บทที่ 260 - เกียรติยศนี้ ข้าจะไม่ยอมครอบครองไว้เพียงผู้เดียว!

บทที่ 260 - เกียรติยศนี้ ข้าจะไม่ยอมครอบครองไว้เพียงผู้เดียว!

คลื่นพายุลูกใหญ่ที่เกิดจากการแต่งตั้งลู่เหวินเจายังไม่ทันสงบลงภายในห้องโถง สายตาของฮ่องเต้ก็ละไปจากเขาเสียแล้ว

สายตานั้นราวกับพญาเหยี่ยวที่กำลังลาดตระเวนอาณาเขต มันค่อยๆ กวาดผ่านใบหน้าของทุกคนเบื้องล่างที่มีสีหน้าแตกต่างกันไปเพราะความตื่นเต้นและตกตะลึง ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่บนร่างของบุคคลผู้หนึ่งซึ่งมีกลิ่นอายพิเศษเฉพาะตัว

เมื่อสายตาของพระองค์เปลี่ยนเป้าหมาย บรรยากาศทั่วทั้งห้องโถงก็แปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง

หากบอกว่าการแต่งตั้งลู่เหวินเจาเมื่อครู่คือการจุดไฟแห่งความมักใหญ่ใฝ่สูงในการช่วงชิงใต้หล้าให้ลุกโชนขึ้นในใจของทุกคน เช่นนั้นในยามนี้ ความหนาวเหน็บที่เย็นเยียบและเต็มไปด้วยรังสีอำมหิตก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาราวกับน้ำค้างแข็งไร้รูปที่หมายจะแช่แข็งเปลวไฟที่เพิ่งลุกโชนนั้นให้ดับมอดลง

เสียงของฮ่องเต้ดังขึ้นอีกครั้ง "ภายนอกมีเนตรพญาเหยี่ยว ภายในก็ต้องมีกระบี่คมกริบแขวนไว้!"

สิ้นคำตรัส ทิศทางลมในห้องโถงก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ความเร่าร้อนเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น แทนที่ด้วยรังสีสังหารอันแหลมคมบาดกระดูก

"ข้าขอประกาศก่อตั้ง 'กองกำกับการ'!"

ฮ่องเต้ตรัสต่อไปด้วยน้ำเสียงที่ดังก้องไปทั่วห้องโถงอันเคร่งขรึม "หน้าที่สืบสวนและคุกหลวงของกองปราบใต้เดิมให้ตกเป็นของกองนี้ ทว่าความรับผิดชอบของพวกเจ้าไม่ได้มีเพียงแค่นี้!"

พระองค์วาดภาพอนาคตอันน่าสะพรึงกลัวให้แก่กระบี่ที่กำลังจะถูกชักออกจากฝักเล่มนี้อย่างชัดเจนจนชวนให้ขนหัวลุก

"หน้าที่ประการแรกของกองนี้คือการสืบสวนพวกกบฏทรยศภายในประเทศ! อย่างเช่นในพื้นที่ส่านซีและตะวันตกเฉียงใต้ที่มีกลุ่มโจรผู้อพยพกำเริบเสิบสานมากขึ้นทุกที หากมีผู้ใดซ่องสุมผู้คนคิดกบฏ ชูธงก่อความวุ่นวาย พวกเจ้าต้องไปถึงก่อนกองทัพ จับกุมหัวหน้าของพวกมัน ทำลายรากฐาน และขุดรากถอนโคนพรรคพวกของพวกมันให้สิ้นซาก หากตรวจสอบแล้วพบว่าเป็นความจริง สั่งฆ่าได้โดยไม่ต้องละเว้น!"

คำพูดเหล่านี้ยังอยู่ในขอบเขตที่ทุกคนพอจะเข้าใจได้ มันก็แค่การสืบทอดและยกระดับหน้าที่เดิมของกองปราบใต้เท่านั้น ทว่าคำพูดต่อมาของฮ่องเต้กลับทำให้แผ่นหลังของทุกคนในที่นั้นหลั่งเหงื่อเย็นเยียบออกมาโดยไม่รู้ตัว

"ประการที่สองและเป็นหน้าที่หลักของพวกเจ้าก็คือ การจับตาดูเหล่าขุนนางในราชสำนัก!"

นัยน์ตาของฮ่องเต้แปรเปลี่ยนเป็นเฉียบขาดหาใดเปรียบ ราวกับสามารถมองทะลุเลือดเนื้อเข้าไปถึงซอกมุมที่เร้นลับที่สุดในส่วนลึกของจิตใจคน

"ผู้ใดที่ซ่องสุมพรรคพวกเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน คิดอ่านการใหญ่ที่ไม่บังควร ผู้ใดที่หน้าไหว้หลังหลอก ปากหวานก้นเปรี้ยว ผู้ใดที่ขัดขวางนโยบายใหม่ กินเงินเดือนแต่ไม่ทำงาน! ล้วนต้องอยู่ในสายการจับตาดูของพวกเจ้า! ในราชสำนักของข้าไม่เลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์ และยิ่งไม่เลี้ยงดูพวกปลวกมอด!"

ตรัสไม่ทันขาดคำ พระองค์ก็คล้ายกับทรงนึกถึงอนาคตที่ยาวไกลออกไป น้ำเสียงจึงเปลี่ยนเป็นลึกล้ำและทรงพลัง เปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่จะเปิดศักราชแห่งความสงบสุขไปหมื่นปี

"ข้าต้องการผลักดันให้ขุนนางและคหบดีจ่ายภาษีอย่างเท่าเทียม ต้องการจัดระเบียบเกลือและเหล็กทั่วหล้า ต้องการเปิดเสรีทางทะเลอีกครั้ง ต้องการก่อตั้งธนาคารแห่งหวงหมิง นโยบายใหม่เหล่านี้แต่ละข้อล้วนสั่นคลอนรากฐานของพวกที่มีอำนาจฝังรากลึก พวกมันย่อมต้องตอบโต้กลับอย่างบ้าคลั่ง และงัดเอาสารพัดวิธีทั้งในที่สว่างและที่ลับมาขัดขวาง!"

