บทที่ 250 - ถูกล้อมทุกสารทิศ

บทที่ 250 - ถูกล้อมทุกสารทิศ

สายฝนโปรยปรายแห่งเจียงหนาน สำหรับหวงไท่จี๋ในเหลียวตงแล้ว ช่างห่างไกลจนแทบจะเป็นเพียงจินตนาการอันเลื่อนลอย

ในขณะที่ธงมังกรของจูโหยวเจี่ยนมุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่จินหลิงอย่างสบายใจ ภายในกระโจมใหญ่แห่งเซิ่งจิงกลับต้อนรับความหนาวเหน็บที่มาเยือนก่อนกำหนด

ปีนี้สมควรจะเป็นปีที่ดวงชะตาของประเทศจินยุคหลังเจริญรุ่งเรือง เป็นปีที่ทหารม้าแปดกองธงจะได้ควบม้าดื่มน้ำทั่วหล้าอย่างฮึกเหิม

ทว่าสวรรค์เบื้องบนดูเหมือนจะริบเอาความเมตตาที่เคยมีต่อดินแดนสีดำแห่งนี้ไปจนหมดสิ้น แล้วประทานการลงทัณฑ์อันโหดร้ายที่สุดนับตั้งแต่นู่เอ๋อร์ฮาชื่อปฐมกษัตริย์เริ่มก่อตั้งกองทัพ

ตั้งแต่ปลายฤดูหนาวปีที่แล้ว ดินแดนเหลียวตงก็แทบจะไร้ซึ่งฝนและหิมะ

จวบจนถึงปีนี้ ภัยแล้งยิ่งทวีความดุร้าย จนกลายเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่ที่กลืนกินผืนฟ้า

ทุ่งนาแตกระแหงราวกับเส้นลายมือ ร่องดินลึกจนมองเห็นก้นบึ้ง ชาวนาร้องไห้จนสายเลือดแทบกระเด็น โขกศีรษะอ้อนวอนต่อฟ้าดิน ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงการแผดเผาอย่างไร้ความปรานีของดวงอาทิตย์

หมู่บ้านเกษตรกรรมเหล่านั้นที่เพิ่งจะเปลี่ยนวิถีชีวิตจากการล่าสัตว์มาเป็นการทำนา ซึ่งถูกฝากความหวังไว้ว่าจะสามารถพึ่งพาตนเองได้ เมล็ดพันธุ์ที่หว่านลงไปกลับจมดิ่งอยู่ในก้อนดินอันแข็งกระด้าง ต้นกล้าที่เพิ่งจะงอกงามก็พากันแห้งตายจนหมดสิ้น กลายเป็นเศษหญ้าสีเหลืองไหม้ เพียงลมพัดก็แหลกสลายเป็นผุยผง

ดังคำกล่าวที่ว่า หลังภัยแล้งครั้งใหญ่ ย่อมมีตั๊กแตนระบาด

คำกล่าวนี้ไม่ผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย

ราวกับนัดแนะกับปีศาจแห่งความแห้งแล้งเอาไว้ ฝูงตั๊กแตนที่บินมืดฟ้ามัวดินพกพาเสียงหึ่งๆ อันน่าสะพรึงกลัว ทะลักเข้ามาจากสุดขอบฟ้า

พวกมันกวาดล้างสีเขียวเพียงน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ในทุ่งนา กัดกินรากหญ้า ลอกเปลือกต้นไม้ สถานที่ที่พวกมันบินผ่านล้วนแห้งแล้งเป็นพันลี้ ไร้ซึ่งต้นหญ้าแม้แต่ต้นเดียว

แม้แต่ต้นอวี๋เก่าแก่หลายต้นที่อยู่นอกพระราชวัง ก็ยังถูกแทะจนโกร๋นภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ดูคล้ายกับกรงเล็บปีศาจที่ยื่นออกไปบนท้องฟ้าสีเทาหม่นอย่างเงียบงัน

ภายใต้ภัยพิบัติจากสวรรค์ ย่อมตามมาด้วยภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์

"ต้าหาน จางจิงทางใต้ส่งรายงานด่วนพ่ะย่ะค่ะ แถบเย่าโจวและไห่โจว ข้าวสารหนึ่งโต่วราคาพุ่งสูงถึงแปดตำลึงเงินแล้ว ซ้ำยังมี... มีเหตุการณ์น่าเวทนาถึงขั้นแลกเปลี่ยนลูกกันกินเกิดขึ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เอ๋อเจินนายหนึ่งคุกเข่าอยู่กลางโถง น้ำเสียงแหบพร่า ก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าสบตากับชายผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์

