บทที่ 80 - เมล็ดพันธุ์หนึ่งเม็ด

บทที่ 80 - เมล็ดพันธุ์หนึ่งเม็ด

เมิ่งกวนไม่มีความคิดที่จะรั้งอยู่ในชั้นสามต่อไปเลยแม้แต่น้อย ในเมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากทะลักเข้ามาแล้ว การอยู่ต่อไม่เพียงแต่จะลดโอกาสในการหาสมบัติ แต่ยังเสี่ยงต่อการถูกดึงเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งที่ไร้สาระ

เขาหามุมอับสายตาที่ไม่มีใครสนใจ แอบเดินพลังเคล็ดวิชาเร้นหมอก ร่างกายกลายสภาพเป็นเงาเลือนรางที่แทบจะกลืนไปกับอากาศ เขาเดินแนบชิดไปตามเงามืดของกำแพง มุ่งหน้าไปยังบันไดที่ทอดสู่ชั้นสี่อย่างรวดเร็ว

เวลานี้ชั้นสามเต็มไปด้วยความวุ่นวายและเสียงจอแจ ผู้คนต่างอกสั่นขวัญแขวนและซ่อนความโลภไว้ในใจ จึงไม่มีใครยอมสิ้นเปลืองพลังสมาธิเพื่อใช้วิชาตรวจสอบรอบด้านอยู่ตลอดเวลา เมิ่งกวนเล็งเห็นช่องโหว่ข้อนี้ การเคลื่อนไหวของเขาจึงกล้าหาญและเด็ดขาดมากยิ่งขึ้น

เขาสาวเท้าไปตามมุมกำแพงจนถึงทางเข้าชั้นสี่อย่างรวดเร็ว สายตากวาดมองไปด้านหลังครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครจับจ้องมาที่จุดนี้ ร่างของเขาก็พลิ้วไหวพุ่งขึ้นบันไดและหายลับเข้าไปในทางเดินอันมืดมิดด้วยความเร็วเหนือชั้น

"สหายนักพรตลู่ เมื่อครู่ตรงทางขึ้นชั้นสี่ เหมือนข้าจะสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณเบาบางมากๆ ท่านพอจะรู้สึกอะไรบ้างหรือไม่" หลี่เซี่ยวที่กำลังสนทนาเสียงเบากับลู่เสวี่ยซง จู่ๆ ก็ขมวดคิ้วมุ่น เขาหันไปมองทางบันไดพร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่ค่อยแน่ใจนัก

เมื่อได้ยินดังนั้น นัยน์ตาของลู่เสวี่ยซงก็สว่างวาบด้วยแสงสีแดงจางๆ สายตาที่คมกริบดุจพญาเหยี่ยวกวาดมองไปยังปากทางบันได เขาสอดส่องอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ทว่ากลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

แสงสีแดงในดวงตาเลือนหายไป เขาส่ายหน้าปฏิเสธ "สหายนักพรตหลี่คงจะตึงเครียดเกินไปกระมัง ทางนั้นไม่มีอะไรผิดปกติหรอก ว่าแต่เรื่องที่พวกเราปรึกษากันเมื่อครู่ ไม่ทราบว่าพี่หลี่พิจารณาไปถึงไหนแล้ว"

"พี่ลู่กล่าวได้ถูกต้อง สองสำนักจับมือกันแบ่งปันวาสนา ย่อมดีกว่าปล่อยให้สามฝ่ายต้องมาคอยระแวงกันเอง ส่วนหลงอวี้นั้น หึ นางหยิ่งผยองเกินไป ไม่คู่ควรให้เราร่วมงานด้วย" หลี่เซี่ยวเห็นอีกฝ่ายไม่พบความผิดปกติ จึงกดข่มความสงสัยในใจลงไปแล้วพยักหน้าเห็นด้วย

"พี่หลี่ช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกลนัก ในเมื่อตกลงกันได้ก็อย่าชักช้าอยู่เลย แผนที่ในมุกวิญญาณของข้าชี้ชัดว่าชั้นห้าต่างหากที่เป็นสถานที่เก็บซ่อนสมบัติที่แท้จริงของตำหนักพั่วหลู่ พวกเราออกเดินทางกันเถอะ" ลู่เสวี่ยซงยกมุมปากยิ้ม ทว่าส่วนลึกในดวงตากลับเย็นชาไร้ความรู้สึก

