บทที่ 70 - ตำหนักใต้ดิน

บทที่ 70 - ตำหนักใต้ดิน

เมิ่งกวนเดินพลังเคล็ดวิชาฉงหยวนซิวหลัวจนถึงขีดสุด เลือดลมทั่วร่างเดือดพล่าน เขารู้สึกตัวเบาหวิวขึ้นมาทันที เขาพิจารณาเส้นทางเพียงเล็กน้อย ก็สุ่มเลือกทางเดินสายหนึ่งแล้วก้าวเท้ามุ่งหน้าขึ้นสู่ที่สูงอย่างรวดเร็ว

ยิ่งไต่ระดับความสูงเพิ่มขึ้น พลังวิญญาณฟ้าดินรอบกายก็ยิ่งเข้มข้นและบริสุทธิ์ เมื่อสูดลมหายใจเข้าไปก็ทำให้รู้สึกสดชื่นแจ่มใส

ปีนขึ้นเขามาได้ไม่นานนัก เบื้องหน้าก็ปรากฏลานกว้างแห่งหนึ่ง บนพื้นเต็มไปด้วยหลุมบ่อ ขุยดินถูกพลิกขึ้นมาใหม่ ร่องรอยยังเปียกชื้นอยู่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะมีคนขุดค้นไป เมิ่งกวนปรายตามองเพียงแวบเดียว ในใจก็รู้ดีว่าต้องมีคนกลุ่มแรกๆ มาค้นหาบริเวณนี้แล้ว เขาจึงไม่หยุดพัก รีบมุ่งหน้าขึ้นไปต่อ

เดินทางต่อไปอีกราวสองเค่อ ภูมิประเทศเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น เผยให้เห็นหุบเขาอันเงียบสงบ หญ้าหอมขึ้นปกคลุมเขียวขจี ทว่าท่ามกลางความมีชีวิตชีวาเหล่านั้น กลับเต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพังของฐานตำหนัก เสาคานที่หักสะบั้น และกำแพงที่พังทลาย ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความรุ่งเรืองในอดีตของสถานที่แห่งนี้อย่างเงียบงัน

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือบนหน้าผาหินเรียบเนียนด้านหนึ่งของทางเข้าหุบเขา มีอักษรโบราณขนาดมหึมาสามตัวถูกสลักไว้ด้วยลายเส้นที่ดุดันและทรงพลัง : สำนักหลัวตาน

"สำนักหลัวตาน สถานที่แห่งนี้กลับเป็นซากที่ตั้งสำนักโบราณอย่างนั้นรึ เหตุใดบนแผนที่จึงระบุเพียงยอดเขาหลัวตาน ทว่าไม่ได้เอ่ยถึงสำนักนี้เลย" เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความคลางแคลงใจ

ทว่าในเมื่อค้นพบซากสำนักโบราณแล้ว ซ้ำยังมีคำว่าโอสถอยู่ในชื่อ มีหรือที่จะไม่เข้าไปสำรวจดู สำนักบนเศษทวีปแผ่นดินนี้ ต่อให้จะตกต่ำลงไปมากเพียงใด ก็ย่อมเหนือล้ำกว่าสำนักธรรมดาทั่วไปในดินแดนเบื้องล่างอย่างแน่นอน เมื่อมีสำนักก็ย่อมต้องมีสถานที่หลอมโอสถ และกากยาที่ถูกทอดทิ้งเหล่านั้น ก็คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในยามนี้

นอกจากนี้ มหาค่ายกลประหลาดที่ครอบคลุมทั่วทั้งภูเขาและสะกดข่มการเดินพลังวิญญาณเอาไว้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นค่ายกลพิทักษ์สำนักของที่นี่

คิดมากไปก็ป่วยการ เมิ่งกวนรวบรวมสมาธิ ก้าวเท้าเดินเข้าไปในหุบเขา เริ่มต้นค้นหาตามซากปรักหักพังเหล่านั้นอย่างละเอียด

