บทที่ 240 - พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน

บทที่ 240 - พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน

ลมทะเลที่เปียกชื้นเจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและรสเค็มฝาด พัดผ่านท่าเรือหนิงปัวอันเงียบสงัด

เสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังของเฉียนหลงซีคล้ายยังคงแข็งค้างอยู่ในมวลอากาศ ไม่จางหายไปเนิ่นนาน

เมื่อครู่นี้ ขุนนางผู้ใหญ่ที่เคยพลิกเมฆาคว่ำพิรุณในท้องพระโรง กลับกลายสภาพเป็นเหมือนสุนัขตายตัวหนึ่ง ถูกทหารค่ายเมืองหลวงที่ดุดันดั่งหมาป่าพยัคฆ์ร้ายสองนายลากถูไปกับพื้น ทิ้งไว้เพียงรอยลากอันน่าอัปยศอดสู

ลูกหลานตระกูลของเขาไม่ว่าชายหญิงคนแก่หรือเด็ก ล้วนถูกทหารม้าองครักษ์เสื้อแพรใช้โซ่ตรวนเย็นเยียบลากตัวไป เสียงร้องไห้ เสียงด่าทอ และเสียงร้องขอความเมตตาดังระงมสอดประสาน ทว่าท้ายที่สุดก็ถูกความเงียบสงัดของอ่าวแห่งนี้กลืนกินไปจนหมดสิ้น

บนท่าเรือ เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่ตามเสด็จต่างพากันปิดปากเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

กระทั่งลมหายใจยังต้องถูกกดข่มไว้อย่างระมัดระวัง

พวกเขามองดูเหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา มองดูเฉียนหลงซีที่เคยยิ่งใหญ่ร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ลงสู่โคลนตมในชั่วพริบตา โดยไม่อาจรักษาความสง่างามเฮือกสุดท้ายไว้ได้เลยแม้แต่น้อย

ฮ่องเต้ยืนเอามือไพล่หลังอยู่สุดปลายท่าเรือ สายตาค่อยๆ กวาดมองขุนนางเบื้องหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนใบหน้าของเหล่าขุนนางที่เคยไปมาหาสู่สนิทสนมกับเฉียนหลงซีและกลุ่มคหบดีเจียงหนาน สายตาของพระองค์ปรายมองทีละคนอย่างแนบเนียน

เชือดไก่ให้ลิงดูอย่างนั้นหรือ

ความคิดหนึ่งแวบขึ้นมาในหัวของจูโหยวเจี่ยน ก่อนที่เขาจะปฏิเสธมันด้วยตัวเองในพริบตา

เขาหวนทบทวนมาตรการเด็ดขาดนองเลือดต่างๆ นับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์อยู่ในใจอย่างเงียบๆ

ตั้งแต่ตัดมือมืดของพ่อค้าชาวจิ้นที่ลักลอบค้าขายถึงเหลียวตง ไปจนถึงเหยียบจวนอ๋องที่หยิ่งผยองไม่ยอมเชื่อฟังให้ราบเป็นหน้ากลอง ตั้งแต่เหยียบย่ำสายเลือดเหยี่ยนเซิ่งกงที่สืบทอดมานับพันปีไว้ใต้ฝ่าเท้า ไปจนถึงการถอนรากถอนโคนกลุ่มคหบดีพ่อค้าเกลือเจียงหนานที่มั่งคั่งที่สุดในใต้หล้า การเดินทางสายนี้เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ หัวคนร่วงหล่นดั่งใบไม้ร่วง

เขาตระหนักได้ว่า ตนเองก้าวข้ามช่วงเวลาที่ต้องใช้วิธีเชือดไก่ให้ลิงดูมานานแล้ว

ไม่สิ ควรจะพูดว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา บนผืนดินที่เขาลงมือทำความสะอาดด้วยตัวเองแห่งนี้ ทุกคน...ล้วนเป็นไก่ทั้งสิ้น!

นี่ไม่ใช่ความจองหอง ทว่าคือความเป็นจริงอันแสนเย็นชาที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของพลังอำนาจเบ็ดเสร็จและความน่าเกรงขามอันโหดเหี้ยม

เมื่อเขาใช้ศีรษะคนนับไม่ถ้วนและตระกูลขุนนางที่แหลกสลาย นำพาเจตนารมณ์ของตนเองแทรกซึมไปทั่วทุกซอกทุกมุมของเจียงหนาน พระราชอำนาจของเขาก็บรรลุถึงจุดแห่งความมั่นคงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

ท่ามกลางบรรยากาศที่กดดันจนถึงขีดสุด จูโหยวเจี่ยนทอดสายตาไปยังตงไห่ที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตอีกครั้ง

เกลียวคลื่นสาดซัดโขดหินริมท่าเรืออย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ส่งเสียงซ่าซ่าดังกระหึ่มกึกก้อง