ทั้งสองบรรลุข้อตกลงกันอย่างรวดเร็ว ต่างฝ่ายต่างเรียกเก็บศิษย์ที่ยังเหลือรอดของตน พวกเขาไม่สนใจพวกที่กำลังรื้อค้นหาสมบัติในชั้นสามอีกต่อไป กองกำลังที่รวมตัวกันใหม่เร่งฝีเท้ามุ่งหน้าสู่ชั้นสี่ทันที

ส่วนเมิ่งกวนที่ล่วงหน้ามาก่อน บัดนี้ได้ขึ้นมาถึงชั้นสี่เรียบร้อยแล้ว พื้นที่ชั้นนี้มีขนาดเล็กกว่าชั้นสามลงไปอีกวงหนึ่ง ทว่าการจัดวางโครงสร้างกลับดูประณีตบรรจงกว่า เศษซากของประดับและเครื่องเรือนที่หลงเหลืออยู่พอจะทำให้จินตนาการถึงความหรูหราอลังการในอดีตได้

แทบจะทุกหน้าประตูห้องหิน ล้วนมีร่องรอยจางๆ ของม่านอาคมที่ถูกกาลเวลากัดกร่อนจนเสื่อมสลายไป สิ่งนี้เป็นเครื่องยืนยันว่าในยุคก่อน สถานที่แห่งนี้ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาเพียงใด

"ลู่เสวี่ยซงกับหลี่เซี่ยวสมคบคิดกันจริงๆ ด้วย พวกมันต้องกำลังวางแผนอะไรอยู่แน่" เมิ่งกวนสมองแล่นปรู๊ด เขารู้สึกได้ถึงเวลาที่กระชั้นชิดเข้ามา เขาต้องรีบฉกฉวยสิ่งที่มีค่าที่สุดไปให้ได้ก่อนที่คนสองกลุ่มนั้นจะตามมาถึง

เขารีบวางค่ายกลเตือนภัยขนาดจิ๋วที่ซ่อนเร้นอย่างแนบเนียนไว้ใกล้กับทางลงบันได จากนั้นก็แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปดุจหนวดปลาหมึกที่มองไม่เห็น เพื่อตรวจสอบห้องหินแต่ละห้องในชั้นสี่อย่างละเอียด

ไม่นานนักสีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้น เมื่อสัมผัสวิญญาณกวาดผ่านห้องหินห้องหนึ่ง มันก็สะท้อนกลิ่นอายอันตรายที่เบาบางจนแทบจะจับสัมผัสไม่ได้ ทว่ากลับทำให้ก้นบึ้งของหัวใจสั่นสะท้าน ความรู้สึกนี้เลือนลางมาก หากไม่ใช่เพราะเขามีสัมผัสวิญญาณที่เฉียบคมเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน คงไม่อาจตรวจพบได้เลย แต่เมิ่งกวนเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตัวเองมาตลอด

เขากรอกตาไปมา แผนการหนึ่งผุดขึ้นในหัว ชายหนุ่มก้าวฉับๆ ไปหยุดอยู่หน้าประตูห้องหินนั้น เขาไม่ได้ผลักพรวดเข้าไป แต่เลือกที่จะแง้มประตูออกเพียงรอยแยกเล็กๆ แล้วสอดสายตามองเข้าไปด้านใน

ข้าวของในห้องนั้นดูเรียบง่าย มีเพียงเตียงหิน เบาะรองนั่งที่ฝุ่นเกาะหนาเตอะไม่กี่ใบ และรูปสลักหินรูปสัตว์อสูรหน้าตาแปลกประหลาดน่าเกลียดน่ากลัวขนาดครึ่งตัวคนตั้งตระหง่านอยู่

เมิ่งกวนไม่เคยเห็นสัตว์อสูรรูปร่างหน้าตาเช่นนี้มาก่อน ลำตัวของมันเป็นสีดำสนิท เขี้ยวแหลมคมโง้งงอกออกมาด้านนอก แม้จะเป็นเพียงหินแกะสลักที่ไร้ชีวิต แต่มันกลับแผ่รังสีชั่วร้ายและเย็นเยียบออกมาอย่างน่าประหลาด

ที่เบ้าตาของรูปสลักฝังไว้ด้วยอัญมณีสีแดงคล้ำสองเม็ด แม้จะถูกฝุ่นบดบัง แต่ก็ยังทอประกายแสงหม่นๆ ออกมาให้เห็น ดูเผินๆ ย่อมต้องเป็นของมีค่าราคาแพง

