บทที่ 60 - ครอบครองหยกเรืองรองนับเป็นความผิด

บทที่ 60 - ครอบครองหยกเรืองรองนับเป็นความผิด

ภายในหุบเขาเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว

ผู้อาวุโสเฝิงใช้กระบี่ยันกายหอบหายใจ ใบหน้าซีดเซียว นักพรตหญิงชุดรัดกุมใช้กระบี่ค้ำยันพื้น เหงื่อชุ่มโชก เสื้อผ้าฉีกขาดหลายแห่ง หลินมู่เองก็เก็บโล่เกล็ดทอง สีหน้าดูไม่ค่อยดีนักและกำลังแอบปรับลมปราณอย่างเงียบๆ

ทั้งสองคนหันไปมองผู้อาวุโสเฝิงโดยไม่ได้นัดหมาย สลับกับมองซากสัตว์อสูรขนาดยักษ์บนพื้น และมองไปยังทิศทางของชายร่างกำยำที่นอนสลบไสลกับชายหนุ่มร่างผอมที่หนีหายไปอย่างไร้ร่องรอย บรรยากาศชั่วขณะนั้นกลับกลายเป็นความอึดอัดอย่างประหลาด

ดวงตาที่ทอประกายเจ้าเล่ห์ของผู้อาวุโสเฝิงลอบมองมาที่หลินมู่หลายครั้งอย่างจงใจ

เมื่อผู้อาวุโสเฝิงหอบหายใจจนเริ่มอยู่ตัว เขาก็รีบสาวเท้าเข้าไปหาชายร่างกำยำที่นอนหมดสติ ลองอังจมูกดูว่ายังมีลมหายใจอยู่หรือไม่ ก่อนจะป้อนยาโอสถรักษาอาการบาดเจ็บให้แล้วลากไปพักไว้ด้านข้าง

จากนั้นเขาก็หันมาจัดการกับซากอันใหญ่โตของแรดวิญญาณปฐพีด้วยสายตาลุกวาว ลงมือชำแหละนอที่มีมูลค่าสูงที่สุด เกราะหลังที่เหนียวทนทานที่สุด รวมไปถึงแก่นอสูรที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณธาตุดินบริสุทธิ์ภายในร่างของมันออกมาอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็หันกลับมา ปั้นรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะเป็นมิตรส่งให้กับหลินมู่และนักพรตหญิง

"การสังหารไอ้เดรัจฉานตัวนี้ได้ ล้วนต้องขอบคุณพวกเจ้าทั้งสองที่ช่วยเหลืออย่างเต็มกำลัง โดยเฉพาะสหายโจว โล่ของเจ้าในจังหวะสุดท้ายนั่นสร้างผลงานชิ้นโบแดงเลยทีเดียว" เขาเอ่ยพลางหยิบถุงหินวิญญาณออกมา "นี่คือค่าตอบแทนตามที่ตกลงกันไว้ หินวิญญาณระดับต่ำที่เหลือคนละสี่สิบก้อน"

"นอกจากนี้ ในเมื่อสหายหลี่หลบหนีไปกลางคัน ส่วนแบ่งของเขา ก็ให้พวกเจ้าสองคนแบ่งกันไปก็แล้วกัน"

เขานับหินวิญญาณระดับต่ำหกสิบก้อนส่งให้นักพรตหญิงชุดรัดกุม แล้วก็นับอีกหกสิบก้อนส่งให้หลินมู่ หินวิญญาณยี่สิบก้อนที่เพิ่มเข้ามานี้ดูเหมือนจะเป็นการชดเชย ทว่าสายป่านในใจของหลินมู่กลับยิ่งขึงตึงขึ้นไปอีก

นักพรตหญิงรับหินวิญญาณมา บนใบหน้าอันเย็นชาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย "ขอบคุณผู้อาวุโสเฝิง" ดูเหมือนนางเองก็ไม่อยากจะรั้งอยู่นานนัก เมื่อเก็บหินวิญญาณและกระบี่ของตนเรียบร้อย ก็ปรายตามองชายร่างกำยำที่สลบอยู่แวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับ เปลี่ยนร่างเป็นลำแสงกระบี่สีเขียว พุ่งทะยานหายลับไปทางอีกฟากหนึ่งของหุบเขาอย่างเด็ดขาด

หลินมู่ก็รับหินวิญญาณมาเช่นกัน เอ่ยเสียงขรึม "ขอบคุณผู้อาวุโส" สัญญาณเตือนภัยในใจของเขาดังสนั่น ผู้อาวุโสเฝิงคนนี้ยิ่งแสดงท่าทีใจกว้างมากเท่าไหร่ เกรงว่าสิ่งที่หมายปองก็จะยิ่งใหญ่มากขึ้นเท่านั้น

