บทที่ 180 สิบวันต่อมา

"แล้วพวกท่านทั้งสองนัดหมายเวลาใหม่ไว้เมื่อไหร่กัน?"

ฉินเสวียนมองดูทั้งคู่ด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย

เมื่อได้ยินคำถาม เกอตันก็หัวเราะแห้งๆ ด้วยความกระอักกระอ่วน

"อีกหนึ่งเดือนหรือครับ? เช่นนั้นก็พอจะมีเวลาอยู่บ้าง..."

ฉินเสวียนลองหยั่งเชิงถามดู แต่คำตอบที่ได้กลับทำให้เขาสังหรณ์ใจไม่ดี เมื่อเห็นเจียงตันและเกอตันต่างพากันส่ายหน้าอย่างอึกอัก

"อีกครึ่งเดือน... เพียงครึ่งเดือนเท่านั้น คนของพวกเขาก็จะมาถึงแล้ว"

"พรวด!"

น้ำชาในปากของฉินเสวียนพุ่งพรวดออกมาทันที

"เวลาแค่ครึ่งเดือน มันกะทันหันเกินไปแล้ว พวกท่านกล้ารับปากเวลาแบบนี้ แสดงว่าฝีมือของอีกฝ่ายคงจะแค่ระดับทั่วไปกระมัง? นักหลอมโอสถระดับสาม? หรือว่าระดับสามขั้นสูงสุด?"

ฉินเสวียนยังคงหยั่งเชิงถามต่อไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงตันก็ส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

"คือว่า... เป็นนักหลอมโอสถระดับสี่ และเป็นระดับสี่ขั้นสูงสุดทั้งสามคนเลย"

ฉินเสวียนยกมือขึ้นกุมขมับทันที

นักหลอมโอสถระดับสี่ขั้นสูงสุด หมายความว่าคนเหล่านี้มีความรู้ความสามารถที่จะหลอมโอสถระดับห้าได้แล้ว เพียงแค่การหลอมโอสถระดับห้าของพวกเขายังไม่มั่นคงพอ จึงยังไม่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับห้าอย่างเป็นทางการ

และในการประลองที่กำลังจะมาถึง พวกนั้นต้องเลือกหลอมโอสถระดับห้าอย่างแน่นอน

ฉินเสวียนลูบคางพลางทำสีหน้าลำบากใจ

แม้โอสถระดับห้าจะไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมตกลงตามคำขอของเจียงตันและคนอื่นๆ โดยไม่มีเงื่อนไข ในเมื่อตอนแรกตกลงกันไว้ที่ครึ่งปี แต่อยู่ดีๆ สองคนนี้กลับเลื่อนเวลาเข้ามาเร็วขนาดนี้ ฉินเสวียนย่อมต้องแสดงท่าทีอะไรบางอย่าง

ยิ่งไปกว่านั้น ในมุมมองของฉินเสวียน นี่คือโอกาสทอง

เป้าหมายสำคัญในการกลับมาที่สำนักก็คือหาทางเข้าใกล้กระบี่เพลิงสวรรค์ผลาญนภา

การหาทางค้นหากระบี่เล่มนั้นให้เจอคือหัวใจสำคัญ และตอนนี้โอกาสที่จะได้เข้าใกล้บ่ออัคคีพิภพก็มาวางอยู่ตรงหน้าแล้ว ฉินเสวียนย่อมไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือไปแน่นอน

ทว่าเขาจะไม่เป็นฝ่ายเสนอตัวขอเข้าไปตรวจสอบอัคคีพิภพที่ห้องโอสถเอง แต่จะรอให้เจียงตันและเกอตันเป็นฝ่ายเสนอออกมา เพื่อไม่ให้ดูน่าสงสัยจนเกินไป

"เพราะเหตุนี้ ฉันถึงได้รีบตามหานาย ฉันตั้งใจจะใช้เวลาไม่กี่วันที่เหลือนี้ติวเข้มให้นายเป็นพิเศษ"