ขุนนางและทหารระดับล่างที่อยู่เบื้องหลังเขา ถูกทหารม้าองครักษ์เสื้อแพรเชิญให้ออกไปรอด้านนอกห่างออกไปร้อยก้าวอย่างสุภาพทว่าเด็ดขาด หลงเหลือเพียงปี้จื้อเหยียน ฉินเหลียงอวี้ เถียนเอ่อร์เกิง และโจวเฉวียน ซึ่งเป็นขุนนางคนสนิทระดับแกนนำอย่างแท้จริงเท่านั้น

"หนิงปัวเป็นสถานที่ที่ดี" คำเกริ่นนำของจูโหยวเจี่ยนราบเรียบดั่งสายน้ำ ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องทั่วไปในครอบครัว "ท่าเรือกว้างขวางน้ำลึก การค้าขายรุ่งเรือง"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองใบหน้าขุนนางคนสนิททั้งหลาย จากนั้นก็ทอดสายตาไปตกลงบนผืนน้ำสีครามอันไร้ขอบเขตนั้น

"ข้าตัดสินใจแล้ว จะตั้งโรงเรียนนายเรือหลวงแห่งแรกของต้าหมิงขึ้นที่นี่ เรื่องนี้ข้าเคยเกริ่นกับพวกเจ้าไว้ก่อนแล้ว วันนี้ถือเป็นการนำเข้าสู่วาระการประชุมอย่างเป็นทางการ พวกเจ้าลองแสดงความเห็นมาสิ ว่าจะสร้างอย่างไร จะปกครองอย่างไร และจะใช้งานอย่างไร"

ขุนนางผู้ใหญ่ทั้งหลายต่างใจสั่นสะท้าน

พวกเขาย่อมรู้ถึงแผนการอันยิ่งใหญ่ของฮ่องเต้เรื่องนี้ดี กระทั่งในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา พวกเขาทุกคนยังได้เตรียมการเบื้องต้นสำหรับเรื่องนี้ในสายงานของตนเองมาบ้างแล้ว

การที่ฮ่องเต้ทรงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาประกาศอย่างเป็นทางการบนท่าเรือที่ยังมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในวันนี้ ย่อมแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะทำลายล้างเพื่อสร้างใหม่ให้เป็นที่ประจักษ์อย่างชัดเจน

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา!"

เถียนเอ่อร์เกิงและโจวเฉวียนค้อมกายลงแทบจะพร้อมกัน ทว่าครั้งนี้ในคำพูดของพวกเขาลดทอนการเยินยอที่ว่างเปล่าลงไป และเพิ่มการไตร่ตรองอย่างแท้จริงเข้ามาแทน

ผู้บัญชาการทั้งสองหน่วยงานสบตากัน โจวเฉวียนผู้บัญชาการตงฉั่งที่เจ้าเล่ห์และมากประสบการณ์เป็นผู้เอ่ยปากก่อน

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมคิดว่า รากฐานของโรงเรียนอยู่ที่ความจงรักภักดี นักเรียนกลุ่มแรกนี้ห้ามคัดเลือกจากคนในพื้นที่เจียงหนานเด็ดขาด ต่อให้พวกเขาจะเป็นลูกหลานตระกูลคนดีก็ตาม ที่แห่งนี้ผู้คนยังไม่ยอมสยบอย่างแท้จริง มีความแค้นเคืองซ่อนเร้นอยู่ หากปล่อยให้พวกเขาเข้าโรงเรียนและได้เรียนรู้วิชาความรู้ เกรงว่าวันข้างหน้าจะกลายเป็นหอกข้างแคร่ได้พ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบขึ้นมาทันที ชี้ตรงไปยังจุดตาย "กระหม่อมขอเสนอว่า นักเรียนกลุ่มแรกควรคัดเลือกจากลูกหลานครอบครัวคนดีในแดนเหนือ และ...ลูกหลานของวีรชนที่พลีชีพในศึกเหลียวตง! คนเหล่านี้มีประวัติขาวสะอาด มีความจงรักภักดีที่บริสุทธิ์ที่สุดต่อฝ่าบาทและต่อราชสำนักพ่ะย่ะค่ะ!"

เถียนเอ่อร์เกิงผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรรีบเสริมขึ้นทันที

"สิ่งที่ผู้บัญชาการโจวกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด กระหม่อมคิดว่า โครงกระดูกของโรงเรียนอยู่ที่กฎระเบียบ! โรงเรียนนายเรือไม่ใช่กั๋วจื่อเจี้ยน จะให้มีกลิ่นอายความคร่ำครึของพวกบัณฑิตแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด ต้องปกครองด้วยกฎอัยการศึก และใช้ระบบการลงโทษแบบเชื่อมโยง!"

"เมื่อนักเรียนเข้าโรงเรียน ก็ต้องทำให้พวกเขาเข้าใจว่าสิ่งใดคือจงรักภักดีต่อสถาบันกษัตริย์ สิ่งใดคือกฎเหล็ก! หากมีการแบ่งพรรคแบ่งพวก หน้าเนื้อใจเสือ หรือไม่เคารพครูบาอาจารย์ ต้องลงโทษสถานหนักไม่ละเว้น! ต้องทำให้คำว่าจงรักภักดีต่อฝ่าบาทกลายเป็นรอยตรายางที่ประทับฝังลึกเข้าไปในกระดูกของพวกเขาทุกคนพ่ะย่ะค่ะ!"

