บทที่ 80 - รอดพ้นหายนะอย่างหวุดหวิด

บทที่ 80 - รอดพ้นหายนะอย่างหวุดหวิด

ถึงตาหลินมู่และชิงซงแล้ว

ชิงซงรีบก้าวออกไป นำสมุนไพรวิเศษที่ไม่ค่อยล้ำค่านักสองสามต้นกับชิ้นส่วนสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่หามาได้ส่งมอบให้ แลกกับหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อน

เมื่อถึงตาหลินมู่ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ฝืนหยัดกายให้ตรงขึ้นเล็กน้อย อาศัยการประคองจากชิงซงค่อยๆ ก้าวเดินออกไป

เขาหยิบเอาสมุนไพรวิเศษอายุทั่วไปที่เก็บมาแบบส่งเดชระหว่างการสำรวจก่อนหน้านี้ออกมาจากถุงวิญญาณ พร้อมกับเศษแร่กระจัดกระจายที่ไม่มีราคาค่างวดอันใดอีกสองสามก้อน

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่รับผิดชอบตรวจสอบปรายตามองของอนาถาในมือหลินมู่ ก่อนจะมองดูสภาพร่างกายที่อ่อนปวกเปียกถึงขีดสุดของเขา คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แววตาฉายความดูแคลนเข้มข้นยิ่งขึ้น เอ่ยอย่างส่งเดชว่า "มีแค่นี้รึ ปลดค่ายกลถุงวิญญาณออก ข้าจะตรวจดูให้หมด"

น้ำเสียงนั้นเป็นไปตามหน้าที่ ไม่ได้คาดหวังสิ่งใด มากกว่านั้นคือการทำตามกฎที่เพิ่งตั้งขึ้นเมื่อครู่

หลินมู่ใจกระตุกวาบ ทว่าสีหน้ายังคงแสดงความอ่อนแอราวกับพร้อมจะตายได้ทุกเมื่อและยอมจำนนต่อทุกสิ่ง เขามือสั่นเทา ทำทีเป็นพยายามปลดค่ายกลบนถุงวิญญาณธรรมดาใบนั้นอย่างยากลำบาก

ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ผู้อาวุโสแกนทองคำที่นั่งตระหง่านอยู่เบื้องบนและทำตัวราวกับอยู่นอกเหนือทุกสิ่งมาตลอด สัมผัสเทวะอันกว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทรของเขาในยามที่กวาดผ่านร่างหลินมู่ คล้ายจะจับสัมผัสถึงความผันผวนบางอย่างที่แผ่วเบาอย่างยิ่งและไม่ธรรมดาได้

สายตาของเขาจับจ้องมาที่หลินมู่เป็นครั้งแรก โดยเฉพาะแหวนมิติสีเทาหม่นที่ดูไร้ราคาค่างวดบนนิ้วมือนั้น

"หืม" ผู้อาวุโสแกนทองคำส่งเสียงอุทานแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ด้วยสายตาของเขา ย่อมมองออกว่าวัสดุของแหวนมิติวงนี้ไม่ธรรมดา ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับรวบรวมลมปราณทั่วไปจะมีไว้ครอบครองได้

"อายุยังน้อย กลับมีของวิเศษมิติระดับนี้เชียวหรือ" ความอยากรู้อยากเห็นวาบผ่านเข้ามาในใจ สำหรับเขาแล้ว การตรวจสอบแหวนมิติของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ ช่างง่ายดายยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ

จิตนึกคิดของเขาขยับวูบ สัมผัสเทวะสายหนึ่งที่ควบแน่นถึงขีดสุดและเหนือล้ำกว่าการรับรู้ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานไปไกลลิบ พุ่งตรงไปยังแหวนมิติสีเทาหม่นบนนิ้วของหลินมู่

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่สัมผัสเทวะกำลังจะแทรกซึมเข้าไป บนพื้นผิวของแหวนมิติกลับมีประกายแสงอันลี้ลับสว่างวาบขึ้นมา พลังค่ายกลที่ไม่ถือว่าแข็งแกร่งนักแต่กลับเหนียวแน่นผิดปกติสายหนึ่ง ถึงกับสกัดกั้นสัมผัสเทวะของเขาเอาไว้ได้!

