บทที่ 22 - โรงแรมกุหลาบ

บทที่ 22 - โรงแรมกุหลาบ

★★★★★

หนึ่งเดือนต่อมา

อาณาจักรปาลัคตั้งอยู่ทางตอนใต้ของจักรวรรดินภาลัยและมีอาณาเขตติดกับมณฑลฟาสนั่ว แม้จะได้ชื่อว่าเป็นอาณาจักรแต่พื้นที่จริงกลับมีขนาดเพียงสามในสี่ของมณฑลฟาสนั่วเท่านั้น อาณาจักรปาลัคอยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดินภาลัยและเป็นหนึ่งในสี่อาณาจักรใหญ่แห่งจักรวรรดินภาลัย

ทางตอนใต้ของอาณาจักรปาลัคมีพรมแดนติดกับจักรวรรดิซิงหลัวโดยตรง ดังนั้นในบรรดาสี่อาณาจักรใหญ่แห่งจักรวรรดินภาลัย กองกำลังทหารของอาณาจักรปาลัคจึงแข็งแกร่งที่สุดและเรียกได้ว่าเป็นประตูด่านหน้าของจักรวรรดินภาลัยเลยทีเดียว

ภายในอาณาจักรปาลัคมีเมืองที่สำคัญที่สุดอยู่สองแห่ง เมืองแรกคือเมืองหลวงปาลัคซึ่งเป็นที่ประทับของคุนเต๋อลาผู้เป็นกษัตริย์แห่งปาลัค ที่นี่คือศูนย์กลางทางการเมืองและเศรษฐกิจของอาณาจักรปาลัคทั้งมวล ส่วนอีกเมืองหนึ่งตั้งอยู่ใจกลางที่ราบลี่หม่าอันอุดมสมบูรณ์ที่สุดของอาณาจักรปาลัค นั่นก็คือเมืองสั่วถัวซึ่งได้รับสมญานามว่าเป็นอู่ข้าวอู่น้ำแห่งปาลัค

เมืองทั้งสองแห่งนี้มีกองกำลังทหารรักษาการณ์อย่างแน่นหนาและเป็นเมืองที่สำคัญที่สุดของอาณาจักร

เมืองสั่วถัวเป็นเมืองขนาดใหญ่ ดูได้จากการที่วิหารวิญญาณยุทธ์มาตั้งสาขาหลักระดับสามไว้ที่นี่

เวลานี้เพิ่งจะพ้นช่วงเที่ยงวันมาได้ไม่นาน แสงแดดแผดเผาร้อนแรงราวกับเปลวไฟ ชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งเดินผ่านประตูเมืองทิศตะวันตกของเมืองสั่วถัวเข้ามา ดูจากรูปลักษณ์แล้วพวกเขาอายุเพียงแค่สิบกว่าปีเท่านั้น ทั้งสองไม่ได้พกพาสัมภาระติดตัวมามากมายนัก

เด็กหนุ่มแต่งกายเรียบง่าย ดูอายุราวๆ สิบสองถึงสิบสามปี ส่วนสูงประมาณหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร สวมชุดรัดรูปสีฟ้าอ่อนดูทะมัดทะแมง รอบเอวคาดด้วยเข็มขัดที่ประดับด้วยอัญมณีหยกยี่สิบสี่เม็ด เรือนผมสีดำยาวระต้นคอ แม้หน้าตาจะไม่ได้หล่อเหลาโดดเด่นแต่ก็ให้ความรู้สึกเป็นมิตรและเข้าถึงง่าย มุมปากของเขามักจะประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ อยู่เสมอ

หากจะบอกว่าเด็กหนุ่มดูเรียบง่ายธรรมดา เด็กสาวที่ยืนอยู่ข้างกายเขากลับดูโดดเด่นสะดุดตากว่ามาก

เรือนผมสีดำสลวยเงางามถูกถักเป็นเปียหางแมงป่องอย่างประณีต ความสูงของเธอเลยเด็กหนุ่มไปเพียงเล็กน้อย สวมเสื้อตัวจิ๋วสีชมพูเผยให้เห็นเอวคอดกิ่วที่ดูบอบบางน่าทะนุถนอม

เรียวขายาวสวยถูกห่อหุ้มไว้ในกางเกงขายาวสีขาวรัดรูป เผยให้เห็นสัดส่วนทองคำอันสมบูรณ์แบบ แม้อายุยังน้อยและใบหน้ายังคงความไร้เดียงสา ทว่าสัดส่วนโค้งเว้ากลับเริ่มฉายแววความเป็นสาวออกมาให้เห็นแล้ว

