บทที่ 210 - คนที่เจ้าต้องขอขมา ไม่ใช่ข้า

บทที่ 210 - คนที่เจ้าต้องขอขมา ไม่ใช่ข้า

สายตาอันเย็นชาของจูโหยวเจี่ยนกวาดผ่านเหนือฝูงชนในชุดหรูหราที่คุกเข่าอยู่ ท้ายที่สุดก็หยุดลงบนร่างที่หมอบราบอยู่หน้าสุด

พระองค์ทอดพระเนตรชุดขุนนางอวี๋ตี๋ชุดนั้น ทอดพระเนตรตราประทับเหยี่ยนเซิ่งกงที่ถูกวางไว้ท่ามกลางฝุ่นดินอย่างนอบน้อม พระพักตร์อันอ่อนเยาว์ปราศจากความรู้สึกใดๆ

ฮ่องเต้ทรงหันพระพักตร์เล็กน้อย หางพระเนตรเหลือบมองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเถียนเอ่อร์เกิงที่อยู่ข้างกาย

เพียงแค่สายตาเดียว

มีเพียงเท่านี้

เถียนเอ่อร์เกิงรับรู้ได้ในทันที

เขาบังคับม้าศึกใต้หว่างขาให้ก้าวไปข้างหน้าครึ่งช่วงตัว ท่วงท่าลื่นไหลและนอบน้อม ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ทูลฝ่าบาท ตาข่ายถูกขึงเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

เสียงนี้ไม่ดังนัก แทบจะถูกกลืนหายไปกับเสียงลม มีเพียงไม่กี่คนที่อยู่รอบพระที่นั่งเท่านั้นที่ได้ยินชัดเจน

"นับตั้งแต่วันที่ปิดล้อมข่าวสารในเต๋อโจวเป็นต้นมา คนในจวนตระกูลขงทั้งหมด ตั้งแต่เหยี่ยนเซิ่งกงลงไปจนถึงบ่าวไพร่รวมหกร้อยเจ็ดสิบสี่ชีวิต ล้วนอยู่ภายใต้การจับตาดูอย่างเข้มงวดขององครักษ์เสื้อแพรและสายลับตงฉั่ง นอกจากการมาคุกเข่ารับเสด็จตามรับสั่งไร้สรรพเสียงของฝ่าบาทในวันนี้แล้ว ไม่มีผู้ใดหรือม้าตัวใดเล็ดลอดสายตาพวกกระหม่อมไปได้เลยแม้แต่คนเดียวพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย ยังคงไม่ตรัสสิ่งใด

เถียนเอ่อร์เกิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะกล่าวต่อ

"ช่วงหลายวันที่ผ่านมา กระหม่อมได้ปฏิบัติตามราชโองการลับของพระองค์ สั่งการให้รองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรหลี่รั่วเหลียนร่วมกับหัวหน้าสำนักขุนนางจวนหลู่อ๋อง ใช้ข้ออ้าง 'ตรวจสอบพรรคพวกกบฏ รักษาความสงบในพื้นที่' ปฏิบัติการกวาดล้างและจับกุมผู้กระทำผิดทั่วทั้งมณฑลซานตงแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

คำพูดนี้ทำเอาเวินถี่เหรินในชุดขุนนางเสนาบดีกรมพิธีการที่อยู่ด้านข้างถึงกับหนังตากระตุกอย่างควบคุมไม่อยู่

ตามหลักแล้ว ไม่ว่าอย่างไรฮ่องเต้ก็ควรจะปรึกษาหารือกับเขาซึ่งเป็นเสนาบดีกรมพิธีการบ้างสักนิด

ทว่าเขากลับไม่ล่วงรู้เรื่องราวเหล่านี้ของเถียนเอ่อร์เกิงเลยแม้แต่น้อย

คนของฮ่องเต้ยังอยู่ระหว่างเดินทาง แต่การไต่สวนความผิดของตระกูลขงกลับเริ่มขึ้นนานแล้วอย่างนั้นหรือ

