอนหลับ

...

...

...

หลังจากส่งเล็กซ์กลับไปแล้ว มาร์โลกลับมายังอพาร์ตเมนต์ของเขาและนั่งลงในห้องนั่งเล่นด้วยอารมณ์ที่เงียบเหงา เขาจ้องมองกุญแจในมืออย่างจริงจัง และรู้สึกถึงความอบอุ่นที่มันปล่อยออกมา

ในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เขาได้ถือกุญแจนี้ เขารู้สึกว่ามันสามารถรักษาเขาได้บางส่วน มาร์โลไม่ใช่คนธรรมดา และเขาเคยเผชิญกับอันตรายมากมายกว่าที่เขาเคยเล่าให้ลูกศิษย์ฟัง ร่างกายของเขามีบาดแผลมากมาย หลายบาดแผลอาจต้องใช้เวลาหลายปีในการรักษา และบาดแผลหนึ่งที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะรักษา แต่ตอนนี้เมื่อมีกุญแจแพลตินัมในมือ เขารู้สึกว่าการฟื้นฟูไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ปริมาณที่กุญแจรักษาได้นั้นน้อยมาก ในฐานะคนฉลาด เขาอนุมานได้ทันทีว่าเป้าหมายของกุญแจไม่ใช่เพื่อรักษาเขาจริง ๆ แต่เพื่อให้เขารู้ว่ากุญแจนี้มอบโอกาสในการรักษา การใช้โอกาสนั้นขึ้นอยู่กับเขาเอง

มาร์โลถอนหายใจอย่างแผ่วเบาแต่เก็บไว้ภายใน ตอนแรกนี่เป็นแค่งานหนึ่งสำหรับเขา และเขาไม่ได้สนใจมันมากไปกว่างานอื่น ๆ ที่เคยได้รับ ตอนนี้เขากลับถูกผูกพันอย่างเต็มตัว

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขากดเบอร์โทรศัพท์ และเมื่อสายถูกรับ เครื่องฉายโปรเจ็กเตอร์ในห้องของเขาก็เปิดขึ้น และภาพโฮโลแกรมเสมือนจริงของแม่บุญธรรมของเขาปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

"ภารกิจมีความคืบหน้า เป้าหมายได้นำแหล่งของโอกาสที่ได้รับมาให้ฉัน และได้ให้คำอธิบายสั้น ๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกี่ยวข้อง"

หญิงสาวยกคิ้วขึ้น และสีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏบนใบหน้าเธอชั่วขณะ แต่ความเฉยเมยของเธอก็กลับคืนมาในไม่ช้า

"เร็วกว่าที่คาดไว้ เราเพิ่งเริ่มโปรแกรมแนะนำจิตใต้สำนึก และแม้แต่ยันต์ลดความต้านทานทางจิตยังไม่ได้ติดตั้งรอบอพาร์ตเมนต์ของเขา ทำไมเขาถึงให้แหล่งที่มาแก่คุณ ฉันไม่เชื่อว่าคุณจะสร้างความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับเขาได้เร็วขนาดนั้น"

"ไม่ครับ ผมไม่ได้ให้สิทธิพิเศษใด ๆ กับเขาในชั้นเรียน และความสัมพันธ์ของเราไม่ได้มีอะไรพิเศษมากนัก ผมเชื่อว่าเขาถูกชักจูงโดยข้อมูลที่ท่านได้ปรับแต่งบนพอร์ทัลบลูเบิร์ด ไม่ใช่ว่าข้อมูลนั้นเป็นเท็จ แต่เขาดูเหมือนจะมีความประทับใจที่ดีต่อผม เขาให้แหล่งที่มาแก่ผมเพราะเขาเชื่อว่ามันอันตรายเกินไปสำหรับเขา และเขาจะไม่สามารถได้รับประโยชน์จากมันได้อีกต่อไป และแทนที่จะเป็นเช่นนั้นเขากลับจะถูกทำร้าย เขาขายมันให้ผมในราคา 50 ล้านเหรียญสหรัฐ พร้อมกับอาวุธสำหรับตัวเขาเอง