ทั้งสองรับลูกเข้าขากันเป็นอย่างดี กำหนดแนวทางอุดมการณ์บริสุทธิ์และวินัยเข้มงวดให้แก่โรงเรียนนายเรือในอนาคตจากมุมมองของรากฐานและโครงกระดูก

นี่คือสายงานที่พวกเขาสันทัดที่สุดในฐานะเขี้ยวเล็บของฮ่องเต้ เพื่อรับประกันว่ากองกำลังทางทะเลในอนาคตนี้ นับตั้งแต่วินาทีแรกที่ถือกำเนิดขึ้น สายเลือดและกระดูกของพวกเขาจะต้องถูกประทับตรารับรองความจงรักภักดีต่อองค์กษัตริย์อย่างลึกซึ้ง และไม่อนุญาตให้มีความไขว้เขวหรือความไม่ซื่อสัตย์ใดๆ ปะปนอยู่เด็ดขาด

เมื่อรับฟังจบ จูโหยวเจี่ยนก็พยักหน้ารับน้อยๆ โดยไม่แสดงความเห็นใดๆ

ผ่านเรื่องราวมามากมาย คมดาบและเงาของเขาค้นพบจุดยืนของตนเองได้อย่างแม่นยำแล้ว

จากนั้นฮ่องเต้ก็ทอดสายตาไปยังฉินเหลียงอวี้ที่ยืนเงียบมาตลอด

"ฉินแม่ทัพเฒ่า ท่านมีประสบการณ์การทำศึกมากที่สุด ท่านลองว่ามาสิ"

ฉินเหลียงอวี้ในชุดเกราะประสานมือคารวะ น้ำเสียงดังกังวานหนักแน่น "กระหม่อมคิดว่า ร่างกายของโรงเรียนอยู่ที่การรบจริง การเป็นทหารไม่ได้มาจากตำรา แต่มาจากเปลวเพลิงและคาวเลือดในสนามรบ กระหม่อมไม่สันทัดเรื่องการรบทางเรือ แต่หลักการย่อมเหมือนกัน โรงเรียนแม้จะดีเพียงใด ท้ายที่สุดก็เป็นแค่การคุยโวเรื่องแผนการรบบนกระดาษ"

"กระหม่อมขอเสนอว่า หลังจากนักเรียนเข้าเรียนได้หนึ่งปี ไม่ว่าจะเรียนได้ผลเช่นไร ต้องแบ่งเป็นรุ่นๆ ขึ้นเรือรบของจริง ออกทะเลซ้อมรบพร้อมกับกองทัพเรือที่มีอยู่ในปัจจุบัน! ให้พวกเขาได้สัมผัสความโคลงเคลงของเกลียวคลื่น เสียงกึกก้องของปืนใหญ่ หรือกระทั่ง...การเข่นฆ่ากับโจรสลัดด้วยตัวเอง! ทหารที่เคยเห็นเลือดมาแล้วเท่านั้น ถึงจะเป็นทหารกล้าที่แท้จริงพ่ะย่ะค่ะ!"

ข้อเสนอของฉินเหลียงอวี้เต็มไปด้วยความใช้งานได้จริงแบบซื่อตรงของชายชาติทหาร ในแววตาของจูโหยวเจี่ยนทอประกายชื่นชม แม้ฉินเหลียงอวี้จะไม่สันทัดเรื่องกองทัพเรือ แต่กลับชี้ให้เห็นถึงแก่นแท้ของการศึกษาทางทหารได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

สุดท้าย สายตาทุกคู่ก็มารวมกันอยู่ที่ปี้จื้อเหยียนเสนาบดีกรมฮู่ปู้

การสร้างโรงเรียน บุคลากร กฎระเบียบ และวิธีฝึกทหารล้วนสำคัญ แต่ท้ายที่สุดแล้ว ก็หนีไม่พ้นคำว่าเงิน และการจะใช้เงินให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุดได้อย่างไร จะนำโครงร่างอันยิ่งใหญ่นี้จากเพียงแค่ความคิดมาทำให้กลายเป็นองค์กรที่ขับเคลื่อนได้อย่างสมบูรณ์แบบได้อย่างไร

นี่ต่างหากคือสายงานของปี้จื้อเหยียน

พ่อบ้านใหญ่แห่งจักรวรรดิก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เขาเคยไปเยือนเทียนจิน รู้ซึ้งถึงกิจการทหารในแดนเหนือ และเข้าใจถึงข้อดีข้อเสียของการป้องกันชายฝั่งเป็นอย่างดี

ดังนั้น เขาจึงไม่ได้มองเพียงแค่เรื่องเดียวหรือสถานที่เดียวเหมือนคนอื่นๆ แต่กลับอาศัยประสบการณ์การทำงานที่ครอบคลุมทั้งส่วนกลางและส่วนภูมิภาค ผสมผสานความรู้ด้านการคลังและการทหาร ดึงวิสัยทัศน์พุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับยุทธศาสตร์ของทั้งจักรวรรดิในพริบตา

"ฝ่าบาท คำกล่าวของท่านผู้บัญชาการโจว ท่านผู้บัญชาการเถียน และท่านแม่ทัพฉิน ล้วนเป็นคำชี้แนะอันล้ำค่า เป็นการวางรากฐานแห่งความจงรักภักดี โครงกระดูกแห่งกฎเหล็ก และร่างกายแห่งการรบจริงให้แก่โรงเรียน ทว่า..."

