บทที่ 170 มุ่งสู่หอเด็ดดารา

“หลอกฉันงั้นหรือ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินเสวียนก็โกรธจนเกือบจะเสียอาการ

เขาหลงเชื่อจริงๆ ว่าตาแก่ตาบอดคนนี้สามารถจำแนกกลิ่นอายได้ และนึกว่าตนเองความแตกเสียแล้ว ที่ไหนได้... ทั้งหมดเป็นเพียงคำลวงที่ตาเฒ่าคนนี้กุขึ้นมาเพื่อปั่นหัวเขาเท่านั้น

มิหนำซ้ำ เขายังดันหลงกลยอมรับความจริงออกมาเสียอย่างนั้น

*น่าเจ็บใจนัก!*

หัวใจของฉินเสวียนปั่นป่วนไปด้วยความหงุดหงิด เขาเกือบจะหลุดปากสบถคำหยาบออกมาเสียแล้ว ทว่าเมื่อนึกถึงประโยคสุดท้ายที่ชายชรากล่าวไว้ เขาก็จำต้องกัดฟันกลืนคำด่านั้นลงคอไป

*ช่างเถอะ ในเมื่อได้สิทธิ์ในการสวมรอยเป็นหน้ากากผีมาแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องรื้อฟื้นเรื่องนี้ให้เสียเวลาอีก*

ฉินเสวียนประสานมือคารวะขอบคุณชายชราตาบอดหนึ่งครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปทันที

เมื่อเงาร่างของฉินเสวียนลับตาไปแล้ว ชายชราตาบอดก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นพลางพยักหน้าเบาๆ

“ไม่เลว... กลิ่นอายล้ำลึกประดุจห้วงมหาสมุทร ช่างเป็นหน่ออ่อนที่เหมาะจะเป็นนักฆ่ายิ่งนัก ดูท่าหอเด็ดดาราจะได้สมาชิกใหม่ที่น่าสนใจเพิ่มมาอีกคนแล้วสินะ”

ชายชราพึมพำกับตนเอง ก่อนจะกลับไปนั่งหลับตาบำเพ็ญสมาธิต่อด้วยท่าทางที่ดูไม่ยี่หระต่อสิ่งใด ราวกับเรื่องเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

หลังจากเดินพ้นเขตบ้านของชายชรา ฉินเสวียนก็เหลือบไปเห็นเด็กน้อยคนเดิมที่กำลังวิ่งหอบของกินกลับมา เขาพยักหน้าให้เด็กน้อยเบาๆ ในใจรู้สึกโชคดีที่ไม่ได้ทำตามคำแนะนำของหานเย่ที่ให้ลงมือกับเด็กเหล่านี้

ไม่อย่างนั้น เรื่องราวในวันนี้คงไม่จบลงง่ายๆ แบบนี้แน่

เขาสังเกตเห็นสายตาของชายชราที่มองเด็กพวกนี้ ย่อมรู้ได้ทันทีว่าตาเฒ่าคนนี้เอ็นดูเด็กๆ ในหมู่บ้านมากเพียงใด

“บางทีชายแก่ตาบอดคนนี้คงอยู่ที่นี่มานาน จนมองเด็กพวกนี้เป็นเหมือนลูกหลานในครอบครัวไปแล้วล่ะมั้ง”

ความรู้สึกผูกพันเช่นนี้ดูจะไม่ใช่สิ่งที่ยอดนักฆ่าพึงมี ทว่าสำหรับคนแก่ที่วางมือและมาใช้ชีวิตบั้นปลายที่นี่ มันก็ดูจะเป็นเรื่องธรรมดา

“ช่างเถอะ เรื่องของคนอื่นไม่เกี่ยวอะไรกับผม ในเมื่อได้สิทธิ์เข้าหอเด็ดดารามาแล้วก็ถือว่าบรรลุเป้าหมาย”

การที่หอเด็ดดาราสาขามณฑลเสวียนหลงเลือกให้ชายแก่ตาบอดคนนี้เป็นผู้ประสานงาน ย่อมต้องมีเหตุผลเบื้องหลังบางอย่างแน่นอน ทว่าฉินเสวียนก็คร้านที่จะไปขุดคุ้ยหาคำตอบ

เขาคำนวณเวลาดูแล้ว ยังเหลือเวลาอีกสามวันกว่าจะถึงคืนวันเพ็ญ ฉินเสวียนไม่คิดจะปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เขาจึงมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าลึกเพื่อเริ่มการฝึกฝนทันที

ในช่วงสามวันนี้ เขาตั้งใจจะใช้มิติไท่ฮวงภายในเตาหลอมเทพ เพื่อฝึกฝนวิชากายาวัชระปราบมารในส่วนของการสร้างนิมิตกายทิพย์ให้สำเร็จผลให้ได้

เขาไม่เชื่อหรอกว่า ด้วยพรสวรรค์และทรัพยากรที่มี เขาจะไม่มีปัญญาควบแน่นนิมิตกายทิพย์ออกมาได้

......

