บทที่ 70 - สัตว์อสูรระดับสาม

บทที่ 70 - สัตว์อสูรระดับสาม

เรือเทพเบิกคลื่นพุ่งทะยานไปบนผืนน้ำทะเลสีครามอันกว้างใหญ่ไพศาลราวกับลูกธนูสีดำขนาดยักษ์

ตะวันลับขอบฟ้า ดวงจันทร์ลอยเด่น พริบตาเดียวเวลาก็ล่วงเลยไปกว่าหนึ่งเดือน

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา หลินมู่ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในห้องพักเพื่อฝึกฝน ระดับพลังของเขาตั้งมั่นอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดตอนปลาย ส่วนกระบี่เงามายาที่เสียหายนั้น เมื่อได้รับการหล่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่อง จิตวิญญาณของมันก็ฟื้นฟูขึ้นมากว่าครึ่ง แม้จะยังต้องใช้เวลาอีกระยะหนึ่งกว่าจะกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม แต่ก็พอจะฝืนใช้งานได้แล้ว

ส่วนผลึกศิลาสีเทาหม่นก้อนนั้น เขาพยายามไขปริศนาด้วยวิธีต่างๆ นานาก็ยังคงไร้ผล จึงทำได้เพียงปล่อยมันทิ้งไว้ก่อน

ระหว่างนั้น เด็กหนุ่มที่ชื่อชิงซงมักจะมาเคาะประตูห้องเป็นบางครั้ง เพื่อแบ่งปันข่าวสารที่ไปแอบฟังมาจากบนดาดฟ้าเรือ

เช่น ข่าวที่ว่ากองเรือแล่นผ่าน 'ทะเลปะการัง' ซึ่งเป็นเขตน้ำนิ่งได้อย่างปลอดภัย หรือข่าวที่ว่ามียอดฝีมือระดับสร้างรากฐานนำของดีอะไรมาแลกเปลี่ยนในงานตลาดย่อยบนเรือ

หลินมู่มักจะรับฟังเงียบๆ นานๆ ครั้งถึงจะเอ่ยปากถามเกี่ยวกับประเพณีและวิถีชีวิตของทวีปกลางสักคำสองคำ แต่กลับปิดปากเงียบเรื่องของตัวเอง

ดูเหมือนชิงซงจะชินชากับความเย็นชาของหลินมู่ไปแล้ว เขาจึงนำข่าวคราวใหม่ๆ มาเล่าให้ฟังอย่างกระตือรือร้นทุกครั้ง

วันนี้ ขณะที่หลินมู่กำลังถือศิลาวิญญาณระดับต่ำเพื่อฝึกสมาธิอยู่นั้น จู่ๆ เรือเทพทั้งลำก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

นั่นไม่ใช่ความปั่นป่วนจากพายุคลื่นลมธรรมดา แต่เป็นเสียงกระแทกทึบๆ ที่ดังก้องมาจากใต้ท้องเรือราวกับชนเข้ากับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์!

พริบตาต่อมา เสียงระฆังเตือนภัยดังกึกก้องบาดหูไปทั่วทั้งเรือ!

เสียงอันทรงพลังและเคร่งขรึมประกาศกร้าวผ่านค่ายกลขยายเสียงไปทุกซอกทุกมุม "สหายทุกคนโปรดทราบ! เรือเทพถูกฝูงสัตว์อสูรใต้ทะเลลึกซุ่มโจมตี!

สหายระดับสร้างรากฐานทุกท่าน โปรดมุ่งหน้าไปที่ดาดฟ้าเรือเพื่อช่วยต่อสู้เดี๋ยวนี้! สหายระดับรวบรวมลมปราณ หากไม่มีเหตุจำเป็นห้ามออกจากห้องพักเด็ดขาด จงเร่งเสริมพลังป้องกันให้ตัวเอง!"

หลินมู่เบิกตากว้าง สัมผัสเทวะของเขาพุ่งทะลุออกจากห้องพักในพริบตา

เขาสัมผัสได้ว่าผืนน้ำทะเลที่เคยสงบนิ่งรอบตัวเรือ ตอนนี้กำลังบ้าคลั่งราวกับพายุเข้า กลิ่นอายอันดุร้ายและแข็งแกร่งนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานขึ้นมาจากก้นบึ้งของมหาสมุทร โอบล้อมเรือเทพเบิกคลื่นขนาดยักษ์เอาไว้ทุกทิศทาง!

ม่านพลังป้องกันรอบตัวเรือสว่างวาบขึ้นพร้อมกับส่งเสียงครางฮือๆ มันกำลังถูกโจมตีอย่างหนักหน่วงระลอกแล้วระลอกเล่า!

