บทที่ 230 - ยักษ์งั้นเหรอ?

บทที่ 230 - ยักษ์งั้นเหรอ?

หอคอยผนึกมารชั้นที่หนึ่ง บริเวณขอบหนองน้ำกัดกร่อน

สภาพภูมิประเทศเลวร้ายลงเรื่อยๆ ผืนดินที่เคยแข็งแรงถูกแทนที่ด้วยปลักโคลนเหนียวหนืดสีเขียวคล้ำที่มีฟองอากาศปุดๆ ลอยขึ้นมา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าของพิษร้าย ต้นไม้ประหลาดที่มีใบสีม่วงดำขึ้นหร็อมแหร็มเอนเอียงไปมาอยู่บน 'เกาะ' กลางหนองน้ำ

มอนสเตอร์ที่ชื่อว่า [ผู้ซุ่มซ่อนในปลักโคลน] ซึ่งมีรูปร่างคล้ายจระเข้แต่มีสามตาและหกขา กำลังแหวกว่ายอยู่ใต้โคลนตมอย่างเงียบเชียบ

ซูมู่ยืนอยู่บนโขดหินยักษ์ที่ค่อนข้างแห้งและหยุดพักเท้าชั่วคราว การต่อสู้อย่างดุเดือดและเร่งเดินทางติดต่อกันหลายชั่วโมง ต่อให้เขามีพละกำลังและความสามารถในการฟื้นฟูสูงแค่ไหน แต่สภาพจิตใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาเล็กน้อย เขาหยิบขวดน้ำออกมาดื่ม สายตาทอดมองไปทางทิศใต้ ที่ตรงนั้นมีคลื่นพลังงานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงแว่วมาให้ได้ยิน พร้อมกับ... เสียงตะโกนของมนุษย์?

"ช่วย... ช่วยด้วย!"

"ต้านไม่ไหวแล้ว! มันเยอะเกินไป!"

"หัวหน้า! ปีกขวาแตกแล้ว!"

"ถอย! ถอยขึ้นที่สูง! ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือเร็ว!"

เสียงตะโกนนั้นทั้งเร่งรีบและตื่นตระหนก ปะปนไปกับเสียงอาวุธปะทะกัน เสียงระเบิดของสกิล และเสียงคำรามของมอนสเตอร์

ซูมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในหอคอยผนึกมารชั้นที่หนึ่ง การที่ปาร์ตี้สักกลุ่มจะตกอยู่ในอันตรายถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่ฟังจากความวุ่นวายนี้แล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่การถูกฝูงมอนสเตอร์ธรรมดาโจมตีเสียแล้ว

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะออกแรงเหยียบปลายเท้า พุ่งทะยานร่างราวกับเสือชีตาห์ตรงไปยังทิศทางของเสียงนั้น ไม่ใช่เพราะความใจบุญสุนทานล้วนๆ หรอก แต่เพราะทิศทางนั้นมันดันเป็นทางผ่านที่เขาต้องใช้เพื่อมุ่งหน้าไปยัง 'ป่าเน่าเปื่อย' พอดี ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่สามารถบีบคั้นให้ปาร์ตี้มากประสบการณ์ต้องตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลขนาดนั้นได้ อาจจะให้ข้อมูลที่มีค่าบางอย่างแก่เขาก็เป็นได้

เมื่อทะลวงผ่านป่าต้นไม้ประหลาดที่ขึ้นอยู่ห่างๆ กัน ภาพเบื้องหน้าก็ปรากฏแก่สายตา

มันคือเนินดินเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างหนองน้ำกับเขตเนินเขา ปาร์ตี้มาตรฐานห้าคนกำลังใช้โขดหินยักษ์สองสามก้อนเป็นที่กำบังและต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย สภาพของพวกเขาย่ำแย่ถึงขีดสุด อัศวินโล่ที่รับหน้าที่แทงก์มีรอยแตกบนชุดเกราะ ซีกซ้ายของร่างกายอาบไปด้วยเลือดจนแทบจะยืนไม่อยู่ นักเวทสายฮีลหน้าซีดเผือด มานาคงจะหมดเกลี้ยงแล้ว ส่วนสายทำดาเมจอีกสองคนก็มีบาดแผลตามตัว ความเร็วในการโจมตีลดลงอย่างเห็นได้ชัด

และสิ่งที่กำลังรุมล้อมพวกเขาอยู่ ไม่ใช่ผู้ซุ่มซ่อนในปลักโคลนหรือมอนสเตอร์ทั่วไปที่พบเห็นได้บ่อย