ทว่าสายตาของเมิ่งกวนไม่ได้หยุดอยู่ที่อัญมณีล้ำค่านั้นนานนัก เขาล้วงมือเข้าไปในถุงเก็บของ หยิบเอาเปลือกหินวิญญาณระดับสุดยอดที่ถูกสูบพลังปราณไปจนเหือดแห้งตั้งแต่ตอนอยู่แอ่งกระทะหยวนอินออกมาหลายก้อน เขาโยนพวกมันทิ้งไว้บนพื้นห้องและบริเวณใกล้ประตูให้มองเห็นได้ง่ายๆ อย่างจงใจ

จากนั้นเขาก็สะบัดมือรวบรวมฝุ่นผงหนาเตอะที่กองอยู่ตรงมุมห้อง ให้ลอยมาปกคลุมเปลือกหินวิญญาณเหล่านั้นอย่างสม่ำเสมอ เพื่อตบตาว่าพวกมันถูกทิ้งร้างอยู่ที่นี่มาเนิ่นนานนับร้อยพันปีแล้ว

เขาตรวจสอบผลงานอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีจุดบกพร่องใดให้จับผิดได้ เมิ่งกวนก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจแล้วดึงประตูหินปิดกลับอย่างแผ่วเบา

เขาใช้สัมผัสวิญญาณสอดแนมห้องอื่นๆ ต่อไป เพียงครู่เดียวใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มยินดี ชายหนุ่มเร่งฝีเท้าตรงไปยังห้องหินอีกห้องแล้วผลักประตูเข้าไปทันที

นี่คือห้องปรุงโอสถ ใจกลางห้องมีเตาหลอมโอสถสำริดรูปทรงโบราณตั้งตระหง่านอยู่ บนพื้นข้างเตามีกากโอสถสีเทาดำกองพะเนินเป็นภูเขาขนาดย่อม

เมิ่งกวนกดข่มความตื่นเต้นในใจ การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วดุจสายลม เพียงแค่สะบัดมือ กากโอสถทั้งหมดก็ถูกกวาดเก็บเข้าไปในพื้นที่ของเจดีย์น้อยจนเกลี้ยงเกลา

จากนั้นเขาเปิดฝาเตาหลอมเพื่อตรวจสอบ เมื่อเห็นว่าข้างในว่างเปล่าก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวัง เขาจัดการเก็บเตาหลอมสำริดนั่นตามไปด้วยเลย

ต่อมาเขาก็กวาดสายตามองไปรอบห้อง สิ่งใดที่ดูเหมือนจะยังสภาพดีและน่าจะมีประโยชน์ ไม่ว่าจะเป็นกล่องหยกสำหรับเก็บสมุนไพร หรือแผ่นหินที่สลักลวดลายเลือนลาง เขาจับยัดใส่เจดีย์น้อยไปจนหมดสิ้น

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ไม่รั้งรอให้เสียเวลา รีบพลิ้วกายออกจากห้องปรุงโอสถทันที

เพิ่งจะก้าวพ้นประตู จานค่ายกลเตือนภัยในอกเสื้อก็สั่นสะเทือนเบาๆ พร้อมกับปรากฏจุดแสงสีแดงกะพริบวาบขึ้นมาให้เห็นเด่นชัด

"มากันเร็วกว่าที่คิดแฮะ" เมิ่งกวนพึมพำเสียงต่ำ ประกายตาเย็นเยียบวาบขึ้น เขาไม่มัวซ่อนตัวอีกต่อไป ชายหนุ่มเร่งพลังวิชาเร้นหมอกจนถึงขีดสุดเพื่อปกปิดกลิ่นอาย ในขณะเดียวกันก็ใช้วิชาเร้นโลหิต ร่างของเขากลายเป็นเงาสีเลือดที่พร่ามัว พุ่งทะยานเข้าสู่บันไดทางขึ้นชั้นห้าด้วยความเร็วเหนือแสง

แทบจะในจังหวะเดียวกับที่เงาร่างของเขาหายลับไปตรงบันได ลู่เสวี่ยซงและหลี่เซี่ยวก็พากองกำลังกลุ่มใหญ่ทะลักเข้ามาในชั้นสี่พอดี

ทันทีที่ก้าวผ่านทางเข้าชั้นห้า เมิ่งกวนก็รู้สึกเหมือนมีแสงสีขาวสว่างวาบเข้าตา คล้ายกับเดินทะลุม่านน้ำที่มองไม่เห็น

เมื่อสายตากลับมามองเห็นได้ชัดเจน ทัศนียภาพเบื้องหน้ากลับทำให้เขาต้องชะงักงันและหยุดฝีเท้าลง

