บทที่ 230 - อ่อนก่อนแข็งทีหลังหรือ ขออภัยด้วย ต่อจากนี้จะไม่มีไม้อ่อนอีกแล้ว

บทที่ 230 - อ่อนก่อนแข็งทีหลังหรือ ขออภัยด้วย ต่อจากนี้จะไม่มีไม้อ่อนอีกแล้ว

รุ่งอรุณเบิกฟ้า

นี่ไม่ใช่แสงแรกแห่งอรุณรุ่งอันแสนอ่อนโยนและน่าหลงใหลในปลายพู่กันของกวีและปัญญาชน แต่เป็นรุ่งอรุณที่แฝงไปด้วยความหนาวเหน็บและจิตสังหารอันเป็นเอกลักษณ์ของกองทัพม้าเหล็ก

เมื่อแสงสีเทาขาวสายแรกฉีกกระชากม่านราตรีอันหนาทึบเหนือเส้นขอบฟ้า ค่ายทหารที่ทอดยาวเป็นสิบลี้นอกเมืองซูโจวอันเงียบสงบก็ตื่นกระชากขึ้นมาในฉับพลันราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่หลับใหลอยู่

ตึง ตึง ตึง

เสียงกลองรวมพลอันหนักหน่วงและทะลวงลึกถึงจิตใจดังขึ้นแทนที่เสียงไก่ขัน มันกระชากปลุกผู้คนนับไม่ถ้วนทั้งในและนอกเมืองซูโจวให้ตื่นจากภวังค์ความฝันอย่างป่าเถื่อน

ไม่ว่าจะเป็นราษฎรธรรมดาในเมือง หรือขุนนางคหบดีในจวนหรูหรา ล้วนคุ้นชินกับการดำรงอยู่ของค่ายทหารขนาดมหึมานอกเมืองแห่งนั้นมานานแล้ว

หลายวันมานี้ ค่ายทหารแห่งนั้นเปรียบดั่งขุนเขาอันหนักอึ้งที่กดทับลงบนหัวใจของทุกคน ทำให้พวกเขาหายใจไม่ออก

ทว่ากองทัพก็ยังคงเงียบสงบ นอกจากการลาดตระเวนที่จำเป็นแล้ว ก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใหญ่โตอันใดเลย

ทว่าวันนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพิงหน้าต่างและขึ้นไปบนหอสูง ทอดสายตามองไปแต่ไกล เห็นเพียงควันไฟพวยพุ่งขึ้นจากทางค่ายทหารนอกเมือง ฝุ่นผงปลิวว่อนบดบังแสงอาทิตย์ ธงทิวเรียงรายดั่งป่าทึบ ม้วนตัวไปมาท่ามกลางสายลมยามเช้า จิตสังหารปกคลุมไปทั่วฟ้า

ต่อจากนั้น แผ่นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ

ภายใต้การจับจ้องอันหวาดผวาของราษฎรและขุนนางคหบดี กองทัพขนาดมหึมาที่ประจำการอยู่ตามพื้นที่ต่างๆ นอกเมือง ก็เริ่มขยับเขยื้อนแล้ว

ผู้ที่เคลื่อนไหวเป็นกลุ่มแรกคือกองทัพม้าเหล็กเซวียนต้าที่มืดฟ้ามัวดิน พวกเขาไม่มีทีท่าว่าจะเข้าเมืองเลยแม้แต่น้อย แต่กลับอ้อมเมืองไป กระแสน้ำม้าเหล็กกวาดม้วนเอาฝุ่นผงปลิวว่อน พุ่งตรงไปยังจุดยุทธศาสตร์ด้านการคมนาคมต่างๆ ภายใต้การดูแลของเมืองซูโจว

ต่อจากนั้น กองทัพทวนขาวจากแดนตะวันตกเฉียงใต้ก็เริ่มแยกย้ายกันออกเป็นกลุ่มเล็กๆ มุ่งหน้าไปยังตำบลต่างๆ ตามเส้นทางหลวงด้วยจังหวะฝีเท้าอันรวดเร็วและปราดเปรียว

กระทั่งกองทัพค่ายหลวงที่ประจำการอยู่ใกล้ที่สุด ภายใต้การประสานงานของเงาร่างในชุดเฟยอวี๋นับไม่ถ้วน ก็ขึ้นเรือลำแล้วลำเล่าที่รอคอยอยู่ริมคลองขุดมาเนิ่นนาน ล่องตามน้ำไป พุ่งทะยานไปยังดินแดนอันไกลโพ้นที่ไม่รู้ชื่อด้วยจิตสังหารอันแรงกล้า

กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วจนน่าตกใจ เด็ดขาดและเฉียบคม

ใบหน้าของขุนนางคหบดีนับไม่ถ้วนแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับกระดาษในวินาทีนี้

ดาบที่แขวนอยู่เหนือหัว ร่วงหล่นลงมาแล้วในที่สุด

ฮ่องเต้ไม่ได้ออกป้ายประกาศใดๆ อีก ไม่ได้ถ่ายทอดคำสั่งบริหารใดๆ ผ่านที่ว่าการเมืองอีกต่อไป พระองค์ทรงเลือกที่จะใช้วิธีการที่ตรงไปตรงมาที่สุดและป่าเถื่อนที่สุดในการประกาศเจตจำนงของพระองค์ต่อทั่วทั้งเมืองซูโจว

พระองค์อยากจะทำสิ่งใด ก็ทำสิ่งนั้นเลย

การลงมือที่เด็ดขาดและเมินเฉยต่อทุกสิ่งนี้ ทำให้คหบดีและขุนนางทุกคนที่มีความหวังลมๆ แล้งๆ ต้องเงียบกริบไปพร้อมกันในวินาทีนี้ พวกเขาต่างมองตากันและกัน และเห็นเพียงอารมณ์ที่ลึกล้ำยิ่งกว่าความหวังผวา นั่นก็คือ

ความสิ้นหวัง

...

กองทัพใหญ่ไม่ได้จากไปไหนไกล

เมื่อผู้คนในเมืองซูโจวคิดว่ากองทัพกำลังจะจากไปไกล ข่าวคราวที่ทำให้หายใจไม่ออกก็เริ่มพัดพรั่งพรูหลั่งไหลกลับมาจากทุกสารทิศราวกับหิมะตก

ทหารม้าเหล็กเซวียนต้าเปรียบดั่งตาข่ายยักษ์ที่กางออก บีบคอหอยของเมืองและอำเภอสำคัญทั้งหมดภายใต้การดูแลของซูโจวฝู่อย่างแม่นยำด้วยอำนาจดั่งสายฟ้าฟาด

ท่าเรือข้ามฟากริมคลองขุดในอำเภออู๋เจียง เส้นทางหลวงที่มุ่งหน้าไปยังซงเจียงฝู่ในอำเภอฉางสู แหล่งกระจายเสบียงอาหารในอำเภอคุนซาน จุดยุทธศาสตร์ด้านการคมนาคมที่สำคัญทั้งหมดถูกควบคุมโดยกองทัพชั้นยอดจากแดนเหนือเหล่านี้จนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงครึ่งวัน

ทหารม้าจับกลุ่มกันสามห้าคน ควบม้าไปตามหัวสะพานและทางแยก ชุดเกราะเหล็กสะท้อนแสงเย็นเยียบยามเช้า พวกเขาไม่ได้ตรวจค้นคนเดินเท้า ไม่ได้รบกวนพ่อค้าวาณิช เพียงแค่อยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ เท่านั้น

ทว่าการดำรงอยู่ของพวกเขาเอง ก็คือการปิดล้อมที่ทรงพลังที่สุดแล้ว

ส่วนการเคลื่อนไหวของกองทัพทวนขาว กลับเปรียบดั่งการจ่อมีดแหลมคมนับไม่ถ้วนลงบนอวัยวะภายในของแผ่นดินผืนนี้โดยตรง

นักรบแดนภูเขาจากตะวันตกเฉียงใต้ผู้ห้าวหาญเหล่านี้ แบ่งกำลังกันเป็นกลุ่มละหนึ่งร้อยนาย แทรกซึมเข้าสู่ตำบลใหญ่ๆ ภายใต้การดูแลของเมืองซูโจวราวกับปรอทที่ไหลริน

พวกเขาไม่ได้รบกวนราษฎรเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับบุกตรงเข้าไปในที่ว่าการ ยุ้งฉางฉางผิง และท่าเรือขนส่งทางน้ำ พวกเขาไม่พูดไม่จา ตั้งป้อมยามและตั้งหอกยาวตามจุดสำคัญเหล่านี้ จัดวางท่าทีการควบคุมทางทหารอย่างชัดเจนที่สุด

บรรดามือปราบและเจ้าหน้าที่ในท้องถิ่น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารหาญที่ฝ่าฟันมาจากภูเขาศพทะเลเลือดเหล่านี้ ก็ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