เวินถี่เหรินเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ หวังจะสอดส่องหาร่องรอยบางอย่างจากพระพักตร์ของฮ่องเต้ ทว่ากลับพบเพียงความสงบนิ่งที่ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง

ความรู้สึกที่ถูกกันออกจากการตัดสินใจที่เป็นแกนหลักเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวราวกับกำลังเดินอยู่บนคมมีด ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ห่างหายไปนาน

เขารู้ว่าฮ่องเต้กำลังจะทำการใหญ่ การใหญ่ระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน แต่เขากลับไม่รู้ภาพรวมของการใหญ่นี้เลย

ความไม่รู้นี้ยิ่งทำให้เขาอกสั่นขวัญแขวนมากกว่าอันตรายใดๆ ที่มองเห็นเสียอีก

ในเวลานี้ น้ำเสียงของเถียนเอ่อร์เกิงแฝงไว้ด้วยความสะใจอันเยียบเย็นหลังจากการปฏิบัติภารกิจเสร็จสิ้น

"กระหม่อมกับหลี่รั่วเหลียน พร้อมด้วยกองกำลังชั้นยอดสี่พันนายจากค่ายเมืองหลวงภายใต้การนำของหลูเซี่ยงเซิง ได้แบ่งกำลังออกเป็นหลายสิบกลุ่ม เดินทางทั้งวันทั้งคืน มุ่งหน้าไปยังเมือง อำเภอ หมู่บ้าน และตำบลต่างๆ รอบชวีฟู่ ใช้มาตรการเด็ดขาดกวาดล้างรวบรวมหลักฐานความผิดที่จวนตระกูลขงสั่งสมมานับร้อยปีจนครบถ้วนแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

เถียนเอ่อร์เกิงกล่าวต่อ "ทว่าในตอนแรกการทำงานไม่ราบรื่นนัก จวนตระกูลขงสั่งสมอิทธิพลอยู่ที่นี่มานับร้อยปี ชาวบ้านต่างหวาดกลัวอำนาจบาตรใหญ่ของพวกมันยิ่งกว่าเกรงกลัวทางการเสียอีก ต่อให้พวกกระหม่อมแสดงป้ายคำสั่ง ก็ไม่มีผู้ใดกล้าปริปากพูดแม้แต่ครึ่งคำ เพราะกลัวว่าหากวันนี้เอ่ยปาก พรุ่งนี้อาจจะถูกจับถ่วงน้ำทั้งครอบครัว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ มุมปากของเขาก็ยกยิ้มเหี้ยมเกรียมขึ้นมา

"ด้วยเหตุนี้ กระหม่อมจึงปฏิบัติตามราชโองการลับของฝ่าบาทที่ว่า 'หากต้องการให้ราษฎรเปิดปาก ต้องสังหารสุนัขรับใช้เสียก่อน' พ่ะย่ะค่ะ!"

"พวกกระหม่อมจึงมีคำสั่งให้นำตัวบรรดาพ่อบ้าน นักเลงหัวไม้ และทาสชั่วที่คอยปล่อยเงินกู้หน้าเลือด ซึ่งทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ให้จวนตระกูลขงจำนวนสองร้อยเจ็ดสิบสามคนที่ถูกจับกุมตัวไว้ก่อนหน้านี้ ไปลานประหารกลางตลาดในหมู่บ้านและตำบลที่พวกมันเคยกดขี่ข่มเหงชาวบ้าน! ท่ามกลางสายตาของชาวบ้านนับหมื่นนับพัน ให้ทหารค่ายเมืองหลวงอ่านประกาศความผิดของพวกมันทีละคน ทั้งยึดครองที่ดิน แย่งชิงภรรยาผู้อื่น ตั้งศาลเตี้ย และเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์! เมื่ออ่านความผิดจบ ก็ไม่ต้องรอถึงฤดูใบไม้ร่วง ไม่ต้องตรวจสอบซ้ำ ให้ประหารชีวิต... คาที่ทันทีพ่ะย่ะค่ะ!"