เกอตันที่อยู่ข้างๆ รีบอธิบาย

เขากับศิษย์พี่ได้ปรึกษากันแล้วว่า เมื่อฉินเสวียนมาถึง พวกเขาจะทุ่มเทสอนเคล็ดลับให้ฉินเสวียนอย่างเต็มที่ เพราะหากหวังพึ่งพาศิษย์ที่ไม่เอาไหนของพวกเขาเอง คงไม่มีทางรอดแน่

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของฉินเสวียนก็ทอประกายวาบ

เวลาสิบกว่าวันที่เหลืออยู่นั้นกระชั้นชิดมากจริงๆ

แต่ฉินเสวียนกลับไม่ได้กังวลเลยสักนิด

เขาเคยหลอมโอสถระดับห้าในสุสานสวรรค์มาแล้วไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง แม้หลังจากออกจากสุสานสวรรค์มาจะไม่ได้หลอมอีกเลย แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา ขอเพียงได้ฝึกฝนอีกเพียงครู่เดียว เขาก็สามารถหลอมโอสถระดับห้าออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"วางใจเถอะ ขอเพียงนายตกลง นอกเหนือจากสิ่งตอบแทนที่เคยคุยกันไว้ก่อนหน้านี้ สมุนไพรทั้งหมดที่นายต้องใช้ฝึกหลอมโอสถในช่วงนี้ พวกฉันจะเป็นคนจัดการให้เอง"

"นอกจากนี้ ฉันยังจะมอบตำราโอสถระดับห้าที่ฉันสะสมไว้ให้นายด้วย นายก็น่าจะรู้ว่านักหลอมโอสถทุกคนต่างมีตำราลับเฉพาะตัว หากนายเต็มใจช่วยเหลือ พวกฉันก็จะมอบตำราเหล่านั้นให้นายทันที"

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของเกอตันและเจียงตัน ฉินเสวียนก็พยักหน้าตกลง

จะบ้าหรือไง ต่อให้ไม่มีผลประโยชน์มากมายขนาดนี้ ฉินเสวียนก็ต้องรับคำอยู่วันยังค่ำ เพราะกระบี่เพลิงสวรรค์ผลาญนภาที่อยู่ในสายแร่อัคคีพิภพใต้สำนักโอสถต่างหาก คือสิ่งที่เขาสนใจมากที่สุด

หากเขาปฏิเสธสองคนนี้ไป ต่อไปเขาก็คงหาข้ออ้างเข้าไปวิจัยสายแร่อัคคีพิภพได้ยาก แต่ถ้าเขาตอบตกลง เขาก็จะมีเหตุผลอันชอบธรรมในการเข้าใกล้พื้นที่แถบนั้น

ในเมื่อกระบี่เพลิงสวรรค์ผลาญนภาอยู่ในสายแร่อัคคีพิภพ ถึงเวลานั้นเขาสามารถหาโอกาสมุดเข้าไปตรวจสอบดูได้ เขามีเพลิงวิญญาณอยู่ในครอบครอง ย่อมสามารถต้านทานความร้อนแรงของอัคคีพิภพได้อยู่แล้ว

ดังนั้น ไม่ว่าอย่างไรฉินเสวียนก็ต้องตอบตกลง

"แต่รุ่นพี่ทั้งสองก็น่าจะเข้าใจนะครับ ว่าเรื่องนี้ผมไม่อาจรับประกันได้เต็มร้อยว่าจะชนะอีกฝ่ายได้ นักหลอมโอสถระดับสี่ขั้นสูงสุดถึงสามคน ไม่ใช่เรื่องที่จะล้อเล่นได้เลย"

พอฉินเสวียนพูดจบ ทั้งเกอตันและเจียงตันต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรหรอกฉินเสวียน ฉันจะบอกความจริงกับนาย ขอเพียงไม่พ่ายแพ้ยับเยินจนเกินไป และรักษาหน้าตาของพวกฉันสองพี่น้องเอาไว้ได้ก็พอแล้ว มาถึงขั้นนี้ พวกฉันก็ไม่กล้าคาดหวังว่าจะเอาชนะพวกเขาได้จริงๆ หรอก"

พวกเขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของหุบเขาโอสถดี ในยามนี้ทำได้เพียงหวังว่าฉินเสวียนจะไม่แพ้ทิ้งห่างจนดูน่าเกลียดเกินไปก็พอ

สำหรับคำขอนี้ ฉินเสวียนย่อมไม่มีปัญหา

เขามองคนทั้งสองก่อนจะลุกขึ้นยืน

"ไปกันเถอะเวลาไม่รอท่า พวกเราไปที่ห้องหลอมโอสถกันเดี๋ยวนี้เลยดีกว่า ประจวบเหมาะกับที่พวกท่านจะได้ชี้แนะผมด้วยว่าควรจะหลอมโอสถระดับห้าอย่างไร"

เขาย่อมสามารถหลอมโอสถระดับห้าในห้วงมิติไท่ฮวงได้ด้วยตัวเอง แต่เพื่อให้สามารถสำรวจอัคคีพิภพใต้ดินได้ดียิ่งขึ้น ตอนนี้ฉินเสวียนจึงต้องฉกฉวยทุกโอกาสในการศึกษาอัคคีพิภพของที่นี่

"ดี! งั้นพวกเราออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย"

เมื่อเห็นว่าฉินเสวียนไม่มีท่าทีอิดออด ทั้งสองคนก็มองฉินเสวียนด้วยความซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง เพราะพวกเขาเองที่เป็นฝ่ายออกไปพูดจาโอ้อวดจนทำให้เวลากระชั้นชิดขนาดนี้ การที่ฉินเสวียนยอมช่วยแถมยังกระตือรือร้นเช่นนี้ ย่อมทำให้พวกเขาซาบซึ้งใจมาก

ในระหว่างที่เกอตันและเจียงตันพานำฉินเสวียนไปยังห้องโอสถอย่างเร่งรีบ ฉินเสวียนก็เอ่ยถามขึ้น

"จริงด้วยครับ ที่หุบเขาโอสถเข้าร่วมการประลองของราชวงศ์ต้าเฉียน ก็เพื่อต้องการสิทธิ์เข้าร่วมชุมนุมโอสถแห่งแดนตะวันออก แล้วงานชุมนุมโอสถนี้มันมีความลึกลับซับซ้อนอย่างไรกันแน่ ถึงขนาดทำให้สำนักที่มักจะเก็บตัวสันโดษอย่างหุบเขาโอสถต้องกระตือรือร้นถึงเพียงนี้?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงตันจึงเริ่มอธิบาย

"ในราชวงศ์ต้าเฉียน สมาคมนักหลอมโอสถนั้นมีความสามารถไม่ได้สูงส่งนัก ขุมกำลังที่มีความรู้ความเข้าใจในวิถีโอสถสูงสุดในต้าเฉียนจริงๆ คือหุบเขาโอสถและตระกูลนักหลอมโอสถอีกไม่กี่แห่ง แต่หากมองไปทั่วทั้งแดนตะวันออก ขุมกำลังที่ได้ชื่อว่าเป็นอันดับหนึ่งในวิถีโอสถก็คือสำนักที่มีชื่อว่า หอคอยโอสถ"

"หอคอยโอสถ?"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ดวงตาของฉินเสวียนก็ฉายแววสนใจขึ้นมาทันที

หากไม่นับเรื่องอื่น ลำพังในแดนตะวันออกก็มีอาณาจักรน้อยใหญ่รวมกันนับร้อยแห่ง ยังไม่รวมขุมกำลังยักษ์ใหญ่อีกมากมาย ไม่รู้ว่ามีสำนักที่เชี่ยวชาญด้านการหลอมโอสถกี่หมื่นกี่พันแห่ง ท่ามกลางยอดฝีมือมากมายขนาดนี้ หอคอยโอสถกลับกล้าขนานนามตนเองว่าเป็นอันดับหนึ่งแห่งแดนตะวันออก ช่างโอหังเสียจริง