ความโอหังที่พวกเขาเคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในยามปกติ ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดในพริบตาเมื่ออยู่ต่อหน้าปลายหอกที่ทอประกายเย็นเยียบ

และสิ่งที่ทำให้หัวใจหยุดเต้นที่สุด ก็คือการปฏิบัติการร่วมกันระหว่างพวกเขากับองครักษ์เสื้อแพร

เป้าหมายนั้นบริสุทธิ์ยิ่งนัก และก็เต็มไปด้วยเลือดที่สุดเช่นกัน

ปัง

อำเภออู๋เจียง คฤหาสน์ตระกูลเฉียน

เศรษฐีเฉียนผู้เป็นเจ้าของคฤหาสน์ถูกเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาและเสียงฝีเท้าอันวุ่นวายของบ่าวรับใช้ปลุกให้ตื่นขึ้น เขาตวัดเสื้อคลุมลุกขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว หมายจะตวาดด่า ทว่าบานประตูห้องนอนกลับถูกระเบิดเปิดออกด้วยแรงมหาศาลจนเศษไม้ปลิวว่อน

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดผวา เห็นเพียงองครักษ์เสื้อแพรหลายนายในชุดเฟยอวี๋ที่มีแววตาเย็นเยียบดุจเหล็กกล้ายืนตระหง่านอยู่หน้าประตูแล้ว

นายกองร้อยผู้เป็นหัวหน้าไม่ได้พูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว เพียงแค่ทำสัญลักษณ์มือฟาดฟันลงมาอย่างเรียบง่ายและโหดเหี้ยม

ไม่มีคำทักทายรับสนองรับสั่งฮ่องเต้ ไม่มีโอกาสให้เขาส่งเสียงร้องหรือแก้ตัวใดๆ

ฉึก

สายเลือดเส้นหนึ่งพุ่งกระฉูดออกมา

เสียงดาบซิ่วชุนเสียบกลับเข้าฝักดังกังวานและเฉียบขาด ราวกับเป็นเพียงการตัดเชือกเส้นหนึ่งที่ไม่สำคัญอะไรเลยเท่านั้น

สีหน้าตื่นตระหนกและไม่เข้าใจของเศรษฐีเฉียนแข็งค้างไปโดยสมบูรณ์ จากนั้นร่างของเขาก็อ่อนยวบลง ศีรษะมนุษย์อันสมบูรณ์แบบกลิ้งหลุนๆ ลงกับพื้น ทำให้สตรีงามบนเตียงที่ตกใจจนกรีดร้องไม่ออกถึงกับสลบเหมือดไปในทันที

แทบจะพร้อมกันกับที่ศีรษะของเศรษฐีเฉียนร่วงหล่นลงพื้น การปฏิบัติการทั้งในและนอกคฤหาสน์ก็ดำเนินมาถึงบทสรุปแล้ว

"รายชื่ออยู่ที่นี่" เสี่ยวฉีองครักษ์เสื้อแพรนายหนึ่ง ส่งกระดาษที่เปื้อนคราบเลือดให้กับป๋าจ่งค่ายหลวงที่ร่วมปฏิบัติการ "ผู้ใดที่มีชื่ออยู่ในนี้ ล้วนเป็นผู้ก่อจลาจลที่ทุบตีเจ้าหน้าที่ของราชสำนักและแก้แค้นผู้แจ้งเบาะแสทั้งสิ้น ห้ามปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

"รับทราบ"

ดาบ หอก และหน้าไม้ของทหารค่ายหลวงได้ล็อกเป้าหมายทั้งหมดไว้ตั้งนานแล้ว

บ่าวรับใช้หรือผู้คุ้มกันคนใดก็ตามที่พยายามจะต่อต้านหรือหลบหนี ล้วนถูกยิงตายคาที่อย่างไม่ปรานี

กระบวนการทั้งหมดตั้งแต่พังประตูจนจบเรื่อง ใช้เวลาเพียงสองก้านธูปเท่านั้น

ประสิทธิภาพ ความแม่นยำ และความน่าสะพรึงกลัวที่ฝังลึกถึงกระดูกซึ่งเกิดจากสิ่งเหล่านี้

ที่ฉางสู ที่คุนซาน ที่ไท่ชาง ฉากอันเงียบงันและนองเลือดกำลังดำเนินไปพร้อมๆ กัน

คหบดีเศรษฐีทุกคนที่มีพฤติกรรมขัดขวางการผลักดันนโยบายใหม่ในครั้งนี้อย่างชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกที่อาศัยอำนาจบารมีมาต่อต้านกฎหมายด้วยความรุนแรง ล้วนมาถึงจุดจบพร้อมกันในเวลาเดียวกัน