"จากการกระทำของเขาที่สมัครเรียนคลาสป้องกันตัว ผมเชื่อว่าความโน้มเอียงในการปกป้องตัวเองของเขานั้นเป็นจริง และการกระทำของเขาในการละทิ้งแหล่งที่มาเพื่อประโยชน์ที่ได้ทันทีนั้นสอดคล้องกับบุคลิกของเขา และไม่ใช่แผนการหรือการเบี่ยงเบนใด ๆ"

"เขาตัดสินใจได้เด็ดขาดและรู้ขีดจำกัดของตัวเอง ถ้าเขาเป็นพันธมิตร เขาควรได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่ ถ้าเขาเป็นศัตรู เขาควรถูกชักจูงในตอนนี้ขณะที่เขายังอ่อนแอ เพื่อให้ทัศนคติของเขาเปลี่ยนไป"

หญิงสาวพยักหน้า รับรายงานจากบุตรบุญธรรมของเธอ

"ค้างสายไว้ ฉันได้รายงานสถานะภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว คุณจะต้องให้รายงานรายละเอียดเพิ่มเติมในไม่ช้านี้"

"ผมสับสนนิดหน่อย" มาร์โลพูด พลางผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ทำไมเขาถึงพิเศษขนาดที่คุณติดต่อมาหาผมทันทีที่เขาลงทะเบียนเรียนในชั้นเรียนของผม หรือว่าโอกาสที่เขาได้รับนั้นพิเศษมากจนต้องใช้ปฏิบัติการใหญ่ขนาดนี้"

หญิงสาวเงียบไปครู่หนึ่งขณะที่เธอมองดูบุตรบุญธรรมของเธอ ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาเป็นเชิงธุรกิจมากกว่าความเป็นครอบครัว ครอบครัวของเธอรับมาร์โลมาเลี้ยงเมื่อเขาแสดงศักยภาพตั้งแต่ยังเด็ก และได้ให้ทรัพยากรมากมายในการเลี้ยงดูเขา เขาได้ตอบแทนโดยการช่วยเหลือพวกเขาอย่างมากในการรับมือกับสถานการณ์ที่ยากลำบากต่าง ๆ

อย่างไรก็ตาม ช่วงหลังพวกเขาแทบไม่ขอความช่วยเหลือจากเขาหรือให้เขาทำภารกิจอีกเลย เนื่องจากเขาเติบโตขึ้นอย่างมากทั้งในด้านพลังและอิทธิพล การที่จะยังปฏิบัติต่อเขาเหมือนเด็กที่ต้องรับงานจุกจิกคงไม่เหมาะสม ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมภารกิจนี้ถึงดูแปลกไป

ภารกิจของเขาคือการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเล็กซ์และพยายามเรียนรู้ว่าเขาเข้าสู่เส้นทางการฝึกตนได้อย่างไรอย่างละเอียดที่สุด และนั่นคือทั้งหมด เงื่อนไขเพียงอย่างเดียวคือห้ามใช้กำลัง หรือพยายามทำให้ความพยายามของเขาดูชัดเจนเกินไป โชคชะตานำพาให้เล็กซ์มอบแหล่งที่มาให้เขาโดยตรงและทำให้ภารกิจของเขาสำเร็จ โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าการกระทำของเล็กซ์นั้นถูกชักจูงโดยภารกิจของระบบ ไม่ใช่การแทรกแซงจากครอบครัวของเขา

ในที่สุดเธอก็พูดขึ้นว่า "แม้แต่ฉันก็ไม่รู้ นี่เป็นภารกิจที่มีคนสั่งตรงมาที่หัวหน้าครอบครัวของเรา เราไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ"

ทันใดนั้นมาร์โลก็ลุกขึ้นนั่งตรง สีหน้าของเขาดูจริงจังมากขึ้น เขารู้แล้วว่าเรื่องนี้ไม่อาจเป็นเรื่องธรรมดาได้ กุญแจที่สามารถรักษาบาดแผลของเขาได้นี้ จะเป็นเรื่องธรรมดาได้อย่างไรกัน?