"ในที่สุดก็เจอเข้าจนได้..." หลินมู่ไม่ได้แปลกใจเท่าใดนัก การเดินทางข้ามทวีปเต็มไปด้วยอันตรายอยู่แล้ว การเผชิญหน้ากับฝูงสัตว์อสูรเป็นเรื่องปกติที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาไม่แสดงอาการตื่นตระหนก ทว่ากลับตรวจสอบสภาพร่างกายของตนเองและสิ่งของในแหวนมิติอย่างใจเย็น ทั้งโล่เกล็ดทอง กระบี่ชิงเฟิง และยันต์เวทหลากชนิดล้วนพร้อมใช้งาน

เขาไม่ได้ทำตามคำเตือนที่ให้หลบซ่อนตัวอยู่ในห้องพัก เพราะในวิกฤตมักมีโอกาสซ่อนอยู่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็อยากจะเห็นความน่ากลัวของสัตว์อสูรใต้ทะเลลึกและยุทธวิธีรับมือของเรือเทพเบิกคลื่นด้วยตาตนเอง

เขาเปิดประตูห้องอย่างเงียบเชียบ ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังใจกลางดาดฟ้าที่กำลังโกลาหล แต่กลับลัดเลาะไปยังทางออกอันมิดชิดที่เชื่อมจากชั้นล่างสู่ดาดฟ้า แล้วแอบมองสถานการณ์ภายนอกผ่านรอยแยกของประตู

บนดาดฟ้าเรือเวลานี้เต็มไปด้วยแสงวิญญาณสว่างไสว เสียงตะโกนเข่นฆ่าดังกึกก้อง! ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานหลายสิบชีวิตงัดวิชาอาคมออกมาสู้ตาย แสงจากกระบี่บิน เวทมนตร์ และของวิเศษสาดประกายฟาดฟันเข้าใส่สัตว์อสูรหน้าตาอัปลักษณ์ที่กระโจนขึ้นมาจากผิวน้ำอย่างดุเดือด

สัตว์อสูรเหล่านั้นมีรูปร่างหน้าตาแตกต่างกันไป บางตัวเหมือนปลาฉลามยักษ์แต่มีปีกหนาม บางตัวมีหนวดปลาหมึกยักษ์เต็มไปด้วยปุ่มดูด แต่ส่วนใหญ่เป็นพวกปิศาจปลากุ้งหน้าตาวิกลจริตที่ส่งกลิ่นคาวคละคลุ้ง

พวกมันมีจำนวนมหาศาล บุกทะลวงเข้าใส่ม่านพลังป้องกันและผู้บำเพ็ญเพียรบนดาดฟ้าอย่างไม่กลัวตาย

บริเวณหัวเรือ ผู้อาวุโสระดับแกนทองคำผู้หนึ่งในชุดคลุมของผู้ดูแลเรือเทพกำลังเอามือไพล่หลังยืนตระหง่าน แม้จะยังไม่ลงมือ แต่แรงกดดันวิญญาณอันมหาศาลที่ปกคลุมทั่วบริเวณก็บ่งบอกชัดเจนว่าเขากำลังคุมเชิงและเฝ้าระวังตัวตนที่น่ากลัวยิ่งกว่าซึ่งอาจซ่อนตัวอยู่

สายตาของหลินมู่เฉียบคมยิ่งนัก เขาสังเกตเห็นว่าแม้สัตว์อสูรเหล่านี้จะดุร้าย แต่ความแข็งแกร่งของแต่ละตัวส่วนใหญ่อยู่แค่ระดับหนึ่งขั้นกลางถึงระดับสองขั้นต้น หรือเทียบเท่ากับระดับรวบรวมลมปราณตอนปลายถึงระดับสร้างรากฐานตอนต้นเท่านั้น สิ่งที่น่ากลัวคือจำนวนอันมหาศาลของพวกมันต่างหาก

เหล่ายอดฝีมือระดับสร้างรากฐานบนดาดฟ้าต่างตั้งค่ายกลและสอดประสานกันอย่างรู้ใจ จนสามารถตรึงสถานการณ์เอาไว้ได้ชั่วคราว

ทว่าในจังหวะที่การต่อสู้ดูเหมือนจะเข้าสู่ภาวะตึงเครียด แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดขึ้นมาจากใต้ก้นทะเลลึก!

"โฮกกก!"

เสียงร้องคำรามทุ้มต่ำและลากยาวราวกับจะแทงทะลุวิญญาณดังก้องมาจากใต้ท้องทะเล! ผิวน้ำเดือดพล่านราวกับน้ำเดือด เงาดำทะมึนขนาดยักษ์ค่อยๆ ลอยตัวขึ้นมาจากห้วงลึกใต้เรือเทพ!

แรงกดดันนั้นเหนือกว่าสัตว์อสูรระดับสองขั้นสูงทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด! อย่างน้อยก็ต้องเป็นสัตว์อสูรระดับสาม ซึ่งมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำ!

สีหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนบนดาดฟ้าถอดสี แม้แต่ผู้อาวุโสระดับแกนทองคำบริเวณหัวเรือก็ยังม่านตาหดเกร็ง ใบหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที!