"แปดตำลึง..." หวงไท่จี๋ทวนตัวเลขนี้เสียงแผ่ว นิ้วมือลูบไล้พนักวางแขนของบัลลังก์อย่างเหม่อลอย ไข่มุกตะวันออกที่ประดับอยู่บนนั้น ในเวลานี้กลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย เหลือเพียงความเย็นเฉียบ

เขาค่อยๆ ลุกขึ้น เดินไปมาภายในโถงกว้าง

ด้านนอกคือแสงแดดสีทอง ทว่าสิ่งที่สาดส่องเข้ามาภายในราชวังแห่งนี้กลับมีเพียงความมืดมนที่ไม่อาจปัดเป่าได้

หวงไท่จี๋รู้ดีกว่าใครว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร

กิจการทุกอย่างซบเซา ท้องพระคลังว่างเปล่า

รากฐานอันน่าภาคภูมิใจของกองทัพแปดกองธงแห่งต้าชิง อยู่ที่คำว่า "ยามศึกเป็นทหาร ยามสงบเป็นราษฎร"

ทว่าเมื่อเรือกสวนไร่นาถูกทำลายจนสิ้น ราษฎรไม่มีแม้แต่จะประทังชีวิต แล้วกำลังใจของทหารจะยืนหยัดต่อไปได้อย่างไร

เสบียงอาหารและเงินเดือนทหารในค่ายต่างๆ เริ่มขาดแคลน แม้แต่ครอบครัวของเหล่านักรบปาถูลู่ที่ติดตามทำศึกมาหลายปี ในหม้อข้าวก็ยังเต็มไปด้วยฝุ่นผง แทบไม่เห็นข้าวสารหลงเหลืออยู่

แม้แต่ในหมู่เชื้อพระวงศ์ ครอบครัวที่เคยกินดีอยู่ดีอย่างบรรดาเป้ยเล่อและกู้ซานเอ๋อเจิน ก็ยังเริ่มรู้สึกถึงความขาดแคลนในยุ้งฉาง ต้องลดอาหารและเสื้อผ้าลงเพื่อผ่านพ้นช่วงเวลาอันยากลำบากนี้ไปให้ได้

ส่วนทหารกองธงและทาสรับใช้ทั่วไปนั้น ล้วนดิ้นรนอยู่บนเส้นตายมานานแล้ว

ภายในเมืองเซิ่งจิง มีศพคนอดตายถูกลากออกไปทุกวัน หมาป่าที่ป่าช้าคนไร้ญาติแถบนอกเมืองกลับอ้วนท้วนสมบูรณ์ยิ่งกว่าปีก่อนๆ

ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ หัวใจของหวงไท่จี๋ก็ราวกับถูกมดนับไม่ถ้วนกัดกิน เวลานี้สมควรจะเป็นช่วงเวลาที่เขาต้องสร้างอำนาจบารมีอันเด็ดขาดและสานต่อแผนการอันยิ่งใหญ่ แต่กลับต้องมาเผชิญกับภัยพิบัติเช่นนี้

ทว่าสวรรค์เบื้องบนดูเหมือนจะรู้สึกว่าบททดสอบนี้ยังไม่เพียงพอสำหรับเขา

ในขณะที่ประเทศต้าชิงของเขากำลังถูกความอดอยากทรมานจนร่อแร่ ราชวงศ์ใต้ หรือต้าหมิงที่เขาเคยคิดว่ากำลังจะล่มสลาย ภายใต้การปกครองของฮ่องเต้หนุ่มบัดซบผู้นั้น กลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้

"รายงาน" เสียงประกาศคำสั่งอันเร่งรีบทำลายห้วงความคิดของหวงไท่จี๋ "รายงานด่วนหกร้อยลี้จากแนวรบฝั่งตะวันตกพ่ะย่ะค่ะ"

ม้าเร็วสอดแนมในชุดเกราะเบานายหนึ่งถูกพาตัวเข้ามาในโถง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยร่องรอยของความเหนื่อยล้า ริมฝีปากแห้งแตก คุกเข่าลงประคองกระบอกหนังที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งขึ้นเหนือหัว

หวงไท่จี๋เดินลงมาจากบันไดด้วยตนเอง รับกระบอกหนังมา ฉีกผนึกออก แล้วดึงรายงานลับที่อยู่ด้านในออกมา เขาอ่านอย่างเชื่องช้า คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ แววตายิ่งทวีความเคร่งเครียด

"ซุนเฉิงจง..." เขาเอ่ยชื่อนี้ออกมา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหวาดระแวงอย่างปิดไม่มิด