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก น้ำเสียงหนักแน่นและมั่นคง ราวกับทุกถ้อยคำผ่านการไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

"กระหม่อมปี้จื้อเหยียน บังอาจคิดว่า จิตวิญญาณของโรงเรียน ไม่ได้อยู่ที่หนิงปัวพ่ะย่ะค่ะ"

สิ้นคำกล่าวนี้ แม้แต่คิ้วของจูโหยวเจี่ยนก็ยังเลิกขึ้นเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าปี้จื้อเหยียนไม่ใช่คนพูดจาเลื่อนลอย การที่เขาพูดเช่นนี้ ย่อมต้องมีบทสรุปที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นตามมาอย่างแน่นอน

"กระหม่อมคิดว่า ภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้ สมควรสร้างโครงสร้างอันยิ่งใหญ่แบบหนึ่งหลักสองรอง ถ่วงดุลเหนือใต้พ่ะย่ะค่ะ!"

"หนึ่งหลักสองรอง ถ่วงดุลเหนือใต้หรือ" จูโหยวเจี่ยนทวนคำซ้ำ เขาเอ่ยด้วยความสนใจอย่างยิ่ง "ปี้อ้ายชิง อธิบายให้ละเอียดสิ"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!" ปี้จื้อเหยียนมีท่าทางฮึกเหิมขึ้นมาทันที

"กระหม่อมขอเสนอให้ใช้เทียนจินเป็นศูนย์กลางใหญ่ของโรงเรียนนายเรือหลวงแห่งต้าหมิงพ่ะย่ะค่ะ!"

"เทียนจินหรือ!" เถียนเอ่อร์เกิงและคนอื่นๆ ล้วนตกใจ

"ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ!" น้ำเสียงของปี้จื้อเหยียนสูงปรี๊ดขึ้น แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง "เหตุผลมีสี่ประการด้วยกัน!"

"หนึ่งคือ ความมั่นคงแห่งพระราชอำนาจ! กองทัพเรือคือคมอาวุธแห่งแผ่นดิน ด้ามจับของคมอาวุธ ย่อมต้องอยู่ในพระหัตถ์ของฮ่องเต้! นี่คือสัจธรรมที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาแต่โบราณกาล! ภัยจากแม่ทัพหัวเมืองในปลายราชวงศ์ถัง เป็นบทเรียนเตือนใจที่ไม่ไกลตัว! หากตั้งศูนย์กลางใหญ่ไว้ในเจียงหนาน ห่างไกลจากสายพระเนตรฮ่องเต้ นานวันเข้า ย่อมง่ายต่อการถูกแทรกซึมและครอบครองเป็นของส่วนตัวโดยแม่ทัพเรือหัวเมืองอย่างเจิ้งจือหลงได้พ่ะย่ะค่ะ!"

"เมื่อถึงเวลานั้น บุคลากรที่จบจากโรงเรียนจะภักดีต่อฝ่าบาท หรือภักดีต่อแม่ทัพเจิ้ง กระหม่อมมิกล้าคิดให้ลึกซึ้งเลย! มีเพียงการตั้งศูนย์กลางใหญ่ไว้ในเขตเมืองหลวง ใต้เบื้องพระยุคลบาทเท่านั้น จึงจะสามารถรับประกันได้ว่าจิตวิญญาณของโรงเรียนจะมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือเสมอ และจงรักภักดีต่อฝ่าบาทตลอดไปพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อทฤษฎีแทงใจดำนี้หลุดออกมา แววตาของเถียนเอ่อร์เกิงและโจวเฉวียนก็แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบในพริบตา พวกเขาเข้าใจความหมายลึกซึ้งของปี้จื้อเหยียนได้ในทันที

"สองคือ ส่วนเสริมแห่งอุตสาหกรรม!" วิสัยทัศน์ของปี้จื้อเหยียนถูกยกระดับขึ้นอีกครั้ง "โรงงานเหล็กกล้า ดินปืน และวิทยาการต่างๆ ที่ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะสร้างขึ้นในเขตเมืองหลวง ไม่ใช่เพื่อผลประโยชน์ชั่วคราว ทว่าเพื่อเป็นรากฐานอันมั่นคงสืบไปหมื่นปี! เรือรบของกองทัพเรือไม่ใช่การนำไม้และหินมาซ้อนทับกัน แต่เป็นผลึกแห่งสติปัญญาของช่างฝีมือนับร้อย! หากตั้งศูนย์กลางใหญ่ที่เทียนจิน ให้สอดประสานกับนิคมอุตสาหกรรมหลวงในเขตเมืองหลวง ก็จะก่อเกิดเป็นโครงข่ายบูรณาการระหว่างการผลิต การศึกษา การวิจัย และการทหารได้อย่างสมบูรณ์แบบพ่ะย่ะค่ะ!

