บทที่ 45 ป้ายคำสั่งโรงประมูล

บทที่ 45 ป้ายคำสั่งโรงประมูล

เมื่อได้ยินเฉียวชีบอกจำนวนเงินเดือน หลี่ซื่อก็ข้อศอกอ่อนยวบ แทบจะพลัดตกจากโต๊ะ

เท่าใดนะ?

เงินสองตำลึงหรือ?

ยังมีข้าวกล้องอีกหนึ่งสือหรือ? นั่นมันตั้งหนึ่งร้อยยี่สิบชั่งเชียวนะ!

ก่อนหน้านี้งานในตัวเมืองก็ถูกคนในหมู่บ้านอิจฉาจะแย่อยู่แล้ว

คหบดีผู้นั้นตัดเย็บเสื้อผ้าให้พวกเขาในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนฤดูละหนึ่งชุดก็นับว่าเป็นผลประโยชน์ที่หาได้ยากยิ่งแล้ว

ผลปรากฏว่าที่ของเฉียวชีกลับให้ฤดูกาลละสองชุดหรือ?

เช่นนั้นหนึ่งปีมิใช่มีเสื้อผ้าถึงแปดชุดหรือ? เช่นนี้จะสวมใส่ทันได้อย่างไร?

หลี่ซื่อเดาะลิ้นตกตะลึง จะรับคำก็ไม่ใช่ จะปฏิเสธก็ไม่เชิง

เจ้าเด็กเหม็นที่บ้านนาง จะคู่ควรกับงานที่ดีถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน

"เอ่อ น้องเฉียว สิ่งที่ให้มานี้มันมากเกินไปหรือไม่"

ตามที่นางรู้สึก ลำพังเพียงข้าวกล้องหนึ่งสือต่อเดือนก็เพียงพอแล้ว

เงินเดือนหนึ่งเดือนของครอบครัวใดจะสามารถซื้อข้าวกล้องได้ตั้งหนึ่งสือเล่า เพียงเท่านี้ก็มากพอแล้ว

"ล้วนเหมือนกันนั่นแหละ ขอเพียงตั้งใจทำงานให้ดีก็พอแล้ว"

เฉียวชีจิบน้ำชาอย่างเนิบช้า หลี่ซื่อย่อมไม่อาจปฏิเสธลาภลอยก้อนใหญ่ถึงเพียงนี้ได้

เมื่อกล่าวต่ออีกสองสามประโยคก็รีบร้อนจากไป คิดว่าคงจะนำข่าวดีนี้ไปบอกกล่าวแก่คนในครอบครัวแล้ว

สำหรับตัวเลือกคนสุดท้าย เฉียวชีเลือกชายหนุ่มผู้หนึ่งในหมู่บ้าน บิดามารดาของเขาล้วนสิ้นใจไปหมดแล้ว เหลือเพียงท่านย่าที่ใช้ชีวิตพึ่งพาอาศัยกัน

ยามที่เขายังเด็กล้วนต้องพึ่งพาการจุนเจือจากผู้คนในหมู่บ้านจึงสามารถมีชีวิตรอดมาได้

ต่อมาไม่ทราบว่าไปเรียนรู้วิชาล่าสัตว์มาจากที่ใด จึงมักจะเข้าป่าไปล่าสัตว์อยู่บ่อยครั้ง

อืม ค่อนข้างคล้ายคลึงกับชายฉกรรจ์หยาบกระด้างในนิยายแนวชายเถื่อนอยู่บ้าง หน้าตาหล่อเหลาเอาการ ถือว่ามีฝีมือ การล่าสัตว์ก็ไม่เลว ได้ยินมาว่ายังมีความรู้เรื่องม้าเป็นอย่างดี

ที่สำคัญคือชื่อยังไพเราะน่าฟัง เริ่นยวนอัน

(ไม่มีการจับคู่ อย่าได้คิดถึงพระเอกเลย ว่านอนสอนง่ายนะ~)

เฉียวชีมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าการที่ตนเองอยู่ในโลกใบนี้ก็เหมือนกับการสุ่มกล่อง ผู้ที่มีชื่อไม่ธรรมดา ย่อมต้องมีจุดเด่นพิเศษอันใดบางอย่าง