แนวรบฝั่งตะวันตก ระเบียงเหลียวซี

ที่นั่นเคยเป็นลานประลองที่ทหารม้าเหล็กแห่งต้าจินควบทะยานไปมาอย่างอิสระ เป็นกรงขังที่ราชสำนักหมิงอาศัยกำแพงเมืองอันแข็งแกร่งและปืนใหญ่เพื่อเอาชีวิตรอด

แต่ตอนนี้ ที่นั่นกำลังจะกลายเป็นพยัคฆ์ร้ายที่กำลังจะตื่นขึ้น และผู้ฝึกพยัคฆ์ตัวนั้นก็คือซุนเฉิงจง

ชายผู้นี้เพิ่งจะมาถึงเหลียวซี ก็ทำหน้าที่ราวกับค้อนเหล็ก ทุบตีระบบทหารที่เคยหละหลวมในแนวหนิงจิ่นจนเกิดประกายไฟกระเด็นไปทั่ว เขาจัดระเบียบวินัยทหารอย่างเข้มงวด กำหนดการปูนบำเหน็จและลงโทษอย่างชัดเจน ถึงกับหลอมรวมกองทหารที่เคยเย่อหยิ่งและดุร้ายเหล่านั้น ให้กลายเป็นกองทัพที่พร้อมจะสู้ตายได้อย่างแท้จริง

ตั้งแต่เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ ความเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ราวกับน้ำเดือดในหม้อไฟ

"...ซุนเฉิงจงระดมทหารชั้นยอดในด่านทั้งหมด มุ่งหน้าสู่หนิงจิ่น ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา มีการฝึกซ้อมรบอย่างไม่หยุดหย่อน เสียงฆ่าฟันดังกึกก้องกัมปนาท การรุกรับของกองทัพเป็นระเบียบแบบแผน ปืนไฟยิงพร้อมกันจนควันและเปลวไฟบดบังแสงอาทิตย์ ซ้ำยังเกณฑ์ชาวบ้านให้ไปสร้างป้อมปราการรูปดาวเพิ่มอีกหลายแห่งทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำต้าหลิงเหอ รูปแบบของป้อมปราการเหล่านั้นช่างแปลกประหลาดนัก ช่องปืนใหญ่ทุกจุดล้วนสามารถยิงสนับสนุนซึ่งกันและกันได้ ทำให้หน่วยสอดแนมของเรายากจะเข้าใกล้..."

ทุกตัวอักษรบนรายงานลับ ราวกับแฝงไปด้วยกลิ่นอายของดินปืนจากเหลียวซี ทั้งเย็นเยียบและร้อนระอุ

นิ้วของหวงไท่จี๋ค่อยๆ ลูบไปตามแผ่นหนังที่หยาบกระด้าง การฝึกซ้อมรบอย่างต่อเนื่อง ป้อมปราการที่ถูกสร้างรุกคืบเข้ามา หน่วยสอดแนมที่เดินหน้าเข้ามาเรื่อยๆ... ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสัญญาณบ่งบอกว่า มหาสงครามที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนกำลังจะปะทุขึ้น

ความหนาวเหน็บสายหนึ่งผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจของหวงไท่จี๋อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

จู่ๆ เขาก็นึกถึงเมื่อปีที่แล้ว ฮ่องเต้หนุ่มของประเทศหมิงผู้นั้นราวกับเสียสติ ใช้มาตรการเด็ดขาดกวาดล้างพ่อค้าชาวซานซี ซ้ำยังยัดข้อหาเพื่อยึดทรัพย์สินของอดีตขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไปจนหมดสิ้น กระทั่งมาถึงปีนี้ ถึงกับสั่งประหารอ๋องฉินและอ๋องฝูพร้อมกันถึงสองคน

ทองและเงินที่ยึดมาได้เหล่านั้น... ราชสำนักหมิงไม่เพียงแต่นำมาจ่ายเงินเดือนที่ค้างชำระกองทัพเหลียวตงมาหลายปีจนครบถ้วนในคราวเดียว แต่ยังมีราชโองการลงมาว่า จากนี้ไปจะจ่ายเงินเดือนให้เต็มจำนวนทุกเดือน ห้ามขาดตกบกพร่องเด็ดขาด

หวงไท่จี๋ยิ้มขื่น เสียงฆ่าฟันที่ดังกึกก้องไปไกลถึงสิบลี้เวลาที่ทหารเหลียวฝึกซ้อม กำลังใจทหารที่พุ่งทะยานถึงขีดสุดในรอบยี่สิบปี ล้วนมีต้นตอมาจากสิ่งนี้นี่เอง

"ร้ายกาจนักนะ จูโหยวเจี่ยน..." หวงไท่จี๋แทบจะเค้นคำเหล่านี้ออกมาจากไรฟัน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหวาดหวั่นอย่างลึกซึ้ง

