บทที่ 81 ตัวจริงที่ถูกเลือกปฏิบัติ

บทที่ 81 ตัวจริงที่ถูกเลือกปฏิบัติ

ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว

แต่เหล่าสมาชิกทีมเบสบอลเซโดก็ตื่นกันหมดแล้ว

"สมกับเป็นโรงเรียนชื่อดัง การฝึกซ้อมเข้มงวดเกินไปแล้ว"

"ตื่นเช้ากว่าไก่ กินน้อยกว่าวัว นอนดึกกว่าหมา..."

พวกเด็กปีหนึ่งมักจะบ่นประชดประชันกันเองเสมอเวลาที่มารวมตัวกัน

แม้ว่าจะผ่านไปสามสี่เดือนแล้วตั้งแต่เข้าร่วมทีม แต่หลายคนก็ยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับจังหวะการฝึกซ้อมที่หนักหน่วงของทีมเบสบอลเซโดได้อย่างสมบูรณ์

ถึงจะเข้าใจเหตุผลอยู่เต็มอก แต่ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

คุราโมจิ ก็เป็นหนึ่งในนั้น

แม้ว่าปกติแล้วเขาจะฝึกซ้อมหนักกว่าเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ แต่เวลาบ่น เขาก็ไม่เคยเกรงใจใคร

"สองคนนั้นใครน่ะ?"

มาเอโซโนะ เอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

พวกปีหนึ่งมองไปตามเสียง และเห็นเงาคนสองคนกำลังเดินคุยกันอยู่บนสันเขื่อนท่ามกลางแสงสลัว

แทบจะในพริบตาเดียว คุราโมจิก็จำตัวตนของทั้งสองคนได้ ในฐานะคนที่มีความโดดเด่นในรุ่นเดียวกัน เรื่องแค่นี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลย

"ทำไมถึงเป็นหมอนั่นได้วะ?"

สีหน้าของคุราโมจิดูซับซ้อนขึ้นมาทันที

สองคนที่เดินมาต่างก็เป็นเด็กปีหนึ่ง คนหนึ่งคือ มิยูกิ และอีกคนคือ จางฮั่น

เดิมทีมีแค่จางฮั่นคนเดียวที่มาฝึกซ้อมพิเศษในตอนเช้า หลังจากได้เห็นข้อความอวยพรจากประเทศบ้านเกิด หัวใจของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้นอย่างรุนแรง

เมื่อคิดว่ามีคนในมาตุภูมิคอยเฝ้ามองเขาอยู่อย่างเงียบๆ เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงผลักดันที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่สิ้นสุด

ก่อนหน้านี้ เขาเล่นเบสบอลเพียงเพื่อสานฝันของตัวเองให้เป็นจริง ส่วนประโยชน์อีกอย่างที่เบสบอลมอบให้ คือการทำให้เขาได้ทุนการศึกษาเพื่อเข้ามาเรียนที่เซโดและเล่นให้ทีมเบสบอลเซโด

นั่นถือเป็นแค่ผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึงเท่านั้น

นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก

แต่ตอนนี้ สถานการณ์มันเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ

จางฮั่นไม่ได้เล่นเบสบอลเพื่อตัวเองอีกต่อไป แต่เขายังแบกรับความคาดหวังและคำอวยพรของผู้คนนับสิบเอาไว้ด้วย

แม้ว่าปกติแล้วจางฮั่นจะมีสีหน้าเย็นชาและดูเข้าถึงยาก

แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนที่มีความรับผิดชอบสูงมาก หากมีคนยอมเชื่อใจเขา เขาก็พร้อมจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเกิน 120% เพื่อทำให้สำเร็จ

ย้อนกลับไปตอนที่เขาอยู่ทีมมัตสึคาตะ เหตุผลที่เขาสามารถพัฒนาจากมือใหม่จนกลายมาเป็นผู้เล่นตัวหลักของทีมได้

เหตุผลสำคัญประการหนึ่งคือความคาดหวังที่ โค้ชโอโนะ บินชิ มีต่อเขา

เพื่อไม่ให้ความคาดหวังและการปลุกปั้นนั้นสูญเปล่า เขาจึงทุ่มเทอย่างหนักจนประสบความสำเร็จในระดับนั้น

หากปราศจากรากฐานที่แข็งแกร่งเช่นนั้น ต่อให้จางฮั่นจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง มันก็คงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะโดดเด่นเปล่งประกายขึ้นมาได้ทันทีที่เรียนจบมัธยมต้น

ตอนนี้ก็เช่นเดียวกัน

เพื่อไม่ให้เพื่อนร่วมชาติที่อุตส่าห์ส่งคำอวยพรมาให้ต้องผิดหวัง เขาจำเป็นต้องทำผลงานให้ดี

มุ่งหน้าสู่โคชิเอ็ง!