หลังจากตรวจสอบดูรอบหนึ่ง เขาก็พบว่าวัสดุที่ใช้สร้างอาคารพังทลายเหล่านี้ล้วนไม่ใช่ของธรรมดา หลายชิ้นเป็นตัวเลือกชั้นยอดสำหรับการหลอมอาวุธวิเศษ ทว่าในสถานที่แห่งนี้กลับถูกนำมาใช้เพียงเพื่อสร้างที่พักอาศัย แสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งโอ่อ่าของสำนักแห่งนี้ในวันวานได้เป็นอย่างดี น่าเสียดายที่กาลเวลาช่างโหดร้าย ความศักดิ์สิทธิ์ของวัสดุเหล่านี้ได้สูญสลายไปจนหมดสิ้นแล้ว เหลือเพียงรูปทรงที่ไร้ประโยชน์

ในขณะที่เขากำลังรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยและเตรียมจะย้ายไปค้นหาที่อื่น สัมผัสวิญญาณที่กวาดผ่านอย่างไม่ตั้งใจก็พลันพบเข้ากับโพรงแห่งหนึ่งใต้ฝ่าเท้า เมิ่งกวนก้มลงเปิดแผ่นหินสีเขียวหนาหนักขึ้น แสงสีเขียวอ่อนละมุนก็สาดส่องออกมาจากใต้แผ่นหิน

เมิ่งกวนเพ่งมองอย่างตั้งใจ ก็เห็นว่าใต้แผ่นหินนั้น กลับเป็นโพรงลึกขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งจั้ง ผนังถ้ำไม่ใช่ดินหินธรรมดา ทว่ามีการประดับด้วยหินประหลาดขนาดเท่าไข่นกพิราบที่เปล่งแสงสีเขียวหม่นๆ ออกมา แสงสว่างที่เห็นเมื่อครู่ก็มาจากหินเหล่านี้นี่เอง

หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าของเมิ่งกวนก็เผยรอยยิ้มยินดี วาสนามักจะซุกซ่อนอยู่ในสถานที่ลับตาคนเช่นนี้นี่แหละ เขากวาดสัมผัสวิญญาณตรวจสอบดู เมื่อไม่พบอันตรายใดๆ เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป กระโดดทิ้งตัวลงไปในโพรงนั้นทันที

ร่วงลงมาเพียงอึดใจเดียว สองเท้าก็สัมผัสพื้นอย่างมั่นคง

เมื่อเงยหน้ามอง เบื้องหน้าคือทางเดินที่ลึกล้ำมืดมิดและเต็มไปด้วยฝุ่นเขรอะ ภายในทางเดินมีกระดูกสีขาวกระจัดกระจายอยู่มากมาย มีทั้งโครงกระดูกของผู้บำเพ็ญเพียรและซากของสัตว์อสูรรูปร่างแปลกตา

บนผนังหินทั้งสองด้าน ร่องรอยของคมดาบ คมกระบี่ และรอยขีดข่วนจากกรงเล็บไขว้กันไปมา ตื้นลึกไม่เท่ากัน เป็นพยานที่บอกเล่าอย่างเงียบงันว่าสถานที่แห่งนี้เคยเกิดการเข่นฆ่าสังหารที่โหดร้ายปานใด

เมื่อเห็นสภาพเช่นนี้ เมิ่งกวนก็เพิ่มความระมัดระวังตัวขึ้น เขาลอบแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปครอบคลุมพื้นที่รอบกายในรัศมีหลายจั้ง พร้อมกับลดฝีเท้าลง ค่อยๆ เดินลึกเข้าไปในทางเดินอย่างระมัดระวัง

สายตากวาดมองโครงกระดูกของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้น ทว่ากลับไม่พบถุงเก็บของหรือสิ่งของใดๆ ตกค้างอยู่เลย คาดว่าหลังจากสิ้นสุดการต่อสู้ ผู้ที่รอดชีวิตคงจะเก็บกวาดไปจนหมดแล้ว