ภาพของตำหนักที่หรูหราวิจิตรตระการตายิ่งกว่าเดิมดังที่วาดฝันไว้ไม่ได้ปรากฏขึ้น สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาคือพื้นที่โล่งกว้างสีเทาหม่นที่กว้างใหญ่จนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ใต้ฝ่าเท้าคือผืนดินที่แข็งแกร่ง ห่างออกไปเบื้องหน้ามีเนินเขาที่ไม่สูงนักแต่กลับแผ่กลิ่นอายหนักแน่นตั้งตระหง่านอยู่ บนยอดเนินพอมองเห็นโครงร่างของซากปรักหักพังขนาดมหึมาลางๆ

สิ่งที่ทำให้เมิ่งกวนตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ท้องฟ้าของมิติแห่งนี้เป็นสีขาวอมเทาที่เนียนเรียบเป็นผืนเดียวกัน ไม่มีทั้งดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ หรือดวงดาว ไม่รู้ว่าแสงสว่างสาดส่องมาจากที่ใด ทว่ามันกลับสว่างพอให้มองเห็นทุกสิ่งได้อย่างชัดเจน

กะด้วยสายตาคร่าวๆ แค่เนินเขาตรงหน้ากับซากปรักหักพังบนนั้น พื้นที่ของมันก็น่าจะกว้างขวางกว่าตัวตำหนักพั่วหลู่ด้านล่างทั้งหมดรวมกันเสียอีก พื้นที่ระดับนี้จะถูกยัดเยียดเข้ามาอยู่ในชั้นห้าได้อย่างไร

"ค่ายกลลวงตาหรือ" เมิ่งกวนนึกถึงความเป็นไปได้นี้เป็นอันดับแรก เขาแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปจนสุดกำลังเพื่อตรวจสอบทุกตารางนิ้วในมิติแห่งนี้อย่างละเอียดทันที

ทว่าข้อมูลที่สัมผัสวิญญาณสะท้อนกลับมานั้นชัดเจนและสมจริงอย่างยิ่ง ไม่มีร่องรอยการบิดเบือนของค่ายกลหรือภาพลวงตาที่ถูกสร้างขึ้นจากพลังปราณเลยแม้แต่น้อย ภูเขา ผืนดิน ซากปรักหักพัง ไปจนถึงกลิ่นอายฝุ่นผงโบราณที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ ล้วนเป็นของจริงทุกประการ

"หรือว่า... ชั้นห้าทั้งชั้น แท้จริงแล้วคือสุดยอดของวิเศษที่บรรจุมิติเอาไว้ในตัว!" ความคิดที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่ากระโดดเข้ามาในหัวของเมิ่งกวน ทำเอาหัวใจเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ตามมาด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งที่ไม่อาจควบคุมได้

ถุงเก็บของก็ถือเป็นของวิเศษประเภทมิติ แต่พื้นที่ในนั้นมักจะกว้างแค่ไม่กี่ฉื่อ ทว่าโลกใบเล็กๆ ตรงหน้านี้ แม้จะไร้ดวงตะวันและจันทรา แต่ก็กว้างใหญ่จนกลายเป็นเอกภพขนาดย่อมได้ ต้องเป็นของวิเศษระดับไหนกันถึงจะสร้างสรรค์สิ่งนี้ขึ้นมาได้ ช่างเป็นเรื่องที่เหนือจินตนาการนัก

เขากดข่มอารมณ์ที่พุ่งพล่านลงไป เมิ่งกวนรู้ดีว่าเวลานี้ไม่ใช่เวลามามัวหาคำตอบ เขาเร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังตีนเขา

เมื่อมาถึงตีนเขา พื้นที่ส่วนหนึ่งที่ถูกล้อมด้วยรั้วไม้เตี้ยๆ ก็ดึงดูดสายตาของเขา ภายในรั้วเป็นผืนดินที่ถูกปรับจนเรียบ ยังพอมีร่องรอยของคันนาในอดีตให้เห็นลางๆ

"ที่นี่คงเคยเป็นสวนสมุนไพรมาก่อนกระมัง" เมิ่งกวนก้าวเข้าไปในเขตแนวรั้วพลางมองไปรอบๆ และคาดเดาในใจ

น่าเสียดายที่เวลานี้เหลือเพียงความรกร้างว่างเปล่า ดินแห้งผากจนแตกระแหง พลังปราณก็เบาบาง อย่าว่าแต่สมุนไพรวิญญาณเลย แม้แต่หญ้าสักต้นก็ยังมองไม่เห็น ช่างยากจะจินตนาการถึงความอุดมสมบูรณ์ในอดีตเสียจริง