ฮ่องเต้ทรงตัดสินพระทัยด้วยพระองค์เอง ถึงขั้นคร้านที่จะยอมโอนอ่อนผ่อนตามธรรมเนียมอันยุ่งยากของสามศาลหกกรม ทรงใช้กองทัพและองครักษ์เสื้อแพรเป็นดั่งมีดและเขียง ลงทัณฑ์ดั่งอสนีบาตจากสวรรค์ ดำเนินการขูดกระดูกรักษาพิษร้ายอย่างแม่นยำให้กับแผ่นดินอันอุดมสมบูรณ์ของซูโจว

สี่คำที่ว่าสังหารไม่ละเว้น ก่อนหน้านี้ ในหูของคหบดีเมืองซูโจวหลายคน มักจะรู้สึกว่าเป็นเพียงคำพูดในบทละครเท่านั้น

จนกระทั่งร่างที่พวกเขาคุ้นเคยทีละร่าง สหายเก่าหรือผู้ที่มีรสนิยมเดียวกันที่เพิ่งดื่มสุราร่ายกวีด้วยกันเมื่อวาน ถูกแขวนคอประจานอยู่บนซุ้มประตูเมืองตามตำบลต่างๆ พวกเขาถึงได้เข้าใจน้ำหนักอันน่าสะพรึงกลัวจนวิญญาณสั่นสะท้านที่อยู่เบื้องหลังสี่คำนี้อย่างแท้จริง

ดาบเพชฌฆาตของฮ่องเต้ ไม่ใช่คำเปรียบเปรยอีกต่อไป

มันคือความจริงที่แขวนอยู่เหนือหัวของทุกคนอย่างแท้จริง

ตัวแทนของตระกูลใหญ่ที่ก่อนหน้านี้ยังคงลอบวางแผนต่อต้านอย่างลับๆ และเตะถ่วงเวลา เมื่อได้รับข่าวอันนองเลือดที่เหล่าพ่อบ้านนำกลับมาทีละข่าว ก็ตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างเงียบงันโดยสมบูรณ์

ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าคิดผิดไปแล้ว

ฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้ ไม่ได้คิดจะเจรจากับพวกเขาตั้งแต่แรกแล้ว

อ่อนก่อนแข็งทีหลังหรือ

ไม่เลย แข็งก่อน แล้วค่อยอ่อนทีหลังต่างหาก

กระทั่งสิ่งที่เรียกว่าความอ่อน ก็ยังแฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ฮ่องเต้ไม่สนใจความคิดของพวกเขาเลย พระองค์เพียงแค่ใช้กองทัพและดาบเพชฌฆาตเพื่อแจ้งให้พวกเขาตายตัวและชัดเจนว่า ข้ามาแล้ว

ความประสงค์ของข้า จะต้องถูกนำไปปฏิบัติ

ผู้ใดไม่ปฏิบัติตาม ตาย

ความรู้สึกอัปยศอดสูที่ถูกเมินเฉยอย่างสิ้นเชิงและถูกปฏิบัติดั่งมดปลวกนี้ ทำให้พวกเขาทรมานยิ่งกว่าถูกฆ่าตายเสียอีก

แต่บังเอิญว่า พวกเขากลับไม่เหลือความกล้าที่จะโกรธแค้นอีกต่อไปแล้ว เพราะดาบที่แขวนอยู่บนหัวนั้น มันช่างแหลมคมและเย็นเยียบเหลือเกิน

ขณะที่ชนชั้นคหบดีทั่วทั้งซูโจวถูกข่มขวัญด้วยวิธีการอันโหดเหี้ยมและเด็ดขาดจนตกอยู่ในความหวาดผวาอันเงียบกริบนั้นเอง คำสั่งสายหนึ่งก็ถูกส่งออกมาจากวังพำนักชั่วคราวในเมืองซูโจว

เวินถี่เหรินเสนาบดีกรมพิธีการเป็นตัวแทนของฮ่องเต้ เรียกตัวคหบดีและผู้นำตระกูลใหญ่ทั้งหมดในตัวเมืองซูโจวและอำเภอโดยรอบที่มีชื่ออยู่ในทะเบียนของทางการ มาร่วมประชุมกันที่ศาลาว่าการเมืองซูโจวในเวลาเที่ยงตรงของวันพรุ่งนี้

คำสั่งนี้ไม่มีผู้ใดกล้าขัดขืน

เหล่าคหบดีที่ได้รับคำสั่งล้วนไม่ได้หลับไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน พวกเขาอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า สวมใส่ชุดที่ดูภูมิฐานที่สุด ราวกับไม่ได้ไปเข้าร่วมการประชุม แต่กำลังเดินทางไปร่วมงานศพที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว

...

