บทที่ 181 การคัดเลือกพิชเชอร์สำรอง

บทที่ 181 การคัดเลือกพิชเชอร์สำรอง

เป้าหมายเดียวที่ไร้ข้อกังขา

การเอาชนะอินะชิโระได้ หมายความว่าเซย์โดได้คว้าตั๋วไป โคชิเอ็ง มาไว้ในมือแล้วครึ่งใบล่วงหน้า

ส่วนอีกครึ่งใบที่เหลือนั้นเป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น

แต่ถึงอย่างนั้น โค้ชคาตาโอกะ และเด็กหนุ่มจากทีมเบสบอลเซย์โดก็ยังไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย โดยเฉพาะตัวคาตาโอกะเอง

ไม่มีอะไรบนสนามเบสบอลที่สามารถฟันธงได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ตัวอย่างของทีมที่ต้องมาตกม้าตายเพราะความเย่อหยิ่งจองหองก็มีให้เห็นอยู่ประปราย ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ดังนั้น เขาจึงปฏิเสธการให้สัมภาษณ์กับนักข่าวทั้งหมด เพื่อให้ผู้เล่นได้มีสมาธิจดจ่ออยู่กับการเตรียมตัวสำหรับรอบชิงชนะเลิศ

เขาเมินเฉยต่อคำขอสัมภาษณ์สารพัดรูปแบบจากสื่ออย่างสิ้นเชิง แม้กระทั่งคำขอสัมภาษณ์ที่ส่งผ่านมาจากอาจารย์ใหญ่ คณบดี หรือแม้แต่สมาชิกคณะกรรมการบริหารของโรงเรียน โค้ชคาตาโอกะก็ปฏิเสธไปจนหมดสิ้น

ในเรื่องนี้ แม้บรรดาผู้บริหารโรงเรียนจะรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไรจริงๆ จังๆ

เป้าหมายหลักของพวกเขาสอดคล้องกับโค้ชคาตาโอกะ นั่นคือ การพาทีมเบสบอลไปให้ถึงโคชิเอ็ง!

ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่นอกเหนือจากเป้าหมายนี้ต้องถูกปัดตกไปก่อน

โค้ชคาตาโอกะให้เหตุผลว่า เด็กๆ ไม่ได้เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศมาหลายปีแล้ว และสภาพจิตใจของพวกเขาในตอนนี้ยังเปราะบางมาก ในช่วงเวลานี้ พวกเขาไม่ควรถูกปล่อยให้คิดเรื่องอื่น พวกเขาจำเป็นต้องมุ่งสมาธิไปที่การเตรียมตัวสำหรับนัดชิงชนะเลิศแต่เพียงอย่างเดียว

เหล่าผู้บริหารโรงเรียนลองไตร่ตรองดูแล้วก็คิดได้ว่า 'เขาก็มีเหตุผลนะ!'

ประเด็นสำคัญคือพวกเขาไม่กล้าออกคำสั่งบังคับต่างหาก หากทีมเกิดตกม้าตายพลาดแชมป์ขึ้นมาจริงๆ ใครจะเป็นคนรับผิดชอบ?

อาจารย์ใหญ่กับคณบดีคงต้องลาออกเพื่อแสดงความรับผิดชอบ ส่วนคณะกรรมการบริหารโรงเรียนแม้จะไม่ได้รับความเสียหายโดยตรง แต่พวกเขาจะไม่โดนผู้สนับสนุนของเซย์โดด่าทอลับหลังเอาหรอกหรือ?

ช่างมันเถอะ รอให้สัมภาษณ์ทีเดียวหลังคว้าแชมป์นัดชิงได้ก็มีค่าเท่ากันนั่นแหละ

พวกเขาถูกคาตาโอกะโน้มน้าวใจไปแบบนั้น

การต้อนรับเยี่ยงวีรบุรุษ

รถบัสแล่นมาด้วยความเร็วและในที่สุดก็มาถึงประตูโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด

เหล่าผู้เล่นก้าวลงจากรถบัสที่หน้าประตูโรงเรียน ซึ่งมีเพื่อนร่วมชั้นและผู้บริหารโรงเรียนมารอคอยต้อนรับอยู่

เพื่อเฉลิมฉลองที่พวกเขาผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ!

