ตอนที่ 564 ต่อให้อัปลักษณ์เพียงใด
ตอนที่ 564 ต่อให้อัปลักษณ์เพียงใด
เสิ่นเยียนมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย
“เจ้ากับนางได้ปฏิบัติตามสัญญาหมั้นหมายแล้วหรือ?”
“หามิได้พ่ะย่ะค่ะ” เสิ่นเช่อรีบปฏิเสธ เขารีบหลุบตาลงพลางกล่าวเสริม
“ข้า... ข้ายังคงครองตนบริสุทธิ์อยู่พ่ะย่ะค่ะ”
“เดิมทีข้าไม่เข้าใจว่าเหตุใดนางถึงต้องป่าวประกาศฐานะของตนเองให้โลกรู้ ยามนี้ข้ากระจ่างแล้ว นางเป็นตัวปลอม จึงจำเป็นต้องใช้ฐานะนี้เพื่อเข้าใกล้ข้า รวมถึงเหล่าขุนนางเก่าของราชวงศ์เทียนโจว เพื่อกอบโกยทรัพยากรและอำนาจบารมีจากพวกเขา”
“ขุนนางเก่า?”
ประกายตาของเสิ่นเยียนไหววูบ
เสิ่นเช่อสบตานางแล้วพบว่านางไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่ตนเองถูกหลอกเลยแม้แต่น้อย ในใจจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสูญเสีย
ทั้งที่เขาเป็นคู่หมั้นของนาง...
ไม่สิ เป็นเพียงหนึ่งใน ‘ตัวเลือกพระสวามี’ เท่านั้น
ในฐานะตัวเลือกพระสวามี เขาย่อมมีสิทธิ์เลือกว่าจะครองคู่กับองค์หญิงใหญ่หรือไม่ หากเขามีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับสตรีอื่น ตราประทับสีชาดบริเวณไหปลาร้าก็จะจางหายไป และนับจากนั้นความบริสุทธิ์ของเขาก็จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับองค์หญิงใหญ่อีก เขาจะไปแต่งงานมีลูกกับใครก็ได้ตามใจปรารถนา
แต่หากเลือกจะครองคู่กับองค์หญิงใหญ่ ตราประทับสีชาดนี้จะไม่มีวันเลือนหายไป
เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเป็นฝ่ายสูญเสียความบริสุทธิ์ไปเสียเอง
ราชวงศ์เทียนโจวให้ความสำคัญกับความบริสุทธิ์ผุดผ่องถึงขีดสุด ไม่ว่าบุรุษหรือสตรี คู่บำเพ็ญเพียรต้องเป็นของกันและกันทั้งกายและใจ ด้วยเหตุนี้เสิ่นเช่อจึงเฝ้ารอคอยการมาเยือนของเสิ่นเยียนมาโดยตลอด
เขายังจำได้ดีว่าในปีนั้น ผู้ที่ถูกคัดเลือกให้เป็นตัวเลือกพระสวามีขององค์หญิงใหญ่เสิ่นเคอพร้อมกับเขามีทั้งหมดสิบสามคน ทว่ากาลเวลาผันผ่าน บัดนี้สี่คนล่วงลับไปแล้ว อีกสามคนแต่งงานมีบุตรหลานเต็มบ้าน อีกคนหนึ่งพบหญิงที่ตนรัก ส่วนที่เหลือนั้นต่างหายสาบสูญไร้ร่องรอย
เสิ่นเช่อจ้องมองเสิ่นเยียนเบื้องหน้าด้วยสายตาลึกซึ้ง
เขาเฝ้ารอนาง และรอคอยการกลับมาของทุกคนมาโดยตลอด
เมื่อนึกถึงอดีต เขาเป็นเพียงทาสรับใช้ต่ำต้อย ทว่าโชคชะตาพลิกผันเพียงเพราะความเมตตาจากองค์จักรพรรดิในครานั้น ภายหลังยังได้รับคำรับรองจากมหาราชครูว่า
“ชะตาของเด็กคนนี้เหมาะสมกับองค์หญิงยิ่งนัก รับเขาไว้เป็นหนึ่งในตัวเลือกพระสวามีเถิด” ทำให้ฐานะของเขาเปลี่ยนแปลงไปราวกับพลิกฟ้าคว่ำดิน และกลายเป็นที่อิจฉาของใครหลายคนนับแต่นั้น
เสิ่นเช่อมองเสิ่นเยียนพลางกล่าวด้วยความเคารพ
“ใช่พ่ะย่ะค่ะองค์หญิง ท่านอยากจะพบพวกเขาหรือไม่? คนเหล่านั้นจงรักภักดีต่อท่านและราชวงศ์เทียนโจวอย่างหาที่สุดมิได้ การที่ยอมทิ้งแดนฉางหมิงมายังแดนมืด ก็เพราะได้ยินข่าวคราวว่าท่านอยู่ที่นี่”
ทันใดนั้นเสิ่นเช่อก็ลุกขึ้นด้วยสีหน้าสำนึกผิด ก่อนจะคุกเข่าลงเบื้องหน้าเสิ่นเยียน น้ำเสียงหนักอึ้ง
“เป็นความผิดของเสิ่นเช่อเองพ่ะย่ะค่ะ ที่หลงเชื่อสตรีผู้นั้นจนปล่อยให้นางสวมรอยเป็นท่านมานานกว่าสามสิบปี บัดนี้เหล่าขุนนางเก่าต่างเชื่อใจนางอย่างมาก หากข้าไปเปิดโปงนางตอนนี้เกรงว่าพวกเขาจะไม่เชื่อ ดังนั้นเสิ่นเช่อจึงอยากขอร้องให้องค์หญิงเสด็จไปทวงคืนฐานะด้วยพระองค์เองพ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นเยียนไม่ได้ตอบกลับทันที นางกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก
หากต้องไปพบเหล่าขุนนางเก่า ย่อมต้องเสียเวลาอยู่ที่แดนมืดอีกนาน
องค์หญิงตัวปลอมคนนั้น ถึงกับกล้าสวมรอยเป็นนางมานานกว่าสามสิบปีเชียวหรือ...