"ส่วนกองกำกับการซึ่งเป็นกระบี่ที่แขวนอยู่เหนือหัวนี้ จะต้องทำหน้าที่เป็นหมอรักษาบ้านเมืองแทนข้า คอยคว้านเอาโรคเรื้อรัง และขูดเอากระดูกที่เน่าเปื่อยออกไปให้ข้า! ตั้งแต่พวกที่กักตุนสินค้า ปั่นป่วนกลไกตลาด หมายจะทำลายนโยบายใหม่และระบบเงินตราของข้า ไปจนถึงพวกหนอนบ่อนไส้ที่สมคบคิดกับชนป่าเถื่อนต่างชาติ ลอบติดต่อสื่อสาร หวังขโมยอาวุธยุทโธปกรณ์ของต้าหมิงอย่างเช่นปืนไฟแบบใหม่หรือแบบแปลนเรือเป่าฉวน ไปจนถึงพวกที่แต่งหนังสือเผยแพร่ข่าวลือหลอกลวง หมายจะใช้สิ่งนี้มาสร้างความสับสนวุ่นวายและสั่นคลอนรากฐานของบ้านเมือง! คนพวกนี้ทั้งหมดล้วนเป็นเป้าหมายที่ปลายกระบี่ของพวกเจ้าต้องชี้ไปและกำจัดทิ้งเสีย!"

ถ้อยคำเหล่านี้ก้าวข้ามขอบเขตที่หน่วยงานสายลับเคยข้องเกี่ยวในอดีตไปไกลลิบ ทั้งยังก้าวล่วงขอบเขตของกฎหมายไปแล้วด้วย

นี่เป็นการประกาศอย่างชัดเจนว่า กองกำลังที่เกิดมาเพื่อเปลี่ยนแปลงใต้หล้าและกวาดล้างอุปสรรคทั้งมวลแทนโอรสสวรรค์ กองกำลังที่อยู่เหนือกฎเกณฑ์และรับผิดชอบต่อพระราชอำนาจเพียงอย่างเดียว กำลังจะถือกำเนิดขึ้นบนโลกใบนี้อย่างเป็นทางการพร้อมกับราชโองการฉบับนี้!

ชั่วขณะนั้นภายในห้องโถงเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก

สายตาของทุกคนมองตามสายตาที่ประดุจผู้ครองใต้หล้าบนบัลลังก์ไปโดยสัญชาตญาณ ท้ายที่สุดก็ไปรวมศูนย์อยู่บนร่างของบุรุษผู้นั้น

หลิวเฉียว!

นั่นคือใบหน้าที่ซีดเซียวเกินพอดีเนื่องจากต้องอยู่ในคุกหลวงและไม่ได้เห็นแสงตะวันมาเป็นเวลานาน มันช่างขัดแย้งกับเหล่าเพื่อนร่วมงานที่เลือดฝาดเต็มหน้าเพราะเพิ่งได้รับรางวัลจากความดีความชอบอย่างเห็นได้ชัดและชวนให้รู้สึกพิลึกพิลั่น

ทว่าบนใบหน้าที่ซีดเซียวนั้น ดวงตาคู่หนึ่งกลับทอประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด ราวกับดวงดาวอันหนาวเหน็บในยามราตรีที่ส่องประกายแสงเยือกเย็นอันสามารถมองทะลุจิตใจผู้คนได้

บนร่างของหลิวเฉียวผสมผสานไปด้วยกลิ่นอายที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรง เขามีทั้งรังสีอำมหิตที่เยือกเย็นจากการสอบสวนนักโทษและเห็นความเป็นความตายมาจนชินตา และยังมีความซื่อตรงสง่าผ่าเผยที่มาจากกระดูกสันหลังของตัวเขาเอง

กลิ่นอายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงทั้งสองสายนี้พุ่งชนและหลอมรวมกันบนร่างของเขา ก่อเกิดเป็นความกดดันอันทรงพลังและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจนไม่มีใครกล้าสบตาด้วย

เมื่อหลิวเฉียวสัมผัสได้ถึงสายตาอันมีน้ำหนักของฮ่องเต้ หมัดที่กำแน่นอยู่ตลอดเวลาก็ยิ่งกำแน่นขึ้นไปอีก

ข้อนิ้วของเขาซีดขาวทุกข้อเนื่องจากออกแรงมากเกินไป ราวกับกำลังกดทับภูเขาไฟที่เตรียมจะปะทุออกมาอย่างสุดกำลัง

เขากำลังรอคอยและปรารถนายิ่งกว่าสิ่งใด!

ปรารถนาโอกาสที่จะได้ปลดปล่อยความมุ่งมั่นที่อัดอั้นอยู่ในอกมานานหลายปี พร้อมกับความยุติธรรมอันโหดร้ายทารุณที่เขาศรัทธา ให้กลายเป็นการกระทำอย่างแท้จริง!

โอกาสมาถึงแล้ว

"หลิวเฉียว!"

หลิวเฉียวขยับตัวแทบจะพร้อมกับวินาทีที่ฮ่องเต้เปิดพระโอษฐ์ การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วดั่งสายฟ้า ก้าวพรวดออกมาโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย แล้วคุกเข่าลงกลางห้องโถงทันที

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเขา ในแววตาฉายแววชื่นชมอย่างพอพระทัยและแฝงไปด้วยความไว้วางใจอย่างลึกซึ้ง

"ข้าขอเลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นผู้อำนวยการคนแรกของ 'สำนักอันตูปู่แห่งหวงหมิง กองกำกับการ'!"