เขารู้ดีกว่าใครว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร

กองทัพหมิงไม่ขาดแคลนทหาร ไม่ขาดแคลนปืนใหญ่ สิ่งที่ขาดคือเงินเดือน ขาดเพียงกำลังใจที่จะทำให้พวกเขายอมถวายหัวให้

การค้างจ่ายเงินเดือนของเก้าหัวเมืองชายแดนเป็นโรคเรื้อรังที่ใครๆ ก็รู้ดี และเป็นข้อได้เปรียบที่ทำให้ต้าจินได้รับชัยชนะมาครั้งแล้วครั้งเล่า

แต่ตอนนี้ จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดนี้กลับถูกฮ่องเต้หนุ่มผู้นั้นใช้มาตรการอันโหดเหี้ยมและเด็ดขาด อุดรอยรั่วนี้ไปอย่างเงียบเชียบภายในเวลาเพียงปีเดียว

ภายใต้รางวัลอันงาม ย่อมมีผู้กล้า เมื่อเสบียงและเงินเดือนพร้อมสรรพ กำลังใจของทหารย่อมพุ่งสูงขึ้น

หวงไท่จี๋หลับตาลง ภายในหัวประมวลผลและเชื่อมโยงข้อมูลทั้งหมดเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว

ท่าทีเตรียมพร้อมแตกหักของซุนเฉิงจงในแนวรบฝั่งตะวันตก ไม่ใช่การขู่ให้กลัวอีกต่อไป

นี่คือแผนการที่เปิดเผย ชาวหมิงรู้ดีว่าต้าชิงกำลังเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ ประเทศชาติอ่อนแอ กำลังใจทหารสั่นคลอน นี่จึงเป็นโอกาสทองในพันปีที่พวกเขาจะฉวยโอกาสทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไป และกวาดล้างเหลียวตงให้ราบคาบ

โอรสสวรรค์หนุ่มแห่งราชวงศ์ใต้ผู้นั้น ชัดเจนว่าต้องการทุ่มเงินเดิมพันทั้งหมดไปกับกองทัพทหารม้ากวนหนิงอันห้าวหาญของซุนเฉิงจง

ส่วนหวงไท่จี๋ ไม่มีทางเลือกอื่น

เหลียวซีคือดินแดนเดิมของประเทศหมิง เป็นความเจ็บปวดที่ฝังลึกถึงกระดูกดำของกษัตริย์และขุนนางของพวกเขา การทวงคืนเหลียวซี เป็นผลงานที่ยิ่งใหญ่พอจะทำให้จูโหยวเจี่ยนได้รับการจารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ ดังนั้นทิศทางการโจมตีของซุนเฉิงจงย่อมไม่ต้องสงสัยเลย

"นี่คือภัยคุกคามอันตรายที่สุดในใจข้า เป็นภัยคุกคามอันดับแรก" หวงไท่จี๋ตบรายงานลับลงบนโต๊ะอย่างแรง น้ำเสียงหนักแน่นดุจเหล็กกล้า ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด "ประเทศหมิงต้องการเผด็จศึกในคราวเดียว ข้าก็จะไปตัดสินแพ้ชนะกับเขาที่เหลียวซี ถ่ายทอดราชโองการของข้า สั่งให้กำลังหลักของกองธงขลิบเหลืองและกองธงเหลืองล้วนไปรวมพลกันที่แนวรบกว่างหนิง"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา" เหล่าแม่ทัพรับคำสั่ง

ในมุมมองของพวกเขา การเผชิญหน้ากับกำลังหลักของกองทัพหมิงที่มีทั้งกำลังใจทหาร เสบียงอาหาร และกำลังพลถึงขีดสุด มีเพียงการใช้กำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าชิงเข้าปะทะอย่างเต็มกำลังเท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้รับชัยชนะ

นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากที่สุด แต่ก็เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดเพียงหนทางเดียว

"ฝ่าบาท" หนิงหวานหวั่วก้าวออกมาโค้งคำนับ "แนวรบฝั่งตะวันตกนั้นสำคัญยิ่ง ทว่าเหมาเหวินหลงทางแนวรบฝั่งใต้ ก็ไม่อาจละเลยได้พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเอ่ยถึงเหมาเหวินหลง แววตาของหวงไท่จี๋ก็ฉายแววรังเกียจออกมาวูบหนึ่ง

สุนัขดุร้ายตัวนี้ยึดครองเกาะผีเต่ามาหลายปี เป็นดั่งโรคร้ายที่ฝังลึกถึงกระดูก คอยกัดกินและก่อกวนปีกขวาของต้าชิงอยู่ตลอดเวลา

