บทที่ 14 การป้องกันตัวสำหรับผู้เริ่มต้นของมาร์โล

ที่เพนต์เฮาส์แห่งหนึ่งในนิวยอร์ก เด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งเผลอหลับไปในห้องนั่งเล่นหน้าทีวี น้ำลายไหลลงมาตามแก้มเล็กๆ ของเขา และสีสันหลากหลายของการ์ตูนที่ฉายบนใบหน้าไร้เดียงสาของเขาทำให้เขาดูน่ารักมาก แม่ของเขาที่กำลังยืนอยู่เหนือเขายิ้มให้ลูก แต่รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความเศร้าและความกังวล

หลังจากนั้นไม่นานเธอก็อุ้มเขาขึ้นและพาไปนอนบนเตียง ก่อนจะเข้านอนข้างๆ เขา เธอสังเกตว่าเขามีกุญแจของเล่นสีทองบางอย่างในมือ แต่เขากำมันแน่นมากเกินไป เธอจึงไม่พยายามจะดึงมันออกจากมือของเขา

ที่นี่มีเพียงแค่พวกเขาสองคน และนี่เป็นมรดกชิ้นสุดท้ายที่เธอได้รับจากครอบครัว ตลอดไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เธอพยายามหางานทำ แต่เธอไม่เคยทำงานที่ไหนมาก่อนในชีวิต แม้ว่าเธอจะจบจากวิทยาลัยชื่อดัง แต่นั่นก็เป็นเวลามากกว่าสิบปีที่แล้ว โดยไม่มีประสบการณ์ที่เกี่ยวข้อง ใครๆ ก็ไม่กล้าเสี่ยงรับเธอเข้าทำงาน เธออาจจะขอความช่วยเหลือจากคนรู้จักเพื่อหางานทำก็ได้ แต่จนถึงตอนนี้เธอยังมีความภูมิใจเกินกว่าจะทำเช่นนั้น

บางทีคงถึงเวลาที่ต้องเก็บความภาคภูมิใจของตัวเองไปบ้างแล้ว เธอหลับตาลงและพยายามจะนอนหลับ น้ำตาไหลรินลงมาบนใบหน้า...

...

...

...

เช้าวันถัดมา เล็กซ์ยืดตัวและพยายามปลุกตัวเองที่ยังงัวเงียอยู่ ตอนนี้เป็นเวลา 11 โมงเช้า ซึ่งไม่สามารถอ้างได้เลยว่าเขาตื่นเช้า ในความเป็นจริงเขาไม่ได้ตื่นนอนเลยด้วยซ้ำ เมื่อคืนเขาเปิดคอมพิวเตอร์เพื่อเล่นเกมบ้างเพื่อผ่อนคลาย แต่กลับตื่นตาตื่นใจเมื่อพบว่าความเร็วในการตอบสนองและความแม่นยำของเขาพัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล เขาทำลายสถิติเดิมของเขาในทุกเกม และอยู่ในช่วงชนะที่ยาวนานที่สุดในชีวิต

ความตื่นเต้นทำให้เขาจับจ้องเกมไม่วางตา และไม่ว่าเกมไหนที่เขาเล่น ผลงานของเขาก็ดีขึ้นมาก ชั่วขณะหนึ่งเขาเคยคิดว่าจะเริ่มอาชีพเป็นสตรีมเมอร์เกม แต่เขาต้องฝืนใจตัดความคิดนั้นออกไป เพราะเขาต้องมุ่งเน้นไปที่โรงแรมมิดไนท์ อย่างไรก็ตาม เขาเล่นเกมไปจนถึงตอนนี้เมื่อเขาไม่สามารถเมินเฉยต่อเสียงท้องร้องได้อีกต่อไป

เขาลุกออกจากคอมพิวเตอร์ ล้างหน้า แล้วพบว่าตัวเองอยู่หน้าทีวีอีกครั้ง พร้อมอาหารจีนเหลืออยู่หลายอย่างข้างหน้า จริงๆ แล้วเขาไม่ได้ทานอย่างหรูหราแบบนี้มานานแล้ว หลังจากเพลิดเพลินกับความเกียจคร้านอีกสองสามชั่วโมง เขาก็เปลี่ยนเป็นชุดวอร์มแล้วออกไปข้างนอก