สามวันผ่านไป ฉินเสวียนเดินออกจากมิติไท่ฮวง

เขากำหมัดแน่นก่อนจะลองออกแรงชกไปข้างหน้าอย่างหนักหน่วง

ทันทีที่เขารีดเค้นพลัง รัศมีแสงสีทองเจิดจ้าพลันพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของเขา และเพียงอึดใจเดียว แสงเหล่านั้นก็ควบแน่นเป็นเงาร่างนิมิตสีทองที่ดูน่าเกรงขามโอบล้อมกายเขาไว้

เงาร่างนิมิตนี้ห่อหุ้มร่างกายของเขาไว้ราวกับเกราะป้องกันขนาดมหึมาที่คอยคุ้มกันอยู่ภายใน

ทว่าในตอนนี้ นิมิตกายทิพย์ของเขากลับดูมีความสูงใหญ่กว่าตัวจริงเพียงไม่เท่าไหร่ และความหนาแน่นของมันยังไม่อาจเทียบชั้นกับสิ่งที่ผู้นำตระกูลตู้เคยแสดงออกมาได้เลย

ในตอนนั้น นิมิตของตู้ไท่หนิงมีความสูงถึงสิบกว่าจั้ง และดูแข็งแกร่งราวกับเป็นยักษ์สวมเกราะทองคำที่มีตัวตนจริงๆ

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว นิมิตของฉินเสวียนมีความสูงเพียงเก้าฟุตเท่านั้น อีกทั้งยังดูเบาบางราวกับเป็นเพียงเงาร่างเลือนลาง

“อย่าเพิ่งใจร้อนไปครับนายท่าน ของพรรค์นี้มันต้องใช้เวลาสะสมตบะบารมี ค่อยๆ ฝึกไปเดี๋ยวทุุกอย่างก็ดีขึ้นเอง” หานเย่เอ่ยปลอบใจ

ฉินเสวียนพยักหน้าเข้าใจ

เขาย่อมรู้ดีว่าการจะสำเร็จวิชานิมิตกายทิพย์ขั้นสูงสุดนั้นไม่ใช่เรื่องที่ทำได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน การจะขยายร่างนิมิตให้ใหญ่โตและแน่นหนาเหมือนผู้นำตระกูลตู้นั้น นอกจากจะต้องใช้ปราณวิญญาณมหาศาลแล้ว ยังต้องอาศัยความช่ำชองในเคล็ดวิชาอย่างถึงที่สุดด้วย

ซึ่งฉินเสวียนในตอนนี้ยังก้าวไปไม่ถึงจุดนั้น

ทว่าเมื่อคำนวณดูเวลา คืนนี้คือคืนวันเพ็ญ ถึงเวลาที่เขาต้องมุ่งหน้าไปยังจุดรวมพลของหอเด็ดดาราแล้ว

“นายท่านแน่ใจจริงๆ หรือครับว่าจะเข้าร่วมกับหอเด็ดดารา? นั่นมันองค์กรนักฆ่านะครับ หากตัวตนของท่านถูกเปิดโปงขึ้นมา ฐานะศิษย์สายตรงของท่านในโลกเบื้องหน้าย่อมพินาศสิ้นแน่นอน...” หานเย่เอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง เพราะเขาคิดว่าความเสี่ยงนี้มันสูงเกินไป

ทว่าฉินเสวียนกลับส่ายหน้าปฏิเสธและยืนยันในความคิดเดิม

“นี่คือโอกาสทองครับท่านผู้อาวุโส ของรางวัลในหอเด็ดดารานั้นมั่งคั่งมหาศาล และที่สำคัญ องค์กรนักฆ่ามักจะเป็นแหล่งรวบรวมข่าวสารที่กว้างขวางที่สุด หากผมแฝงตัวเข้าไปได้ ข้อมูลเหล่านั้นจะเป็นประโยชน์ต่อแผนการขั้นต่อไปของผมอย่างมาก”