"ข้าจะมอบกระบี่คมกริบที่แขวนอยู่เหนือหัวขุนนางทั้งราชสำนัก ไม่สิ ต้องบอกว่าแขวนอยู่เหนือหัวขุนนาง คหบดี และพ่อค้าทั้งหมดในต้าหมิง ให้เจ้าเป็นคนถือ!"

สิ้นคำตรัส กลับไม่มีใครในลานนั้นรู้สึกแปลกใจ และยิ่งไม่มีใครกล้าคัดค้าน

หลิวเฉียวมีชื่อเสียงในหมู่องครักษ์เสื้อแพรว่าเป็นคนบ้าบิ่นสู้ตาย ทำคดีแบบไม่คิดชีวิต วิธีการสอบสวนก็พลิกแพลงได้สารพัด สามารถทำให้คนที่ปากแข็งที่สุดยังต้องหวาดกลัวจนหัวหด

แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือความซื่อตรงที่แทบจะสลักลึกเข้าไปในกระดูกของเขา

องครักษ์เสื้อแพรรุ่นเก่าที่อยู่ในเหตุการณ์แทบทุกคนยังจำได้ดี ว่าในปีนั้นเว่ยจงเสียนมีอำนาจล้นฟ้าเพียงใด!

เขาเป็นคนสั่งการด้วยตัวเองให้หลิวเฉียวซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้บัญชาการกองปราบในขณะนั้นสร้างเรื่องใส่ร้ายวังเหวินเหยียน ทุกคนคิดว่าหลิวเฉียวจะโอนอ่อนผ่อนตามและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในคราวเดียว ทว่าเขากลับกล้ายืนกรานต่อต้านต่อหน้า ยอมถูกปลดจากตำแหน่งกลับบ้านเกิดดีกว่ายอมทำตามคำสั่ง!

ความเด็ดเดี่ยวไม่เกรงกลัวผู้มีอำนาจนี้ ทำให้เขาได้รับความเคารพจากผู้อื่นในระดับที่ยากจะเอื้อมถึง

วินาทีที่ได้ยินคำสั่งแต่งตั้ง ร่างของหลิวเฉียวก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาที่เหมือนดวงดาวอันหนาวเหน็บคู่นั้นทอประกายเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

หลิวเฉียวโขกศีรษะลงอย่างแรง น้ำเสียงดังกังวานหนักแน่น!

"กระหม่อมหลิวเฉียว รับราชโองการ ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ!"

"กระหม่อมจะลับกระบี่เล่มนี้เพื่อฝ่าบาท! จะทำให้มันคมกริบอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ประกายแสงเย็นยะเยือกสาดส่องไปถึงชั้นฟ้า!"

"กระบี่เล่มนี้ เบื้องบนจะฟาดฟันขุนนางกังฉินในราชสำนัก เบื้องล่างจะกำจัดพวกกบฏในยุทธภพ! จะกวาดล้างอุปสรรคทั้งมวลเพื่อเปิดทางให้นโยบายใหม่ของฝ่าบาท! จะคว้านเอาเนื้อร้ายที่เกาะกินกระดูกออกไปจากสายเลือดของต้าหมิงให้สิ้นซาก!"

เขาโขกศีรษะลงอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างบ้าคลั่ง!

"ปลายกระบี่นี้ชี้ไปที่ใด แม้แต่เทพเซียนก็ยังต้องหลีกทาง! กระหม่อมยินดีบุกน้ำลุยไฟ ต่อให้ตายหมื่นครั้งก็ไม่หวั่น!"

เมื่อตำแหน่งผู้อำนวยการของสองหน่วยงานหลักอย่างเนตรพญาเหยี่ยวภายนอกและกระบี่คมกริบภายในได้ข้อสรุป โครงร่างอันน่าสะพรึงกลัวของ "สำนักอันตูปู่แห่งหวงหมิง" ก็ปรากฏชัดเจนอยู่เบื้องหน้าทุกคน

ผู้สำเร็จราชการเถียนเอ่อร์เกิง ผู้อำนวยการข่าวกรองลู่เหวินเจา ผู้อำนวยการกำกับการหลิวเฉียว ทั้งสามคนยืนเรียงรายกันอยู่เบื้องหน้า เป็นตัวแทนของกองกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังจะกวาดล้างไปทั่วต้าหมิง

แต่ฮ่องเต้ยังตรัสไม่จบ

"สำนักอันตูปู่ของข้ามีเนตรพญาเหยี่ยวคอยมองดูภายนอก มีกระบี่คมกริบคอยข่มขู่ภายใน ทว่ายังขาดสิ่งหนึ่ง"

พระองค์ตรัสอย่างช้าๆ "ยังขาดลูกคิดเปื้อนเลือดอีกลูกหนึ่ง"

ลูกคิดหรือ

ทุกคนต่างชะงักงัน ไม่เข้าใจว่าที่ว่าการตั้งใหม่นี้ไปเกี่ยวอะไรกับลูกคิด

ในขณะที่ทุกคนกำลังลังเลสงสัย สายตาของฮ่องเต้ก็มองข้ามแถวไปหยุดอยู่ที่นายทหารหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังเถียนเอ่อร์เกิง

คนผู้นั้นอายุเพียงสามสิบ รูปร่างสูงโปร่ง หว่างคิ้วมีกลิ่นอายของทหารผ่านศึกแฝงอยู่ ซึ่งดูขัดแย้งกับความแก่กล้าและมืดมนขององครักษ์เสื้อแพรรอบข้าง เขาก้มหน้าอยู่ตลอดเวลา ทำตัวนอบน้อมจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น

