บทที่ 5 ลูกอม

"เยียนหราน!"

สีหน้าของเก่อเย่เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาพุ่งตัวออกไปทันที ไม่ต้องสงสัยเลยว่าร่างที่เพิ่งกระเด็นลอยละลิ่วออกไปเมื่อครู่นี้คือน่าหลันเยียนหราน!

อย่าว่าแต่เก่อเย่เลย แม้แต่เซียวจ้านผู้เป็นบิดาก็ยังตกใจจนเผลอลุกพรวดขึ้นมา พลังการต่อสู้ของลูกชายเขาแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ! นั่นมันศิษย์ของสำนักอวิ๋นหลานเชียวนะ!

ยิ่งไปกว่านั้น น่าหลันเยียนหรานไม่ใช่แค่ศิษย์ธรรมดา แต่เป็นศิษย์ผู้มีพรสวรรค์ที่ท่านประมุขรับไว้ดูแล เพื่อหมายมั่นปั้นมือให้เป็นประมุขสำนักคนต่อไป

ทว่า เธอกลับไม่สามารถรับกระบวนท่าเดียวจากคนที่มีระดับการบ่มเพาะเท่ากันได้! หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ใครจะไปเชื่อ!

หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูสำนักอวิ๋นหลาน ทั่วทั้งสำนักคงเกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่เป็นแน่

เก่อเย่รีบนำโอสถรักษาออกมาป้อนให้น่าหลันเยียนหราน โชคดีที่เส้นลมปราณของน่าหลันเยียนหรานไม่ได้รับความเสียหาย จึงไม่ส่งผลกระทบต่อการบ่มเพาะของเธอ แต่โชคร้ายที่นิ้วสองนิ้วของน่าหลันเยียนหรานหักงอผิดรูปไปแล้ว

เธอคงต้องกลับไปขอร้องให้ราชาโอสถกู่เหอหลอมโอสถประสานกระดูกเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ

น่าหลันเยียนหรานมีสีหน้าสับสนงุนงง จนลืมแม้กระทั่งความเจ็บปวด

เธอพ่ายแพ้เข้าแล้วจริงๆ แถมยังรับกระบวนท่าเดียวไม่ได้ด้วยซ้ำ!

เซียวเหยียนเองก็ไม่ได้ไร้รอยขีดข่วน แขนเสื้อของเขาขาดวิ่นด้วยแรงลม และมีรอยขีดข่วนที่ข้อศอกขวา พร้อมกับหยดเลือดสดๆ ไหลรินออกมาจากบาดแผล

เซียวเหยียนมองดูบาดแผลของตัวเองแล้วส่ายหน้าอย่างไม่พอใจ "ข้ายังต้องฝึกฝนให้หนักกว่านี้ ยังอุตส่าห์ได้รับบาดเจ็บจนได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน น่าหลันเยียนหรานแทบจะสำลักด้วยความโกรธ นี่ยังจะคิดเรื่องไม่ให้มีบาดแผลอีกหรือ!

"นายน้อยไร้เทียมทาน!!!"

"นายน้อย!"

"นายน้อย!"

เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ในใจของคนรุ่นเยาว์แห่งตระกูลเซียว เซียวเหยียนคือผู้ไร้เทียมทาน พวกเขาไม่แปลกใจเลยที่เซียวเหยียนสามารถเอาชนะน่าหลันเยียนหรานได้ในกระบวนท่าเดียว

ทว่าคนรุ่นเก่ากลับไม่ได้คิดเช่นนั้น โลกนี้ให้ความสำคัญกับเหตุและผล ไม่ใช่เกมที่จะเกิดการโจมตีคริติคอลได้

เซียวจ้านหรี่ตาลงเล็กน้อย ในฐานะผู้นำตระกูลเซียว เขารู้สถานการณ์ของตระกูลดีกว่าใคร ทักษะยุทธ์ที่เซียวเหยียนใช้นั้นไม่ใช่ทักษะที่ตระกูลมีอยู่อย่างแน่นอน

ทักษะยุทธ์นี้เหนือชั้นกว่าเพลงกระบี่ไม้เขียวระดับเสวียนขั้นต่ำ และเซียวเหยียนก็ฝึกฝนจนแตกฉาน เขาต้องแอบฝึกมานานแล้วแน่ๆ!

เซียวจ้านมองไปยังตำแหน่งที่สวินเอ๋อร์นั่งอยู่ด้วยความรู้สึกซับซ้อน พลางคิดว่า "หรือว่าจะเป็นสวินเอ๋อร์?"