แต่มันคือยักษ์

ยักษ์ห้าตัวที่สูงกว่าสิบเมตร ผิวสีเทาขาว กล้ามเนื้อปูดโปนแต่กลับเต็มไปด้วยรอยแตกและลวดลายสกปรก พวกมันไม่มีเส้นผม บนใบหน้ามีเพียงปากขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมกินพื้นที่ไปกว่าครึ่งหน้า และมีดวงตาขุ่นมัวไร้แววอยู่ด้านบนสองดวง เวลาวิ่งพื้นดินจะสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น แค่การทุบตีและเหยียบย่ำธรรมดาๆ ก็แฝงไว้ด้วยพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว ทำเอาหินผาแตกกระจายและทิ้งหลุมลึกไว้บนพื้นดิน

นี่ยักษ์เหรอ ผ่าพิภพไททันหรือไง

แววตาของซูมู่แข็งค้างไปชั่วขณะ

รูปลักษณ์นี้... มันเหมือนมาก เหมือนกับ 'ยักษ์' ที่นำพาความหวาดกลัวมาให้อย่างไม่สิ้นสุดในผลงานเรื่องหนึ่งจากโลกก่อนของเขาไม่มีผิดเพี้ยน ถึงรายละเอียดจะต่างกันบ้าง แต่ความน่าสะพรึงกลัวแบบดิบเถื่อนและเต็มไปด้วยแรงกดดันนั้นเหมือนกันทุกประการ

ในตอนนี้ ยักษ์ทั้งห้าตัวกำลังรุมล้อมปาร์ตี้นั้นอย่างบ้าคลั่ง พวกมันดูเหมือนจะไม่ได้มีความฉลาดอะไรนัก แต่กลับรู้จักการทำงานร่วมกันโดยสัญชาตญาณ สามตัวบุกทะลวงจากด้านหน้า อีกสองตัวตีโอบจากด้านข้าง คอยบีบพื้นที่เอาชีวิตรอดของปาร์ตี้ให้แคบลงเรื่อยๆ พลุสัญญาณขอความช่วยเหลือของปาร์ตี้ระเบิดออกกลางอากาศ ก่อเกิดเป็นแสงสีแดงสะดุดตา ทว่าในสถานที่แบบนี้ ไม่มีใครรู้เลยว่ากำลังเสริมจะมาถึงเมื่อไหร่

"มันคือยักษ์แห่งห้วงลึก! ทำไมพวกมันถึงปีนขึ้นมาอยู่สูงขนาดนี้ได้เนี่ย" ชายวัยกลางคนที่ถือคทาเวทและดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าปาร์ตี้ตะโกนเสียงแหบพร่า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "นี่มันมอนสเตอร์ของชั้นที่สองนะเว้ย!"

ซูมู่เข้าใจในทันที ในหอคอยผนึกมารชั้นที่หนึ่ง ยิ่งเข้าใกล้ห้วงลึกตรงใจกลางมากเท่าไหร่ ความแข็งแกร่งและความหายากของมอนสเตอร์ก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น และมีโอกาสเกิดการอาละวาดผิดปกติได้ง่ายขึ้นด้วย ยักษ์แห่งห้วงลึกพวกนี้ซึ่งควรจะวนเวียนอยู่ในพื้นที่ที่ลึกกว่านี้ ไม่รู้ว่าทำไมถึงได้ปีนขึ้นมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวริมขอบหนองน้ำกัดกร่อนรอบนอกได้ สำหรับปาร์ตี้ที่มีเลเวลสูงสุดแค่ 33 หรือ 34 กลุ่มนี้ นี่ถือเป็นหายนะล้างบางอย่างแท้จริง

ทว่าในเวลานี้ซูมู่กลับสามารถเลือกที่จะเดินอ้อมไปได้ ด้วยความเร็วและความสามารถในการลอบเร้นของเขาจากการสวมใส่ผ้าคลุมหนังหมาป่าเงา การจะหลบเลี่ยงสายตาของยักษ์พวกนี้และปาร์ตี้นั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย

แต่ซูมู่กลับหยุดฝีเท้าลง

ข้อแรก เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะผ่านพื้นที่ตรงนี้อยู่แล้ว การเดินอ้อมจะทำให้เสียเวลาและพละกำลัง แถมยังเพิ่มความเสี่ยงที่ไม่แน่นอนเข้าไปอีก

ข้อสอง เขาอยากจะเห็นความแข็งแกร่งของ 'ยักษ์แห่งห้วงลึก' พวกนี้ด้วยตาตัวเองเสียหน่อย ตามหลักการแล้ว บอสประจำด่านสุดท้ายของดันเจี้ยน 'ป่าเน่าเปื่อย' ในชั้นที่หนึ่ง จะต้องแข็งแกร่งกว่ายักษ์ที่เดินเพ่นพ่านพวกนี้อย่างแน่นอน ถ้าแค่ยักษ์พวกนี้เขายังรับมือไม่ได้ ความหวังที่จะเคลียร์ดันเจี้ยนก็คงริบหรี่เต็มที

ข้อสาม... สายตาของเขาจับจ้องไปที่บริเวณหลังคออันน่าเกลียดน่ากลัวของยักษ์พวกนั้น สัญลักษณ์ที่ดูเหมือนจะเป็นจุดอ่อนตรงนั้น ทำให้เขาเกิดความรู้สึกอยากจะทดสอบดูอย่างรุนแรง