ยังไม่มีความก้าวหน้าใดๆ เกี่ยวกับโรงแรมมิดไนท์ แต่เขาก็ไม่สามารถปล่อยให้สิ่งต่างๆ หยุดนิ่งได้โดยที่ไม่ได้ทำอะไรเลย เจสสิก้าบอกเขาว่าเขาใช้แรงมากเกินไปในตอนจับมือ และเมื่อคืนนี้เขาก็พังคีย์บอร์ดไปจากความตื่นเต้นขณะเล่นเกม สิ่งของหลายอย่างในอพาร์ตเมนต์ของเขาได้รับความเสียหายจากความไม่ระมัดระวัง เช่น เฟอร์นิเจอร์ ลูกบิดประตู กำแพง และแม้กระทั่งห้องอาบน้ำในเหตุการณ์ลื่นล้ม

เขาจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีควบคุมพลังของตัวเองให้ดีขึ้น และตอนนี้การออกกำลังกายคือสิ่งเดียวที่เขาคิดออก พรุ่งนี้เขาจะมีชั้นเรียนการป้องกันตัวสำหรับผู้ฝึกตนใหม่ และเขาจะใช้โอกาสนั้นเพื่อสอบถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้นเขาก็ต้องทำให้ได้

เขาเริ่มด้วยการวิ่งเบา ๆ โดยมุ่งเน้นที่ขาและแรงที่ใช้ เขาควบคุมจังหวะการก้าวเดินให้ดีที่สุดและพยายามควบคุมแรงที่ใช้ให้เหมาะสม โชคร้ายที่หลังจากวิ่งได้ประมาณครึ่งชั่วโมง เขาก้าวพลาดและฉีกกางเกงวอร์มขาดไปทั้งตัว

เขาซื้อกางเกงวอร์มใหม่หลายตัว และใช้เวลาทั้งวันฝึกควบคุมพลังของตัวเองอย่างตั้งใจ แม้ว่าเขาจะไม่ยอมรับ แต่ลึก ๆ แล้วเขารู้สึกตื่นเต้นทุกครั้งที่เขา 'บังเอิญ' ฉีกเสื้อเพราะเกร็งกล้ามเนื้อมากเกินไป

วันถัดมาเขาตื่นแต่เช้าและเตรียมตัวสำหรับชั้นเรียนแรก เขาไม่แน่ใจว่าจะต้องเจอกับอะไร แต่เขาแต่งตัวด้วยชุดวอร์มใหม่ที่ซื้อมาเมื่อวานนี้

เวลา 7:50 น. เขาพบว่าตัวเองอยู่หน้าห้องประชุมส่วนตัวแห่งหนึ่งโดยมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยืนอยู่ที่ทางเข้า เขาโชว์บัตรบลูเบิร์ดให้ชายคนนั้นดู และเจ้าหน้าที่ก็ขยับตัวให้เขาเข้าไป

ภายในห้อง เขาพบว่ามีคนอยู่เพียงไม่กี่คน เป็นผู้หญิงสองคนและผู้ชายห้าคนที่กำลังคุยกันเบาๆ ในศูนย์กลางของห้องประชุมมีเวทีใหญ่ที่ปูพื้นด้วยแผ่นรอง และมีชายร่างใหญ่คนนั่งอยู่บนเก้าอี้พับตาหลับ เมื่อเขาเข้าไป กลุ่มคนทั้ง 7 ที่กำลังคุยกันอยู่หันมามองเขา และหลังจากสักครู่หนึ่งผู้ชายคนหนึ่งโบกมือเรียกเขา

"เฮ้เพื่อน ฉันชื่อแลร์รี นายก็เป็นสมาชิกใหม่เหมือนกันเหรอ?"