"จั่วเหลียงอวี้"

ฮ่องเต้เอ่ยชื่อนี้ออกมาเบาๆ

ขุนนางบู๊หนุ่มที่ชื่อจั่วเหลียงอวี้ผู้นั้นร่างกายสั่นสะท้านอย่างแรง รีบก้าวออกมาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำเสียงดังกังวานและแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้ "กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"

พริบตานั้น นอกจากผู้สำเร็จราชการเถียนเอ่อร์เกิงที่ยังมีสีหน้าเรียบเฉยดั่งผิวน้ำแล้ว คนอื่นๆ ทั้งหมดรวมถึงลู่เหวินเจาและหลิวเฉียวที่เพิ่งได้รับตำแหน่ง ต่างก็มีสีหน้าเหลือเชื่อ!

จั่วเหลียงอวี้หรือ!

ชื่อนี้ สำหรับองครักษ์เสื้อแพรรุ่นเก่าส่วนใหญ่ในที่นี้ ถือว่าแปลกหูเป็นอย่างยิ่ง!

เขาไม่ใช่ขุนพลเก่าแก่ขององครักษ์เสื้อแพร และยิ่งไม่ใช่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่ทหารม้า

คนผู้นี้คือใคร เหตุใดฝ่าบาทจึงจู่ๆ ก็เรียกชื่อเขา

ฮ่องเต้ดูเหมือนจะพอพระทัยกับปฏิกิริยาของทุกคนมาก "ข้าตั้งใจจะตั้งอีกหนึ่งกองในสำนักอันตูปู่ มีชื่อว่า 'กองปราบทุจริต'!"

สิ้นคำตรัส ทั่วทั้งห้องโถงก็เกิดเสียงฮือฮา!

"กองนี้จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับคดีอาญา ไม่ก้าวก่ายงานข่าวกรอง หน้าที่ของพวกเขาคือสิ่งเดียว นั่นคือสืบสวนคดีทุจริตและรวบรวมหลักฐานอย่างลับๆ จากขุนนางทั้งหมดในเมืองหลวงทั้งสองและสิบสามมณฑลของต้าหมิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งขุนนางในกรมกองสำคัญๆ อย่างเช่นกรมพระคลัง กรมโยธาธิการ และเสบียงทหาร!"

น้ำเสียงของฮ่องเต้เย็นเยียบลงกะทันหัน

"พวกผู้ตรวจการในสภาขุนนาง พวกนั้นยืนอยู่กลางราชสำนัก ยืนอยู่กลางแจ้ง อาศัยแค่ได้ยินข่าวลือก็เอามาทูลเกล้าฯ ถวายฎีกา ขยับริมฝีปากเล่นลิ้น นั่นคือการตะโกนอยู่ในที่สว่าง!"

"ส่วนพวกเจ้า" ฮ่องเต้ชี้ไปที่จั่วเหลียงอวี้ซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ตรัสเน้นย้ำทีละคำด้วยน้ำเสียงเย็นชาดุจเหล็กกล้า "จะต้องชักดาบอยู่ในที่มืด!"

สายฟ้าฟาดแลบผ่านหัวใจขององครักษ์เสื้อแพรรุ่นเก่าทุกคนในพริบตา!

ข่าวกรองต่างประเทศ ตรวจสอบภายใน ปราบปรามทุจริต นี่มันสามเสาหลักแห่งอำนาจขององครักษ์เสื้อแพรในอดีตไม่ใช่หรือ ตอนนี้สองอย่างแรกถูกแยกออกไปแล้ว และอำนาจก้อนสุดท้ายซึ่งเป็นชิ้นที่ชิ้นใหญ่และสำคัญที่สุด ฝ่าบาทกลับไม่มอบให้คนกันเองในองครักษ์เสื้อแพร แต่กลับมอบให้คนนอก!

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่จั่วเหลียงอวี้เขม็ง

ความอิจฉาริษยา ความสงสัย ความไม่ยินยอม อารมณ์นานัปการพัวพันกันอยู่ในดวงตาของพวกเขา

พวกเขาเข้าใจในพริบตา นี่คือตะปูที่โอรสสวรรค์ทรงฝังเข้ามาด้วยพระองค์เอง! อาวุธสังหารชิ้นใหม่เอี่ยมที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับขั้วอำนาจเก่าขององครักษ์เสื้อแพร และรับฟังคำสั่งจากฮ่องเต้เพียงผู้เดียว!

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาขององครักษ์เสื้อแพรเฒ่าหลายคนในแถวก็เริ่มซับซ้อนขึ้นมา

จั่วเหลียงอวี้ผู้นี้แตกต่างจากลู่เหวินเจา

ลู่เหวินเจาอาศัยผลงานทางการทหารที่แท้จริง บุกตะลุยฝ่ากองซากศพและทะเลเลือดออกมา ต่อให้ทุกคนไม่ยอมรับ ก็ต้องยอมจำนนต่อเหตุผลนั้น

แต่จั่วเหลียงอวี้ผู้นี้เป็นตัวอะไรกัน ผู้บัญชาการทหารแห่งเหลียวตงที่ไม่มีใครรู้จัก ผลงานอันยิ่งใหญ่ก็ไม่มี ภูมิหลังที่ลึกซึ้งก็ไม่มี ในสายตาของพวกเขา นี่มันโชคหล่นทับชัดๆ ที่ฮ่องเต้บังเอิญมองเห็นเขาในกลุ่มคน แล้วก็ทรงดึงตัวขึ้นมาเป็นพิเศษ!