เซียวเหยียนยกมือขึ้น และเสียงตะโกนทั้งหมดก็เงียบลงทันที เซียวเหยียนเดินอย่างสงบนิ่งไปที่ธรณีประตู ก้มมองน่าหลันเยียนหราน และกล่าวว่า "ในเมื่อเจ้าแพ้ ตามข้อตกลงของเรา ข้าจะไปที่คฤหาสน์ตระกูลน่าหลันและประกาศยกเลิกการหมั้นหมายอย่างเปิดเผย"

"ไม่นะ!" เก่อเย่ลุกพรวดขึ้นมาทันที หากเรื่องนี้เกิดขึ้นและคนอื่นรู้ว่าน่าหลันเยียนหรานเพิกเฉยต่อศักดิ์ศรีและคำสัญญาของผู้ใหญ่ ซ้ำยังแอบพายอดฝีมือจากสำนักอวิ๋นหลานมาบีบบังคับให้ถอนหมั้น

นี่จะเป็นการกระทำที่อกตัญญูอย่างยิ่งในทวีปปราณยุทธ์ และสำนักอวิ๋นหลานก็คงไม่ยอมให้คนอกตัญญูเช่นนี้ก้าวขึ้นเป็นประมุขสำนักอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ผู้คนก็จะหาว่าสำนักอวิ๋นหลานรังแกผู้อื่น และชื่อเสียงของพวกเขาก็จะป่นปี้ พวกเขาไม่กี่คนนี้ก็คงต้องจบเห่ไปด้วย นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาไม่กล้ามาถอนหมั้นอย่างเอิกเกริกในครั้งนี้ และได้เตรียมของขวัญมาเพื่อเป็นการขอโทษตั้งแต่แรกแล้ว

เซียวเหยียนยิ้มเยาะ "ทำไม สำนักอวิ๋นหลานของพวกเจ้ามีธรรมเนียมเอาผู้อาวุโสมาออกหน้าแทนตอนที่ผู้น้อยโดนรังแกด้วยหรือ?"

เปลือกตาของเก่อเย่กระตุกอย่างรุนแรง แท้จริงแล้วเขาอยากจะทำเช่นนั้นใจจะขาด แต่เมื่อเห็นต้าโต้วซือหลายคนจ้องเขม็งอยู่ข้างหลังเซียวเหยียน เขาก็รู้สึกว่าหากเขาลงมือจริงๆ ทั่วทั้งตระกูลเซียวจะต้องสู้ถวายหัวอย่างแน่นอน

เก่อเย่ฝืนยิ้มประจบประแจงและประสานมือคำนับเซียวเหยียน พลางกล่าวว่า "สหายตัวน้อยเซียวเหยียน เรื่องนี้เป็นความผิดของเยียนหรานจริงๆ หากเจ้ายินดี ข้าสามารถจัดการให้เจ้าเข้าไปเป็นศิษย์หลักของสำนักอวิ๋นหลาน เพื่อศึกษาเคล็ดวิชาบ่มเพาะปราณยุทธ์อันล้ำลึก และเราจะมอบสิ่งชดเชยที่น่าพอใจสำหรับความวู่วามของเยียนหรานในครั้งนี้ให้แก่เจ้า"

เซียวเหยียนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจและกล่าวว่า "เรื่องการเข้าร่วมสำนักอวิ๋นหลานของพวกเจ้าคงเป็นไปไม่ได้ ข้าไม่อาจชื่นชมแนวทางการสอนของสำนักพวกเจ้าได้เลย"

"3 ปี" น่าหลันเยียนหรานมองเซียวเหยียนด้วยดวงตาที่ชื้นแฉะเล็กน้อย สองมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นจนข้อขาวซีด เธอกัดฟันทนความเจ็บปวดจากนิ้วที่หัก ชี้หน้าเซียวเหยียนแล้วตะโกนว่า "เซียวเหยียน! ให้เวลาข้า 3 ปี ในอีก 3 ปีข้างหน้า ข้าน่าหลันเยียนหรานจะต้องเอาชนะเจ้าและล้างความอัปยศจากความพ่ายแพ้ในวันนี้ให้จงได้!"

"หากในอีก 3 ปีข้างหน้า ข้ายังคงสู้เจ้าไม่ได้ ต่อให้เจ้าต้องการชีวิตข้า หรือต้องการให้ข้าเป็นทาสรับใช้ ข้าน่าหลันเยียนหรานก็จะไม่เสียใจเลยแม้แต่น้อย!"