รายงานสถานการณ์ทหารทางแนวรบฝั่งใต้อีกฉบับถูกส่งขึ้นมา

"...ช่วงนี้กองทัพของเหมาเหวินหลงเคลื่อนไหวอย่างกำเริบเสิบสาน กองกำลังย่อยของเขาอาศัยเรือเดินทะเล เลียนแบบพวกโจรสลัดญี่ปุ่น ลอบโจมตีชายฝั่งจินโจวและฟู่โจวของเราอย่างต่อเนื่อง ตั้งแต่เดือนสี่เป็นต้นมา มีหมู่บ้านเจ็ดแห่งถูกเผาทำลาย ชาวบ้านกองธงกว่าร้อยคนถูกปล้นฆ่า ขงโหย่วเต๋อ เกิ่งจ้งหมิง และพวกหัวหน้าโจร ถึงกับนำกองเรือล่องลึกเข้าไปทางปากแม่น้ำยาลู่เจียง ลอบโจมตีป้อมยามชายแดนของเรา ฆ่าคนวางเพลิง ปล้นชิงทรัพย์สินแล้วหลบหนีไป..."

"...ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังของพวกมันถึงกับกล้ายกพลขึ้นบกเพื่อลอบโจมตีแถวๆ ท่าเรือลวี่ซุ่น แม้จะถูกทหารรักษาการณ์ของเราขับไล่ไปได้ แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความอุกอาจของพวกมัน..."

ข้อมูลข่าวกรองระบุว่า การเคลื่อนไหวของเหมาเหวินหลงในปีนี้ ไม่เพียงแต่จะบ่อยครั้งกว่าปีก่อนๆ แต่ดูเหมือนจะมีการจัดการอย่างเป็นระบบและมีจุดมุ่งหมายมากขึ้นด้วย

หวงไท่จี๋ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว เขาเชื่อมโยงข้อมูลข่าวกรองจากแนวรบฝั่งตะวันตกและฝั่งใต้เข้าด้วยกัน ภาพยุทธศาสตร์ที่ชัดเจนก็ปรากฏขึ้นในหัว

"นี่คือแผนการดึงความสนใจ" เขาแค่นเสียงเย็นชา "ซุนเฉิงจงต้องการทำศึกชี้ชะตากับข้าที่แนวรบฝั่งตะวันตก จึงสั่งให้เหมาเหวินหลงส่งเสียงเห่าหอนอยู่ทางฝั่งใต้ หมายจะกระจายกำลังทหารของเรา ทำให้ข้าไม่อาจรับมือกับแนวรบฝั่งตะวันตกได้อย่างเต็มที่ นี่เป็นลูกไม้เดิมๆ ของประเทศหมิง ไม่มีอะไรน่าแปลกใจ"

"ดังนั้น..." เขาหันไปมองจี้เอ่อร์ฮาหลั่งและอาหมิ่นที่เพิ่งกลับมาจากการปราบปรามมองโกล "ข้าขอสั่งให้พวกเจ้าทั้งสอง นำกำลังหลักของกองธงขลิบน้ำเงินไปตั้งมั่นที่เจิ้นเจียง เพื่อเสริมการป้องกันทางแนวรบฝั่งใต้ จับตาดูเหมาเหวินหลงไว้ให้ดี หากมันกล้าข้ามแม่น้ำมาขนานใหญ่ ก็จงกำจัดพวกมันเสียให้สิ้นซาก พร้อมกันนี้ ให้ส่งทูตไปตักเตือนหลี่จง กษัตริย์แห่งเฉาเสี่ยน สั่งให้เขารักษาความเป็นกลางอย่างเคร่งครัด หากกล้าลอบติดต่อกับเหมาเหวินหลงเพื่อก่อกบฏ ข้าจะนำทัพไปปราบปรามเหมือนอย่างที่ทำกับมองโกล จะทำให้กษัตริย์ของพวกเขาต้องกลายเป็นนักโทษ"

"รับทราบ" อาหมิ่นและจี้เอ่อร์ฮาหลั่งรับคำสั่งเสียงดังกึกก้อง

ในกระดานหมากยุทธศาสตร์ของหวงไท่จี๋ แนวรบฝั่งใต้ถูกกำหนดให้เป็นการก่อกวนระดับรอง โดยใช้กองกำลังเพียงหนึ่งกองธงในการเพิ่มการเฝ้าระวัง