"ศีรษะสองร้อยเจ็ดสิบสามหัวร่วงหล่นลงสู่พื้น..."

"หยาดเลือดสาดกระเซ็นลงดิน ราษฎรจึงยอมวางใจ!"

เถียนเอ่อร์เกิงราวกับมองเห็นเหตุการณ์ในวันนั้น

"เมื่อชาวบ้านเหล่านั้นได้เห็นกับตาตนเอง ว่าสุนัขรับใช้ที่เคยกดขี่ข่มเหงพวกตนมาตลอด บัดนี้กลับถูกคมดาบของกองทัพหลวงตัดหัวขาดกระเด็น เมื่อพวกเขารับรู้ว่า ท้องฟ้าแห่งชวีฟู่กำลังจะเปลี่ยนสีจริงๆ... ฝ่าบาท พระองค์ไม่ได้ทอดพระเนตรเห็นภาพนั้นพ่ะย่ะค่ะ! ชาวบ้านนับหมื่นร้องไห้โฮ คุกเข่าโขกศีรษะมาทางทิศที่กองทัพของพวกเราเดินทางไป! พวกเขาร้องไห้คร่ำครวญ พร่ำบอกว่าแสงสว่างแห่งต้าหมิงในที่สุดก็สาดส่องลงมาบนผืนแผ่นดินซานตงอีกครั้ง! พวกเขาต่างแย่งกันกระจายข่าวสารนี้ออกไป!"

เถียนเอ่อร์เกิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ อย่างลำพองใจ

"ในเวลาเดียวกัน พวกกระหม่อมได้รับบัญชาให้บุกค้นร้านแลกเงินและโรงรับจำนำเจ็ดแห่งที่คอยจัดการทรัพย์สินและปล่อยเงินกู้ให้จวนตระกูลขง สามารถยึดสมุดบัญชีลับที่พวกมันติดต่อกับจวนตระกูลขงได้ และที่สำคัญที่สุดคือ โฉนดที่ดินอำพราง และสมุดบัญชีเงินกู้เลือดตาร่วง รวมทั้งสิ้นกว่าสี่พันเล่ม! ทุกเล่มล้วนบันทึกเรื่องราวการล่มสลายของครอบครัวหนึ่งหรือหลายครอบครัวพ่ะย่ะค่ะ!"

"ยิ่งไปกว่านั้น พวกกระหม่อมยังสามารถเกลี้ยกล่อมพ่อบ้านสามคนและทาสในเรือนอีกนับสิบคนจากภายในจวนตระกูลขงให้ยอมแปรพักตร์ได้สำเร็จ พวกเขาได้ให้การสารภาพและลงนามรับรองอย่างชัดเจน ว่าเหยี่ยนเซิ่งกงขงอิ้นจื๋อสั่งการด้วยตนเองให้ซ้อมชาวนาเช่าจนตายแล้วนำศพไปทิ้งกลางป่าอย่างไร สั่งให้คนในตระกูลแอบเปลี่ยนที่ดินนาบูชาปราชญ์เป็นที่ดินการค้าเพื่อกอบโกยผลประโยชน์อย่างไร และลักลอบติดต่อกับพ่อค้าทางทะเลในแดนใต้ผ่านช่องทางลับเพื่อค้าขายสินค้าต้องห้ามอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ!"

รายงานมาถึงตรงนี้ เถียนเอ่อร์เกิงก็พลิกตัวลงจากหลังม้า รับแฟ้มคดีที่เย็บเล่มหนาเตอะจากมือผู้ติดตาม แล้วชูขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ

"ฝ่าบาท! ทั้งพยานบุคคล พยานวัตถุ และคำให้การ ล้วนครบถ้วนบริบูรณ์! ความผิดของตระกูลขง เบื้องบนหลอกลวงเบื้องสูง เบื้องล่างกดขี่ราษฎร กระทำเรื่องวิปริตผิดทำนองคลองธรรม ความผิดมากมายจนสุดจะพรรณนาพ่ะย่ะค่ะ!"