คิ้วโก่งดั่งคันศรรับกับดวงตากลมโตสุกใสและใบหน้าจิ้มลิ้มจิ้มลิ้ม ไม่เพียงแต่จะงดงามน่ารักเท่านั้นแต่ยังแฝงไปด้วยความแก่นแก้วแสนซน คำว่าน่ารักราวกับถูกสร้างมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ เมื่อเด็กหนุ่มยืนอยู่เคียงข้างเธอ รัศมีอันเจิดจ้าของเธอก็กลบความโดดเด่นของเขาไปจนสิ้น

เด็กสาวโชยมือขึ้นปาดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากพลางบ่นกระปอดกระแปด "ในที่สุดก็ถึงเมืองสั่วถัวอะไรนี่สักที ไม่รู้จริงๆ ว่าอาจารย์ใหญ่คิดอะไรอยู่ สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางตั้งหลายแห่งเสนอตัวรับพวกเราเข้าเรียนแบบไม่มีเงื่อนไขแท้ๆ แต่เขากลับยืนกรานให้พี่มาสอบเข้าสถาบันซอมซ่อที่ยังไม่ถูกจัดระดับด้วยซ้ำที่นี่"

เด็กหนุ่มยิ้มบางๆ แล้วตอบว่า "อาจารย์บอกให้ฉันมาสอบ แต่ไม่ได้บังคับให้เธอตามมาด้วยสักหน่อย ใครใช้ให้เธอดื้อดึงจะตามมาเองล่ะ โชคดีนะที่อาณาจักรปาลัคอยู่ติดกับมณฑลฟาสนั่ว ไม่อย่างนั้นเธอคงได้บ่นหูชาแน่ๆ"

เด็กสาวค้อนขวับใส่เด็กหนุ่ม "คนใจดำ ฉันอุตส่าห์ทำเพื่อพี่แท้ๆ ใครใช้ให้พี่เป็นพี่ชายฉันล่ะ ยังไงก็เถอะ มะรืนนี้ถึงจะถึงวันสอบ พี่ต้องอยู่เป็นเพื่อนฉันเที่ยวเล่นในเมืองสั่วถัวนี้สักสองวันนะ ถือเป็นการชดเชยให้กับจิตใจอันบอบบางของฉันที่ต้องบอบช้ำจากการเดินทาง"

เด็กหนุ่มหัวเราะร่วน "ลูกพี่ใหญ่แห่งสถาบันนั่วติงที่ครองตำแหน่งมาหกปีซ้อนอย่างเธอเนี่ยนะมีจิตใจอันบอบบาง ถ้าพวกลูกน้องของเธอมาได้ยินเข้า พวกเขาคงได้กระโดดน้ำตายกันหมดแน่ๆ"

ชายหนุ่มและหญิงสาวคู่นี้ก็คือ ถังซาน และ เสียวอู่ พระเอกและนางเอกของเรื่องที่เดินทางมาจากสถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นนั่วติงนั่นเอง

หลังจากที่ถังซานปลุกวิญญาณยุทธ์ที่หมู่บ้านเซิ่งฮุน เขาก็ใช้โควต้านักเรียนทุนของหมู่บ้านเข้าเรียนที่สถาบันนั่วติง ที่นั่นถังซานได้พบกับเสียวอู่ผู้เป็นรักแท้ของเขา และได้พบกับ อวี้เสี่ยวกัง หรือที่รู้จักกันในนามอาจารย์ใหญ่ผู้มีความรู้ด้านทฤษฎีไร้เทียมทาน ก่อนจะฝากตัวเป็นศิษย์ของเขา

หกปีต่อมา ถังซานและเสียวอู่เรียนจบจากสถาบันนั่วติง พวกเขาปฏิเสธคำเชิญจากสถาบันระดับกลางหลายแห่ง และเลือกทำตามคำแนะนำของอาจารย์ใหญ่ เดินทางมายังเมืองสั่วถัวแห่งอาณาจักรปาลัคเพื่อรายงานตัวที่สถาบันซึ่งมีชื่อว่า สถาบันสื่อไหลเค่อ

หกปีแห่งการอบรมสั่งสอน สำหรับถังซานแล้ว อาจารย์ใหญ่เปรียบเสมือนพ่อคนที่สองที่เขารักและเคารพเทิดทูน ยิ่งไปกว่านั้นเขารู้ดีว่าสิ่งที่อาจารย์ใหญ่แนะนำย่อมเป็นผลดีต่อตัวเขาอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงตอบตกลงโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เวลาหกปีผ่านไป ความสัมพันธ์ระหว่างถังซานและเสียวอู่แนบแน่นราวกับพี่น้องสายเลือดเดียวกัน เมื่อถังซานเลือกที่จะมาที่นี่ เสียวอู่ก็ย่อมต้องตามมาด้วย