จัดการเรื่องแนวรบฝั่งตะวันตกและฝั่งใต้เสร็จสิ้น บรรยากาศภายในกระโจมก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ทว่ายังมีภัยคุกคามจากทิศทางสุดท้ายที่เปรียบเสมือนเมฆดำทะมึนที่อยู่ไกลโพ้น แม้จะไม่ถึงกับตาย แต่ก็ทำให้ไม่อาจวางใจได้

แนวรบฝั่งเหนือ เคยเป็นดั่งสวนหลังบ้านที่ประเทศจินยุคหลังเข้าออกได้ตามใจชอบ เป็นดินแดนอันกว้างใหญ่ที่พวกเขาใช้กอบโกยความมั่งคั่ง ผู้คน และหาพันธมิตรทางยุทธศาสตร์

แต่ตอนนี้ สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

"ฝ่าบาท หลินตันหานแห่งเผ่าฉาฮาเอ่อร์ทางเหนือ ช่วงนี้ไปมาหาสู่กับประเทศหมิงอย่างใกล้ชิดพ่ะย่ะค่ะ..." ฟ่านเหวินเฉิงก้าวออกมาเตือนเสียงเบา

สีหน้าของหวงไท่จี๋เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ฮ่องเต้หนุ่มของประเทศหมิงผู้นั้น ถึงกับเรียนรู้วิธีการของต้าจิน... การแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี

"ราชสำนักหมิงไม่เพียงแต่มอบเงินทองและผ้าไหมจำนวนมากให้แก่หลินตันหาน แต่ยังมีเครื่องมือเหล็กและปืนไฟอีกด้วย เมื่อหลินตันหานได้รับความช่วยเหลือเช่นนี้ บัดนี้จึงเหิมเกริมหนัก ถึงกับรวบรวมเผ่าฉาฮาเอ่อร์ทั้งแปดเผ่าเข้าด้วยกันอีกครั้ง คอยจ้องมองชายแดนทางเหนือของต้าชิงอย่างตาเป็นมัน"

"ไม่เพียงเท่านั้น" ฟ่านเหวินเฉิงกล่าวต่อ "หม่านกุ้ย ผู้ว่าการเซวียนต้าแห่งประเทศหมิง ก็ไม่ใช่คนไร้ความสามารถ กองทัพของเขาทั้งแข็งแกร่งและม้าก็สมบูรณ์ ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี แม้ว่าต้าชิงจะมีพันธมิตรอย่างเผ่าเคอเอ่อร์ชิ่นเป็นปราการขวางกั้น ทำให้กองทัพหมิงกับเผ่าฉาฮาเอ่อร์ไม่อาจติดต่อกันได้โดยตรง แต่หากปล่อยไว้เช่นนี้ หากประเทศหมิงกับชนเผ่ามองโกลเชื่อมต่อกันได้อย่างสมบูรณ์ ต้าชิงของเราก็จะตกอยู่ในวงล้อมทั้งสามด้าน ซึ่งจะกลายเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงในภายภาคหน้า"

บรรดาแม่ทัพในโถงต่างมีสีหน้ากังวลเมื่อได้ยินเช่นนั้น

รสชาติของการถูกศัตรูนำวิธีของตนเองมาใช้ย้อนศรช่างไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

หวงไท่จี๋นิ่งเงียบ เขาย่อมเข้าใจหลักการข้อนี้ดี

แต่เวลานี้ประเทศชาติอ่อนแอ ซ้ำกำลังหลักก็ต้องย้ายไปทางตะวันตก เขาไม่มีกำลังเหลือพอจะไปจัดการกับภัยคุกคามทางเหนืออีกแล้ว

"เรื่องนี้ให้กำหนดเป็นภัยคุกคามแอบแฝงในระยะยาวไปก่อน" ท้ายที่สุดเขาก็ตัดสินใจ "ประเทศหมิงกับหลินตันหานเพิ่งจะร่วมมือกัน รากฐานยังไม่มั่นคง อีกทั้งเรายังมีเผ่าเคอเอ่อร์ชิ่นเป็นปราการป้องกัน ในช่วงเวลาสั้นๆ พวกเขายังไม่อาจสร้างภัยคุกคามที่เป็นรูปธรรมได้ ภารกิจสำคัญเร่งด่วนในตอนนี้คือการตีโต้ซุนเฉิงจง และทำลายกำลังหลักของประเทศหมิง ตราบใดที่ได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ทางแนวรบฝั่งตะวันตก ภัยคุกคามทั้งทางเหนือและทางใต้ก็จะคลี่คลายไปเอง"

จนถึงตอนนี้ หวงไท่จี๋ได้กำหนดแผนการยุทธศาสตร์จากข้อมูลข่าวกรองที่มีอยู่ทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว

ย้ายศูนย์กลางยุทธศาสตร์ไปทางตะวันตก ทุ่มเทกำลังทั้งหมดของประเทศเพื่อป้องกันการโจมตีแบบสู้ตายของซุนเฉิงจง ส่วนแนวรบฝั่งใต้ให้รักษาการเฝ้าระวังขั้นสูงสุดเพื่อระวังการก่อกวนและดึงความสนใจของเหมาเหวินหลง และสำหรับแนวรบฝั่งเหนือให้พักไว้ก่อนเพื่อรอดูสถานการณ์

หวงไท่จี๋เชื่อมั่นว่า ประเทศหมิงที่เพิ่งจะฟื้นตัวจากปากเหวแห่งความล่มสลายนั้นมีขีดความสามารถจำกัด ย่อมไม่มีทางที่จะเปิดการโจมตีขนานใหญ่พร้อมกันทั้งสามด้านได้อย่างแน่นอน ท่าทีของซุนเฉิงจงที่เตรียมพร้อมจะทำศึกชี้ชะตาทางแนวรบฝั่งตะวันตกนั้น ย่อมต้องเป็นการทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมด เป็นเงินเดิมพันทั้งหมดของพวกเขาแน่

ในขณะที่มีการกำหนดแผนการยุทธศาสตร์ครั้งสำคัญนี้ หนทางอีกสายหนึ่งที่เคยถูกมองว่าเป็นฟางช่วยชีวิต ก็ถูกปิดตายลงอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

ในหัวของหวงไท่จี๋แวบคำแนะนำอันยั่วยวนใจที่ฟ่านเหวินเฉิงเสนอมาเมื่อหลายเดือนก่อน นั่นคือการบุกเบิกเฉาเสี่ยน

จริงอยู่ที่การฉวยโอกาสในปีที่มีภัยพิบัติรุนแรง เจริญรอยตามสิ่งที่กษัตริย์องค์ก่อนเคยทำ ยกทัพไปเหยียบย่ำประเทศเพื่อนบ้านที่อ่อนแอเพื่อแย่งชิงเสบียงอาหารและทรัพย์สินมาต่อชีวิตให้ตนเองนั้น เป็นวิธีต่อลมหายใจที่ประเทศต้าจินใช้ได้ผลมาตลอด

ความคิดนี้เปรียบเสมือนเหล็กดัดไฟที่ชุบด้วยน้ำผึ้ง เต็มไปด้วยแรงดึงดูดอันป่าเถื่อน

ทว่ารายงานลับจากเฉาเสี่ยนฉบับหนึ่ง กลับทำให้ตัวเลือกที่ดูเหมือนจะคว้ามาได้ง่ายๆ นี้ กลายเป็นกับดักอันตรายถึงชีวิต

ต้นเดือนสาม กองเรือของประเทศหมิงที่ชูธงของเจิ้งจือหลงได้เดินทางมาถึงเกาะหยุนฉงเต่าของเฉาเสี่ยน และขนถ่ายเสบียงลงมาจากเรือใหญ่สี่ลำ

ในนั้นไม่เพียงแต่จะมีเสบียงอาหารและผ้าไหม แต่ยังมีปืนไฟ ดินปืน และเกราะเหล็กอีกด้วย

ความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังข้อมูลข่าวกรองนี้ เปรียบเสมือนกระแสน้ำเย็นเยียบที่ซึมซาบเข้าสู่หัวใจของหวงไท่จี๋ในพริบตา

ฮ่องเต้แห่งประเทศหมิงไม่เพียงแต่จะไม่ยอมทิ้งหมากตาเฉาเสี่ยนในขณะที่ถูกกดดันอย่างหนักทางแนวรบฝั่งตะวันตก แต่กลับเพิ่มความเข้มงวดในการควบคุมและให้ความช่วยเหลืออย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ซึ่งหมายความว่า การโจมตีเฉาเสี่ยนจะไม่ใช่การปล้นชิงที่ง่ายดายอีกต่อไป แต่น่าจะกลายเป็นสงครามยืดเยื้อที่ต้องสูญเสียเวลาและทรัพยากรอย่างมหาศาล

ในใจของหวงไท่จี๋ตระหนักดีว่า การจะบุกเฉาเสี่ยนต้องทุ่มเทกำลังหลักทั้งหมดจึงจะเผด็จศึกได้โดยเร็ว ทว่าเมื่อกำลังหลักถูกส่งออกไปหมด ดินแดนตอนในของเหลียวตงก็จะว่างเปล่าถึงขีดสุด

ถึงเวลานั้น ท่าทีเตรียมพร้อมแตกหักของซุนเฉิงจงที่แนวหนิงจิ่น ก็จะกลายเป็นการโจมตีปลิดชีพที่แท้จริงในพริบตา