ทางเดินนี้ไม่ได้ยาวนัก เดินไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น มาถึงจุดสิ้นสุดของทางเดินแล้ว

ณ ปลายทางนั้น กลับเป็นตำหนักใต้ดินที่ยิ่งใหญ่โอฬารและเคร่งขรึม ภายในตำหนักมีโครงกระดูกกองพะเนินเทินทึก ร่องรอยบาดแผลจากการต่อสู้บนผนังหินดูน่าสะพรึงกลัว อากาศภายในยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของการฆ่าฟันและความโศกเศร้าที่สลัดไม่หลุด

เมิ่งกวนยืนอยู่ตรงทางเข้าตำหนัก กวาดสายตามองไปรอบๆ กลางตำหนักใต้ดินอันกว้างขวาง มีเพียงโถงใหญ่ที่ดูทรงพลังตระหง่านอยู่เพียงหลังเดียว

ประตูโถงเปิดกว้าง ที่ธรณีประตูมีโครงกระดูกในสภาพบิดเบี้ยวฟุบอยู่หลายร่าง ดูราวกับว่าพวกเขาสิ้นใจตายในขณะที่กำลังพยายามตะเกียกตะกายหนีออกมา ป้ายชื่อที่เคยแขวนอยู่เหนือประตูก็ร่วงหล่นลงมาบนพื้น ฝุ่นเกาะหนาจนหมองหม่น

และสิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดภายในโถงใหญ่ ก็คือเตาหลอมโอสถสามใบที่มีความสูงราวตัวคน รูปร่างโบราณดูหนักแน่น แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และยาวนาน

ภายในโถงใหญ่แห่งนี้ นอกจากเตาหลอมโอสถทั้งสามใบแล้ว โดยรอบยังมีชั้นไม้หลายชั้นที่ทำจากวัสดุไม่ทราบชนิดตั้งอยู่ บนชั้นมีขวดหยก กล่องไม้ กล่องหยก และภาชนะอื่นๆ วางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ แม้จะถูกปกคลุมด้วยฝุ่นหนา ทว่าก็ยังพอมองเห็นความวิจิตรบรรจงในอดีตได้

เมิ่งกวนใช้สัมผัสวิญญาณกวาดตรวจสอบทุกซอกทุกมุมของโถงใหญ่อย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีค่ายกลซ่อนเร้นหรือกลิ่นอายอันตรายใดๆ แล้ว เขาจึงค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปด้านใน

เขาไม่ได้รีบร้อนไปตรวจสอบเตาหลอมโอสถทั้งสามใบที่ตั้งตระหง่านสะดุดตา ทว่ากลับเดินไปที่ชั้นไม้เหล่านั้นก่อน เขาหยิบขวดหยกสีเขียวความสูงราวหนึ่งฉื่อลงมา ดึงจุกขวดที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งวิญญาณออก แล้วค่อยๆ เทเม็ดยาในขวดลงบนฝ่ามืออย่างระมัดระวัง

มันคือเม็ดยาสีแดงดั่งเลือดขนาดเท่าตาเม็ดลำไย เดิมทีมันควรจะมีพลังวิญญาณอัดแน่น ทว่าบัดนี้กลับไร้ซึ่งแสงประกาย น้ำหนักเบาหวิว

เมิ่งกวนสัมผัสเพียงชั่วครู่ก็รู้ได้ทันทีว่า เม็ดยาเม็ดนี้น่าจะเป็นโอสถวิเศษสำหรับเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานขั้นปลาย น่าเสียดายที่เมื่อกาลเวลาล่วงเลยไปเนิ่นนาน สรรพคุณของยาก็ระเหยหายไปจนหมดสิ้น กลายเป็นเพียงของธรรมดาสามัญ เพียงแค่ออกแรงบีบปลายนิ้วเบาๆ เม็ดยาก็แตกสลายกลายเป็นผุยผง