แม้ว่าคาตาโอกะจะยืนกรานปฏิเสธไปแล้ว แต่บรรดาครูและนักเรียนในโรงเรียนก็ยังคงรวมตัวกันมาต้อนรับพวกเขาด้วยความสมัครใจ

ในฐานะโรงเรียนเบสบอลชื่อดัง แม้พวกเขาจะไม่ได้เป็นผู้เล่นของชมรมเบสบอล แต่พวกเขาก็มีความสุขจากใจจริงที่ได้เห็นชมรมเบสบอลผงาดขึ้นมาอีกครั้ง

ต่อไปนี้เวลาไปคุยโวกับคนอื่น พวกเขาจะได้ไม่ถูกขุดคุ้ยอดีตมาล้อเลียนอีก

ก่อนหน้านี้ เวลาพวกเขาบอกว่า 'ฉันเรียนอยู่ที่เซย์โด โรงเรียนมหาอำนาจด้านเบสบอล' คนฟังก็มักจะกลอกตาใส่เสมอ

'ไม่ได้ไปโคชิเอ็งมาตั้งหลายปี ยังกล้าเรียกตัวเองว่ามหาอำนาจด้านเบสบอลอีกเหรอ?'

แต่ในครั้งนี้ เมื่อทีมสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้ พวกเขาจะสามารถชี้หน้าด่ากลับไปได้เลยว่า...

'ใครบอกว่าพวกเราไปโคชิเอ็งไม่ได้ล่ะฟะ!'

"แปะ แปะ! แปะ แปะ แปะ!!!"

เริ่มแรกเป็นเสียงปรบมือ ตามมาด้วยเสียงอวยพรตะโกนก้อง

"โค้ชคาตาโอกะ เท่สุดๆ ไปเลยครับ!"

"ฮิงาชิ โฮมรันลูกนั้นสวยงามมาก!"

"ในที่สุดเราก็โค่นไอ้สองทีมหน้าลำคาญนั่นได้สักที ครั้งนี้เราจะได้ไปโคชิเอ็งแล้วใช่ไหม?"

"ยูกิ พวกเราพึ่งพานายอยู่นะ!"

"มิยูกิ ทำได้ดีมาก!!"

"ฮิเดซาว่า นายดูสมกับเป็นเอซมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ!"

บรรดาผู้เล่นที่โดดเด่นย่อมได้รับคำชมเชยที่มากกว่าเป็นเรื่องธรรมดา

ในทางตรงกันข้าม ตัวสำรองและคนที่ไม่ค่อยได้โชว์ผลงานบนสนามมากนัก ก็ไม่ได้มีช่วงเวลาที่น่าภาคภูมิใจเท่าไหร่นัก

จางฮั่น อย่างน้อยก็ยังมีคนส่งเสียงเชียร์และชมว่าเขาทำได้ดีอยู่บ้าง

แต่ อิซาชิกิ จุน และ โคมินาโตะ เรียวสุเกะ ไม่ได้รับคำอวยพรจากใครเลยนอกจากเพื่อนร่วมชั้นที่สนิทกัน ทั้งคู่มีสีหน้าแห่งความดื้อรั้นและไม่ยอมแพ้ปรากฏอยู่บนใบหน้า

ครั้งหน้า... ครั้งหน้าพวกเขาจะแสดงให้เจ้าพวกนี้เห็นอย่างแน่นอนว่าพวกเขาไม่ใช่ตัวประกอบไร้ค่า!

อย่าเพิ่งเหลิงไป!