เขาไม่กล้าชักช้าแม้แต่นิดเดียว หลังจากประสานมือบอกลา เขาก็รีบใช้วิชาตัวเบาพุ่งทะยานไปในทิศทางที่สวนทางกับนักพรตหญิงอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่พ้นจากสายตาของผู้อาวุโสเฝิง หลินมู่ก็ไม่ลังเล โคจรเคล็ดวิชาลับที่ได้รับมา เคล็ดวิชาเต่าจำศีลซ่อนปราณ ทันที คลื่นพลังวิญญาณระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดช่วงกลางบนร่างของเขาหดตัวและจางหายไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วไม่กี่อึดใจ เขาก็กลายสภาพเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับรวบรวมลมปราณขั้นห้าขั้นหกที่ดูธรรมดาและไร้จุดเด่นใดๆ

ในขณะเดียวกัน เขาก็คอยเปลี่ยนทิศทางอยู่ตลอดเวลา เลือกเดินทางเฉพาะบริเวณที่ป่าไม้รกทึบและภูมิประเทศซับซ้อน เร่งความเร็วขึ้นจนถึงขีดสุด

ทว่าในขณะที่เขาวิ่งหนีมาได้ราวสองก้านธูป และคิดว่าน่าจะปลอดภัยชั่วคราวแล้วนั้น น้ำเสียงที่ดูเหมือนจะอ่อนโยนทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ก็ดังก้องขึ้นราวกับมากระซิบอยู่ข้างหูอย่างชัดเจน

"สหายโจว จะรีบร้อนไปไย ชายชราผู้นี้ยังมีเรื่องอยากจะสนทนากับสหายให้ละเอียดอีกสักหน่อย"

นั่นคือเสียงของผู้อาวุโสเฝิง น้ำเสียงแม้จะฟังดูสุภาพ ทว่าสัมผัสเทวะที่ล็อกเป้าหมายมาที่ตัวเขากลับเย็นเยียบดุจคมมีด เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและโลภโมโทสันราวกับแมวหยอกหนู

หัวใจของหลินมู่หล่นวูบ สถานการณ์เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นจนได้ ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์นี่จ้องตาเป็นมันกับโล่เกล็ดทองของเขาจริงๆ เผลอๆ อาจจะคิดไกลไปกว่านั้นด้วยซ้ำ

เขาจะกล้าหยุดฝีเท้าได้อย่างไร พลังวิญญาณในร่างหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง เร่งความเร็วขึ้นไปอีกขั้น เอ่ยตอบเสียงเย็นโดยไม่หันหลังกลับไปมอง "น้ำใจของผู้อาวุโสเฝิง ผู้น้อยขอรับไว้ด้วยใจ เพียงแต่ผู้น้อยมีธุระด่วนติดพัน ไม่สะดวกจะรั้งอยู่นาน วันหน้าหากมีวาสนาค่อยไปขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโสใหม่"

"หึหึ สหายทำเป็นคนอื่นคนไกลไปได้" เสียงของผู้อาวุโสเฝิงยังคงเนิบนาบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันอันมหาศาล ราวกับว่ากำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ "การแบ่งปันชิ้นส่วนแรดวิญญาณปฐพียังมีความไม่เป็นธรรมอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้นฝีมือของสหายก็ไม่ธรรมดา ของวิเศษบนร่างยิ่งน่าตื่นตาตื่นใจ"

"ชายชราผู้นี้รู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง สู้หยุดพักฝีเท้าแล้วมาคุยกันดีๆ ข้าจะไม่เอาเปรียบเจ้าแน่นอน"

สิ้นคำพูด หลินมู่ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันวิญญาณอันแข็งแกร่งที่พุ่งทะยานตามมาจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว

เขาหันขวับไปมอง ก็เห็นลำแสงสีเขียวพุ่งแหวกอากาศตามมา ความเร็วเหนือกว่าเขามากนัก หากไม่ใช่ผู้อาวุโสเฝิงแล้วจะเป็นใครไปได้

ประกายความเหี้ยมโหดวาบผ่านดวงตาของหลินมู่ เขารู้ดีว่าหากเอาแต่วิ่งหนีคงยากจะรอดพ้น

ความคิดของเขาแล่นปราด ตัดสินใจในชั่วพริบตา เขาหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน พุ่งดิ่งลงไปยังหุบเขาลึกเบื้องล่างที่มีต้นไม้ขึ้นหนาทึบผิดปกติและมีหมอกพิษลอยอวลอยู่จางๆ

ในขณะเดียวกัน เขากก็ลอบกำยันต์เวทโจมตีหลายแผ่นไว้ในมือ ส่วนมืออีกข้างก็กอบกุม ยันต์เคลื่อนย้ายขนาดย่อม ที่ใช้สำหรับรักษาชีวิตเอาไว้แน่น เตรียมพร้อมที่จะกระตุ้นการทำงานได้ทุกเมื่อ