แต่การที่กล้าโอหังขนาดนี้ ย่อมต้องมีสิ่งใดแอบแฝงอยู่แน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด เจียงตันเริ่มอธิบายต่อทันที

"หอคอยโอสถแห่งนี้ถูกก่อตั้งขึ้นเมื่อหลายหมื่นปีก่อน โดยเซียนโอสถระดับเก้าท่านหนึ่งซึ่งเดินทางมาจากมณฑลภาคกลาง อาจกล่าวได้ว่า วงการนักหลอมโอสถเกือบทั้งหมดในแดนตะวันออกล้วนมีความเกี่ยวพันกับท่านปรมาจารย์เซียนโอสถท่านนี้"

"แม้แต่บรรพชนผู้ก่อตั้งหุบเขาโอสถ ก็ยังเป็นศิษย์สายตรงรุ่นเหลนของเซียนโอสถท่านนี้ และท่านก็เป็นถึงจอมเทพโอสถระดับแปดอีกด้วย"

เมื่อฟังถึงตรงนี้ ฉินเสวียนก็พยักหน้าตาม แต่เขาก็ยังคงมีข้อสงสัย

"หากนับดูแล้ว หอคอยโอสถแห่งนี้ก็แค่มีบรรพชนที่เก่งกาจ ไม่น่าจะทำให้ขุมกำลังมากมายพากันเลื่อมใสศรัทธาขนาดนั้นกระมัง?"

เจียงตันได้ยินก็ยิ้มพลางส่ายหน้า

"หากเป็นเพียงเรื่องความสัมพันธ์ในอดีต ทุกคนคงเลิกเห็นความสำคัญของหอคอยโอสถไปนานแล้ว แต่ที่หอคอยโอสถถูกเรียกว่าหอคอยโอสถ ก็เพราะเซียนโอสถท่านนั้นได้สร้างหอคอยสูงเก้าชั้นขึ้นมา และหอคอยแห่งนี้แหละที่เรียกว่า หอคอยโอสถ"

"ภายในหอคอยโอสถนี้เป็นที่เก็บรวบรวมวิชาความรู้ทั้งหมดในชีวิตของเซียนโอสถระดับเก้าท่านนั้น ขอเพียงผ่านการทดสอบของหอคอยโอสถได้ ก็จะได้รับสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกที่ท่านเซียนโอสถทิ้งไว้ข้างใน"

"การทดสอบต่างกัน มรดกที่ได้รับก็ต่างกันไป แต่ต่อให้เป็นเพียงเศษเสี้ยวความรู้ของเซียนโอสถท่านนี้ สำหรับเหล่านักหลอมโอสถแล้ว มันคือการเก็บเกี่ยวที่ยิ่งใหญ่มหาศาล ช่วยให้พวกเขาไม่ต้องเดินอ้อมในเส้นทางวิถีโอสถไปได้ไกลโข"

"หอคอยโอสถมีทั้งหมดเก้าชั้น ตามตำนานเล่าว่าหากใครสามารถผ่านการทดสอบสุดท้ายในชั้นที่เก้าได้ นักหลอมโอสถผู้นั้นจะได้รับมรดกสืบทอดทั้งหมดของท่านเซียนโอสถไป"

"ผู้ที่ติดสิบอันดับแรกของงานชุมนุมโอสถจะมีสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบในหอคอยโอสถ ดังนั้นสำหรับนักหลอมโอสถแล้ว งานชุมนุมโอสถที่จัดโดยหอคอยโอสถจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด"

"นอกจากนี้ นักหลอมโอสถระดับเจ็ดขึ้นไปของหอคอยโอสถทุกรุ่น ก่อนจะสิ้นใจต่างก็มักจะเข้าไปในหอคอย เพื่อฝังวิชาความรู้ทั้งชีวิตของตนไว้ข้างใน ดังนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา มรดกสืบทอดภายในหอคอยโอสถจึงมีมากมายมหาศาลจนนับไม่ถ้วน"