"เอ๊ะ มีค่ายกลด้วยหรือ" ในดวงตาของผู้อาวุโสแกนทองคำฉายแววประหลาดใจอย่างแท้จริง

วิธีการวางค่ายกลนี้ลึกล้ำไม่เบา ไม่ใช่ฝีมือของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณทั่วไปแน่นอน สิ่งนี้ยิ่งกระตุ้นความสนใจของเขามากขึ้นไปอีก ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ ไม่เพียงแต่มีแหวนมิติระดับไม่ธรรมดา บนนั้นยังติดตั้งค่ายกลที่โดดเด่นเช่นนี้ไว้อีกหรือ

จิตนึกคิดของเขาแปรเปลี่ยน สัมผัสเทวะสายนั้นเพิ่มพลังขึ้นเล็กน้อย เปรียบดั่งเข็มไร้รูปอันแหลมคม ทิ่มแทงไปยังจุดอ่อนของค่ายกลอย่างแม่นยำ

ได้ยินเพียงเสียงแตกดังเป๊าะแผ่วเบา ค่ายกลอันเหนียวแน่นชั้นนั้นก็สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับฟองสบู่ที่ถูกเจาะแตก

ค่ายกลนี้อาจจะป้องกันการตรวจสอบจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานได้ ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำ ท้ายที่สุดก็ไม่อาจทนรับการโจมตีได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

สัมผัสเทวะแทรกซึมเข้าไปในแหวนได้อย่างราบรื่น

พื้นที่ภายในแหวนมิตินั้นค่อนข้างกว้างขวาง ทว่าสิ่งของกลับมีไม่มากนัก ดูโล่งกว้างอยู่บ้าง

นอกจากของวิเศษระดับสูงสุดหนึ่งชิ้น ขวดยาที่บรรจุโอสถธรรมดาสองสามขวด หินวิญญาณระดับต่ำจำนวนหนึ่งและระดับกลางอีกเล็กน้อยที่วางกระจัดกระจายอยู่ด้านข้าง

ยังมีเศษแร่สีหม่นไร้ปราณวิญญาณอีกสองสามก้อนกองสุมอยู่ตรงมุมอย่างไม่ใส่ใจ ในบรรดานั้น ผลึกมิติว่างเปล่าอันไร้จุดเด่นและไร้ความผันผวนใดๆ ก็ถูกมองข้ามไปโดยตรง

ทว่าเมื่อสัมผัสเทวะของเขากวาดผ่านบริเวณมุมแหวน ก็พบเข้ากับสิ่งของบางอย่างที่ถูกห่อหุ้มและปิดผนึกไว้อย่างระมัดระวังด้วยยันต์ซ่อนกลิ่นอายหลายแผ่น

"ของอันใดกัน ถึงได้ซ่อนไว้มิดชิดปานนี้" ผู้อาวุโสแกนทองคำใจกระตุก สัมผัสเทวะทะลวงผ่านค่ายกลยันต์ที่มีผลเฉพาะกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานนั้นไปอย่างง่ายดาย

สิ่งที่อยู่ภายในหาใช่หยกจำหลักเคล็ดวิชาหรือวัตถุดิบวิญญาณระดับสูงสุดอย่างที่เขาคาดคิด แต่เป็นกระดิ่งใบเล็กกะทัดรัดที่มิใช่ทั้งทองและหยก ทั่วทั้งใบเป็นสีม่วงเข้ม ผิวสลักลวดลายโบราณอันละเอียดประณีต

กระดิ่งใบนี้ดูธรรมดาไร้ความพิเศษ พลังวิญญาณถูกเก็บซ่อนไว้ภายใน

ทว่าในพริบตาที่สัมผัสเทวะของผู้อาวุโสแกนทองคำสัมผัสโดนมัน ความผันผวนแห่งมรรควิถีอันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่วเบาจนแทบไม่อาจสังเกตเห็นได้สายหนึ่งบนนั้น กลับทำเอาสมองของเขาสั่นสะท้านราวกับถูกอสนีบาตฟาดฟัน!

นี่... กระดิ่งใบนี้!

ความจำของเขาเป็นเลิศ ชั่วพริบตาก็นึกย้อนไปถึงเมื่อราวสองปีก่อน เคยมีผู้โดยสารฐานะพิเศษสุดยอดผู้หนึ่ง โดยสารเรือเทพเบิกคลื่นช่วงสั้นๆ

นั่นคือเด็กสาวในชุดกระโปรงสีม่วงหรูหรา หากมองจากความผันผวนของพลังวิญญาณ นางอยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณเท่านั้น ทว่าฐานะของนางกลับสูงส่งจนน่าตกใจ นางคือบุตรีของประมุขนิกายมารเทียนอิน ขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั่วมัชฌิมทวีป!