"หึ รินสุราคารวะไม่ชอบ ชอบรินสุราลงทัณฑ์" ผู้อาวุโสเฝิงเห็นหลินมู่ไม่เพียงแต่ไม่หยุดหนี หนำซ้ำยังมุ่งหน้าไปยังหุบเขาที่ดูเผินๆ ก็รู้ว่าเป็นสถานที่อันตราย เขาคิดว่าอีกฝ่ายหวังจะอาศัยภูมิประเทศในการต่อต้านหรือรนหาที่ตาย จึงแค่นเสียงเย็น เร่งความเร็วพุ่งตามไปอย่างไม่ลดละ

ร่างของหลินมู่ชะงักงัน ในจังหวะที่ห่างจากหุบเขาลึกที่เต็มไปด้วยหมอกพิษเพียงไม่กี่จั้ง เขาก็หยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน เขาหันหลังกลับมา ปั้นหน้าให้ดูหวาดกลัวและยอมจำนน ตะโกนบอกผู้อาวุโสเฝิงที่กำลังพุ่งตามมาด้วยความเร็วสูง

"ผู้อาวุโสเฝิง โปรดยั้งมือด้วย ผู้น้อย... ผู้น้อยรู้ตัวว่าผิดไปแล้ว ผู้น้อยยินดีจะมอบโล่เกล็ดทองวงนั้นให้ผู้อาวุโส ขอเพียงผู้อาวุโสไว้ชีวิตผู้น้อยด้วยเถิด"

ลำแสงของผู้อาวุโสเฝิงหยุดลงห่างจากหลินมู่ออกไปสิบกว่าจั้ง เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง

เมื่อเห็นหลินมู่เลิกหนีและเป็นฝ่ายร้องขอความเมตตาพร้อมถวายของวิเศษ รอยยิ้มเยาะเย้ยและพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ในสายตาของเขา ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดต้อยต่ำ เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอย่างเขา ก็สมควรที่จะต้องรู้จักประเมินสถานการณ์เช่นนี้อยู่แล้ว

"หึหึ สหายควรจะฉลาดแบบนี้ตั้งนานแล้ว" ผู้อาวุโสเฝิงลูบเคราสั้นของตน เอ่ยอย่างใจเย็น "วางใจเถอะ ชายชราผู้นี้พูดคำไหนคำนั้น ขอเพียงสหายยอมมอบโล่วิเศษวงนั้นมาแต่โดยดี แล้วให้ข้าตรวจสอบถุงวิเศษสักหน่อย หากไม่มีของสิ่งใดที่เข้าตา ข้าย่อมปล่อยเจ้าไปอย่างแน่นอน"

หลินมู่ลอบแค่นเสียงเย็นในใจ ทว่าสีหน้ากลับยิ่งดู จริงใจ มากขึ้น เขาทำทีเป็นลังเลขณะคลำหาถุงวิเศษ พลางแสร้งถามอย่าง ไม่ตั้งใจ "ผู้อาวุโสเฝิงมีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง ผู้น้อยมั่นใจในวิชาพรางตัวของตนเองพอสมควร ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสตามรอยผู้น้อยมาได้อย่างแม่นยำเช่นนี้ด้วยวิธีใด เพื่อให้ผู้น้อยได้พ่ายแพ้อย่างหมดจด"

ผู้อาวุโสเฝิงในยามนี้รู้สึกว่าตนเองถือไพ่เหนือกว่า อารมณ์จึงดีเป็นพิเศษ ย่อมอดไม่ได้ที่จะโอ้อวดขึ้นมาบ้าง เขาหัวเราะเยาะ "หึ เจ้าหนู เจ้านี่ยังอ่อนหัดนัก"

"บนหินวิญญาณยี่สิบก้อนที่ข้าจงใจให้เจ้าเพิ่มไปนั้น ข้าได้ประทับรอยสัมผัสเทวะของข้าเอาไว้ตั้งแต่แรกแล้ว หากเจ้าไม่ยอมตัดใจทิ้งหินวิญญาณพวกนั้นไปเสียตั้งแต่ตอนนั้น หรือมีสัมผัสเทวะระดับสร้างรากฐานมาช่วยสกัดกั้นการตรวจสอบ แล้วเจ้าจะหนีพ้นเงื้อมมือข้าไปได้อย่างไร"

เป็นอย่างที่คิด หลินมู่กระจ่างแจ้งในใจทันที พร้อมกับลอบด่าทอความเจ้าเล่ห์ของจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ สีหน้าของเขาแสร้งทำเป็น ตาสว่าง และ นึกเสียใจ ได้อย่างแนบเนียน

ในจังหวะที่ผู้อาวุโสเฝิงคิดว่าหลินมู่กำลังจะประเคนของวิเศษให้แต่โดยดี และเป็นช่วงเวลาที่เขาคลายความระแวดระวังลงมากที่สุดนั้นเอง ประกายแสงอันเฉียบคมก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของหลินมู่

ยันต์เวทระดับสูงสุดสองแผ่นที่เขากำเตรียมไว้ในมือมาเนิ่นนาน ถูกกระตุ้นให้ทำงานในพริบตา

[จบแล้ว]