สีหน้าของเซียวเหยียนเรียบเฉย ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ในขณะนี้ เซียวเหยียนกำลังครุ่นคิดอยู่ในใจตลอดเวลา

ครู่ต่อมา เซียวเหยียนหันหลังกลับและเดินกลับเข้าไปในห้องโถง พลางกล่าวอย่างเนิบนาบว่า "เรื่องราวของตระกูลเซียว ย่อมต้องให้ผู้นำตระกูลเป็นผู้ตัดสินใจ ร่างกายและเส้นผมของเราล้วนได้รับมาจากพ่อแม่ ดังนั้นการตัดสินใจของท่านพ่อก็คือการตัดสินใจของข้า"

เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน ทั้งเก่อเย่และเซียวจ้านต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมกัน เซียวเหยียนกำลังเปิดทางลงให้กับทั้งสองฝ่ายอย่างชัดเจน ท้ายที่สุดแล้ว เซียวเหยียนก็คือผู้นำตระกูลคนต่อไป และเขาไม่ต้องการสร้างศัตรูตัวฉกาจให้กับตระกูลเซียว ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ก็ยังเกี่ยวข้องกับเซียวจ้านอยู่บ้าง แม้ว่าปู่ของเซียวเหยียนจะล่วงลับไปแล้ว แต่เซียวจ้านก็ยังมีชีวิตอยู่ เขาจึงโยนปัญหาให้ผู้เป็นบิดาตัดสินใจเสียเลย

น่าหลันเยียนหรานประสานมือคารวะเซียวจ้าน นิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด กัดริมฝีปากล่างและกล่าวว่า "ท่านลุงเซียว ครั้งนี้เยียนหรานทำเรื่องไม่สมควรและล่วงเกินท่านไปมาก ข้าหวังว่าท่านจะให้อภัย หากวันหน้าท่านมีเวลาว่าง โปรดแวะไปเป็นแขกที่ตระกูลน่าหลันด้วยนะเจ้าคะ"

เซียวจ้านมองดูลูกสะใภ้ในนามของตนด้วยสีหน้าอ่อนใจ ตอนแรกการข่มเหงรังแกของน่าหลันเยียนหรานทำให้เขาโกรธมากจริงๆ แต่เมื่อเห็นสภาพของเธอในตอนนี้ เขากลับรู้สึกว่าลูกชายของตนลงมือหนักไปหน่อย

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ เจ้าก็ได้รับบทเรียนที่สมควรได้รับแล้ว เรื่องการหมั้นหมายก็เป็นสิ่งที่ข้าและสหายเก่าไม่ได้พิจารณาให้ถี่ถ้วนจริงๆ เอาเป็นว่าให้เวลา 3 ปี และนั่นก็จะทำให้ข้ากับน่าหลันเจี๋ยมีเวลาหารือเรื่องนี้กันอย่างจริงจังด้วย"

เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวจ้าน น่าหลันเยียนหรานก็โค้งคำนับเล็กน้อยและกล่าวด้วยความเคารพว่า "ขอบคุณสำหรับความเข้าใจเจ้าค่ะท่านลุงเซียว โอสถเม็ดนั้นถือเป็นการขอโทษ"

ขณะที่น่าหลันเยียนหรานเดินจากไป เธอก็มองเซียวเหยียนอย่างลึกซึ้ง ราวกับจะสลักใบหน้าของเขาไว้ในความทรงจำ จากแววตาของเธอ ไม่ยากเลยที่จะดูออกว่า ไม่ว่าเซียวเหยียนจะอยู่ที่ใด เธอจะต้องกลับมาท้าประลองกับเขาอีกครั้งในอีก 3 ปีข้างหน้าอย่างแน่นอน

หลังจากที่น่าหลันเยียนหรานจากไป ทุกคนในห้องโถงก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ โอ้ ใช่แล้ว! มีโอสถที่หลอมโดยราชาโอสถกู่เหอกลิ้งอยู่บนพื้น!