เมื่อโรงงานผลิตปืนใหญ่รุ่นใหม่ได้ ก็สามารถส่งไปทดสอบที่โรงเรียนได้ทันที เมื่อโรงเรียนมีแนวคิดใหม่ๆ ก็สามารถส่งให้โรงงานไปทดลองสร้างได้เช่นกัน ด้วยวิธีนี้เท่านั้น กองทัพเรือแห่งต้าหมิงของพวกเรา จึงจะสามารถยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของโลกได้นับตั้งแต่วินาทีแรกที่ถือกำเนิดขึ้นมาพ่ะย่ะค่ะ!"

"บูรณาการการผลิต การศึกษา การวิจัย และการทหาร..." ดวงตาของจูโหยวเจี่ยนสว่างวาบขึ้นมาอย่างแท้จริง

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า แนวคิดอุตสาหกรรมที่เขากระจัดกระจายปลูกฝังให้ปี้จื้อเหยียนทีละน้อย กลับถูกเขานำไปทำความเข้าใจ ซึมซับ และหลอมรวมเข้ากับแผนงานสร้างกองทัพเรือได้อย่างสมบูรณ์แบบถึงเพียงนี้!

"สามคือ ความสมดุลเหนือใต้!" น้ำเสียงของปี้จื้อเหยียนแฝงไว้ด้วยความเย็นชาและเฉียบคมในแบบฉบับของนักการเมืองระดับสูง

"แม้เจิ้งจือหลงจะยอมสวามิภักดิ์ ทว่าอำนาจบารมีของเขาก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ในนามคือกองทัพเรือต้าหมิง ทว่าแท้จริงแล้วคือทหารตระกูลเจิ้ง นี่คือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ หากต้องการยุติภัยมืดนี้ ไม่ใช่การริบอำนาจ แต่เป็นการถ่วงดุล! ใช้เหนือถ่วงใต้ ใช้ของใหม่แทนของเก่า!"

"สร้างกองทัพเรือหลวงที่จงรักภักดีต่อฝ่าบาทอย่างถึงที่สุด และเชี่ยวชาญยุทธวิธีทางทะเลรูปแบบใหม่ขึ้นมาในแดนเหนือ ใต้เบื้องพระยุคลบาท! เมื่อกองทัพนี้ก่อตั้งสำเร็จ ต่อให้เจิ้งจือหลงเป็นมังกรก็ต้องขดตัว เป็นพยัคฆ์ก็ต้องหมอบราบ! กองทัพเรือเหนือใต้คานอำนาจซึ่งกันและกัน นี่ต่างหากคือแผนการที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติพ่ะย่ะค่ะ!"

"สุดท้ายคือ ความราบรื่นในการดำเนินงาน!" ปี้จื้อเหยียนวกกลับมาสู่ประเด็นที่อยู่บนพื้นฐานความเป็นจริงที่สุด

"แม้เจียงหนานจะผ่านการกวาดล้างมาแล้ว ทว่าขุมข่ายตระกูลบัณฑิตเศรษฐียังคงฝังรากลึกและสลับซับซ้อนมานานนับร้อยปี ต้นไม้ล้มแต่รากยังอยู่ กระแสน้ำใต้น้ำยังคงเชี่ยวกราก หากสร้างโรงเรียนอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนในสถานที่แห่งนี้ เกรงว่าจะต้องเผชิญกับการหน้าเนื้อใจเสือและการแอบขัดขวางนับไม่ถ้วนพ่ะย่ะค่ะ"

"ทว่าเทียนจินหาเป็นเช่นนั้นไม่! เขตเมืองหลวง ใต้เบื้องพระยุคลบาท พระราชอำนาจเจิดจรัสประดุจดวงอาทิตย์กลางนภา! กระดาษเปล่าแผ่นเดียวย่อมวาดภาพที่งดงามที่สุดออกมาได้! การดำเนินนโยบายใหม่ในสถานที่แห่งนี้ แรงต่อต้านจะน้อยที่สุด และเห็นผลเร็วที่สุดอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

เหตุผลทั้งสี่ข้อเรียงลำดับความสำคัญขึ้นไปเป็นทอดๆ สอดประสานกันอย่างแนบเนียน ยกระดับข้อเสนอในการย้ายสถานที่ก่อสร้างให้กลายเป็นการออกแบบโครงสร้างระดับสูงสุดที่มีตรรกะรัดกุมและวิสัยทัศน์กว้างไกล!