ช่วงเวลาหกปีที่นั่วติงนับเป็นช่วงเวลาที่ถังซานใช้ชีวิตอย่างคุ้มค่าที่สุด ช่วงเช้าเรียนหนังสือ ช่วงบ่ายทำงานหาเงิน ช่วงค่ำฝึกฝนพลัง แทบไม่มีเวลาว่างให้พักผ่อนเลย ถังซานในวัยสิบสองปีไม่ได้ดูผอมบางเหมือนตอนเด็กๆ อีกต่อไปแล้ว การทำงานในร้านตีเหล็กทุกวันช่วยหล่อหลอมร่างกายของเขาให้แข็งแกร่ง แม้จะไม่ได้ดูบึกบึนล่ำสันนัก แต่ภายใต้เสื้อผ้าที่สวมใส่กลับเต็มไปด้วยมัดกล้ามที่อัดแน่นไปด้วยพลัง

เมืองสั่วถัวมีขนาดใหญ่กว่าเมืองนั่วติงมากและย่อมคึกคักพลุกพล่านกว่าเช่นกัน บนท้องถนนมีทหารเดินลาดตระเวนให้เห็นอยู่ทั่วไป ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย

ในขณะเดียวกัน ณ อีกมุมหนึ่งของเมืองสั่วถัว

หนิงหรงหรงในชุดกระโปรงทรงเจ้าหญิงสีฟ้าอ่อนยกมือขึ้นปาดเหงื่อพลางบ่นอุบอิบ "ร้อนจังเลย สถาบันสื่อไหลเค่ออะไรนี่ทำไมมันหายากหาเย็นขนาดนี้นะ"

เชียนเริ่นเยว่เดินเข้าไปหาหนิงหรงหรง หยิบกิ๊บติดผมออกมาช่วยรวบผมที่ปล่อยสยายของหนิงหรงหรงให้เป็นทรงเจ้าหญิงครึ่งหัว จากนั้นก็เลือกปิ่นปักผมคริสตัลจากอุปกรณ์เวทจัดเก็บมาประดับให้อีกชิ้น เมื่อมองดูความงดงามน่ารักของหนิงหรงหรงแล้ว เชียนเริ่นเยว่ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"อวี้เทียนเหิงกับตู๋กูเยี่ยนอุตส่าห์ชวนพวกเราไปเข้าเรียนที่สถาบันราชวงศ์นภาลัยด้วยกัน ที่นั่นมีทั้งสภาพแวดล้อมจำลองสำหรับการฝึกฝน แถมยังมีอุปกรณ์เวทปรับอุณหภูมิให้คงที่อีกต่างหาก สถานที่เรียนดีๆ แบบนั้นมีอยู่ตรงหน้าแท้ๆ เธอไม่ไป ดันจะมาตามหาสถาบันสื่อไหลเค่อที่อาจารย์ฉินหมิงแค่พูดเปรยๆ ขึ้นมาซะงั้น"

"แหะๆ พี่เยว่ ฉันแอบไปสืบมาแล้วนะ อาจารย์ฉินหมิงเป็นแค่สามัญชนแท้ๆ แต่กลับได้รับความเคารพอย่างสูงในสถานที่อย่างสถาบันราชวงศ์นภาลัย นั่นก็เป็นเพราะเขาสามารถก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิวิญญาณได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ซึ่งถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในทวีปนี้เลยล่ะ แล้วตอนหนุ่มๆ เขาก็เคยเป็นนักเรียนของสถาบันสื่อไหลเค่อมาก่อน ฉันก็เลยอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสถาบันนี้น่ะสิ"

"อีกอย่าง สถาบันสำหรับขุนนางอย่างสถาบันราชวงศ์นภาลัยเนี่ย นอกเหนือจากทีมราชันย์นักสู้ของอวี้เทียนเหิงแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่ได้เรื่องเลยสักนิด ฉันไม่อยากไปปั้นหน้าเสแสร้งทำเป็นดีกับพวกขุนนางไร้ความสามารถพวกนั้นหรอกนะ"