และบนข้อมือของเด็กสาวจากนิกายมารผู้นั้น ในยามนั้นก็ผูกกระดิ่งสีม่วงที่มีรูปแบบ ลวดลาย กระทั่งกลิ่นอายแห่งมรรควิถีด้านท่วงทำนองอันเป็นเอกลักษณ์ที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน เหมือนกับกระดิ่งใบนี้ทุกประการ!

เพียงแค่ขนาดแตกต่างกันเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่าของติดกายของบุคคลระดับนั้น ไฉนจึงมาอยู่ในแหวนมิติของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ ได้เล่า

...ไอ้หนูคนนี้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับเด็กสาวจากนิกายมารผู้นั้น ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านสมองของผู้อาวุโสแกนทองคำรวดเร็วดั่งประกายไฟ

ไม่ว่าจะเป็นความเป็นไปได้แบบใด ทันทีที่เข้าไปพัวพันกับคำว่า นิกายมารเทียนอิน โดยเฉพาะเมื่อเกี่ยวข้องกับบุตรีของประมุขนิกาย แม้จะเป็นเพียงความเป็นไปได้แค่เสี้ยวเดียว มันก็หมายถึงปัญหาใหญ่ทะลุฟ้า!

เลี่ยงปัญหาได้ย่อมดีกว่าแกว่งเท้าหาเสี้ยน! จะปล่อยให้ความอยากรู้อยากเห็นชั่ววูบ นำพาหายนะล้างบางมาสู่ตนเองไม่ได้เด็ดขาด!

วิบากกรรมเช่นนี้ ต้องตัดขาดให้สิ้นซาก!

สัมผัสเทวะสายนั้นที่แทรกซึมเข้าไปในแหวนมิติถอยร่นกลับมาราวกับน้ำลดอย่างรวดเร็ว ไม่ได้แตะต้องสิ่งของอื่นใดอีก และยิ่งไม่ไปตรวจสอบถุงวิญญาณธรรมดาใบนั้นของหลินมู่

บนใบหน้าของผู้อาวุโสแกนทองคำยังคงเรียบเฉยดุจบ่อน้ำนิ่ง ทว่าหากสังเกตให้ดี ลึกซึ้งเข้าไปในแววตาของเขากลับปรากฏร่องรอยของความหวาดเสียวแผ่วเบาพาดผ่าน

ขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานผู้นั้นกำลังจะเอ่ยปากเร่งให้หลินมู่ปลดค่ายกลถุงวิญญาณออกทั้งหมด น้ำเสียงเฉยชาของผู้อาวุโสแกนทองคำก็ดังขึ้นอีกครั้ง ขัดจังหวะกระบวนการนั้นโดยตรง

"พอแล้ว ถุงวิญญาณของพวกเขา ไม่ต้องตรวจแล้ว คนต่อไป"

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานผู้นั้นชะงักงัน บนใบหน้าฉายแววตกตะลึง ทว่าไม่กล้าตั้งข้อสงสัยแม้แต่น้อย รีบโค้งกายรับคำ "ขอรับ ผู้อาวุโส!" จากนั้นหันไปหาหลินมู่ น้ำเสียงกลับอ่อนโยนลงหลายส่วนโดยไม่รู้ตัว โบกมือไล่ "ถอยไปได้"

จุดหักเหที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้เหล่าผู้รอดชีวิตและผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบที่เฝ้ามองเหตุการณ์ต่างงุนงงไปตามๆ กัน ทว่าความน่าเกรงขามของผู้อาวุโสแกนทองคำตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงถาม

ในใจของหลินมู่ก็บังเกิดคลื่นพายุถาโถม เขาไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย สัมผัสได้เพียงสัมผัสเทวะอันน่าสะพรึงกลัวที่เหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานไปไกลลิบสายหนึ่งบุกรุกเข้ามาในแหวนมิติของตน

เขาฝืนข่มความกังวลในใจ ไม่กล้าแสดงพิรุธใดออกมา อาศัยการประคองจากชิงซง ก้มหน้าก้มตาถอยฉากไปยืนอยู่ด้านข้างเงียบๆ

ในตอนนั้นเอง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอีกคนบนดาดฟ้าเรือ ชายเสื้อของเขามีลวดลายเมฆาอัคคีอันเรียบง่ายปักอยู่ ใบหน้าของเขาถมึงทึงขณะกวาดตามองเหล่าผู้รอดชีวิต

จู่ๆ เขาก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงเจือความโกรธแค้นที่ถูกกดทับ "พวกเจ้าเคยเห็นศิษย์นิกายกระบี่หลิวอวิ๋นของข้าหรือไม่ สวมชุดหรูหราปักดิ้นทองลายเมฆา ถือกระบี่บินสีทอง!"