แต่ในเมื่ออุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงที่นี่แล้ว จะให้กลับไปมือเปล่าคงไม่ได้ เมิ่งกวนเชื่อมั่นว่าด้วยรากฐานอันยิ่งใหญ่ของแดนเบื้องบนในยุคโบราณ ต่อให้เป็นแค่สวนสมุนไพรธรรมดาๆ พืชพรรณที่ปลูกไว้ก็ย่อมไม่ใช่หญ้าวิญญาณดาดๆ ที่หาได้ทั่วไปในโลกเบื้องล่างอย่างแน่นอน แม้จะหาสมุนไพรที่โตเต็มที่ไม่ได้ แต่ถ้าฟลุคเจอเมล็ดพันธุ์หายากสักสองสามเม็ดที่ยังมีพลังชีวิตหลงเหลืออยู่ ก็นับเป็นโชคหล่นทับมหาศาลแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เมิ่งกวนก็รวบรวมสมาธิ เขาเริ่มปูพรมค้นหาสวนสมุนไพรที่ถูกทิ้งร้างพื้นที่ราวๆ สิบกว่าหมู่แห่งนี้อย่างละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว เขาก้มหน้ามองต่ำ สายตาคมกริบดุจคบเพลิง ไม่ยอมปล่อยผ่านเศษดินทุกตารางนิ้ว หรือแม้แต่ก้อนดินที่ดูมีลับลมคมในก็ไม่ละเว้น

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกค้นหาจนหมดสิ้นและคว้าน้ำเหลวตามคาด เมิ่งกวนสีหน้าราบเรียบ เขาเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้วจึงไม่ได้รู้สึกท้อแท้ ยังคงก้มหน้าก้มตาค้นหาต่อไปด้วยความอดทน

ในตอนที่เขาค้นหามาจนถึงริมขอบสวนและกำลังจะถอดใจอยู่นั้น จู่ๆ การเคลื่อนไหวของเขาก็ชะงักงัน

ก้อนดินนูนๆ ที่ดูธรรมดาๆ เบื้องหน้าดึงดูดความสนใจของเขา สีของมันกลืนไปกับดินรอบข้าง ทว่ารูปทรงกลับดูผิดแผกไปเล็กน้อย

เมิ่งกวนก้าวฉับๆ เข้าไปประชิด เขาก้มตัวลงแล้วค่อยๆ ใช้มือเขี่ยก้อนดินนั้นออกอย่างเบามือ

เมล็ดพันธุ์ขนาดเท่าตาเม็ดมังกร สีขาวขุ่นราวกับน้ำนม ผิวสัมผัสเรียบลื่นดุจหยกชั้นดี นอนนิ่งสนิทอยู่ท่ามกลางเศษดิน

เมิ่งกวนยื่นนิ้วสองนิ้วออกไปคีบเมล็ดพันธุ์สีขาวหยกนั้นขึ้นมาอย่างทะนุถนอม น้ำหนักของมันตึงมือเล็กน้อย สัมผัสเย็นเยียบ เขาไม่รอช้า รีบส่งสัมผัสวิญญาณอันบริสุทธิ์สายหนึ่งเข้าไปพันรัดและตรวจสอบมันอย่างละเอียดทันที

รูปลักษณ์ภายนอกของเมล็ดพันธุ์ดูเหมือนจะกลายเป็นหยกไปอย่างสมบูรณ์ ราวกับเป็นงานประติมากรรมชิ้นเอกที่ไร้ซึ่งพลังชีวิตใดๆ ทว่าในยามที่สัมผัสวิญญาณของเมิ่งกวนแทรกซึมเข้าไปจนถึงแกนกลางของเมล็ด เขากลับดักจับได้ถึงชีพจรแห่งชีวิตที่เต้นเป็นจังหวะเบาบางจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ แต่กลับมีความเหนียวแน่นทนทานอย่างน่าประหลาด!

แม้กลิ่นอายนั้นจะรวยรินราวกับเปลวเทียนต้องลมและดูเหมือนจะดับมอดลงได้ทุกเมื่อ แต่มันมีอยู่จริง!

เมิ่งกวนหัวใจกระตุกวูบ ความปีติยินดีอย่างสุดแสนจะพรรณนาแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กายในชั่วพริบตา! เมล็ดพันธุ์วิญญาณโบราณที่ถูกฝังลืมมาเนิ่นนานนับร้อยพันปีเม็ดนี้ กลับยังมีเส้นด้ายแห่งชีวิตหลงเหลืออยู่อีกหรือนี่

[จบแล้ว]