ได้ยินคำอธิบายนี้ ฉินเสวียนจึงเข้าใจกระจ่างแจ้งทันที

มิน่าเล่า ทุกคนถึงได้อยากจะเข้าร่วมงานชุมนุมโอสถนี้กันนัก

"ดูท่าที่หอคอยโอสถสามารถครองตำแหน่งอันดับหนึ่งในแดนตะวันออกได้ตลอดมา คงจะเกี่ยวข้องกับหอคอยแห่งนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว"

ฉินเสวียนเอ่ยขึ้น ซึ่งเจียงตันและเกอตันก็พยักหน้าเห็นพ้อง

"ย่อมเป็นเช่นนั้น คนจากขุมกำลังโอสถอื่นๆ หากต้องการเข้าไปในหอคอยโอสถ จำต้องผ่านงานชุมนุมโอสถจึงจะมีสิทธิ์ ซึ่งงานชุมนุมโอสถนี้ก็ไม่ได้จัดขึ้นทุกปี"

"แต่สำหรับศิษย์ของหอคอยโอสถเองย่อมต่างออกไป ผู้ที่โดดเด่นในหมู่พวกเขาสามารถเข้าไปทดสอบในหอคอยได้บ่อยครั้ง เพื่อเรียนรู้มรดกจากผู้อาวุโสในอดีต ดังนั้นแม้จะเป็นนักหลอมโอสถที่มีพรสวรรค์เท่ากัน แต่นักหลอมโอสถของหอคอยโอสถจะมีศักยภาพในการเติบโตสูงกว่าขุมกำลังอื่นในวงการโอสถอย่างเทียบไม่ติด"

ฉินเสวียนพยักหน้าเบาๆ เรื่องนี้ไม่ต้องให้ทั้งสองคนบอกเขาก็เดาได้

เพราะยังไงเสีย หอคอยโอสถย่อมต้องให้สิทธิ์คนของตัวเองได้เข้าไปทดสอบก่อนอยู่แล้ว

"ดังนั้น ที่ครั้งนี้หุบเขาโอสถยอมเข้าร่วมการประลองของราชวงศ์ต้าเฉียน ก็เพื่อชิงสิทธิ์ในการเดินทางไปยังหอคอยโอสถนั่นเองสินะครับ?"

เจียงตันครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเสริมขึ้นอีกประโยค

"ตามปกติแล้ว งานชุมนุมโอสถจะจัดขึ้นทุกๆ สิบปี ครั้งล่าสุดเพิ่งจัดไปเมื่อสี่ปีที่แล้ว ตามกำหนดการเดิมยังไม่ควรจะจัดขึ้นในเร็วๆ นี้ แต่ได้ยินว่าเหตุผลที่จัดขึ้นในครั้งนี้เป็นเพราะมีคนมาจากมณฑลภาคกลาง ว่ากันว่าพวกเขามาเพื่อคัดเลือกอัจฉริยะที่เหมาะสมเพื่อพาไปยังมณฑลภาคกลาง"

"หากใครถูกตาต้องใจคนจากมณฑลภาคกลางเข้าล่ะก็ ย่อมเหมือนได้ทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในพริบตา"

"คนจากมณฑลภาคกลาง?"

ฉินเสวียนมองไปยังเจียงตันด้วยความสงสัย

เรื่องขุมกำลังวิถีโอสถในมณฑลภาคกลางนั้น เขาเองก็ยังไม่ค่อยรู้เรื่องแน่ชัดนัก

"ขุมกำลังวิถีโอสถในมณฑลภาคกลางนั้นยิ่งใหญ่และซับซ้อนกว่าแดนตะวันออกมากมายนัก ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นคนจากขุมกำลังไหน"

สำหรับเรื่องราวในมณฑลภาคกลางนั้น แม้แต่เจียงตันเองก็ยังไม่รู้ข้อมูลที่ชัดเจนนัก

ฉินเสวียนจึงไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

เพราะเรื่องราวในมณฑลภาคกลางยังไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้

(จบบท)