ใช้เวลาพักใหญ่กว่าที่ฝูงชนเหล่านี้จะยอมแยกย้ายกันไป

"อย่าเพิ่งเหลิงไป เรายังมีเกมต้องแข่งอีกหนึ่งนัด!" คาตาโอกะเอ่ยเตือนสติ

บรรดาผู้เล่นต่างรู้สึกหมดสนุกไปตามๆ กัน

นี่มันใช่เวลามาพูดเรื่องนั้นไหม? สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้ไม่ใช่การดื่มด่ำกับความสุขหรอกเหรอ?

แม้จะรู้สึกห่อเหี่ยวไปบ้าง แต่แววตาของพวกเขายังคงแน่วแน่ และเมื่อได้ยินคำถามของคาตาโอกะ ทุกคนก็ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ครับ!!"

ฮิงาชิ คิโยคุนิ ตบพุงตัวเองเบาๆ แล้วเกาหลังคอ "ฮ่าๆ โค้ชครับ ไม่ต้องห่วงหรอก ก็แค่นิโอกาคุฉะไม่ใช่เหรอ? พวกนั้นสร้างปัญหาอะไรให้เราไม่ได้หรอก..."

ผู้เล่นคนอื่นๆ รอบตัวก็พยักหน้าเห็นด้วย

พูดตามตรง พวกเขาก็ไม่คิดว่านิโอกาคุฉะจะมีลูกไม้ประหลาดอะไรมาสู้ได้ แม้ว่าความแข็งแกร่งของนิโอจะอยู่ในเกณฑ์ดี แต่ก็ยังมีช่องว่างที่เห็นได้ชัดมากเมื่อเทียบกับสามมหาอำนาจ

และโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดในตอนนี้ ก็คืออันดับหนึ่งในบรรดาสามมหาอำนาจนั้น

"ฮิเดซาว่า ไหล่ของนายรู้สึกผิดปกติอะไรไหม?"

คาตาโอกะแอบพยักหน้าในใจ ก่อนจะหันไปถามฮิเดซาว่าที่ยืนอยู่ข้างๆ

ฮิเดซาว่ายกแขนขึ้นมาสะบัดเบาๆ แล้วส่ายหน้า

"แค่รู้สึกเหนื่อยนิดหน่อยครับ แต่ไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดหรือผิดปกติอะไร"

"ดีมาก!"

แผนการสำหรับโคชิเอ็ง

หลังจากผ่านพ้นสองเกมที่ตึงเครียดสุดขีด นัดชิงชนะเลิศจะจัดขึ้นในอีกหนึ่งสัปดาห์ให้หลัง

เซย์โดมีเวลาพักฟื้นเหลือเฟือ ผู้เล่นของพวกเขาสามารถฟื้นฟูพละกำลังที่สูญเสียไปกลับมาได้

โดยเฉพาะ ฮิเดซาว่า ในฐานะเอซของทีม

เขาขึ้นขว้างติดต่อกันถึงสองวัน ด้วยจำนวนพิตช์รวมเกือบ 300 ลูก แม้ว่าเขาจะมีความอึดทนทานสูง แต่สองวันนี้ก็สูบเอาพลังงานก๊อกสุดท้ายของเขาไปจนหมดเกลี้ยง หากไม่ได้พักผ่อน มันคงเป็นเรื่องยากที่เขาจะฝืนร่างกายต่อไปได้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ คาตาโอกะก็เกิดความกังวลขึ้นมาอีกเรื่อง

ในสมรภูมิอย่างโตเกียวตะวันตก มีทีมที่แข็งแกร่งอยู่ทุกหนทุกแห่ง ต่อให้ไม่ได้เจอกับอีกสองมหาอำนาจ พวกเขาก็ไม่สามารถหละหลวมในเกมอื่นๆ ได้เลย การสูญเสียพลังงานของผู้เล่นนั้นสูงมาก

ฮิเดซาว่าถือว่าโชคดี และด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมทีมที่ยอดเยี่ยม เขาจึงสามารถอดทนผ่านมาได้

แล้วในอนาคตล่ะ?