ท่านผู้บัญชาการซุนผู้นั้นจะต้องนำกองทัพทหารม้ากวนหนิงที่กำลังฮึกเหิมข้ามแม่น้ำต้าหลิงเหอ บุกทะลวงเข้าสู่กว่างหนิงราวกับหมาป่าและพยัคฆ์ร้าย หรือกระทั่งมาประชิดกำแพงเมืองเสิ่นหยางอย่างไม่ลังเลเป็นแน่

หวงไท่จี๋แทบจะจินตนาการภาพอันน่าสยดสยองนั้นออกเลย กำลังหลักของกองทัพแปดกองธงติดหล่มอยู่ในเฉาเสี่ยน ในขณะที่เมืองหลวงกลับถูกกองทัพหมิงล้อมกรอบไว้อย่างแน่นหนา

ถึงเวลานั้นเมื่อถูกตัดขาดเส้นทางถอยและถูกขนาบหน้าหลัง ต่อให้ปล้นชิงภูเขาทองภูเขาเงินมาจากเฉาเสี่ยนได้แล้วจะมีประโยชน์อันใด

นั่นจะเป็นวิกฤตการณ์ล่มสลายของประเทศที่ไม่อาจแก้ไขได้เลย

ความสัมพันธ์ของผลประโยชน์เหล่านั้นถูกประมวลผลในหัวของเขาอย่างรวดเร็วราวกับประกายไฟ ทำให้ความหวังลมๆ แล้งๆ เส้นสุดท้ายในใจของเขาดับวูบลงในพริบตา ราวกับประกายไฟที่ถูกน้ำแข็งสาดรด

ใช่แล้ว ฮ่องเต้ของประเทศหมิงเปลี่ยนไปแล้ว

เขาไม่ใช่คนขี้ขลาดที่เอาแต่เฝ้าหัวเมืองชายแดนทั้งเก้าและรอรับการโจมตีเพียงฝ่ายเดียวอีกต่อไป

เขาเรียนรู้ที่จะเป็นฝ่ายเริ่มโจมตี เรียนรู้ที่จะวางหมาก เรียนรู้ที่จะใช้แผนการที่ดูเหมือนว่าจะเป็นการบุกโจมตีอย่างแน่นอนทางแนวรบฝั่งตะวันตก เพื่อตรึงการรับมือทั้งหมดของเขาเอาไว้อย่างแน่นหนา

และการให้ความช่วยเหลือเฉาเสี่ยนที่ดูเหมือนจะเป็นเพียงหมากตาเดินเล่นๆ แท้จริงแล้วกลับเป็นไพ่ตายในการเผด็จศึก

มันทำให้ต้นทุนในการปล้นชิงเฉาเสี่ยนของต้าชิงสูงขึ้น ซ้ำยังปิดตายเส้นทางถอยสายนี้จากทางด้านจิตวิทยาอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อคิดตกในเรื่องทั้งหมดนี้ หวงไท่จี๋ก็ถอนหายใจยาวๆ ปิดฉากการประชุมขุนนางครั้งนี้ลง

"ทุกท่าน สถานการณ์บ้านเมืองกำลังยากลำบาก ทว่านี่ก็คือบททดสอบที่สวรรค์มอบให้ต้าชิงของเรา ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้ทั้งกองทัพเตรียมพร้อมขั้นสูงสุด เพื่อร่วมกันฝ่าฟันอุปสรรคในครั้งนี้ไปให้ได้ รอจนข้าทำลายกำลังหลักของซุนเฉิงจงที่แนวรบฝั่งตะวันตกได้เมื่อใด ต้าหมิงก็จะไม่มีกำลังมาต่อกรกับเราได้อีก ถึงเวลานั้น แผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ ก็จะกลายเป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงม้าของกองทัพแปดกองธงของเรา"

"ฝ่าบาทจงเจริญ ต้าชิงจงเจริญ"

ด้านนอกกระโจมใหญ่ แสงแดดยังคงสาดส่อง ทว่าในสายลมนั้น กลับแฝงไปด้วยความเงียบเหงาและหนาวเหน็บที่ไม่อาจสลัดหลุดได้

หวงไท่จี๋ยืนอยู่หน้าโถงทอดสายตามองไปทางทิศใต้ สายตาของเขาราวกับจะทะลุผ่านเมฆหมอกและขุนเขานับหมื่นลี้ เพื่อมองทะลุคู่ปรับหนุ่มผู้กำลังกวนน้ำให้ขุ่นไปทั่วทั้งแผ่นดินผู้นั้น

[จบแล้ว]