บางทีอาจจะเป็นจุดพลิกผันที่ทำให้นางได้ออกไปจากโลกใบนี้ก็เป็นได้ใครจะรู้

อีกทั้งตอนที่ครอบครัวสกุลเถียนซึ่งเพิ่งจะอพยพมาตั้งรกรากที่นี่ มาสร้างความวุ่นวายที่บ้านของนาง ก็เป็นเริ่นยวนจือนี่แหละที่เป็นผู้นำลงไม้ลงมือทุบตีคนเหล่านั้นไปหนึ่งยก

เฉียวชีให้จางเฉียงไปบอกกล่าวเรื่องนี้กับเขา เริ่นยวนอันก็รับปากตกลง วันรุ่งขึ้นท่านย่าของเขาก็หิ้วตะกร้าผักตั้งใจเดินทางมาเพื่อแสดงความขอบคุณโดยเฉพาะ กว่าจะเกลี้ยกล่อมจนยอมรับไว้ได้ ซุนซื่อถึงได้รับของเอาไว้

นอกจากนี้ยังตกลงกันไว้ว่าจะเลี้ยงอาหารกลางวันพวกเขามื้อหนึ่ง เดิมทีเฉียวชีคิดจะมอบหมายเรื่องนี้ให้แก่หลี่ซื่อ โดยให้เงินเดือนละหนึ่งตำลึง ส่วนค่าอาหารในแต่ละวันคิดเป็นสามสิบอีแปะ

ทว่าหลี่ซื่อกลับบอกปัด แม้จะหวั่นไหวกับเงินจำนวนมากถึงเพียงนี้ แต่นางก็ต้องนึกถึงใจคนในหมู่บ้านด้วย

ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวนางยังถือว่าดีอยู่บ้าง อีกทั้งก็มีคนทำงานอยู่ในมือนางแล้ว หากมีนางเพิ่มมาอีกคนก็เกรงว่าจะถูกผู้คนเคียดแค้นชิงชังเอาได้

สุดท้ายหลี่ซื่อจึงเสนอชื่อแม่ม่ายหลี่ ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวแม่ม่ายหลี่นั้นยากลำบากเกินไป หากได้มีงานทำเป็นหลักเป็นแหล่ง ชีวิตก็คงจะผ่านไปได้ดีขึ้นบ้าง

เฉียวชีไม่มีความคิดเห็นเป็นอื่น อย่างไรเสียอาหารที่ทำออกมาก็ไม่ต้องให้นางคอยปรนนิบัติอยู่แล้ว

…

เมืองผิงหยวน ตระกูลเฉิง

"เสี่ยวจิ่ว ท่านแม่ของข้าฝากคนมาบอกกล่าวว่า หางานดีๆ ให้ข้าได้แล้ว อีกไม่กี่วันข้าก็จะไม่มาแล้ว เจ้าเองก็ระวังตัวให้ดีเล่า..."

หลี่เสี่ยวชุนมองดูดรุณีน้อยเบื้องหน้า ภายในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเวทนาแทนนาง ดรุณีน้อยผู้นี้มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับน้องสาวของเขา ทว่ากลับน่ารันทดเกินไปแล้ว

เขาเองก็ไม่เข้าใจเช่นกันว่าเหตุใดฮูหยินและคุณหนูในจวนถึงได้มีความมุ่งร้ายต่อนางมากมายถึงเพียงนั้น

นางเป็นคนช่วยชีวิตคุณชายใหญ่แท้ๆ ทว่าฮูหยินและคุณหนูไม่เพียงแต่ไม่สำนึกในบุญคุณช่วยชีวิตของนาง แต่ยังด่าทอว่านางหน้าไม่อาย ใฝ่สูงคิดจะยั่วยวนคุณชายใหญ่

หนำซ้ำพอเห็นว่านางเป็นสตรีไร้ญาติขาดมิตร ก็บีบบังคับให้นางลงนามในสัญญาขายตัวเป็นทาส

นางตั้งใจทำงานของตนเองอยู่ดีๆ เป็นคุณชายใหญ่ที่เดินเข้ามาพูดคุยกับนางสองสามประโยค สุดท้ายคนที่ถูกด่าถูกตีก็กลับเป็นนางอีก

เห็นได้ชัดว่าคุณชายใหญ่ปฏิบัติต่อนนางแตกต่างจากผู้อื่น ทว่ายามที่นางถูกทุบตีลงโทษ เขากลับทำสีหน้าหยิ่งยโสราวกับอยู่เหนือผู้คน ราวกับว่าเสี่ยวจิ่วเป็นเพียงคนที่ไม่เกี่ยวข้องอันใด