อึก เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง แม้แต่ผู้อาวุโสทั้ง 3 ก็ยังมีแววตาแห่งความปรารถนาปรากฏขึ้น

แต่ตอนนี้ไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อน ทุกคนต่างจับจ้องไปที่เซียวเหยียน ท้ายที่สุดแล้ว โอสถเม็ดนี้ก็เป็นของเซียวเหยียน

เมื่อเห็นทุกคนจ้องมองมา เซียวเหยียนก็ก้มลงเก็บโอสถราวกับกำลังหยิบก้อนหินก้อนเล็กๆ และเป่าฝุ่นบนนั้นออกเบาๆ

เซียวเหยียนสูดดมกลิ่นหอมของโอสถและกล่าวด้วยความมั่นใจว่า "นี่คือผงรวบรวมปราณระดับ 4"

"ผงรวบรวมปราณ!!!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน สายตาของทุกคนก็จดจ่ออยู่ที่โอสถในมือของเซียวเหยียน

ผู้อาวุโสใหญ่กระตุกจมูกและกล่าวว่า "มันคือผงรวบรวมปราณจริงๆ และด้วยกลิ่นหอมและคุณภาพเช่นนี้ มันต้องเป็นของชั้นยอดอย่างแน่นอน สมกับเป็นผลงานของราชาโอสถ"

"ผงรวบรวมปราณมีไว้ทำอะไรหรือ?"

"สรรพคุณของผงรวบรวมปราณนั้นง่ายมาก มันช่วยให้ผู้ที่อยู่ระดับพลังปราณขั้น 9 สามารถควบแน่นวังวนปราณยุทธ์ได้สำเร็จ 100% และกลายเป็นโต้วเจ่อได้ในทันที!"

"ไม่เพียงเท่านั้น ผงรวบรวมปราณคุณภาพสูงยังสามารถเพิ่มระดับการบ่มเพาะและเสริมสร้างรากฐานให้แข็งแกร่งขึ้นในขณะที่ควบแน่นวังวนปราณได้อีกด้วย"

จากสายตาของบรรดาศิษย์ในตระกูล จะเห็นได้ว่าเสน่ห์ดึงดูดของโอสถเพียงเม็ดเดียวนั้นน่าสะพรึงกลัวสำหรับผู้ฝึกยุทธ์เพียงใด

และนักปรุงโอสถ ผู้หลอมโอสถเหล่านี้ ก็เป็นอาชีพที่ผู้คนนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึง

ในที่เกิดเหตุ มีเพียงเซียวเหยียนและสวินเอ๋อร์เท่านั้นที่ไม่ได้แสดงความต้องการใดๆ ด้วยเหตุผลง่ายๆ คือ พวกเขาทั้งสองเป็นโต้วเจ่อแล้ว โอสถเม็ดนี้จึงไม่มีประโยชน์สำหรับพวกเขา

หลังจากลูบคลำโอสถอยู่พักหนึ่ง เซียวเหยียนก็ถามขึ้นว่า "ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ข้าได้ยินมาว่าเซียวหนิงกำลังจะทะลวงขึ้นสู่ระดับพลังปราณขั้น 8 แล้วใช่หรือไม่?"

เซียวหนิงเป็นหลานชายของผู้อาวุโสใหญ่ มีอายุมากกว่าเซียวเหยียนเล็กน้อย

ใบหน้าของผู้อาวุโสใหญ่เบิกบานด้วยความปีติยินดีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาตะโกนเรียกเซียวหนิงที่ยังคงยืนเหม่อลอยอยู่ใกล้ๆ "ไอ้เด็กบ้า มัวยืนบื้ออะไรอยู่ รีบเข้ามาเร็วเข้า!"

เมื่อถูกปู่ตวาดใส่ เซียวหนิงก็ตั้งสติได้และรีบเดินไปที่ข้างกายผู้อาวุโสใหญ่ ประสานมือคารวะและกล่าวว่า "เรียนนายน้อย ข้ากำลังจะทะลวงขึ้นสู่ระดับพลังปราณขั้น 8 ในอีกไม่ช้า แม้ว่าพรสวรรค์ของข้าจะไม่ถึงหนึ่งในหมื่นของนายน้อย แต่หากให้เวลาข้าอีก 1 ปี ข้ามั่นใจว่าจะสามารถบรรลุระดับพลังปราณขั้น 9 ได้อย่างแน่นอน!"

คำมั่นสัญญาทางทหาร! แม้ว่าเซียวหนิงจะเป็นหลานชายของผู้อาวุโสใหญ่ แต่เขาก็ไม่สามารถรับผงรวบรวมปราณนี้ไปได้ง่ายๆ เขาจำเป็นต้องให้คำมั่นสัญญา

เซียวเหยียนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ และโยนผงรวบรวมปราณอันล้ำค่าให้เซียวหนิงอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังแจกลูกอมให้เด็กๆ ในวันฮาโลวีน

"จงฝึกฝนให้ดี และอย่าทำให้ความคาดหวังที่ตระกูลมีต่อเจ้าต้องสูญเปล่า"