บทที่ 20: กลยุทธ์หน้าด้าน, ดีปวัน และสุนัขเฝ้านรก

บุ๋ง... บุ๋ง... บุ๋ง...

ซูเกะปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางมวลน้ำมหาศาลโดยตรง

เมื่อมองไปรอบๆ สุสานแห่งนี้เต็มไปด้วยของเหลวสีน้ำเงินครามราวกับน้ำทะเลลึก มีชั้นหนังสือสไตล์คลาสสิกตั้งตระหง่านเรียงรายอยู่สองฟากฝัน

ด้วยผลของ [เกล็ดทมิฬแห่งดีปวัน] เขาพบว่าตัวเองสามารถรับรู้ถึงกระแสการไหลของน้ำได้อย่างง่ายดาย แม้รูปแบบการเคลื่อนไหวจะต่างจากบนบก แต่เขาก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

ที่ใจกลางพื้นที่ว่าง มีร่างหนึ่งในชุดคลุมนักบวชกำลังหมอบอยู่ แผ่นหลังที่พ้นชุดออกมามีสีเขียวอมเทาและล้านเลี่ยน มีเพียงสันหนามสูงตรงกลางหัวที่ยืนยันว่ามันไม่ใช่มนุษย์

'ดีปวัน'

เมื่อได้ยินเสียงฟองอากาศ ดีปวันตนนั้นก็ลุกขึ้นและหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่อัปลักษณ์อย่างถึงที่สุดพร้อมดวงตาที่โปนออกมาจนน่าสยดสยอง

ในเชิงจิตวิญญาณ มันจัดอยู่ในกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา และอาจมีความรู้มากกว่ามนุษย์เสียด้วยซ้ำ

หากเขาจำไม่ผิด ข้อมูลที่ซูเกะเคยอ่านมา ดีปวันนั้นมีชีวิตที่อมตะ

และผู้นำของพวกมันคือตัวตนระดับ 'มหาเทพโบราณ' หรือ 'เทพภายนอก'

ซูเกะยังคงประดับรอยยิ้มประหลาดไว้บนใบหน้า ดวงตาของเขาจ้องมองมันอย่างเย็นชา

ดีปวันตนนั้นแผดเสียงแหบพร่าในลำคอ เป็นโทนเสียงที่สื่อสารอารมณ์ได้ยากผ่านใบหน้ากึ่งปลาแบบนั้น

'ความมืดมิด, ความโหดเหี้ยม, และความเฉยเมย'

อารมณ์ด้านลบสารพัดถูกส่งผ่านเสียงนั้นออกมา ซูเกะใช้พลังจิตวิญญาณสั่งให้ [มนุษย์จิ๋วในหม้อ] กลับหัวท่ามกลางกระแสน้ำ พร้อมกับเงื้อ [ลูกตุ้มสรวล] ขึ้น

เปรี้ยง!

ลูกตุ้มสรวลที่ยืดออกอย่างกะทันหันกระแทกเข้าที่กลางแสกหน้าของดีปวันจนหัวคะมำไปข้างหลัง แต่ด้วยสภาวะใต้น้ำ มันจึงม้วนตัวกลับมาทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว

เสียงแผดดังขึ้นอีกครั้ง และในที่สุดดีปวันก็เริ่มเคลื่อนไหว

ความเร็วของมันมากพอจะทำให้คนทั่วไปขวัญผวา แต่ซูเกะไม่ใช่คนเดิมที่ถูกความกลัวครอบงำได้ง่ายๆ อีกต่อไป

การโจมตีอีกครั้งซัดเข้าใส่ทิศทางที่มันพุ่งมาอย่างแม่นยำ ส่งร่างของมันจมดิ่งลงไปกว่าเมตร

โดยไม่รอให้มันตั้งตัวได้ ลูกตุ้มของเขาก็ระดมซัดใส่ร่างนั้นอย่างใจเย็นและเฉียบคม

สู้จากระยะไกลกับสายประชิด—มันคือความ 'หน้าด้าน' ที่ไร้ทางสู้จริงๆ

"ซ่า——!"

ดีปวันแผดร้องอย่างบ้าคลั่ง ครีบของมันกางออกราวกับกิ้งก่า

หลังจากสั่นสะท้านอยู่ครู่หนึ่ง มันก็รวบรวมพละกำลังแล้วพุ่งทะยานเข้ามาดุจลูกศรที่คมกริบ

ซูเกะรวบรวมสมาธิ เตรียมจะปิดบัญชีด้วยการโจมตีปลิดชีพ

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ความเร็วของดีปวันก็ลดฮวบลงกะทันหัน

ร่างของมันคว้างอยู่กลางน้ำเหมือนเครื่องบินกระดาษที่หมดแรงส่ง ก่อนจะตกลงสู่เบื้องล่างตรงๆ

เมื่อร่างของมันกระทบพื้นสุสาน ก็เกิดเสียงกระแทกหนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับก้อนหินขนาดมหึมาจมดิ่งสู่ก้นทะเลสาบ

'ผลของมนุษย์จิ๋วในหม้อ!'