"ถือซะว่า... เป็นการอุ่นเครื่องก่อนลงดันเจี้ยนก็แล้วกัน" ซูมู่พึมพำเสียงเบา ประกายความคมกริบวาบผ่านดวงตา

เขาไม่ได้บุ่มบ่ามพุ่งออกไปร่วมวงต่อสู้ แต่กลับเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังยอดเสาหินที่สูงกว่าทางด้านข้าง เพื่อมองลงมาสำรวจภาพรวมของสนามรบทั้งหมด

หมอกพิษสีเทาเขียวเดือดพล่านอยู่ตรงริมหนองน้ำกัดกร่อน พัดพากลิ่นเหม็นเน่าชวนเลี่ยนลอยมา ร่างยักษ์ใหญ่ราวกับภูเขาขนาดย่อมทั้งห้าตัวกำลังบีบคั้นปาร์ตี้ทั้งห้าคนให้จนมุม

เมื่อมองผ่าน [สายตาเหยี่ยว] รายละเอียดทุกอย่างของสนามรบที่อยู่ห่างออกไปก็ปรากฏชัดเจนแก่สายตา

เริ่มจากสัตว์ประหลาดทั้งห้าตัวนั้นก่อน

ส่วนสูงของพวกมันโดยเฉลี่ยเกินกว่าสิบเมตร ผิวหนังเป็นสีเทาขาวไร้ชีวิตชีวา เต็มไปด้วยรอยแตกระแหงและรอยแผลเป็นสกปรกที่ดูเหมือนถูกจับมาเย็บติดกันอย่างลวกๆ

กล้ามเนื้อปูดโปน ทว่ากลับบวมฉุอย่างผิดธรรมชาติ ราวกับถูกยัดไส้เข้าไปมั่วๆ สัดส่วนของหัวดูแปลกประหลาด บนใบหน้ามีเพียงปากยักษ์ที่มีฟันกรามเรียงตัวเป็นรูปก้นหอยกินพื้นที่ไปครึ่งหน้า ส่วนด้านบนมีดวงตาขุ่นมัวไร้แววสองดวงที่ดูเหมือนมีฝ้าขาวปกคลุมอยู่

[ผู้คืบคลานแห่งห้วงลึก (สายพันธุ์ยักษ์)]

[เลเวล: 40 (ถูกกดพลังไว้บางส่วนด้วยกฎของหอคอยผนึกมารชั้นที่หนึ่ง)]

[ระดับดาวพลังรบ]: ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★☆ (39 ดาวครึ่ง)

[สถานะ: ถูกห้วงลึกกัดกร่อน (ระดับกลาง), คลุ้มคลั่ง]

[คุณลักษณะ: พละกำลังถูกเสริมแกร่งถึงขีดสุด (คาดการณ์ว่าสูงกว่าค่าพื้นฐานเกิน 300%), พลังป้องกันกายภาพสูงมาก, มีความต้านทานต่อการโจมตีธาตุระดับต่ำกว่าคลาสสามค่อนข้างสูง, เคลื่อนไหวค่อนข้างเชื่องช้า, ความเร็วในการฟื้นฟูพลังชีวิตระดับปานกลาง จุดอ่อนน่าจะอยู่ที่บริเวณรอยต่อระหว่างหลังคอกับกะโหลกศีรษะ (มีช่องโหว่ของพลังงานที่ผิดปกติ, ยังไม่ฟันธง)]

[การประเมินภัยคุกคาม: อันตรายสูงสุด (แนะนำให้รับมือด้วยปาร์ตี้ห้าคนที่เลเวล 40 ขึ้นไปและสวมใส่อุปกรณ์ชั้นยอด)]

"เป็นตัวประหลาดที่ปีนขึ้นมาจากชั้นที่สองจริงๆ ด้วย"

แววตาของซูมู่หดเกร็ง คำเตือนของถูซานซีเยว่ก่อนหน้านี้ผุดขึ้นมาในหัว มอนสเตอร์ในชั้นที่สองไม่เพียงแต่จะมีเลเวลทะลุขีดจำกัดเลเวล 40 เท่านั้น แต่ค่าสถานะ ความต้านทาน หรือแม้แต่แก่นแท้ของชีวิต ล้วนเหนือชั้นกว่ามอนสเตอร์ในชั้นที่หนึ่งอย่างเทียบไม่ติด

มอนสเตอร์ที่เขาพบเจอตลอดทางก่อนหน้านี้ถือว่าแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยเจอมาแล้ว แต่ก็ไม่มีตัวไหนเลยที่มีระดับดาวเกิน 30 ดาว ทว่าสัตว์ประหลาดพวกนี้กลับมีระดับเฉียด 40 ดาวกันทุกตัวเลยทีเดียว

[จบแล้ว]