"รอเพียงฝ่าบาทมีรับสั่ง ก็สามารถประกาศให้คนทั่วหล้ารับรู้ และลงโทษตามกฎหมายได้อย่างเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!"

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ รอคอยการตัดสินใจขั้นสุดท้ายจากฮ่องเต้

จูโหยวเจี่ยนปรายพระเนตรมองแฟ้มคดีที่มากพอจะทำให้ตระกูลขงทั้งตระกูลพินาศย่อยยับอย่างเรียบเฉย ราวกับกำลังมองสิ่งของที่แสนธรรมดาชิ้นหนึ่ง

คล้ายกับว่าเรื่องราวทั้งหมดที่บันทึกไว้ในนั้น พระองค์ทรงล่วงรู้กระจ่างแจ้งแก่พระทัยนานแล้ว

สายตาของพระองค์ทอดข้ามเหนือศีรษะของเถียนเอ่อร์เกิง ข้ามผ่านผู้คนที่คุกเข่านับร้อยเหล่านั้น มองออกไปยังสถานที่ที่ไกลออกไป

บริเวณหน้าประตูเมืองชวีฟู่ มีลานประหารยกพื้นสูงขนาดใหญ่ที่สร้างจากท่อนไม้ตั้งตระหง่านอยู่

รอบลานประหารนั้น คลาคล่ำไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน

ชาวบ้านจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลมาจากทุกสารทิศ พวกเขาถูกทหารจัดระเบียบให้ล้อมรอบลานประหารไว้ จำนวนผู้คนน่าจะมีนับหมื่นคน

พวกเขาเงียบงันและเฝ้ารอคอย แววตาแฝงไว้ด้วยความสับสน ความคาดหวัง และความเคียดแค้นที่ถูกกดทับมานานแสนนาน!

...

สายตาของขงอิ้นจื๋อมองข้ามค่ายทหารอันแสนเยียบเย็น ทอดมองไปยังลานยกพื้นสูงขนาดใหญ่ในระยะไกล

อันที่จริง ตอนที่ก้าวออกจากประตูเมือง เขาก็เห็นลานยกพื้นนี้แล้ว ในตอนนั้น ผู้คนในจวนต่างพากันคาดเดาระหว่างทาง ว่าฮ่องเต้ทรงตั้งลานยกพื้นนี้ไว้นอกเมืองด้วยจุดประสงค์ใด

และท่ามกลางความสิ้นหวังถึงขีดสุด ขงอิ้นจื๋อก็ได้ค้นพบคำอธิบายที่สว่างไสวที่สุด และเข้าข้างตัวเองที่สุด

นั่นคือเวทีงิ้ว!

เวทีงิ้วอันยิ่งใหญ่ที่เตรียมไว้สำหรับขงอิ้นจื๋อผู้นี้ เพื่อให้เขากล่าวคำสาบานจงรักภักดีต่อเจ้านายคนใหม่ และประกาศวิถีแห่งกษัตริย์กับขุนนางให้คนทั่วหล้าได้รับรู้!

ฮ่องเต้ต้องการเขา!

ฮ่องเต้หนุ่มต้องการให้เหยี่ยนเซิ่งกงอย่างเขา ยืนอยู่เบื้องหน้าปวงประชา ใช้ฐานะทายาทปราชญ์มาสร้างภาพลักษณ์อันงดงามให้กับมาตรการเด็ดขาดทั้งหมดของพระองค์ เพื่อยกยอสรรเสริญกษัตริย์หนุ่มพระองค์นี้ให้เป็น 'ผู้ปราบยุคเข็ญฟื้นฟูแผ่นดิน' เป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรมอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์!

นี่แหละ คือคุณค่าในการมีชีวิตอยู่ของเขา!