มันสามารถใช้ร่วมกับลูกตุ้มสรวลได้จริงๆ ด้วย

ตราบใดที่เป็นมอนสเตอร์ที่มีเนื้อหนัง คอมโบนี้ก็ถือว่า 'หน้าด้าน' อย่างที่สุด

ซูเกะไม่รีบร้อนจะปิดชีพมัน เขาเก็บมนุษย์จิ๋วและลูกตุ้ม เดินไปที่ชั้นหนังสือเพื่อตรวจสอบข้อมูล

น้ำในสุสานนี้มีพลังจิตวิญญาณบางอย่างเจือจางอยู่ เป็นไปได้ว่าการมีอยู่ของดีปวันช่วยปกป้องหนังสือเหล่านี้ไม่ให้เสียหายจากการจมน้ำ

[ชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยคัมภีร์: พลังจิตวิญญาณกำลังปกป้องหนังสือเหล่านี้ หากเคลื่อนย้าย ควรเลือกพื้นที่ที่แห้งสนิท]

'เก็บเข้าพื้นที่ว่างเปล่า!'

ซูเกะเดินไปตามชั้นหนังสือทีละชั้น จนกระทั่งเก็บมาได้ครบทั้ง 8 ชั้น

ในช่วงเวลานั้น ดีปวันที่ติดแหง็กอยู่ก้นสุสานพยายามดิ้นรนและส่งเสียงประหลาดไม่หยุด

ดูเหมือนมันกำลังสาปแช่งเขาอยู่

ซูเกะไม่สนใจ ดีปวันตนนี้ยังเด็กนัก ถ้ามันมีความสามารถระดับสูงจริงๆ คงไม่จบเหร่อยู่แบบนี้

ทว่า จู่ๆ เขาก็นึกถึงคำถามหนึ่งขึ้นมา

'พลังของโพรมีธีอุสแห่งอัคคี จะสามารถอัญเชิญดีปวันข้ามมิติได้ไหมนะ?'

เขาไม่กล้าลองเสี่ยงเสียสติ การเสียลูกสมุนไปหนึ่งตนอาจไม่เท่าไหร่ แต่หากมีกลิ่นอายระดับเทพแทรกแซงเข้ามา เขาไม่รู้ว่า 'บอส' ของพวกมันจะสังเกตเห็นหรือเปล่า

แค่คิดว่ามหาเทพโบราณจะมาเยือนถึงหน้าบ้าน ค่า SAN ของเขาก็แทบจะพังทลายแล้ว

ซูเกะละทิ้งความคิดฆ่าตัวตายนั้นเสีย แล้วเดินไปเหนือหัวของดีปวันก่อนจะปลิดชีพมันด้วยดาบเพียงครั้งเดียว

ในขณะที่รอไอเทมดรอป เขาก็เริ่มตรวจสอบกำแพงด้านอื่นๆ

เขาไม่อยากอยู่นานเกินไปจนกลายร่างเป็นมนุษย์ปลา

ด้านอื่นๆ ไม่มีความเสี่ยงและมีทรัพยากรประปราย มีเพียงด้านล่างเท่านั้นที่ระบุว่ามีมอนสเตอร์

[ด้านล่าง: สุนัขสามหัวที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนกำลังซุ่มซ่อนอยู่... 'กลยุทธ์หน้าด้าน' ของคุณถูกสร้างมาเพื่อจัดการมันโดยเฉพาะ]

เขาส่ายหัวพรางเดินไปที่ศพของดีปวัน

ไอเทมดรอปเร็วกว่าตอนมนุษย์หมาป่าและอมนุษย์สุกร แสดงว่าดีปวันตัวนี้เลเวลต่ำกว่าพวกนั้น

แต่ถ้าเป็นดีปวันที่อยู่มานับพันปี ซูเกะคงยอมทิ้งหนังสือพวกนี้แล้วหนีไปนานแล้ว

[เลือดแห่งการเคารพภักดี +300 มล.]

[สูตรสร้างเครื่องรางดำน้ำระดับสูง +1]

[คัมภีร์อักขระรูเลเยห์ (เล่ม 1)]

[ผลึกมานา +2]

เมื่อเห็นข้อมูล ซูเกะถึงกับเบิกตากว้างจนเกือบสำลักน้ำ

เขาตระหนักได้ว่าคัมภีร์เล่มนี้อาจต่างจาก 'อักขระรูเลเยห์' ทั่วไป

เมื่อหยิบขึ้นมาดู พบว่ามันคือพจนานุกรมที่ห่อหุ้มด้วยพลังจิตวิญญาณ ออกแบบมาเพื่อให้เรียนรู้วิธีอ่านคัมภีร์โบราณ

แต่มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น และด้วยโครงสร้างร่างกายของมนุษย์ การจะออกเสียงตามที่ระบุไว้นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

[เลือดแห่งการเคารพภักดี: เมื่อดื่มเข้าไป คุณจะเริ่มกราบไหว้บูชาสิ่งลี้ลับอย่างควบคุมไม่ได้]

'หลังจากความกระหายและความโลภ ตอนนี้ก็เป็นการบูชางั้นเหรอ...'