ศาลาว่าการเมืองซูโจว

โถงว่าการที่เคยดูน่าเกรงขามและเคร่งขรึม บัดนี้ถูกดัดแปลงเป็นห้องประชุมชั่วคราว

บุคคลชั้นแนวหน้าหลายร้อยคนจากทั่วซูโจว บัดนี้กลับดูเหมือนฝูงลูกแกะที่รอคอยการเชือด พวกเขาทรุดตัวลงนั่งตามลำดับอย่างเงียบกริบดั่งจักจั่นในฤดูหนาว

ภายในโถง บรรยากาศอึดอัดจนถึงขีดสุด

ไม่มีผู้ใดพูดคุยกัน กระทั่งลมหายใจก็ยังจงใจแผ่วเบาลง

สายตานับร้อยคู่มองไปยังเงาร่างที่นั่งตระหง่านอยู่บนตำแหน่งประธานอย่างหวาดผวา เวินถี่เหริน

ทว่าทุกคนต่างรู้ดีอยู่แก่ใจว่า สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวจริงๆ นั้นไม่ใช่เวินถี่เหริน

การที่เวินถี่เหรินมานั่งอยู่ที่นี่ในวันนี้ ดูเหมือนเป็นดาบเล่มหนึ่งที่ถูกกษัตริย์กุมไว้ในมือมากกว่า ความแหลมคมและความเย็นเยียบของเขาล้วนมีต้นกำเนิดมาจากเจตจำนงที่ไม่อาจขัดขืนของบุคคลที่กุมดาบเล่มนั้นเอาไว้

เขาเป็นเพียงเงา สิ่งที่ทำให้พวกเขาหายใจไม่ออกจริงๆ คือฮ่องเต้หนุ่มที่ทอดเงาผืนนี้ลงมาต่างหาก

เวินถี่เหรินสวมชุดขุนนางสีแดงสด ใบหน้าไร้ความรู้สึก

ยิ่งเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดไว้แน่น

เวินถี่เหรินปรายตามองนาฬิกาแดดนอกโถง ได้เวลาแล้ว

เขาไม่มีคำกล่าวเปิดงานที่เป็นของตนเองเลยแม้แต่ครึ่งประโยค เพียงแค่กระแอมเบาๆ ค่อยๆ เปิดปากพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เสียงนั้นไม่ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคน เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่า ทุกตัวอักษรที่จะตามมา ล้วนมาจากผู้เป็นใหญ่สูงสุดผู้นั้น

"รับสนองโองการสวรรค์ ฮ่องเต้มีรับสั่ง"

เพียงแค่แปดคำนี้ คหบดีหลายร้อยคนในโถง ไม่ว่าจะมีเกียรติยศหรืออายุเท่าใด ล้วนลุกขึ้นจากที่นั่งคุกเข่าลงกับพื้นจนเกิดเสียงดังพรึบพรับ ผู้คนมืดฟ้ามัวดินต่างแนบศีรษะลงกับพื้นอันเย็นเฉียบ

สายตาของเวินถี่เหรินกวาดมองร่างที่หมอบกราบเหล่านี้เรียบๆ ราวกับกำลังตรวจพลพืชผลที่ถูกน้ำค้างแข็งในฤดูใบไม้ร่วงเล่นงาน เขายังคงใช้น้ำเสียงราบเรียบประกาศคำขาดสุดท้ายของฮ่องเต้ต่อไป

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกอำเภอและทุกเมืองในซูโจวจะต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อผลักดันนโยบายใหม่ ตรวจสอบที่ดิน จ่ายภาษีอย่างเท่าเทียม ภายในสามวัน พวกเจ้าที่นั่งอยู่ที่นี่รวมถึงตระกูลที่พวกเจ้าเป็นตัวแทน จะต้องจัดทำบัญชีรายชื่อที่ดิน โฉนดที่ดิน จำนวนคน และประวัติการเสียภาษีย้อนหลังสามสิบปีทั้งหมดให้ชัดเจน ส่งรายงานไปยังวังพำนักชั่วคราวซูโจวเพื่อเตรียมการตรวจสอบ"