ก่อนที่เขาจะถามคำถามเพิ่มเติม การฉายภาพอีกภาพหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา เป็นเด็กสาวที่ดูบอบบางอ่อนเยาว์ หากเล็กซ์เห็น เขาคงจะประหลาดใจอย่างมาก เพราะเธอคือ ลิซ น้องสาวคนเล็กของเขาเอง เธอเป็นเด็กสาวคนเดียวกับที่ได้รับคำสั่งให้สืบหาสถานการณ์โดยชายที่แข็งแกร่งเหลือเชื่อผู้ฝึกดาบ

"นั่นรวดเร็วดีจริง" เธอเอ่ยขึ้น "ฉันคาดว่าจะใช้เวลาอีกสักสองสามเดือนกว่าจะมีความคืบหน้า หวังว่าคุณจะละเอียดอ่อนในการสืบสวนของคุณนะ"

ประโยคสุดท้ายเต็มไปด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยการคุกคาม แม้ว่าเธอจะไม่ได้มองไปที่ใครเป็นพิเศษก็ตาม แต่ทั้งมาร์โลและแม่บุญธรรมของเขารู้สึกถึงน้ำหนักของคำพูดเหล่านั้นอย่างชัดเจน ซึ่งถูกกระตุ้นโดยสัญชาตญาณที่ฝึกฝนในการรับรู้ถึงอันตราย

มาร์โลลุกขึ้นยืนทันทีและรายงานทุกอย่างที่เขาเพิ่งบอกกับแม่บุญธรรมของเขา เขาไม่คุ้นเคยกับเด็กสาวคนนี้ แต่เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นคนที่มีสถานะสูง เมื่อเธอฟังทุกสิ่งที่เขาพูดเสร็จ เธอก็ขอให้แสดง "แหล่งที่มา" นั้น

มาร์โลยื่นกุญแจแพลตินัมต่อหน้าเธอให้เด็กสาวสังเกต แต่ไม่คาดคิด ภาพฉายกลับเคลื่อนเข้ามาและหยิบมันขึ้นมา การฉายภาพที่สามารถโต้ตอบกับวัตถุทางกายภาพได้? นี่เกินกว่าเทคโนโลยีใด ๆ ที่มาร์โลรู้จัก

เธอจ้องมองมันจากทุกมุมก่อนที่จะถามว่า "คุณบอกว่าสิ่งนี้สามารถพาบุคคลไปยังดินแดนมรดกได้ใช่ไหม? คุณเคยลองใช้มันหรือยัง?"

"ยังครับ" มาร์โลรายงานด้วยท่าทีที่เกร็งเล็กน้อย เขารู้สึกประหลาดใจที่โฮโลแกรมสามารถโต้ตอบกับโลกแห่งความจริงได้ แต่เขาก็รับมือกับมันอย่างดีเพราะเขาเคยเห็นสิ่งแปลก ๆ มามากมายในชีวิต สิ่งเดียวที่เขาหวังคือเด็กสาวจะไม่สังเกตเห็นความพิเศษของกุญแจ เพราะเขาสนใจมันอย่างมาก โชคดีที่หลังจากสังเกตอยู่สักพัก เด็กสาวก็คืนกุญแจให้

"คุณเก็บมันไว้ได้ รักษาการติดต่อกับเป้าหมาย และถ้าคุณได้เรียนรู้อะไรที่น่าสนใจ ให้รายงานกลับมา แต่ห้ามให้สิทธิพิเศษใด ๆ เกินกว่าที่ความสัมพันธ์ปัจจุบันของคุณจะสมควรได้รับ" เธอกล่าวสั้น ๆ ก่อนที่ภาพฉายของเธอจะหายไป