ซูเกะตัดสินใจปรุงเครื่องรางดำน้ำเก็บไว้สองแผ่นเพื่อความปลอดภัย แม้เขาจะมีเกล็ดทมิฬอยู่แล้วก็ตาม

เพื่อป้องกันกรณีที่เกล็ดหมดฤทธิ์ เขาจะได้ไม่จมน้ำหรือกลายร่างเป็นปลาไปเสียก่อน

"ไปสุสานต่อไปกันเลย!"

ซูเกะหยิบพลั่วออกมาแล้วเริ่มขุดลงไปเบื้องล่าง

เมื่อเข้าสู่ประตูหมอก ร่างที่เปียกโชกของเขาก็ร่วงลงสู่พื้น ทิ้งแอ่งน้ำไว้เบื้องหลัง

เขารีบกระโดดถอยห่างจากจุดเดิมทันที

กึก... กึก... เสียงกัดแทะดังขึ้นตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่

"เกือบไปแล้ว"

ท่ามกลางความมืดเบื้องหน้า บางสิ่งกำลังกัดแทะโซ่ตรวนที่ล่ามมันไว้ และดูเหมือนโซ่จะขาดลงได้ทุกเมื่อ

ที่นี่ไม่มีแหล่งกำเนิดไฟ ซูเกะพยายามจะเข้าไปในพื้นที่ว่างเปล่าเพื่อขอยืมไฟ แต่กลับพบว่า—

'เข้าพื้นที่ว่างเปล่าไม่ได้?'

ดูเหมือนว่าเมื่อเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ระดับนี้ เส้นทางเทเลพอร์ตจะถูกปิดกั้นจนกว่าจะกำจัดอันตรายได้

'ต้องระวังให้มากกว่านี้ในอนาคต'

เขาหยิบหินเหล็กไฟและคบไฟออกมาจุด

ภายใต้แสงไฟ [สุนัขเฝ้านรกสามหัว] กำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อหลุดจากโซ่

ขนาดของมันไม่ใหญ่มากนัก ประมาณเท่าฮิปโปโปเตมัสตัวหนึ่ง น่าจะยังไม่โตเต็มที่

ซูเกะไม่รอให้มันหลุดออกมา เขาหยิบมนุษย์จิ๋วและลูกตุ้มสรวลออกมา มุมปากของเขาเหยียดขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างควบคุมไม่ได้

หัวทั้งสามของศัตรูชะงักไปพร้อมกัน

มันคงสงสัยว่ามนุษย์ตรงหน้าจะยิ้มหาพระแสงอะไร

อีกเดี๋ยวรั้งมันก็ได้รู้เอง

'กลยุทธ์หน้าด้าน' ถูกนำมาใช้ถึงขีดสุด ทันทีที่หัวหนึ่งจะงับ อีกสองหัวที่เหลือก็จะถูกฟาด

สิ่งนี้ทำให้หัวทั้งสามไม่สามารถตกลงกันได้ และเริ่มงับกันเองอย่างมั่วซั่ว

พวกมันคงลืมไปว่าใช้ร่างกายร่วมกันอยู่...

สุนัขเฝ้านรกแข็งค้างกลายเป็นโลหะและร่วงลงพื้น ซูเกะตามซ้ำด้วยความสามารถ 'ปลดปล่อย' จนร่างของมันสลายไป

ในขณะที่รอไอเทมดรอป ซูเกะก็กลับเข้าสู่พื้นที่ว่างเปล่าได้สำเร็จ เขาเริ่มตรวจสอบสภาพของชั้นหนังสือ

มากกว่าของที่ดรอป เขาเป็นห่วงสภาพของหนังสือพวกนี้มากกว่า

และแน่นอน เขาไม่ลืมที่จะถอดเกล็ดทมิฬทิ้งไว้ให้เปลวไฟที่ไร้อันตรายช่วยดูแล

[กฎและผลกระทบของน้ำยาเปลี่ยนลำดับ], [คฤหาสน์ผู้เก็บสะสมเคราะห์กรรม], [การเลื่อนขั้นและสติสัมปชัญญะ], [คุณลักษณะลำดับ: การอนุมาน], [ข้ารับใช้แห่งท้องทะเลลึก: ดีปวัน]...

เมื่อลองเปิดอ่านดูคร่าวๆ หนังสือเหล่านี้ไม่มีขายในตลาดแลกเปลี่ยน มันไม่ได้ถูกจารึกด้วยอักขระรูเลเยห์ แต่ถูกแปลเป็นภาษาที่เขาเข้าใจได้โดยตราประทับ

และ...

ซูเกะค่อยๆ ถอยห่างจากชั้นหนังสือ ความรู้สึกเย็นวูบแล่นพล่านไปทั่วไขสันหลัง

'หนังสือพวกนี้... มันเพิ่งถูกเข้าเล่มใหม่เมื่อไม่นานมานี้เอง!'