ทันทีที่พูดจบ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นท่ามกลางฝูงชนอย่างยากจะระงับ บัญชีย้อนหลังสามสิบปี นี่มันกะจะขุดรากถอนโคนพวกเขาชัดๆ

ทว่าเวินถี่เหรินกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เขาเป็นเพียงส่วนต่อขยายของเจตจำนงของฮ่องเต้ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบราวกับกระแสความหนาวเหน็บจากแดนเหนือที่พัดผ่านทั่วทั้งห้องประชุม ทุกตัวอักษรล้วนแฝงไปด้วยไอเย็นเยือกจากท้องพระโรง

"ผู้ใดที่ปกปิด ประวิงเวลา หรือปลอมแปลงหลักฐาน เมื่อตรวจสอบพบ องครักษ์เสื้อแพรจะถือป้ายทองคำของข้าไป ยึดทรัพย์เพื่อชำระภาษี ถึงหน้าประตูบ้าน"

คำว่ายึดทรัพย์เพื่อชำระภาษี เขาเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ

เวินถี่เหรินชะงักไป ราวกับต้องการให้ทุกคนได้ซึมซับความหมายของคำคำนี้สักครู่ จากนั้นจึงเอ่ยประโยคตัดสินที่ผลักทุกคนลงสู่ขุมนรกอย่างแท้จริงด้วยน้ำเสียงอันราบเรียบ

"ผู้ใดต่อต้านไม่ยอมจ่ายภาษี จะถูกลงโทษสถานหนักฐานกบฏ"

ไม่มีเสียงระเบิดกัมปนาท ไม่มีเสียงฟ้าร้อง

คำว่าฐานกบฏหลุดออกมาจากปากของเวินถี่เหรินอย่างแผ่วเบา เหล่าคหบดีทั่วทั้งห้องโถงราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง เลือดตลอดจนวิญญาณถูกแช่แข็งไปโดยสมบูรณ์

กบฏ... นั่นไม่ได้หมายถึงการปรับเงินเพียงเล็กน้อย แต่หมายถึงการยึดทรัพย์และประหารเก้าชั่วโคตร นี่ไม่ใช่การเอาเงินของพวกเขา กระทั่งไม่ใช่แค่การเอาชีวิตของพวกเขา แต่ต้องการลบเลือนร่องรอยการมีอยู่ของพวกเขาและทั้งตระกูลไปจากโลกนี้ให้หมดสิ้น

ภายในห้องโถง มีชายชราหลายคนถึงกับตาเหลือก น้ำลายฟูมปาก อ่อนระทวยกองกับพื้นหมดสติไปทันที

แต่ผู้คนส่วนใหญ่ ล้วนหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทิ้ม กระทั่งเรี่ยวแรงจะล้มพับลงไปก็ยังไม่มีแล้ว

ทั่วทั้งห้องประชุมเงียบกริบดั่งป่าช้า ไม่มีความโกลาหล ไม่มีคนเป็นลมอีกต่อไป มีเพียงความเงียบงันดั่งคนตายเท่านั้น

ทุกคนต่างเข้าใจแล้วว่า หนทางต่อต้านได้ถูกฮ่องเต้องค์นั้นใช้วิธีการที่แข็งกร้าวที่สุดปิดตายไปอย่างสมบูรณ์ตั้งแต่ต้นแล้ว

เริ่มจากการยกทัพมาประชิดเมือง กวาดล้างด้วยเลือด ท้ายที่สุดถึงค่อยผ่านปากของเวินถี่เหริน ถ่ายทอดราชโองการที่ไม่อาจโต้แย้งได้นี้ลงมา

นี่คือข้อสอบแบบปรนัยที่ไม่มีตัวเลือกให้เลือก

เวินถี่เหรินค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาก้มมองลงมายังเหล่าผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเหล่านี้ ใช้ข้อสรุปที่แฝงไปด้วยการพิพากษามาวาดจุดจบให้กับการประชุมที่ฮ่องเต้เป็นผู้บงการในครั้งนี้

"ทุกท่าน ดูแลตัวเองให้ดีเถอะ"

เมื่อกล่าวจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อ หันหลังเดินจากไป ทิ้งความสิ้นหวังและความหวาดผวาให้ปกคลุมไปทั่วทั้งห้องโถง ค่อยๆ หมักบ่มและเดือดพล่านอยู่ท่ามกลางแสงแดดยามบ่าย

[จบแล้ว]