และเป็นโอกาสเดียวที่ตระกูลขงของเขาจะรักษาชีวิตรอดไว้ได้!

ด้วยความหลงผิดอันน่าขันและเป็นการหลอกตัวเองเช่นนี้ เขาจึงรู้สึกสบายใจ และถึงกับนำพาคนในตระกูลมาแสดงละครฉากใหญ่ 'คุกเข่ารับเสด็จบนดินเหลือง' ด้วยความรู้สึกปวดร้าวทว่าเปี่ยมไปด้วยพิธีการ

เขาคุกเข่าอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เพื่ออ้อนวอน แต่กำลังรอคอยเสียงเรียกให้ขึ้นเวที รอคอยช่วงเวลาที่จะได้พิสูจน์ว่าตนเองยังมีประโยชน์อันยิ่งใหญ่

ทว่าในเวลานี้ เมื่อเขามองตามสายตาอันเย็นชาไร้ความรู้สึกของฮ่องเต้ไปยังลานยกพื้นนั้นอีกครั้ง เมื่อเขามองเห็นคลื่นมนุษย์มืดฟ้ามัวดินที่เงียบกริบจนน่ากลัวเบื้องล่างอย่างชัดเจน...

ความหนาวเหน็บที่ทิ่มแทงกระดูกยิ่งกว่าตอนที่ถูกทหารม้าเหล็กปิดล้อมเมื่อครู่ ก็ลุกลามไปทั่วร่างของเขาในพริบตา!

จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า เรื่องราว... ดูเหมือนจะแตกต่างไปจากบทละครที่เขาวาดฝันไว้อย่างสิ้นเชิง

สายตาของฮ่องเต้ที่มองมาราวกับมองซากศพ เปลวไฟแห่งความโกรธแค้นของชาวบ้านนับหมื่นที่ไม่อาจควบคุมได้และแทบจะระเบิดออกมา... ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนชี้ชวนไปสู่ความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัวที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดให้ลึกซึ้ง

ลานยกพื้นนั้น ไม่ใช่เวทีงิ้วที่จะให้เขาไปร้องรำทำเพลงสรรเสริญเยินยอเลยแม้แต่น้อย...

แต่มีความเป็นไปได้สูงยิ่ง ว่ามันคือลานประหาร... ของเขาขงอิ้นจื๋อ และของทั้งตระกูลขง!

"ไม่... ไม่!!"

ความหวังลมๆ แล้งๆ และความเข้าใจเข้าข้างตัวเองเพียงน้อยนิดในใจของขงอิ้นจื๋อ ถูกความจริงอันโหดร้ายบดขยี้จนแหลกสลายในวินาทีนี้!

เขาไม่สนใจรักษาหน้าตาของเหยี่ยนเซิ่งกงอีกต่อไป และไม่สนเกียรติยศของทายาทปราชญ์ใดๆ ทั้งสิ้น เขาราวกับสุนัขจรจัดที่ถูกเหยียบหาง ลุกพรวดขึ้นจากพื้นแล้วคุกเข่าคลานไปข้างหน้าสองสามก้าว แผดเสียงร้องโหยหวนปานจะขาดใจใส่ฮ่องเต้ที่ประทับอยู่เบื้องบน

"ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! กระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้ง! กระหม่อมถูกผีบังตา หลงเชื่อคำยุยง จึงได้กระทำความผิดมหันต์เช่นนี้ลงไป! กระหม่อมรู้ตัวว่าผิดแล้ว! กระหม่อมรู้ผิดแล้วจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

เขาร้องไห้คร่ำครวญพลางเอาหน้าผากโขกพื้นอย่างบ้าคลั่งจนเกิดเสียงดังทึบ ไม่นานเลือดสดๆ ก็ไหลอาบลงมาตามหางคิ้ว ผสมปนเปไปกับฝุ่นดิน