ทว่าสำหรับผู้ที่เคยร่วมงานกับจั่วเหลียงอวี้ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา กลับรู้สึกอีกอย่างหนึ่งในใจ

พวกเขารู้ดีที่สุดว่าไอ้หมอนี่ไม่ใช่คนธรรมดา!

คนอื่นมองเห็นแค่การที่เขาก้าวกระโดดขึ้นสู่จุดสูงสุด แต่กลับมองไม่เห็นความสุขุมรอบคอบและความเด็ดขาดที่เกินวัยของเขาหลังจากที่เถียนเอ่อร์เกิงมอบหมายงานที่จัดการยากให้หลายต่อหลายครั้ง

คนผู้นี้ทำงานได้รัดกุมไม่มีช่องโหว่ ลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต แต่กลับรู้จักวางตัวเป็นอย่างดี ไม่เคยก้าวก่ายหน้าที่

มาดูตอนนี้ สายพระเนตรของฝ่าบาทช่างแหลมคมยิ่งนัก!

ไอ้หมอนี่ไม่ใช่ปลาในสระน้ำแคบๆ แต่เป็นมังกรซ่อนตัวที่รอวันผงาดต่างหาก!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความไม่ยินยอมและความอิจฉาริษยาในตอนแรกก็แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดระแวงและความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง ความรู้สึกในใจก็ผ่อนคลายลงตามไปด้วย

เวลาเอย โชคชะตาเอย สิ่งที่ยากจะคาดเดาที่สุดก็คือพระทัยของฮ่องเต้!

ในความเป็นจริง เมื่อครึ่งปีก่อนฮ่องเต้ได้ทรงมีราชโองการลับเรียกตัวจั่วเหลียงอวี้ซึ่งในขณะนั้นยังเป็นเพียงผู้บัญชาการค่ายทหารฝั่งขวาแห่งเหลียวตงให้เข้ามาในเมืองหลวงเป็นกรณีพิเศษ และให้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเถียนเอ่อร์เกิง

เถียนเอ่อร์เกิงรู้ซึ้งถึงพระราชประสงค์เป็นอย่างดี จึงทุ่มเทฝึกฝนชายหนุ่มผู้นี้อย่างสุดกำลัง มองเขาเป็นคนสนิท แต่เขาก็คิดไม่ถึงเลยว่าฝ่าบาทจะทรงให้ความสำคัญกับชายหนุ่มคนนี้มากถึงเพียงนี้!

ผู้อำนวยการวัยสามสิบปี!

กุมอำนาจล้นฟ้าในการตรวจสอบทรัพย์สินของขุนนางทั่วหล้า!

นี่มันเป็นพระมหากรุณาธิคุณที่น่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!

ตัวจั่วเหลียงอวี้เองยิ่งรู้สึกตื่นเต้น เลือดในกายสูบฉีดอย่างแรง!

เขาเกิดในครอบครัวยากจน ต้องเสี่ยงชีวิตอยู่ในเหลียวตง เดิมทีคิดว่าชาตินี้ได้เป็นแค่นายหมู่หรือนายพันก็ถือว่าบรรพบุรุษคุ้มครองแล้ว

แต่กลับถูกโอรสสวรรค์ที่มีสายพระเนตรแหลมคมมองเห็นคุณค่า จนก้าวกระโดดขึ้นสู่จุดสูงสุด!

บุญคุณที่ทรงชุบเลี้ยงนี้ ทำให้เขาแทบอยากจะควักหัวใจออกมาถวายฮ่องเต้เสียเดี๋ยวนี้!

จั่วเหลียงอวี้ย่อมจำคำพูดที่ฮ่องเต้หนุ่มตรัสกับเขาในการเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัวอย่างลับๆ เมื่อหลายเดือนก่อนได้ดี

"เจ้าก็คือดาบที่คมที่สุดและสะอาดที่สุดในสำนักอันตูปู่ในอนาคตของข้า ดวงตาของเจ้าไม่ต้องมองคน ให้มองแค่บัญชี!"

"สภาขุนนางคือหอกในที่สว่าง เจ้าคือธนูในที่ลับ จงจำไว้ว่าหากไม่โหดเหี้ยมก็ไม่อาจยืนหยัดได้อย่างมั่นคง! ที่ข้ามอบตำแหน่งนี้ให้เจ้า ไม่ใช่เพื่อให้เจ้าไปผูกมิตรกับใคร แต่เพื่อให้เจ้าไปริบทรัพย์ประหารล้างโคตร!"

"ข้าขอแต่งตั้งเจ้าเป็นผู้อำนวยการคนแรกของ 'กองปราบทุจริต'! จั่วเหลียงอวี้ บอกข้ามาว่าเจ้าทำอะไรให้ข้าได้บ้าง!"

คำถามของฮ่องเต้ปลุกให้จั่วเหลียงอวี้ตื่นขึ้นจากภวังค์ความทรงจำ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ กดความขบคิดอันวุ่นวายทั้งหมดในใจลงไป เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงหนักแน่นดังกังวาน!

"กระหม่อมจั่วเหลียงอวี้ รับราชโองการ!"

"กระหม่อมรู้เพียงว่าคำสั่งทหารหนักแน่นดั่งขุนเขา! ฝ่าบาททรงชี้ไปทางใด ปลายดาบของกระหม่อมก็จะชี้ไปทางนั้น!"