ขณะที่เถียนเอ่อร์เกิงและฉินเหลียงอวี้กำลังขบคิดถึงทฤษฎีอันยิ่งใหญ่นี้อยู่ในใจและยังไม่ทันได้ดึงสติกลับมา ปี้จื้อเหยียนก็ฉวยโอกาสรุกคืบ นำเสนอแผนการสองรองออกมาจนหมดสิ้น ราวกับการแต้มตาให้มังกร ทำให้โครงสร้างทั้งหมดดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาในพริบตา

"นี่คือหนึ่งหลักพ่ะย่ะค่ะ ส่วนสองรองนั้น" เขาหันหน้าไปทางทิศตะวันออก "แห่งแรกก็คือ เติงโจว!"

"เติงโจวมีรากฐานที่ต้าหมิงสร้างสมมาหลายปี มีป้อมปืนใหญ่แบบตะวันตก มีทหารที่เชี่ยวชาญการใช้ปืนใหญ่หงอี๋ และยังมีทหารฝีมือดีเย่อหยิ่งที่เจิ้งจือหลงส่งมาเพื่อแสดงความจงรักภักดี ที่แห่งนี้ สามารถตั้งเป็นวิทยาเขตปืนใหญ่เติงโจวได้พ่ะย่ะค่ะ! ข้อดีมีสามประการ หนึ่งคือช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าในการเริ่มสร้างศูนย์กลางใหญ่ สองคือสามารถใช้เป็นตะแกรงร่อนบุคลากร คัดกรองและปรับเปลี่ยนคนของเจิ้งจือหลงก่อนเป็นอันดับแรก สามคือสามารถใช้เป็นเตาหลอมอุดมการณ์ ใช้ทหารกล้าผู้ซื่อสัตย์แห่งแดนเหนือ ละลายความหยิ่งยโสของพวกเขาให้หมดสิ้นพ่ะย่ะค่ะ!"

การออกแบบนี้ไม่เพียงแก้ปัญหาความเป็นจริง ทว่ายังแฝงไว้ด้วยการคำนวณทางการเมืองที่ทั้งลึกล้ำและร้ายกาจ จนโจวเฉวียนอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นด้วยเงียบๆ

จากนั้นปี้จื้อเหยียนก็ชี้มือลงไปยังผืนดินใต้ฝ่าเท้า

"ส่วนหนิงปัว ก็คือสองรองแห่งที่สองพ่ะย่ะค่ะ! สามารถจัดตั้งเป็นหน่วยเตรียมการของวิทยาเขตทะเลใต้ หรือใช้ชื่อว่ากรมอุทกศาสตร์หนิงปัวพ่ะย่ะค่ะ!"

"สถานที่แห่งนี้ไม่ต้องทำเอิกเกริก ขอเพียงรับสมัครผู้เชี่ยวชาญเส้นทางเดินเรือจำนวนน้อยนิด เพื่อทำหน้าที่วาดแผนที่การเดินเรือทางทิศใต้ สำรวจเส้นทางเดินเรือ และศึกษาลมมรสุมรวมถึงกระแสน้ำในมหาสมุทรโดยเฉพาะ ภายนอกอ้างว่าเพื่อการค้า ภายในก็คือ...การเตรียมดวงตาและหูที่แม่นยำที่สุด สำหรับการล่องลงใต้ หรือกระทั่งการกรีธาทัพข้ามมหาสมุทรของกองทัพเรือหลวงต้าหมิงในอนาคตพ่ะย่ะค่ะ!"

มาถึงจุดนี้ พิมพ์เขียวอันยิ่งใหญ่ของหนึ่งหลักสองรอง ถ่วงดุลเหนือใต้ของปี้จื้อเหยียน ก็ปรากฏสู่สายตาทุกคนอย่างสมบูรณ์แบบ

ใช้เทียนจินเป็นศูนย์กลาง บัญชาการอยู่เบื้องหลัง ขับเคลื่อนร้อยอุตสาหกรรม ใช้เติงโจวเป็นหอกแหลม ขัดเกลาชุดเกราะและอาวุธ ฝึกฝนทักษะการรบ ใช้หนิงปัวเป็นหนวดสัมผัส กระจายหูตา สำรวจคลื่นลมนับหมื่นลี้

สามประสานขับเคลื่อน ถ่วงดุลเหนือใต้ ครอบคลุมทั้งใกล้ไกล ผสมผสานทั้งจริงและลวง

นี่ไม่ใช่แค่โรงเรียนนายเรืออีกต่อไป ทว่าคือยุทธศาสตร์ชาติอันยิ่งใหญ่และรัดกุม ที่มากพอจะค้ำยันการผงาดขึ้นของจักรวรรดิทางทะเลได้เลยทีเดียว!

บนท่าเรือ ลมทะเลส่งเสียงหวีดหวิว

สายตาที่เถียนเอ่อร์เกิง โจวเฉวียน และฉินเหลียงอวี้มองปี้จื้อเหยียนในเวลานี้ เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงทรงไว้วางใจบุคคลผู้นี้นัก ความสามารถของเขานับว่ามีวิสัยทัศน์กว้างไกลระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้อย่างแท้จริง!