"กระหม่อมยินดีมอบทรัพย์สมบัติทั้งหมดของจวนตระกูลขง! ที่ดินไร่นาทั้งหมด! ของล้ำค่าและตำราโบราณทั้งหมด! มอบให้ฝ่าบาทเพื่อใช้เป็นเสบียงกองทัพ! กระหม่อม... นับแต่นี้ไป กระหม่อมยินดีเป็นวัวเป็นม้าให้ฝ่าบาท ยินดีบุกน้ำลุยไฟเพื่อฝ่าบาท! ฝ่าบาทรับสั่งให้กระหม่อมพูดสิ่งใด กระหม่อมก็จะพูดสิ่งนั้น! รับสั่งให้กระหม่อมทำสิ่งใด กระหม่อมก็จะทำสิ่งนั้น! ขอฝ่าบาท... ขอฝ่าบาทโปรดละเว้นตระกูลขงด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!!"

เสียงร้องไห้คร่ำครวญของเขาช่างน่าเวทนาและสิ้นหวัง ดังก้องไปไกลในทุ่งกว้าง

จูโหยวเจี่ยนบนหลังม้าเพียงแค่มองดูเขาอย่างเย็นชา สายตานั้นราวกับกำลังมองตัวตลกที่พยายามแสดงอย่างสุดความสามารถบนเวที

ฮ่องเต้ทรงแย้มพระสรวลอย่างเหยียดหยาม

"คนที่เจ้าต้องขอขมา ไม่ใช่ข้า"

ตรัสจบ พระองค์ก็ไม่ทอดพระเนตรขงอิ้นจื๋ออีกต่อไป คล้ายกับว่าการมองเพิ่มอีกเพียงแวบเดียวก็ถือเป็นการดูหมิ่นพระองค์เอง

จูโหยวเจี่ยนทรงหันพระพักตร์ไปออกคำสั่งกับเถียนเอ่อร์เกิง

"ทำตามแผนที่วางไว้ นำตัวนักโทษสลักสำคัญเหล่านี้ ไปที่นั่นให้หมด"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ใบหน้าของเถียนเอ่อร์เกิงปรากฏรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม เขาสะบัดมืออย่างแรง

"จับตัว!"

องครักษ์เสื้อแพรนับสิบนายที่รอคอยอยู่ด้านข้าง พุ่งทะยานราวกับหมาป่าหิวโซเข้าไปในกลุ่มคนที่คุกเข่าอยู่ทันที!

ผลักไสผู้คนที่กำลังตื่นตระหนกอย่างหยาบคาย และกระชากตัวขงอิ้นจื๋อ รวมถึงสมาชิกหลักของตระกูลขงอีกนับสิบคนออกมาจากฝูงชนอย่างแม่นยำ

"ไม่! ไม่! ฝ่าบาท! ฝ่าบาทโปรดเมตตาด้วย!"

เสียงคร่ำครวญของขงอิ้นจื๋อกลายเป็นเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวา เขาดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่พละกำลังของคนเพียงคนเดียวจะไปต่อกรกับองครักษ์ที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนเหล่านี้ได้อย่างไร

เขาราวกับสุนัขตายตัวหนึ่ง ถูกลากถูอย่างป่าเถื่อน มุ่งหน้าไปยังลานประหารอันอัปมงคลนั้น

วินาทีนี้ เวินถี่เหรินที่ยืนอยู่เบื้องหลังฮ่องเต้ มองพิจารณาลานยกพื้นนั้น มองดูชาวบ้านนับหมื่น และมองดูเหยี่ยนเซิ่งกงที่ถูกลากถูประหนึ่งปศุสัตว์ ในที่สุดเขาก็เริ่มคาดเดาได้รางๆ แล้วว่าฮ่องเต้ทรงต้องการจะทำสิ่งใด

ความคิดหนึ่งที่ทำให้เขาเหน็บหนาวไปทั้งตัว ทำให้เขาแทบจะยืนไม่อยู่

[จบแล้ว]