"ทุกคน ตั้งค่ายกลป้องกัน! ให้เป็นหน้าที่ของข้าจัดการสัตว์เดรัจฉานตัวนี้เอง!" เสียงของผู้อาวุโสระดับแกนทองคำดังกังวานราวกับระฆังทอง เขาก้าวเท้าออกไปข้างหน้า แรงกดดันวิญญาณพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งทะยานเข้าปะทะกับสัตว์ประหลาดใต้ทะเลยักษ์ใหญ่อย่างไม่เกรงกลัว!

หลินมู่ที่แอบดูอยู่หลังประตูถึงกับใจคอไม่ดี สัตว์อสูรระดับสาม! ตัวตนระดับนี้เพียงพอจะสร้างภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อเรือเทพเบิกคลื่นได้แล้ว! เขากระชับกระบี่ชิงเฟิงในมือแน่นโดยสัญชาตญาณ พลังวิญญาณในร่างเริ่มโคจรอย่างเงียบเชียบ

ในที่สุดรูปลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวของสัตว์ประหลาดใต้ทะเลก็เผยโฉมออกมา มันคือ 'สัตว์อสูรปลาหมึกยักษ์' ที่มีขนาดตัวมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ! ลำตัวอวบอ้วนเหมือนก้อนเนื้อ ผิวหนังเป็นสีน้ำเงินเข้มหม่นหมอง มีเส้นสายเรืองแสงที่บิดเบี้ยวพันเกี่ยวไปมา

หนวดขนาดยักษ์แปดเส้นที่หนาพอๆ กับเสาตำหนักและเต็มไปด้วยปุ่มดูดทะลวงผิวน้ำขึ้นมา พวกมันสะบัดแกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่งจนก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ม้วนตัวสูงเทียมฟ้า ทว่าสิ่งที่ชวนให้ขนลุกที่สุดคือดวงตารวมแสงสีเขียวหม่นนับสิบดวงบนหัวของมัน ที่ทอประกายความโหดเหี้ยมและหิวโหยออกมาอย่างโจ่งแจ้ง

"เจ้าสัตว์เดรัจฉาน บังอาจมาระรานถึงที่นี่เชียวรึ!" ผู้อาวุโสระดับแกนทองคำของเรือเทพตวาดลั่น ร่างของเขากลายเป็นลำแสงสีทองพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าไปแล้ว

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ในมือของเขาปรากฏไม้บรรทัดหยกโบราณขึ้นมา ตัวไม้บรรทัดเปล่งประกายแสงเจิดจ้า ฟาดฟันเข้าใส่กลางหัวของสัตว์อสูรปลาหมึกยักษ์อย่างจัง!

"ตูม!"

ไม้บรรทัดหยกขยายขนาดขึ้นท้าทายสายลม กลายเป็นไม้บรรทัดแสงยักษ์ที่พาดผ่านสวรรค์และปฐพี หอบเอาพลังงานบริสุทธิ์อันหนักหน่วงและรุนแรงฟาดฟันลงมาอย่างเกรี้ยวกราด!

สัตว์อสูรปลาหมึกยักษ์กรีดร้องเสียงแหลม หนวดขนาดมหึมาเส้นหนึ่งที่อาบไปด้วยพลังอสูรธาตุน้ำสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก ตวัดฟาดสวนกลับไปหาไม้บรรทัดแสงราวกับแส้ยักษ์!

พลังงานอันน่าสะพรึงกลัวสองสายปะทะกันกลางอากาศอย่างดุเดือด! ก่อให้เกิดเสียงระเบิดกึกก้องกังวานและแสงสว่างวาบแสบตา คลื่นกระแทกมหาศาลทำเอาเรือเทพเบิกคลื่นลำโตสั่นคลอนอย่างรุนแรง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างบนดาดฟ้าต่างเซล้มระเนระนาด

การต่อสู้ในระดับแกนทองคำก้าวข้ามจินตนาการของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปไปไกลลิบ! หลินมู่ที่แอบดูอยู่หลังประตูถึงกับตื่นตะลึงจนใจสั่น!

เขายังคงจับตาดูสถานการณ์การต่อสู้อย่างใกล้ชิด ในขณะเดียวกันสัมผัสเทวะก็ตื่นตัวระแวดระวังภัยรอบข้างถึงขีดสุด เขาสังเกตเห็นว่าแม้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณส่วนใหญ่จะทำตามคำสั่งหลบซ่อนตัวอยู่ในห้องพัก แต่ก็ยังมีคนส่วนน้อยที่เหมือนกับเขา ซ่อนตัวอยู่ตามมุมมืดต่างๆ บนดาดฟ้าเพื่อแอบดูสถานการณ์

ทว่าในตอนนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงระลอกใหม่พลันบังเกิดขึ้นอีกครา!

[จบแล้ว]