เพื่อเป้าหมายนี้ จางฮั่นจึงตื่นนอนให้เช้าขึ้นกว่าเดิมหนึ่งชั่วโมงในทุกๆ วัน เพื่อมาฝึกซ้อมหวดวงสวิง

ตอนแรกก็มีแค่เขาคนเดียว แต่ไม่รู้ทำไมมิยูกิถึงรู้เข้า หมอนั่นดึงดันที่จะตามมาด้วยให้ได้ ซึ่งจางฮั่นก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากปล่อยเลยตามเลย

"คนที่เก่งกว่านาย กลับยังขยันกว่านายซะอีก! ความรู้สึกมันก็คงประมาณนี้แหละมั้ง"

คาวาคามิ ซึ่งเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นไปอยู่ทีมชุดสอง เกาหัวพร้อมกับพูดด้วยรอยยิ้มขื่นๆ

ในฐานะผู้เล่นรุ่นราวคราวเดียวกัน พวกที่ดั้นด้นจากต่างจังหวัดเข้ามาเรียนที่โตเกียวย่อมเป็นพวกที่มีความมุ่งมั่นมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ก่อนที่จะเข้ามาร่วมทีมเบสบอลเซโด พวกเขาเตรียมใจที่จะรับมือกับทุกความท้าทายมาแล้ว

ตอนที่มาถึงใหม่ๆ พวกเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน อยากจะสร้างความเปลี่ยนแปลงให้กับทีมและพาทีมไปสู่โคชิเอ็ง

แต่พอได้เข้าร่วมทีมจริงๆ พวกเขาก็จะพบว่า...

ความคิดแบบนั้นมันเป็นการคิดไกลเกินไปมาก

ลืมเรื่องการทำตัวโดดเด่นหรือการโชว์ผลงานไปได้เลย แค่การได้เข้าไปอยู่ใน ทีมชุดแรก ก็ถือเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญสำหรับพวกเขาแล้ว

และสิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ ไม่ว่าพวกเขาจะทำผลงานได้ดีหรือแย่ ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามหนักแค่ไหน... ในทีมนี้ก็มักจะมีคนที่ทำผลงานได้โดดเด่นเหนือชั้นกว่าอยู่เสมอ

สำหรับคนที่มีสภาพจิตใจไม่เข้มแข็งพอ อาจจะถึงขั้นสิ้นหวังไปเลยก็ได้

มาเอโซโนะกำหมัดแน่นโดยไม่พูดอะไร เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาอย่างหนัก

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปหลังจากการแข่งขันรอบแรก

การแข่งขันนัดที่สองของทีมเบสบอลเซโดก็เริ่มต้นขึ้น และคราวนี้คู่แข่งของพวกเขาคือโรงเรียนมัธยมต้นที่สามแห่งมหานครโตเกียว หรือที่เรียกกันว่า โรงเรียนมัธยมปลายที่สาม ซึ่งพวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย

แค่ฟังจากชื่อ ก็รู้ได้ทันทีว่าคู่แข่งเป็นโรงเรียนรัฐบาล

แต่การที่สามารถฝ่าฟันอุปสรรคจนเข้ามาถึงการแข่งขันรอบที่สามในเขตโตเกียวตะวันตกได้ ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ

อย่าประมาทการแข่งขันรอบที่สามเชียวล่ะ ในบรรดาโรงเรียนกว่า 100 แห่งในโตเกียวตะวันตก ทีมที่หลุดรอดเข้ามาถึงรอบนี้ได้ หมายความว่าได้เขี่ยทีมอื่นๆ ตกรอบไปแล้วถึงสามในสี่

ก่อนเริ่มเกม ทาคาชิมะ เรย์ ได้อธิบายเรื่องนี้ให้ทุกคนฟัง

เธอเตือนทุกคนว่าอย่าประมาทเพียงเพราะคู่แข่งเป็นโรงเรียนรัฐบาล

ความประมาทคือข้อห้ามร้ายแรงที่สุดในการแข่งขัน

น่าแปลก ที่ลูกทีมทุกคนตั้งใจฟังคำเตือนนี้อย่างจริงจัง

ดังนั้น ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น พวกเขาต่างก็พับแขนเสื้อเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่ โดยเฉพาะผู้เล่นตัวจริงที่เตรียมตัวพร้อมจะลงสนามกันทุกคน