เมิ่งกวนพยายามใช้สัมผัสวิญญาณเชื่อมต่อกับหอคอยน้อย หวังจะดูดมันเข้าไปสกัด ทว่ากลับพบว่าหมอกขาวภายในหอคอยไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ต่อสิ่งนี้เลย เห็นได้ชัดว่ามันไม่มีค่าพอให้สกัดอีกต่อไป เขาทอดถอนใจเบาๆ แล้วเปิดขวดหยกอีกหลายขวดติดๆ กัน ทว่าสภาพก็ไม่ได้ต่างกันนัก

จนกระทั่งเปิดขวดหยกเย็นเยียบสีขาวนวลขนาดเท่าฝ่ามือ เม็ดยาสีทองอ่อนขนาดเท่าตาเม็ดลำไยที่มีลวดลายเมฆปรากฏให้เห็นลางๆ บนพื้นผิวก็ร่วงหล่นลงมาบนฝ่ามือ

"โอสถฮว่าอิง" รูม่านตาของเมิ่งกวนหดเล็กลง หัวใจเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ โอสถเม็ดนี้สามารถช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานบีบอัดแก่นทองคำเพื่อก่อกำเนิดวิญญาณได้ เพิ่มโอกาสสำเร็จถึงสามส่วน เรียกได้ว่าเป็นของล้ำค่าที่ฝืนลิขิตฟ้าเลยทีเดียว

ทว่ายังไม่ทันได้ดีใจ เม็ดยาเม็ดนั้นภายใต้ปลายนิ้วที่สั่นเทาด้วยความตื่นเต้นของเขาก็พลันแตกสลายไปอย่างเงียบเชียบ กลายเป็นเพียงกองผงทองคำที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณใดๆ

เมิ่งกวนจ้องมองผงทองคำในมืออย่างเหม่อลอย นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ แม้แต่ของวิเศษอย่างโอสถฮว่าอิงยังไม่อาจต้านทานอำนาจแห่งกาลเวลาได้ สิ่งอื่นๆ ก็คงไม่ต้องพูดถึงแล้ว

เขากดข่มความเสียดายในใจ เก็บกวาดขวดโหลบนชั้นทั้งหมด ไม่ว่าเม็ดยาด้านในจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้วหรือไม่ก็ตาม ยัดใส่พื้นที่มิติของหอคอยน้อยไปจนหมด บางทีวันข้างหน้าอาจจะได้ใช้ประโยชน์อย่างอื่น

จากนั้นเขาก็เริ่มตรวจสอบกล่องขนาดต่างๆ สิ่งที่อยู่ในกล่องกลับผิดคาด ไม่ใช่เม็ดยาสำเร็จรูป ทว่ากลับเป็นเมล็ดพันธุ์รูปร่างประหลาด บางเม็ดกลมเกลี้ยง บางเม็ดแบนราบ มีสีสันหลากหลาย แม้ส่วนใหญ่จะมีพลังชีวิตริบหรี่ ทว่าก็ยังไม่ตายสนิทเสียทีเดียว

นี่น่าจะเป็นเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณหายากที่สำนักหลัวตานตั้งใจเก็บรักษาไว้ แม้เมิ่งกวนจะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ทว่าก็รู้ดีว่าเมล็ดพันธุ์เหล่านี้มีมูลค่ามหาศาล เขาจึงเก็บเมล็ดพันธุ์ทั้งหมดพร้อมกล่องลงไปอย่างระมัดระวัง

หลังจากจัดการข้าวของบนชั้นไม้เสร็จสิ้น ในที่สุดเมิ่งกวนก็ทอดสายตาอันร้อนแรงไปยังเตาหลอมโอสถโบราณทั้งสามใบกลางโถงใหญ่

แตกต่างจากเม็ดยาบนชั้นที่ถูกปล่อยทิ้งไว้ตามกาลเวลา เตาหลอมโอสถทั้งสามใบนี้ถูกปิดฝาไว้อย่างมิดชิด บนตัวเตามีแสงพลังวิญญาณไหลเวียนจางๆ ซ้ำยังมีกลิ่นหอมของโอสถอันเข้มข้นลอยอบอวลออกมาจากรอยแยกของเตาเป็นระยะ