"กระหม่อมจะสร้างฝูงหมาป่าที่ตะกละตะกลามที่สุดเพื่อฝ่าบาท! ให้พวกมันไปดมกลิ่นเส้นทางเงินทองและเสบียงทั่วแผ่นดิน! จะสร้างฝูงหมาในที่โหดเหี้ยมที่สุด! ให้พวกมันไปกัดทึ้งพวกหนูยักษ์ที่ยักยอกเงินของประเทศชาติ! ผู้ใดกระทำการทุจริตและมีหลักฐานชัดเจน กระหม่อมจะลากตัวมันพร้อมกับบัญชีทั้งหมดมาถวายเบื้องหน้าพระพักตร์ เพื่อให้ฝ่าบาททรงตัดสิน!"

"กระหม่อมจะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวังอย่างเด็ดขาด!"

จูโหยวเจี่ยนพยักหน้ารับอย่างพอพระทัย สิ่งที่พระองค์ต้องการก็คือความโหดเหี้ยมที่พร้อมจะตายตกไปตามกันเช่นนี้แหละ

เมื่อจั่วเหลียงอวี้กลับเข้าแถว ตำแหน่งผู้อำนวยการทั้งสามของสำนักอันตูปู่แห่งหวงหมิงก็เป็นอันลงตัว เมื่อรวมกับผู้สำเร็จราชการเถียนเอ่อร์เกิง ก็ถือได้ว่าเป็นทีมงานที่สมบูรณ์แบบ

สายตาของทุกคนมองไปยังบุคคลที่ได้ชื่อว่าเป็นเบอร์สองขององครักษ์เสื้อแพรในปัจจุบันอย่างอดไม่ได้ รองผู้บัญชาการ หลี่รั่วเหลียน

ปริศนาข้อใหญ่ลอยวนอยู่ในใจขององครักษ์เสื้อแพรผู้อาวุโสทุกคน

อำนาจหน้าที่หลักสองประการอย่างข่าวกรองต่างประเทศและการตรวจสอบภายใน ถูกสองกองที่จัดตั้งขึ้นใหม่แย่งชิงไปแล้ว

เมื่อครู่นี้อำนาจอันยิ่งใหญ่อย่างการปราบปรามทุจริต ก็ยังตกเป็นของไอ้หนุ่มเมื่อวานซืนจากที่อื่น

ถ้าเช่นนั้น "องครักษ์เสื้อแพร" ที่เหลืออยู่ จะยังมีอะไรเหลืออีก

จะกลายเป็นเพียงโครงร่างกลวงเปล่าที่คอยต้อนรับขับสู้และไม่มีความสำคัญใดๆ อย่างสิ้นเชิงเลยหรือ

ในตอนนั้นเอง สายตาที่เปื้อนยิ้มของฮ่องเต้ก็ตกอยู่บนร่างของหลี่รั่วเหลียน

"หลี่รั่วเหลียน"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!" หลี่รั่วเหลียนก้าวออกมาขานรับ สีหน้าสงบเยือกเย็น ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาให้เห็นมากนัก

น้ำเสียงของฮ่องเต้ดูเป็นกันเองขึ้นหลายส่วน คล้ายกับกำลังพูดคุยกับสหายเก่า "ปีกว่ามานี้ เจ้าคงยุ่งมากสินะ"

พระองค์ไม่รอให้หลี่รั่วเหลียนตอบ ก็ทรงไล่เรียงเรื่องราวต่างๆ ราวกับกำลังนับสมบัติล้ำค่าในบ้าน

"ภายในเมืองหลวง ตั้งแต่จางเจิ้งถึงลั่วหยั่งซิ่ง คดีของโจวเหยียนหรูไปจนถึงคดีหน้าประตูอู่เหมินที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า การที่เจ้าสามารถระงับเหตุความวุ่นวายได้ ถือเป็นความดีความชอบอันยิ่งใหญ่"

"และจากการริบทรัพย์แปดตระกูลพ่อค้าจิ้น ลงใต้ไปจัดการคดีกบฏของจวนเหยี่ยนเซิ่งกงที่ชวี่ฟู่ ไปจนถึงปฏิบัติการกวาดล้างพ่อค้าข้าว พ่อค้าเกลือ และคหบดีทั่วทั้งเจียงหนานในเวลาต่อมา แทบทุกคดีใหญ่ที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินล้วนมีชื่อของเจ้าอยู่ในแฟ้มคดีทั้งสิ้น"

คำพูดชื่นชมของฮ่องเต้แต่ละประโยค ทำให้หัวใจของหลี่รั่วเหลียนเต้นแรงขึ้นทีละจังหวะ

เขารู้ดีว่าฝ่าบาทกำลังกอบกู้ชื่อเสียงให้เขา และยิ่งไปกว่านั้นคือการตัดสินอนาคตของคำว่า "องครักษ์เสื้อแพร" สามคำนี้

เป็นไปตามคาด ฮ่องเต้ทรงเปลี่ยนบทสนทนา น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"องครักษ์เสื้อแพรในอดีตมีหน้าที่การงานซับซ้อน ครอบคลุมทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ก็เพราะเหตุนี้จึงขาดความเชี่ยวชาญและขาดความเฉียบคม มาวันนี้ การที่ข้าริบเอาหูตา เขี้ยวเล็บ และลูกคิดของมันไปจนหมด ไม่ใช่เพื่อจะทอดทิ้งมัน แต่เพื่อจะทำให้มัน..."

ฮ่องเต้ชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปทั่วลาน ตรัสเน้นย้ำทีละคำ

"กลายเป็นเหล็กกล้าที่ผ่านการตีลอมนับครั้งไม่ถ้วน!"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชื่อของ 'องครักษ์เสื้อแพร' จะยังคงอยู่! แต่หน้าที่ของมันจะมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น!"

น้ำเสียงของฮ่องเต้สูงขึ้นกะทันหัน "นั่นก็คือ เป็นทหารรักษาพระองค์ของข้า เป็นโล่ที่แข็งแกร่งและหอกที่แหลมคมของต้าหมิง!"