และผู้ที่ประหลาดใจและยินดีที่สุด ก็หนีไม่พ้นจูโหยวเจี่ยน

แผนการหนิงปัวในตอนแรกของเขา เป็นเพียงแผนการที่พอใช้ได้แผนการหนึ่ง ทว่าแผนการบูรณาการที่ปี้จื้อเหยียนนำเสนอ กลับเป็นการออกแบบระดับสูงสุดที่คำนึงถึงความสมดุลทั้งด้านการเมือง การทหาร อุตสาหกรรม และบุคลากร

ในใจของจูโหยวเจี่ยนไม่มีความรู้สึกว่าถูกล่วงเกินเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ความพึงพอใจและปิติยินดีอย่างสุดซึ้งกลับถาโถมเข้าใส่ร่างกายของเขาราวกับเกลียวคลื่นอันอบอุ่น

เมล็ดพันธุ์ที่หว่านลงไป ในที่สุด...ก็ผลิใบแล้ว!

เขามองเห็นขุนนางผู้มีความสามารถที่เขาฝ่าฟันแรงต่อต้านเพื่อเลื่อนขั้นให้ บัดนี้เริ่มสามารถก้าวตาม หรือกระทั่งเติมเต็มช่องโหว่ในกรอบความคิดเชิงกลยุทธ์ของเขาได้แล้ว ความรู้สึกปิติยินดีที่ไม่ได้โดดเดี่ยวบนเส้นทางมรรคาวิถี ความรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้เห็นทีมงานของตนเองเติบโตขึ้นมา มันทำให้จูโหยวเจี่ยนรู้สึกว่าอนาคตของจักรวรรดิเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง ยิ่งกว่าการที่เขาคิดแผนการล้ำเลิศได้ด้วยตนเองเป็นร้อยเท่า!

น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนเต็มไปด้วยความชื่นชมและยกย่องอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ปี้อ้ายชิง นี่ไม่ใช่การวางแผนเพื่อเรื่องเดียว แต่เป็นการวางแผนเพื่อแผ่นดิน! นี่ไม่ใช่การวางแผนเพื่อปีเดียว แต่เป็นการวางแผนเพื่อนับร้อยปี!"

เขาตบไหล่ปี้จื้อเหยียนอย่างหนักแน่น จากนั้นก็หมุนตัว หันหน้าไปทางทุกคน ประกาศด้วยน้ำเสียงชี้ขาดอันทรงอำนาจกลางลานทันที

"อนุมัติตามที่เสนอ! ข้าตัดสินใจแล้ว! ตั้งแต่นาทีนี้เป็นต้นไป ให้จัดตั้งโรงเรียนนายเรือหลวงแห่งต้าหมิง โดยตั้งศูนย์กลางใหญ่ที่เทียนจิน! นี่คืออาวุธสำคัญของชาติ ห้ามมีความผิดพลาดเด็ดขาด! ให้กรมฮู่ปู้เป็นแกนนำในการจัดการ และร่วมมือกับกรมโยธาธิการควบคุมดูแลการก่อสร้าง!"

เขาตวัดสายตาอันคมกริบดุจสายฟ้าฟาดไปที่เถียนเอ่อร์เกิง

"เถียนเอ่อร์เกิง จับตาดูให้ดี! หากช่างฝีมือและวัสดุก่อสร้างมีความผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียว ข้าจะไม่ถามหาเหตุผล แต่จะเอาผิดกับเจ้าเท่านั้น!"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!" เถียนเอ่อร์เกิงรับคำสั่งเสียงดังกึกก้อง

"ให้ตั้งวิทยาเขตปืนใหญ่ที่เติงโจว!" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนดังกังวาน ทว่าสายตากลับมองข้ามคนทั้งหลาย ทอดมองไปยังเงาร่างหนึ่งที่กำลังสนทนาเสียงเบากับเพื่อนขุนนางอยู่ห่างออกไปร้อยก้าว

"ซุนหยวนฮว่า!"

แม้เสียงจะไม่ดังมากนัก ทว่าผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนเป็นผู้ที่มีหูตาไว สถานการณ์เงียบสงัดลงในพริบตา สายตาทุกคู่ต่างมองตามไป

"ฝ่าบาททรงเรียกท่าน!" เพื่อนขุนนางข้างกายรีบสะกิดซุนหยวนฮว่า

ซุนหยวนฮว่าสะดุ้งสุดตัว เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแทบจะในเสี้ยววินาที ไม่มีเวลาให้คิดมาก รับสั่งของฮ่องเต้หนักแน่นดั่งขุนเขา

เขากดข่มความประหม่าและความสงสัยในใจไว้ ก้าวเดินอย่างมั่นคง ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่ทั้งพิจารณา อิจฉา หรือสงสัยใคร่รู้ เขาสาวเท้าอย่างรวดเร็วข้ามผ่านระยะห่างร้อยก้าว กระทั่งมาหยุดอยู่เบื้องหน้าพระพักตร์ ถลกชายเสื้อเกราะ คุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น เอ่ยเสียงดังกังวานดั่งระฆัง

"กระหม่อม แม่ทัพกองทัพใหม่ค่ายเมืองหลวงซุนหยวนฮว่า ถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

จูโหยวเจี่ยนมองดูขุนนางเบื้องหน้าที่ใบหน้ากร้านลมกร้านแดดทว่าแววตากลับสุกใสกระจ่างแจ้งผู้นี้ พลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นผู้อำนวยการใหญ่วิทยาเขตเติงโจว ไปรับตำแหน่งเดี๋ยวนี้!"