แม่ของเขาก็หายไปเช่นกันหลังจากการสนทนาสั้น ๆ มาร์โลถูกปล่อยให้อยู่คนเดียวในห้องนั่งเล่นกับกุญแจ และทันใดนั้นท่าทีเคร่งขรึมทั้งหมดของเขาก็หายไป ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มกว้าง และในที่สุดเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่เขากำกุญแจไว้แน่นในมือ

...

...

...

ลิซเดินไปยังห้องทำงานของแม่ของเธอพร้อมกับแผ่นคลิปบอร์ดในมือ เธอบ่นพึมพำขณะที่เขียนเอกสารที่อยู่ตรงหน้าเธอ เมื่อเธอเข้าไปถึง เธอเห็นแม่ของเธอกำลังฝึกเทคนิคหมัดอย่างช้า ๆ ข้าง ๆ แม่มีผู้ช่วยยืนรายงานเรื่องต่าง ๆ และจดบันทึกความคิดเห็น

"การสืบสวนมีผลลัพธ์แล้ว" ลิซพูดขัดขึ้น เพราะรู้ดีว่าคงต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วโมงก่อนที่ใครจะสังเกตเห็นเธอหากเธอไม่พูดขัด

"พี่ใหญ่ได้พบกับไอเท็มมรดกระดับ C ที่มีคุณสมบัติทางอวกาศ แต่เขาได้ยกเลิกไปแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่ได้ยกเลิก และได้กุญแจมรดกไปก็ตาม ด้วยสภาพแวดล้อมบนโลก มันคงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะทำความก้าวหน้าได้มาก ไม่มีหลักฐานว่าเขาถูกแทรกแซงจากภายนอกในชีวิตจนถึงตอนนี้"

"ดี ในกรณีนั้น เราจะรักษาการจัดการเดิมต่อไป" เซรีน แม่ของเธอตอบ

ลิซลังเล ความสับสนปรากฏบนใบหน้าของเธอ "ในเมื่อเขาเริ่มฝึกตนแล้ว ทำไมเราไม่บอกเขาไปตรง ๆ ?"

"ไม่ ตราบใดที่ไม่มีการแทรกแซงจากภายนอก พ่อของเธอต้องการให้ทุกอย่างเป็นเหมือนเดิม"

ลิซลังเลอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเธอมีบางอย่างในใจแต่ไม่แน่ใจว่าควรพูดหรือไม่ ในที่สุดเธอก็พูดขึ้นว่า "แต่แม่ก็รู้จักนิสัยของพี่ดี ถ้าแม่บอกเขา เขาจะสนับสนุนพี่เบลและ..."

"ไม่เป็นไร พ่อของเธอต้องการให้เป็นไปตามแผนเดิม เราจะบอกเขาเมื่อเขาอายุครบ 50 ปี สำหรับผู้ฝึกตนแล้วไม่กี่ปีที่นี่หรือที่นั่นก็ไม่สำคัญ พวกเธอยังเด็ก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเธอถึงใจร้อน ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติ และแทนที่จะเร่งรีบ พุ่งไปที่การศึกษาของเธอแทน พรีมา เวนทูราได้แสดงความสนใจที่จะรับเธอเข้าร่วมก่อนกำหนด แต่มันยังขึ้นอยู่กับผลการเรียนของเธอที่กำลังจะมาถึง"

ลิซบ่นครางเมื่อได้ยินการเตือนที่ฉับพลันนี้ และความคิดทั้งหมดเกี่ยวกับพี่ชายก็ถูกพัดหายไป ไม่ว่าจะเป็นบนโลกหรือที่ไหนในจักรวาล ศัตรูที่ชั่วร้ายที่สุดก็คือการบ้านเสมอ