“ข้าต้องไปพบขุนนางเก่าอยู่แล้ว” เสิ่นเยียนกล่าว
“แต่ก่อนจะไป เจ้าต้องเล่าเบื้องลึกเบื้องหลังของคนพวกนั้นให้ข้าฟังก่อน รวมถึงสตรีที่สวมรอยเป็นข้าคนนั้นด้วย ว่าแท้จริงแล้วนางเป็นคนอย่างไร?”
เมื่อเสิ่นเช่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจเขาก็พลันกระตุกวูบ
เขาก้มหน้าตอบรับ
“พ่ะย่ะค่ะองค์หญิง เสิ่นเช่อจะเล่าทุกสิ่งที่รู้โดยไม่มีปิดบังแม้แต่น้อย”
…
หลังจากคุยธุระกันเสร็จ เวลาก็ล่วงเลยไปหนึ่งชั่วยามแล้ว
ขณะที่เสิ่นเยียนลุกขึ้นเตรียมจะเดินออกไป เสิ่นเช่อก็รั้งตัวนางไว้
เขาเอ่ยเตือนด้วยเสียงต่ำ
“องค์หญิง โปรดระวังบุรุษผู้นั้นด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
บุรุษผู้นั้น? เฟิงสิงเหยาน่ะหรือ?
เสิ่นเยียนหันไปมองเขาแวบหนึ่ง
“เหตุใดต้องระวังเขา?”
เสิ่นเช่อกล่าว
“เขาอันตรายเกินไป ไม่คู่ควรกับองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้ารู้ตัวดีว่ากำลังทำอะไรอยู่”
เสิ่นเยียนตอบกลับเรียบๆ
เสิ่นเช่อสะอึกไปเล็กน้อย ในใจหนักอึ้งขึ้นกว่าเดิม
เสิ่นเยียนเปิดประตูห้องออก ภาพแรกที่ปรากฏสู่สายตาคือร่างของเฟิงสิงเหยา
เขาวางท่าราวกับไม่ได้ยินคำใส่ร้ายป้ายสีของเสิ่นเช่อแม้แต่น้อย กลับยื่นมือออกไปหาเสิ่นเยียนด้วยรอยยิ้ม
เสิ่นเยียนวางมือบนฝ่ามืออันแข็งแกร่งทรงพลังของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ
ทั้งสองเดินเคียงคู่กันจากไป
“เหนื่อยหรือไม่?”
เขาเอ่ยถามเสียงเบาระหว่างทาง
“มีอะไรให้เหนื่อยกันเล่า?”
เสิ่นเยียนส่ายหน้า
“เมื่อครู่นี้ท่านรอข้าอยู่หน้าประตูตลอดเลยหรือ?”
“อืม”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสิ่นเยียนก็กระชับมือที่กุมเขาไว้แน่นขึ้นอีกนิด
“ข้ากับเขาแค่คุยธุระกัน ไม่ได้คุยเรื่องอื่น”
เฟิงสิงเหยาหลุบตายิ้ม
“ข้ารู้”
เสิ่นเยียนถูกรอยยิ้มนั้นทำให้ตาพร่ามัวไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยว่า
“ข้ามีเรื่องจะบอกท่าน หลังจากนี้ข้าจะตามเสิ่นเช่อไปที่เขตที่เก้า เพื่อไปพบเหล่าขุนนางเก่าและจัดการคนที่สวมรอยเป็นข้า”
ฝีเท้าของเฟิงสิงเหยาชะงักไปเล็กน้อย เขายกมือขึ้นลูบไล้พวงแก้มของนางพลางเลิกคิ้ว
“บังเอิญจัง หลังจากนี้ข้าก็กำลังจะไปที่เขตที่เก้าพอดี”
“พวกเราช่างมีวาสนาต่อกันเสียจริง ว่าไหม?”