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันตากว่าเดิม ไม่มีผู้ใดตอบรับ

สายตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานผู้นั้นคมกริบดั่งใบมีด โดยเฉพาะเมื่อจดจ้องไปยังผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่มีสภาพร่างกายค่อนข้างดีหรือดูเหมือนจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์มาได้ไม่น้อย แฝงไว้ด้วยความข่มขู่

หลินมู่ใจสั่นสะท้าน ทว่ายังคงก้มหน้าพิงร่างชิงซง กลิ่นอายอ่อนระทวย ราวกับจะสลบเหมือดไปได้ทุกเมื่อ กลมกลืนไปกับกลุ่มคนเจ็บปางตายได้อย่างแนบเนียน ไม่ได้ดึงดูดความสนใจส่วนเกินใดๆ เลย

เขาเดิมพันว่าอีกฝ่ายย่อมไม่คิดว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดที่บาดเจ็บสาหัสปางตาย จะมีปัญญาสังหารศิษย์นิกายระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดที่มีถึงยันต์วิเศษครอบครองได้

เวลานั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่รอดชีวิตด้านข้างเริ่มกระซิบกระซาบกัน หัวข้อย่อมหนีไม่พ้นเรื่องหน้าผาศิลาถ่ายทอดวิชานั่น

เสียงพูดคุยเหล่านี้ย่อมเล็ดลอดเข้าหูผู้อาวุโสแกนทองคำเช่นกัน บนใบหน้าอันเรียบเฉยของเขา ปรากฏความผันผวนเล็กน้อยขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาฉายแววเสียดายอย่างแท้จริง

การสืบทอดวิชาของนิกายเจิ้นหลิงยุคโบราณ แม้แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำอย่างเขา ก็ยังมีแรงดึงดูดใจไม่น้อย

เขาส่งสัมผัสเทวะกวาดผ่านผู้รอดชีวิตทั้งหมดอีกครั้ง คล้ายต้องการค้นหาว่ามีใครโชคดีได้รับสืบทอดวิชามาหรือไม่ ทว่าสุดท้าย สายตากวาดผ่านผู้บำเพ็ญเพียรที่กลับมามือเปล่าหรือได้ของมาเพียงหยิบมือ ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

ฝืนใช้วิชาค้นวิญญาณหรือ เพื่อการสืบทอดวิชาที่ไม่แน่ชัด แลกกับการล่วงเกินผู้รอดชีวิตทั้งหมดรวมถึงขุมกำลังที่อาจหนุนหลังพวกเขาอยู่ ถือว่าได้ไม่คุ้มเสีย

ท้ายที่สุด ผู้อาวุโสแกนทองคำก็ดึงสายตากลับ โบกมือคราหนึ่ง "แยกย้ายกลับไปพักผ่อนที่ห้องของพวกเจ้า เรือเทพจะออกเดินทางกลับเดี๋ยวนี้"

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจากนิกายกระบี่หลิวอวิ๋นผู้นั้นแม้จะไม่ยินยอม ทว่าเมื่อผู้อาวุโสแกนทองคำเอ่ยปาก เขาก็ทำได้เพียงแค่นเสียงเย็น ไม่กล่าวสิ่งใดอีก เพียงแต่สายตาอันมืดมนยังคงกวาดมองไปในฝูงชนไม่เลิกรา

หลินมู่รู้ดีว่า ตนเองรอดพ้นจากหายนะมาได้อีกครั้งโดยที่ไม่รู้เรื่องราวใดๆ เลย

เหล่าผู้รอดชีวิตราวกับได้รับอภัยโทษ พากันลากสังขารที่เหนื่อยล้าและบาดเจ็บ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่พักผ่อนของตนเอง

[จบแล้ว]