สำหรับแทคติกในการรับมือกับคู่แข่ง ทุกคนได้แอบศึกษาแผนการเล่นมาหลายรูปแบบเป็นการส่วนตัว

ลูกทีมยังได้ศึกษาข้อมูลของคู่แข่งอย่างละเอียด และดูวิดีโอการแข่งขันสองนัดแรกของพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ช่วยไม่ได้นี่นา ก็ในเกมแรก พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากความเสียเปรียบแบบนี้มามากพอแล้ว

เดิมที โรงเรียนเซโดน่าจะเอาชนะทีมเบสบอลมุซาชิโนะได้อย่างง่ายดายกว่านี้

แต่ในช่วงต้นเกม พวกเขากลับต้องเล่นอย่างยากลำบากและสูสีกับอีกฝ่าย

แม้ว่าในภายหลังพวกเขาจะกู้ศักดิ์ศรีคืนมาได้ แต่ก็โดนโค้ชคาตาโอกะตำหนิไปชุดใหญ่

ดังคำกล่าวที่ว่า ผิดเป็นครู

คราวนี้พวกเขาจะไม่มีทางทำผิดพลาดโง่ๆ แบบนั้นอีกเป็นอันขาด

ผลก็คือ ทุกคนเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี แต่วันก่อนการแข่งขันจริง โค้ชคาตาโอกะกลับประกาศว่า...

"เมื่อพิจารณาว่าวันเสาร์และวันอาทิตย์เป็นการแข่งขันที่ติดกัน เราจะปรับเปลี่ยนแผนเล็กน้อย สำหรับการแข่งกับโรงเรียนรัฐบาลในวันพรุ่งนี้ ผู้เล่นตัวจริงจะไม่ได้ลงสนาม แต่เราจะให้ตัวสำรองลงแทน"

สรุปแล้ว หลังจากที่พูดมาทั้งหมด มีแค่พวกผู้เล่นเท่านั้นแหละที่มองว่าโรงเรียนรัฐบาลเป็นคู่แข่งที่แท้จริง

เพราะตั้งแต่แรก โค้ชคาตาโอกะและทีมงานโค้ชไม่ได้มองว่าคู่แข่งทีมนี้เป็นเรื่องสลักสำคัญอะไรเลย

"ยังไงซะ คู่แข่งก็เป็นถึงทีมที่ผ่านเข้ามาถึงรอบที่สามได้ การทำแบบนี้มันจะไม่ประมาทเกินไปหน่อยเหรอครับ?" กัปตัน ทานากะ เอ่ยถามขึ้น

"นี่เป็นแค่การให้ตัวสำรองลงไปเล่นก่อนเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ ก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อลงสนามได้ทุกเมื่อหากสถานการณ์ไม่สู้ดี" คาตาโอกะตอบ

หลังจากเขาพูดจบ เขาก็เห็นว่าพวกตัวสำรองพากันจ้องเขม็งไปที่กัปตันทีมอย่างดุเดือด

หมายความว่าไงเนี่ย ไม่เชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของพวกเรางั้นเหรอ?

จางฮั่นไม่มีเจตนาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างพวกรุ่นพี่ปีสาม เขายักไหล่แล้วถามว่า "ในเมื่อพรุ่งนี้ผมไม่ต้องลงแข่ง งั้นคืนนี้ผมขอซ้อมพิเศษได้ไหมครับ?"

"ใครบอกนายว่านายไม่ต้องลงแข่ง?" คาตาโอกะถามสวน

"ก็โค้ชบอกว่าผู้เล่นตัวจริงไม่ใช่เหรอครับ?"

"แล้วใครบอกนายว่านายเป็นผู้เล่นตัวจริง? อย่าคิดนะว่าแค่ได้ใส่เสื้อเบอร์ 6 แล้วนายจะเป็นตัวจริงของทีม ถ้าเกิดทำผลงานได้ไม่ดี ฉันก็พร้อมจะเปลี่ยนตัวนายออกทันทีนั่นแหละ"

"ผม..."

จางฮั่นอ้าปากค้าง แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาเลยแม้แต่คำเดียว