เชียนเริ่นเยว่คิดตามแล้วก็ตอบว่า "ที่เธอพูดมามันก็มีเหตุผลนะ แต่พวกเราแอบหนีออกมาแบบนี้ ท่านอาจารย์กับท่านอาจารย์กระบี่คงเป็นห่วงแย่เลย"

หนิงหรงหรงควงแขนเชียนเริ่นเยว่อย่างออดอ้อน "พี่เยว่ เราก็แค่แอบมาดูเฉยๆ ไง ถ้าสถาบันสื่อไหลเค่อดีอย่างที่อาจารย์ฉินหมิงบอกจริงๆ เราก็แอบเข้าเรียนที่นี่ พอเก่งขึ้นค่อยกลับไปทำให้ทุกคนอึ้งไปเลย แต่ถ้ามันไม่ได้เรื่อง เราก็ทำเป็นเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แค่มาเที่ยวเล่นเฉยๆ นอกเหนือจากสถาบันราชวงศ์นภาลัยแล้ว ก็เหลือแค่สถาบันวิหารวิญญาณยุทธ์ พี่คงไม่อยากไปเป็นรุ่นน้องของนังจิ้งจอกนั่นใช่ไหมล่ะ"

หนิงหรงหรงรู้จักกับเชียนเริ่นเยว่มาหกปีแล้ว แม้จะไม่รู้เหตุผลเบื้องลึกเบื้องหลัง แต่เธอก็รู้ดีว่าเชียนเริ่นเยว่เกลียดชังและมักจะคอยหาเรื่องนังจิ้งจอกนั่นอยู่เสมอ

พอพูดถึงนังจิ้งจอก เชียนเริ่นเยว่ก็กำหมัดแน่น "ไป พวกเราไปสถาบันสื่อไหลเค่อกันเลย รอให้ถึงงานประลองวิญญาจารย์ระดับสถาบันการศึกษาชั้นสูงก่อนเถอะ ฉันจะถอนขนนังจิ้งจอกนั่นให้เกลี้ยงเลยคอยดู"

ทั้งสองตกลงกันว่าจะหาอะไรกินก่อนแล้วค่อยหาที่พักค้างคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยเดินทางไปรายงานตัวที่สถาบันสื่อไหลเค่อ

เมืองสั่วถัวแม้จะเจริญรุ่งเรือง แต่โรงแรมหรูหราระดับไฮเอนด์กลับมีไม่มากนักแถมยังอยู่ห่างไกลกัน เดินหาอยู่พักหนึ่ง หนิงหรงหรงก็สะดุดตาเข้ากับโรงแรมแห่งหนึ่งที่ดูมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

โรงแรมนี้มีสามชั้น ขนาดอาจจะไม่ได้ใหญ่โตอลังการนัก แต่การตกแต่งภายนอกกลับเป็นสีแดงกุหลาบทั้งหมด สถาปัตยกรรมของโรงแรมก็ถูกออกแบบให้ดูคล้ายกับดอกกุหลาบยักษ์ ซึ่งดึงดูดสายตาและทำให้ผู้พบเห็นประทับใจได้ไม่ยาก

หนิงหรงหรงชี้ไปที่ป้ายชื่อโรงแรมแล้วพูดกับเชียนเริ่นเยว่ "โรงแรมกุหลาบ พี่เยว่ คืนนี้พวกเราพักที่นี่กันเถอะ"

เชียนเริ่นเยว่พยักหน้าเห็นด้วย เด็กผู้หญิงย่อมชื่นชอบดอกไม้อยู่แล้ว และเธอก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ยังจำได้ดีว่าตอนเด็กๆ เธอชอบชวนคุณปู่ลำดับที่ห้าพรหมยุทธ์กวงหลิงไปป่วนแปลงดอกไม้ของราชันย์พรหมยุทธ์เบญจมาศอยู่บ่อยๆ นอกจากดอกลิลลี่แล้ว เธอก็ชอบดอกไม้สีสันสดใสอย่างกุหลาบเหมือนกัน

พอเดินเข้าไปในโรงแรมกุหลาบ สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือกลิ่นหอมของดอกกุหลาบที่โชยมาแตะจมูก กลิ่นหอมชื่นใจแฝงไปด้วยความเย้ายวนเบาๆ ชวนให้รู้สึกผ่อนคลายสบายใจ

การตกแต่งภายในโรงแรมเน้นใช้สีเพียงสามสี คือ ขาว เงิน และแดงกุหลาบ ดูอบอุ่นและมีระดับ บรรยากาศหรูหราคลาสสิกทำให้รู้สึกประทับใจตั้งแต่แรกเห็น

[จบแล้ว]