อาศัยความรู้เรื่องโอสถที่มีอยู่ เขาประเมินได้ว่า หากสถานที่แห่งนี้ยังมีเม็ดยาสำเร็จรูปหลงเหลืออยู่ ก็ต้องอยู่ในเตาหลอมโอสถที่ยังไม่ได้เปิดทั้งสามใบนี้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เม็ดยาภายในเตาจะเสื่อมสภาพไปแล้ว ลำพังแค่เตาหลอมโอสถยุคโบราณทั้งสามใบที่ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานแต่ยังคงสภาพสมบูรณ์นี้ ก็ถือเป็นของล้ำค่าควรเมืองแล้ว

เดิมทีเมิ่งกวนตั้งใจจะลองเก็บเตาหลอมโอสถเข้าหอคอยน้อยไปเลยตรงๆ ทว่ากลับพบว่าในขณะที่ยังไม่ได้เปิดฝาและนำเม็ดยาออกมา หอคอยน้อยกลับไม่สามารถดูดซับมันเข้าไปได้ เขาจึงทำได้เพียงเดินเข้าไปใกล้ เตรียมจะเปิดเตาเพื่อตรวจสอบ

เมื่อมาถึงเตาหลอมใบแรก เมิ่งกวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จับขอบฝาเตา เดินพลังหลอมกายา แล้วค่อยๆ ยกฝาเตาขึ้นมา

"หึ่ง"

ในวินาทีที่ฝาเตาเปิดออก กลิ่นหอมของโอสถที่สดชื่นและเข้มข้นก็พวยพุ่งแตะจมูก เมิ่งกวนเพ่งสายตามองเข้าไปในเตา ก็เห็นเม็ดยาสีฟ้าอ่อนกลมเกลี้ยงราวกับท้องฟ้าหลังฝนตกวางนิ่งอยู่ก้นเตาสามเม็ด ด้านข้างยังมีกากยาสีเข้มกว่าเล็กน้อยอยู่หนึ่งกำมือ

"โอสถน้ำค้างหยกเก้าบุปผา" ประกายความยินดีวาบขึ้นในดวงตาของเมิ่งกวน โอสถชนิดนี้เป็นยาเม็ดวิเศษที่เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานขั้นต้นในการเพิ่มพูนพลัง ดูจากสีสันและกลิ่นหอมแล้ว สรรพคุณยายังคงถูกเก็บรักษาไว้อย่างสมบูรณ์ เขาค่อยๆ หยิบเม็ดยาทั้งสามเม็ดพร้อมกับกากยากองนั้นออกมา บรรจงใส่ลงในขวดหยกชนิดพิเศษอย่างทะนุถนอม แล้วเก็บเข้าหอคอยน้อยไป

จากนั้นเขาก็ลองเก็บเตาหลอมที่ว่างเปล่าใบนี้ดูอีกครั้ง ครานี้ เตาหลอมโอสถถูกดูดเข้าไปในพื้นที่มิติของหอคอยได้อย่างราบรื่น

เมิ่งกวนใจชื้นขึ้นมาเป็นกอง เดินตรงไปยังเตาหลอมใบที่สองด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม ทำตามขั้นตอนเดิม เปิดฝาเตาขึ้นมา

ภาพภายในเตากลับแตกต่างจากใบแรกเล็กน้อย ไม่มีเม็ดยาหลายเม็ด มีเพียงเม็ดยาสีทองอร่ามขนาดเท่าตาเม็ดลำไย ดูราวกับหล่อขึ้นมาจากทองคำแท้วางอยู่อย่างโดดเดี่ยวตรงกลางเตา ทว่ากากยาที่กองอยู่ด้านล่างกลับมีมากกว่าเตาแรกไม่น้อยเลย

[จบแล้ว]