การกำหนดทิศทางใหม่ที่น่าตื่นตะลึงนี้ ทำให้คนเก่าคนแก่ที่กำลังกังวลถึงอนาคตขององครักษ์เสื้อแพรทุกคนถึงกับเบิกตากว้างในพริบตา!

"อะไรคือโล่ที่แข็งแกร่ง" ฮ่องเต้อธิบาย "คือการปกป้องความปลอดภัยของข้าและเชื้อพระวงศ์! พวกเจ้าจะเป็นด่านป้องกันที่พึ่งพาได้มากที่สุดที่อยู่ข้างกายข้า!"

"แล้วอะไรคือหอกที่แหลมคม" ในน้ำเสียงของฮ่องเต้เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังอันไร้ขีดจำกัดและความหมายแห่งเลือดเหล็ก นี่ต่างหากคือเจตนาที่แท้จริงของพระองค์!

"นับตั้งแต่วันนี้ องครักษ์เสื้อแพรจะไม่ใช่ที่ทำการของหน่วยม้าเร็วที่ปะปนไปด้วยผู้คนหลากหลายอีกต่อไป! ทั้งกองปราบใต้ กองปราบเหนือ กองทะเบียน ทุกตำแหน่งหน้าที่ ต้องหมุนรอบแกนกลางเพียงสิ่งเดียว นั่นก็คือ 'การรบ'! สิ่งที่ข้าต้องการ ไม่ใช่กลุ่มทหารที่เก่งแต่จับกุมขุนนาง แต่คือกองทัพทหารเทพที่สามารถปราบปรามกบฏภายใน ปราบปรามผู้ที่ไม่ยอมสวามิภักดิ์ และสยบแผ่นดินทั้งสี่ทิศ! เป็นกองทัพที่พร้อมจะถูกส่งออกไปเผชิญหน้าในสมรภูมิรบได้ทุกเมื่อ กองกำลังรักษาพระองค์แห่งโอรสสวรรค์!"

สายตาของฮ่องเต้แปรเปลี่ยนเป็นเฉียบขาดกวาดมองผู้บัญชาการคนใหม่ ทรงเปลี่ยนบทสนทนาและตักเตือนด้วยความเข้มงวด

"ข้าต้องการให้กองต่างๆ ของพวกเจ้าร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียว ขมวดเข้าด้วยกันเป็นเกลียวเชือก! ข้าไม่อยากเห็นการปัดความรับผิดชอบ และยิ่งไม่อนุญาตให้มีใครหน้าไหว้หลังหลอก หรือแบ่งพรรคแบ่งพวก!"

"หากข้ารู้ว่าใครยังคงเล่นกลยุทธ์แบบเดิมๆ ในที่ทำการเก่า โดยเห็นคำสั่งทหารของข้าเป็นเรื่องล้อเล่น บทลงโทษของข้าจะไม่ใช่แค่ปลดออกจากตำแหน่งแล้วจับขังคุกง่ายๆ แค่นั้นแน่!"

"ข้า ขอเลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร! หลี่รั่วเหลียน อย่าทำให้ข้าผิดหวัง!"

"ข้าต้องการเห็นกองกำลังที่รบชนะทุกสมรภูมิและมีความจงรักภักดีเป็นเลิศ กองกำลังรักษาพระองค์แห่งโอรสสวรรค์!"

หลี่รั่วเหลียนรู้สึกถึงความร้อนระอุที่พุ่งพล่านจากทรวงอกขึ้นสู่กระหม่อม เลือดทุกหยดในกายต่างเดือดพล่าน!

นี่มันเป็นการพลิกโฉมองครักษ์เสื้อแพรจากที่ทำการทหารซึ่งมีหน้าที่ไม่ชัดเจนและเอาแต่แก่งแย่งชิงดีกันภายใน ให้กลายเป็นกองทัพที่ผ่านศึกมานับร้อยสมรภูมิ มีหน้าที่ชัดเจนและปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด! เป็นกองกำลังรักษาพระองค์แห่งโอรสสวรรค์ที่คอยปกป้องคุ้มครองฮ่องเต้อย่างแท้จริง เป็นเข็มทิศพิทักษ์แผ่นดินของต้าหมิง และเป็นที่พึ่งสุดท้ายของพระราชอำนาจ!

หลี่รั่วเหลียนไม่อาจรักษาความเยือกเย็นไว้ได้อีกต่อไป เขาก้าวยาวๆ ออกมาข้างหน้าแล้วโขกศีรษะลงอย่างแรง!

"กระหม่อมหลี่รั่วเหลียน รับราชโองการ!"

"กระหม่อมจะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง จะสร้างกองทัพไร้พ่ายที่รบชนะทุกครั้งเพื่อฝ่าบาทให้จงได้!"

"ตั้งแต่กระหม่อมลงไป องครักษ์เสื้อแพรทุกคนจะต้องละทิ้งนิสัยเดิมๆ และร่วมมือกันอย่างเต็มกำลัง! หากมีใครที่หน้าไหว้หลังหลอกและทำลายกฎระเบียบของกองทัพ กระหม่อมจะลงโทษด้วยตัวเองอย่างเด็ดขาดโดยไม่มีการผ่อนปรน!"