"ใช่ ฉันชื่อเล็กซ์"

เขาตอบขณะสังเกตชายคนนี้ที่ดูร่างบาง เขาสังเกตเห็นว่าคนทั้ง 7 ดูไม่ค่อยฟิตหรือมีกล้ามเนื้อเท่าไหร่ แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าพวกเขาเป็นผู้ฝึกตน เนื่องจากนั่นเป็นข้อกำหนดขั้นต่ำในการเข้าเรียนชั้นนี้ มันดูแปลกเล็กน้อย เพราะแม้ว่าเขาเองจะไม่สามารถพูดได้ว่ามีกล้ามเนื้อ แต่ร่างกายของเขาก็ดูดีกว่าแต่ก่อนมาก เขาเคยคิดว่าการฝึกตนทำให้คนดูฟิตขึ้นโดยธรรมชาติ แต่ดูเหมือนว่าอาจจะไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป

"ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ พวกเราก็เป็นสมาชิกใหม่เหมือนกัน ฉันเพิ่งเป็นผู้ฝึกตนได้ไม่กี่สัปดาห์เอง น่าจะมีคนมาเพิ่มอีกเร็ว ๆ นี้นะ เพราะคลาสแรกฟรี นี่เป็นโอกาสที่ดีในการสร้างเครือข่ายบ้าง นายเข้าใจใช่ไหม" แลร์รีขยิบตาให้เล็กซ์ก่อนจะทำท่าชี้ไปทางผู้หญิงสองคนในกลุ่ม

เล็กซ์ยิ้มอ่อน แม้จะเป็นผู้ฝึกตน แต่ความสนใจของผู้ชายคนนี้ก็ยังอยู่ที่ผู้หญิงเท่านั้น คนอื่น ๆ ในกลุ่มแนะนำตัวเอง และดูเหมือนว่าทุกคนที่นี่เป็นผู้ฝึกตนอิสระที่สืบทอดการฝึกตนจากครอบครัวหรือค้นพบตำราฝึกตนด้วยความบังเอิญ ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่เล็กซ์คิดไว้

แต่สิ่งที่ทำให้เล็กซ์ประหลาดใจที่สุดคือ ผู้ชายทั้งห้าคนวางแผนที่จะเข้าร่วมกองทัพหลังจากชั้นเรียนป้องกันตัวฟรีวันนี้ ดูเหมือนว่ากองทัพจะให้สิทธิประโยชน์ที่ดีที่สุดแก่ผู้ฝึกตนอิสระและช่วยให้พวกเขาฝึกตนได้มากขึ้น ผู้หญิงสองคนเป็นเพื่อนกันและไม่ได้บอกแผนการของพวกเธอ แต่เล็กซ์รู้สึกว่าพวกเธอก็อาจจะเข้าร่วมหรืออาจจะเข้าร่วมองค์กรบางแห่งแล้ว

อีกสิ่งหนึ่งที่เล็กซ์ได้เรียนรู้คือเกือบทุกคนใช้เวลาสองสามสัปดาห์ในการทำให้การฝึกตนของพวกเขาเสถียร ก่อนที่พวกเขาจะมั่นใจพอในการควบคุมพลังของตนเองได้ ดูเหมือนว่ามันเป็นเรื่องปกติที่ผู้ฝึกตนใหม่จะไม่สามารถควบคุมตัวเองได้ ซึ่งบางคนอาจแย่กว่าเขาเสียอีก

ไม่นานก็มีคนมาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ และเมื่อถึงเวลา 8:30 ชายร่างใหญ่ก็ลืมตาและลุกขึ้นจากเก้าอี้ของเขา แม้ว่าเขาจะไม่ได้ส่งเสียงอะไรเลย แต่เขาก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนได้อย่างหมดจด

เมื่อรู้ถึงผลกระทบที่เขามีต่อกลุ่มคน เขายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์และพูดขึ้นว่า "ยินดีต้อนรับสู่ชั้นเรียนการป้องกันตัวสำหรับผู้ฝึกตนใหม่ของมาร์โล ทุกคนที่นี่ได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งการฝึกตนใหม่ บางคนอาจจะคุ้นเคยกับโลกนี้อยู่แล้ว และบางคนอาจจะเพิ่งเริ่มต้น ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ให้ฉันเป็นคนช่วยพวกคุณก้าวแรกในชีวิตใหม่ของพวกคุณเอง"

คำพูดของเขาดูเหมือนเป็นการต้อนรับ แต่ความตื่นเต้นแบบบ้าคลั่งในดวงตาของเขา ผมที่ยุ่งเหยิง หนวดเคราที่ไม่เป็นระเบียบ และร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อจนดูน่ากลัว กลับบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป

เล็กซ์กลืนน้ำลายเฮือกใหญ่ พวกผู้ฝึกตนทั้งหมดนี้เป็นคนบ้ากันเล็กน้อยหรือเปล่านะ?