แต่ลับหลังกลับให้คนส่งยามาให้ ราวกับว่ามีความยากลำบากใจใดที่ไม่อาจบอกกล่าวได้

หลี่เสี่ยวชุนไม่เข้าใจว่าตระกูลใหญ่โตเหล่านี้มีความคิดเช่นไร

ลูกผู้ชายอกสามศอกแค่สตรีเพียงคนเดียวยังปกป้องไว้ไม่ได้ แล้วยังจะเอาแต่วิ่งมาแกว่งเท้าหาเสี้ยนอยู่ได้ทั้งวัน

ขนาดเขาที่เป็นคนบ้านนอกคอกนาไม่เคยเล่าเรียนหนังสือยังรู้เลย ในเมื่อรู้ดีว่าไม่อาจปกป้องนางได้ แล้วไม่สมควรตีตัวออกห่างหรอกหรือ?

"ดีเหลือเกินเสี่ยวชุน ออกไปจากที่นี่ได้ก็ดีแล้ว ไม่พูดแล้ว ข้าขอตัวไปก่อนนะ"

ภายในใจของเสี่ยวจิ่วยินดีแทนเขา ทว่าบนใบหน้ากลับไม่กล้าพูดคุยกับหลี่เสี่ยวชุนเลยแม้แต่น้อย เกรงว่าหากพูดมากไปสองสามประโยคจะนำพาความโชคร้ายมาสู่เสี่ยวชุนอีก

คราวก่อนก็เป็นเพราะนางไหว้วานให้เสี่ยวชุนไปดูที่ป้ายประกาศตามหาคนว่ามีข่าวคราวอันใดหรือไม่ ทั้งสองแอบพูดคุยกันเพียงไม่กี่ประโยค

ผลปรากฏว่าถูกคุณหนูใหญ่และคุณชายใหญ่เห็นเข้า คุณหนูใหญ่ก็บันดาลโทสะขึ้นมาในทันที ด่าว่านางเป็นนางจิ้งจอกยั่วสวาท วันๆ คิดแต่จะยั่วยวนบุรุษ

คุณชายใหญ่เองก็มีสีหน้ามืดครึ้ม ดูเหมือนว่าจะรังเกียจที่นางสัมผัสใกล้ชิดกับเสี่ยวชุน

ถึงแม้นางจะอธิบายอย่างไร คนทั้งสองก็ไม่เชื่อคำพูดของนาง ทั้งยังหาข้ออ้างส่งเดชมาทุบตีเสี่ยวชุนไปหนึ่งยก

เสี่ยวชุนช่วยเหลือนางอย่างเห็นได้ชัด ทว่ากลับถูกนางลากร่างแหเข้าไปจนโดนทุบตี

เรื่องนี้จึงส่งผลให้นางในยามนี้ไม่กล้าพูดคุยกับเสี่ยวชุนเลยแม้แต่น้อย เกรงว่าจะถูกคนเห็นเข้าแล้วนำไปเข้าหูเจ้านายอีก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ภายในใจของเสี่ยวจิ่วก็บังเกิดความขมขื่น นางไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดเรื่องราวถึงได้กลายเป็นเช่นนี้ไปได้

ตอนแรกที่นางบังเอิญช่วยชีวิตคุณชายใหญ่เอาไว้ นางก็ไม่ได้คาดหวังให้เขามาตอบแทนสิ่งใด

ทว่าคุณชายใหญ่กลับบอกว่าสตรีตัวคนเดียวอย่างนางยากที่จะเอาชีวิตรอดในยุคสมัยนี้ จึงพาตัวนางเข้ามาในจวนโดยไม่รับฟังคำโต้แย้งใดๆ ทั้งยังบอกว่าจะตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของนาง

หลังจากเข้ามาในจวน นางก็สามารถสัมผัสได้ว่าคุณชายใหญ่ปฏิบัติต่อนางแตกต่างจากผู้อื่น กระทั่งภายในใจของนางยังแฝงความคาดหวังไว้เล็กน้อย

บางทีการได้แต่งงานกับบุรุษเช่นนี้ก็คงจะดีไม่น้อย

ทว่านางกลับมองข้ามเรื่องความแตกต่างของฐานะ นางที่เป็นเพียงสตรีตัวคนเดียว แม้แต่ญาติพี่น้องยังไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ จะสามารถแต่งงานกับคนอย่างคุณชายใหญ่ได้อย่างไร