การพึ่งพาพละกำลังของพิชเชอร์เอซเพียงคนเดียวนั้น เป็นเรื่องยากมากที่จะรับมือกับตารางการแข่งขันที่อัดแน่นขนาดนั้น

ดูเหมือนว่าพวกเขาจำเป็นต้องเตรียมพิชเชอร์สำรองที่พึ่งพาได้ไว้สักหนึ่งหรือสองคน

นี่ไม่เพียงแต่จะช่วยลดแรงกดดันให้กับเอซได้เท่านั้น แต่ยังทำให้กลยุทธ์ของทีมมีความยืดหยุ่นมากขึ้นด้วย

ไม่ต้องพูดถึงว่านี่เป็นเพียงแค่การแข่งขันระดับภูมิภาคเท่านั้น

เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่โคชิเอ็ง พวกเขาอาจจะต้องเผชิญกับเกมที่ดุเดือดถึงสามเกมในหนึ่งสัปดาห์ และการโรเตชั่นพิชเชอร์อาจจะไม่ราบรื่นนัก บางครั้งพวกเขาอาจต้องแข่งถึงสามเกมภายในห้าวัน คู่ต่อสู้จะแข็งแกร่งขึ้น แรงกดดันในเกมจะมหาศาลขึ้น และตารางเวลาก็จะบีบรัดมากขึ้น

เมื่อเทียบกับทัวร์นาเมนต์ระดับภูมิภาค ความต้องการพึ่งพาพิชเชอร์ในศึกโคชิเอ็งคงจะสูงกว่านี้มากนัก

ดังนั้น เรื่องของพิชเชอร์สำรองจึงต้องถูกนำมาเป็นวาระเร่งด่วนโดยเร็วที่สุด

สายตาของคาตาโอกะจับจ้องไปที่ ทัมบะ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปหยุดที่ จางฮั่น

พิชเชอร์สำรองปีสามไม่มีพลังพอที่จะข่มขวัญคู่ต่อสู้ได้มากนัก ความหวังที่แท้จริงตกอยู่ที่เด็กปีหนึ่งและปีสองสองคนนี้ต่างหาก

ดูเหมือนว่าจะถึงเวลาต้องจับเข่าคุยกับพวกเขาสักหน่อยแล้ว

จางฮั่นเห็นคาตาโอกะมองมาที่เขา จึงยกมือขึ้นอย่างสุภาพและส่งยิ้มให้

คาตาโอกะเบือนหน้าหนีไปอีกทางโดยไม่พูดอะไร

ผู้ขวางทาง

ขณะที่พวกเขากำลังจะเดินผ่านประตูโรงเรียนเข้าไป จู่ๆ ก็มีใครบางคนพุ่งพรวดออกมาจากประตูใหญ่!

เขามายืนประจันหน้าอยู่ตรงหน้าทีม ขวางทางเดินของพวกเขาไว้อย่างพอดิบพอดี

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันนี้ทำให้เหล่าผู้เล่นถึงกับผงะ

เมื่อรวมโค้ชคาตาโอกะเข้าไปด้วย ทีมเบสบอลเซย์โดมีชายหนุ่มร่างยักษ์กว่า 20 คนที่มีส่วนสูงเฉลี่ยเกือบ 180 เซนติเมตร

ชายผู้กล้าหาญหน้าไหนกันที่กล้าพุ่งออกมาขวางทางคนจำนวนมากขนาดนี้?

จางฮั่นแอบชะโงกหน้าไปมอง และเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่สูงเพียงร้อยหกสิบกว่าเซนติเมตรนิดๆ และน้ำหนักรวมไม่น่าจะถึงห้าสิบกิโลกรัมด้วยซ้ำ

ไอ้บ้าที่ไหนโผล่มาเนี่ย? บ้าระห่ำเกินไปแล้ว!