เมื่อได้ยินคำสั่งแต่งตั้ง ซุนหยวนฮว่าก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นความปิติยินดีอย่างมหาศาลและสำนึกแห่งภารกิจอันยิ่งใหญ่ก็พัดพาความไม่สบายใจก่อนหน้านี้ให้ปลิวหายไปจนหมดสิ้น

จูโหยวเจี่ยนมองดูขุนนางตรงหน้าที่ตื่นเต้นจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่ เขาไม่ได้พูดจาให้กำลังใจอะไรมาก ทว่าเปลี่ยนเรื่องคุย น้ำเสียงกลายเป็นจริงจังขึ้นมาแทน

"การไปเติงโจวครั้งนี้ เรื่องปืนใหญ่เป็นแค่ส่วนหนึ่ง เจ้าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาการตะวันตกแต่เดิมอยู่แล้ว ในเรื่องของอาวุธปืน ข้าไว้ใจเจ้า ทว่าเรื่องของท้องทะเล มันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาคมกริบราวกับจะมองทะลุเข้าไปในจิตใจของซุนหยวนฮว่า

"ข้าได้ส่งราชโองการไปถึงเจิ้งจือหลงแล้ว สั่งให้เขาคัดเลือกแม่ทัพเรือใต้สังกัดที่คุ้นเคยกับเรือใบที่สุด เชี่ยวชาญการเทียบเรือเพื่อประชิดตัวที่สุด และเจ้าเล่ห์ประดุจโจรสลัดที่สุด เดินทางขึ้นเหนือไปเติงโจวเพื่อช่วยเหลือเจ้า จำไว้ให้ดี เจ้าเป็นผู้อำนวยการใหญ่ และเป็นนักเรียนด้วย ข้าต้องการให้เจ้าลดตัวลงมา ไม่ใช่แค่ให้เหล่าทหารเรียนรู้ แต่ตัวเจ้าเอง ก็ต้องเรียนรู้จากหมาป่าทะเลเฒ่าเหล่านั้นด้วย! เรียนรู้วิธีอ่านกระแสน้ำลง เรียนรู้วิธีควบคุมลมมรสุม เรียนรู้วิธีทำให้เรือรบกลายเป็นส่วนต่อขยายของแขนเจ้าให้ได้"

ความตื่นเต้นของซุนหยวนฮว่าถูกราดด้วยน้ำเย็นจัดในพริบตา เขาสงบสติอารมณ์ลงทันที เหงื่อกาฬซึมชื้นเต็มหน้าผาก เข้าใจถึงความหมายลึกซึ้งในพระราชดำรัสของฮ่องเต้อย่างถ่องแท้

เขาโขกศีรษะลงต่ำ น้ำเสียงหนักแน่นมั่นคงอย่างยิ่ง "กระหม่อม ขอน้อมรับพระราชดำรัสสั่งสอนพ่ะย่ะค่ะ!"

จูโหยวเจี่ยนพยักหน้าด้วยความพอใจ เขาเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าซุนหยวนฮว่า แล้วประคองเขาให้ลุกขึ้นด้วยตัวเอง การกระทำนี้ทำให้ซุนหยวนฮว่ารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

ฮ่องเต้หมุนตัวเดินทอดน่องไปที่ริมฝั่ง ทอดพระเนตรมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตที่กำลังเกิดเกลียวคลื่นลูกใหญ่

"ซุนหยวนฮว่า" น้ำเสียงของพระองค์ราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยพลังที่มากพอจะกวาดล้างฟ้าดิน "เมืองหลวงแม้จะดี ทว่าในสายตาของข้า ในอีกหลายสิบปีข้างหน้า ความสำเร็จที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่ความเจริญรุ่งเรืองสิบลี้ในเมืองหลวง แต่อยู่บนน่านน้ำทะเลหมื่นลี้ของข้าต่างหาก"

พระองค์ค่อยๆ หันหน้ากลับมา จ้องมองซุนหยวนฮว่าด้วยแววตาร้อนแรง เอ่ยเน้นย้ำทีละคำ

"ฝ่าบาททรงอนุญาตให้เจ้าใช้ธงมังกรนำกองเรือ ไปบอกให้คนทั้งโลกได้รับรู้ว่า...ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ความรุ่งโรจน์ของต้าหมิงจะสาดส่องไปทั่วทุกผืนมหาสมุทรที่ดวงอาทิตย์ทอแสง!"

[จบแล้ว]