เริ่มจากด่านของฮูหยินก็ไม่ผ่านแล้ว

ฮูหยินเกลียดชังที่นางมาหลอกล่อเอาวิญญาณของคุณชายใหญ่ไป ลับหลังจึงหาสารพัดวิธีมากลั่นแกล้งทรมานนาง

คุณหนูใหญ่ก็รังเกียจที่นางแย่งชิงพี่ชายของตนไป สารพัดวิธีทรมานคนยิ่งมีนับไม่ถ้วน

ยิ่งไปกว่านั้นคือการใส่ร้ายว่านางลักขโมยทรัพย์สินในจวน บีบบังคับให้นางต้องประทับตราลงนามในสัญญาขายตัวอย่างงุนงง จนกลายเป็นทาสโดยสมบูรณ์

นางอยากจะขอร้องคุณชายใหญ่ให้ปล่อยตัวนางออกจากจวน ถือเสียว่าเป็นการชดใช้บุญคุณช่วยชีวิตในครานั้น

ทว่าทุกครั้งที่นางพบหน้าคุณชายใหญ่และเอ่ยถึงเรื่องที่อยากจากไป คุณชายใหญ่ก็จะมีสีหน้าเย็นชา ดุด่าไม่ให้นางเอ่ยคำพูดเช่นนี้ออกมาอีก และบอกว่าชาตินี้ก็อย่าได้คิดที่จะจากตระกูลเฉิงไป

หากท่านพ่อท่านแม่ล่วงรู้ว่านางกลายมาเป็นทาส คิดว่าคงจะปวดใจมากเป็นแน่

"ท่านพ่อ ท่านแม่..."

น้ำตาเอ่อล้นอาบเต็มสองแก้มอย่างไม่รู้ตัว

......

หมู่บ้านหลีฮวา

ที่ดินรกร้างหลายหมู่ที่เฉียวชีซื้อไว้ก่อนหน้านี้ล้วนยกให้จางเฉียงเป็นผู้ดูแลจัดการ ในจำนวนนั้นมีเพียงที่ดินสองหมู่เท่านั้นที่ใช้ปลูกข้าวสาลี

ส่วนที่ดินอีกสามหมู่ที่เหลือนั้นเฉียวชีได้เตรียมการอย่างอื่นเอาไว้แล้ว

วันนั้นเฉียวชีเพิ่งจะฝึกบำเพ็ญเสร็จ จางเฉียงก็กลับมา

"เป็นอย่างไรบ้าง"

"เรียนคุณหนูใหญ่ ข้าน้อยสืบความมากระจ่างแจ้งแล้วขอรับ ในตัวเมืองมีโรงประมูลอยู่จริงๆ ทว่าโรงประมูลเหล่านี้โดยทั่วไปแล้วมักจะเป็นโรงประมูลลับ มะรืนนี้ก็มีการจัดประมูลขึ้นรอบหนึ่งพอดี..."

ผู้ที่สามารถเปิดโรงประมูลขึ้นมาได้ เบื้องหลังย่อมต้องมีอิทธิพลหนุนหลังอย่างแน่นอน

เฉียวชีไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ นางตามหาโรงประมูลก็เพียงเพื่อต้องการผลักดันสิ่งของที่อยู่ในมือตนเองออกไปเท่านั้น

รอจนกระทั่งชื่อเสียงโด่งดังออกไป โสมคนพันปี เห็ดหลินจือชั้นเลิศ โอสถช่วยชีวิต ดอกไม้ใบหญ้าแปลกตา...

หากอยากได้ ก็ต้องนำเงินและข่าวคราวมาแลกเปลี่ยน

"คุณหนูใหญ่ นี่คือป้ายคำสั่งสำหรับใช้ผ่านทางขอรับ"

โรงประมูลลับมิใช่สถานที่ที่ผู้ใดจะมีคุณสมบัติเข้าไปได้ จำเป็นต้องถือป้ายคำสั่งเอาไว้จึงจะสามารถเข้าไปด้านในได้

จางเฉียงใช้เงินไปหลายสิบตำลึงเพื่อติดสินบนสานสัมพันธ์ และยังต้องใช้เงินอีกห้าสิบตำลึงถึงจะซื้อป้ายคำสั่งมาได้

เฉียวชีรับป้ายคำสั่งมา ด้านบนสลักลวดลายอันสลับซับซ้อนเอาไว้

พอดีกับที่พรุ่งนี้นางจะต้องเดินทางไปยังตัวเมืองรอบหนึ่ง จึงจะได้พักผ่อนในเมืองสักวันหนึ่ง