เสิ่นเยียนได้ยินเช่นนั้น หว่างคิ้วและหางตาก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว นางพยักหน้ารับ
“ใช่”
สิ้นเสียง เขาก็ประทับจุมพิตลงบนหว่างคิ้วของนาง
คราวนี้เสิ่นเยียนไม่ได้ถอยหนีหรือขัดขืนแต่อย่างใด
หลังจากจุมพิตแผ่วเบา ปลายนิ้วของเฟิงสิงเหยาก็ลูบไล้ไปตามรูปหน้าของนางพลางเอ่ยอย่างอดใจไม่ไหว
“หว่างคิ้วและดวงตาของเจ้านี้ ช่างงดงามเหลือเกิน”
เสิ่นเยียนชะงักไปเล็กน้อย
มิน่าเล่า เขาถึงชอบจูบที่หว่างคิ้วและดวงตาของนางนัก
พอนึกถึงตรงนี้นางก็จำเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงถามออกไป
“เมื่อไหร่ข้าถึงจะได้เห็นร่างจริงของท่านเสียที?”
คำถามนี้ทำเอาเฟิงสิงเหยาหน้าแข็งค้างไปในฉับพลัน เขาเลิกคิ้วถาม
“เจ้าอยากดูเมื่อไหร่เล่า?”
เสิ่นเยียนยิ้มตอบ
“กลับไปดูที่ห้อง”
“ตอนนี้เลยหรือ?”
“อืม” นางพยักหน้ายืนยัน
เมื่อเห็นท่าทีประหม่าของเขา นางจึงถามต่อ
“ร่างจริงของท่านอัปลักษณ์มากหรือ?”
“ย่อมไม่ใช่แน่นอน!”
เฟิงสิงเหยารีบปฏิเสธทันควัน เขาเงียบไปครู่หนึ่ง... ความจริงเขาแค่รู้สึกว่าร่างจริงของตนมันดูไม่น่าเกรงขามดุดันพอต่างหาก
เสิ่นเยียนเอ่ยปลอบเสียงเบา
“ไม่เป็นไรหรอก ต่อให้อัปลักษณ์แค่ไหนข้าก็ไม่ถือ”
เฟิงสิงเหยา
“......”
“เอาไว้ท่านพร้อมเมื่อไหร่ค่อยให้ข้าดูก็ได้”
เสิ่นเยียนเสริมอย่างเข้าอกเข้าใจ
ทว่าเฟิงสิงเหยากลับรู้สึกหดหู่ใจยิ่งกว่าเดิม
เสิ่นเยียนเปลี่ยนเรื่องถาม
“ข้าได้ยินมาว่าเขตที่เก้าอันตรายมาก การที่ท่านจะไปที่นั่น เป็นเพราะมีน้ำทมิฬอยู่ที่นั่นด้วยใช่หรือไม่?”
เฟิงสิงเหยาพยักหน้า
“อืม เมื่อไม่กี่วันก่อนมีรายงานว่าพบน้ำทมิฬที่นั่นเช่นกัน”
เขามองเสิ่นเยียนอย่างจริงจัง
“ตบะของเจ้ายังตื้นเขินนัก หลังจากเข้าไปในเขตที่เก้าแล้ว ข้าจะอยู่เคียงข้างเจ้าให้มากที่สุด แต่หากยามใดที่ข้าไม่อยู่ ก็จะมีผู้อาวุโสฉิวคอยปกป้องเจ้า”
“ผู้อาวุโสฉิวคือใคร?”
เฟิงสิงเหยาปรายตามองไปยังทิศทางหนึ่ง
พริบตาเดียว ชายชราในชุดขาวก็ปรากฏตัวขึ้นไม่ไกลนัก บนแก้มมีลวดลายเกล็ดปลาปรากฏชัดเจน เขายิ้มแย้มพลางประสานมือคารวะเสิ่นเยียน
“แม่นางเสิ่น ผู้น้อยฉิวเยว่ขอรับ”
“ผู้อาวุโสฉิว”
เสิ่นเยียนลอบตกใจ นางไม่รับรู้ถึงตัวตนของเขาเลยแม้แต่น้อย คาดว่าความแข็งแกร่งของเขาคงเหนือกว่านางไปหลายขุม นางจึงรีบส่งยิ้มและพยักหน้าตอบรับ
ผู้อาวุโสฉิวยิ้มตอบ
“หากมีเรื่องใดในวันหน้า แม่นางเสิ่นเรียกใช้ชายชราคนนี้ได้เสมอขอรับ”
“ได้ค่ะ”
“เช่นนั้นชายชราขอตัวลา”
เมื่อได้รับคำตอบ เขาก็ประสานมือคารวะอีกครั้ง
เพียงชั่วพริบตา ร่างของเขาก็หายวับไปราวกับอากาศธาตุ
เสิ่นเยียนมองภาพนั้นพลางครุ่นคิดบางอย่าง
เมื่อเฟิงสิงเหยาสังเกตเห็นจึงเอ่ยถามเสียงเบา
“เป็นอะไรไปหรือ?”
นางเงยหน้าขึ้นถาม
“ผู้อาวุโสฉิว... เขาก็เป็นเผ่าปีศาจด้วยใช่ไหม?”