ฮ่องเต้พยักหน้ารับอย่างพอพระทัย ทรงส่งสัญญาณให้หลี่รั่วเหลียนลุกขึ้นยืน

จากนั้น สายตาอันแหลมคมราวกับใบมีดของพระองค์ก็ละไปจากหลี่รั่วเหลียนที่กำลังตื่นเต้นสุดขีด ไปตกอยู่บนร่างของเถียนเอ่อร์เกิง

"เถียนเอ่อร์เกิง"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" เถียนเอ่อร์เกิงใจสั่นสะท้าน รีบค้อมตัวลงทันที

น้ำเสียงของฮ่องเต้กลับมาเป็นปกติและเยือกเย็น "แผนการของข้า เจ้าคงได้ยินชัดเจนแล้ว สิ่งที่ข้าต้องการก็คือ ก่อนที่เจ้าจะกลับเมืองหลวง เจ้าจะต้องร่างระเบียบการจัดตั้งที่ว่าการของสำนักอันตูปู่แห่งหวงหมิง การกำหนดตำแหน่งของขุนนาง การคัดเลือกกำลังพล การบังคับใช้กฎอัยการศึก การทำงานร่วมกันของแต่ละกอง และอื่นๆ อีกมากมาย ให้เป็นลายลักษณ์อักษรที่ละเอียดและสมบูรณ์แบบที่สุดมาถวายข้า!"

ฮ่องเต้ทรงเน้นย้ำเสียงหนัก "เมื่อกลับถึงเมืองหลวง ข้าไม่อยากเห็นการล่าช้าใดๆ ทั้งสิ้น! ในวันที่เจ้าเดินทางถึงเมืองหลวง ที่ทำการแห่งใหม่นี้จะต้องเปิดทำการทันที! การแต่งตั้ง ถอดถอน และแบ่งหน้าที่ความรับผิดชอบทั้งหมด จะต้องเริ่มดำเนินการตามโครงสร้างใหม่ที่เจ้าทูลเกล้าฯ ถวายมาทันที!"

เถียนเอ่อร์เกิงเข้าใจดีว่านี่คือคำสั่งทหารที่ต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพัน!

แต่บนใบหน้าของเขากลับไม่มีความหนักใจแม้แต่น้อย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ โขกศีรษะรับราชโองการอย่างสุขุมกว่าหลี่รั่วเหลียน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเด็ดขาดและคล่องแคล่วอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนนางเก่าแก่

"กระหม่อม รับพระราชบัญชา!"

"กระหม่อมจะจัดการร่างกฎระเบียบทั้งหมดให้เสร็จสิ้นและนำขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายก่อนเดินทางกลับเมืองหลวงพ่ะย่ะค่ะ! วันที่เดินทางกลับถึงเมืองหลวง จะเป็นวันที่เริ่มใช้นโยบายใหม่ทันที!"

"จะไม่มีการล่าช้าแม้แต่วันเดียว และจะไม่ยอมให้ล่าช้าแม้แต่ชั่วยามเดียว!"

คำตอบอันเด็ดขาดของเถียนเอ่อร์เกิงดังก้องไปทั่วพระที่นั่ง ทุกถ้อยคำล้วนหนักแน่นดุจขุนเขา

สายตาของจูโหยวเจี่ยนถอนกลับมาจากร่างของเขา กวาดมองขุนนางองครักษ์เสื้อแพรคนสนิทที่อยู่ในเหตุการณ์ทีละคนอย่างช้าๆ พระองค์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง บรรยากาศทั่วทั้งพระที่นั่งก็เปลี่ยนจากความตึงเครียดและตื่นเต้นเมื่อครู่ กลายเป็นความเงียบสงบและสง่างาม

ท้ายที่สุด เสียงของฮ่องเต้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง ไม่ได้เย็นชาเหมือนตอนออกคำสั่งเมื่อครู่

"ปีกว่าแล้วสินะ"

จูโหยวเจี่ยนคล้ายกับกำลังรำลึกความหลัง และคล้ายกับกำลังทอดถอนใจ

"นับตั้งแต่ข้าขึ้นครองราชย์ องครักษ์เสื้อแพรก็เปลี่ยนจากพวกปลวกมอดในคุกหลวงมาเป็นกองกำลังสอดแนมที่กระจายอยู่ทั่วแผ่นดินต้าหมิงทั้งในและนอก ความเหนื่อยยากของพวกเจ้า ข้าล้วนเห็นอยู่ในสายตาและจดจำไว้ในใจ พวกเจ้าต้องซุ่มซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหิมะ ต้องรับมือกับศัตรูในค่ายทหาร ต้องเดินอยู่บนคมมีด หลายคนข้าถึงกับเรียกชื่อพวกเขาไม่ออกเสียด้วยซ้ำ แต่เลือดทุกหยดที่พวกเขาหลั่งให้ต้าหมิง ข้าจะไม่มีวันลืมเลือน"

สายตาของฮ่องเต้ดูลึกล้ำ ราวกับสามารถมองทะลุกำแพงวังออกไปเห็นผู้คนไร้ชื่อเสียงที่กระจายอยู่ตามมุมต่างๆ ทั่วจักรวรรดิ

"วันนี้ ที่ข้าและพวกเจ้าได้มาร่วมกันวางแผนการใหญ่ในที่นี้ ก็ต้องอาศัยการอุทิศตนของพวกเจ้าในอดีตนับวันนับคืนไม่ถ้วน ที่กระดานหมากตานี้สามารถเดินต่อไปได้ ก็เพราะพวกเจ้าได้ใช้เลือดและหยาดเหงื่อปูรากฐานกระดานหมากที่แข็งแกร่งนี้ให้ข้า!"

เมื่อทุกคนในพระที่นั่งได้ยินดังนั้น ต่างก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ ความรู้สึกอยากจะถวายชีวิตเพื่อผู้ที่รู้ใจตนพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างยากจะพรรณนา

น้ำเสียงของฮ่องเต้กลับมาหนักแน่นและทรงพลังอีกครั้ง

"เกียรติยศนี้ ข้าจะไม่ยอมครอบครองไว้เพียงผู้เดียว!"

[จบแล้ว]