ฉินเสวียนกล่าวจบก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังจุดหมายทันที

ในยามนี้ราตรีกาลได้มาเยือนแล้ว ดวงจันทร์กลมโตส่องสว่างนวลตาประดุจกระจกเงาบานยักษ์สาดแสงสีเงินลงมาอาบไล้ไปทั่วปฐพี

ฉินเสวียนก้าวเดินไปตามแผนที่อย่างระมัดระวัง

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงกับจุดหมายที่ระบุไว้

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครจับตาดูอยู่ ฉินเสวียนจึงหยิบหน้ากากพันแปลงมายาขึ้นมาสวมใส่และจำแลงใบหน้าให้กลายเป็นโฉมหน้าเดิมของหลัวเฟย จากนั้นจึงสวมหน้ากากผีทับลงไปอีกชั้นหนึ่ง

การป้องกันสองชั้นเช่นนี้ ย่อมทำให้ความลับเรื่องตัวตนของเขาปลอดภัยยิ่งขึ้น

เมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว ฉินเสวียนจึงมุ่งหน้าเข้าสู่จุดหมายสุดท้ายทันที

“หืม?”

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะถึงที่หมาย ฉินเสวียนก็ต้องชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อสัมผัสได้ถึงบางอย่าง

ในระยะที่ไม่อันไกลนัก มีเงาร่างสายหนึ่งกำลังเคลื่อนที่มุ่งหน้าไปยังจุดหมายเดียวกับเขา

ดูเหมือนว่าคนผู้นั้นจะเป็นสมาชิกที่มาร่วมงานในคืนนี้เช่นกัน เพียงแต่ฉินเสวียนไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าตัวตนที่แท้จริงของคนผู้นั้นคือใคร

อย่างไรเสีย นักฆ่าทุุกคนในหอเด็ดดาราต่างก็มีหน้ากากแห่งเกียรติยศสวมทับไว้ในโลกภายนอกกันทั้งสิ้น

ฉินเสวียนสลัดความคิดนั้นทิ้งและเร่งความเร็วไปจนถึงจุดนัดพบ

เบื้องหน้าของเขาคือทะเลสาบที่เงียบสงบ ฉินเสวียนยืนนิ่งอย่างลังเลใจ

ในแผนที่ของชายแก่ตาบอดระบุว่าที่นี่คือจุดนัดพบ ทว่ามองอย่างไรสถานที่แห่งนี้ก็ดูไม่เหมือนจุดรวมพลขององค์กรลับเลยแม้แต่น้อย

“มัวยืนบื้ออยู่ทำไม ถ้าไม่กล้าเข้าไปก็อย่าขวางทาง!”

ในตอนนั้นเอง เสียงดุดันก็ดังแว่วมาจากทางด้านหลังของเขา

ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนจะเป็นสตรี

ฉินเสวียนหันกลับไปมอง เห็นเงาร่างที่เขาสัมผัสได้เมื่อครู่ยืนอยู่ข้างหลัง และกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ไม่สบอารมณ์

ต่างจากฉินเสวียนที่สวมหน้ากากผี สตรีผู้นี้กลับสวมหน้ากากรูปหน้าจิ้งจอกที่ดูเจ้าเล่ห์

ฉินเสวียนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะประสานมือคารวะเบาๆ และหลีกทางให้เธอเดินก่อน

เขายังไม่รู้วิธีการเข้าสู่ฐานลับแห่งนี้ ในเมื่อมีคนเสนอตัวนำทางให้ เขาก็ยินดีที่จะเดินตามหลัง

เมื่อเห็นฉินเสวียนยอมหลีกทางให้อย่างว่าง่าย หญิงสาวในหน้ากากจิ้งจอกก็ไม่เสียเวลาพูดพล่าม เธอเดินตรงไปที่ริมน้ำทันที

สำหรับเธอแล้ว ผู้ที่รู้ตำแหน่งฐานลับแห่งนี้ย่อมเป็นผู้ที่ผ่านการคัดกรองจากหอเด็ดดารามาแล้ว แม้นางจะสงสัยในฝีมือของคนตรงหน้า ทว่านางก็ยังเชื่อมั่นในมาตรฐานการคัดคนขององค์กร

ผู้ที่ผ่านบททดสอบของหอเด็ดดารามาย่อมไม่ใช่พวกไร้ฝีมือแน่นอน

ฉินเสวียนจับจ้องทุุกการกระทำของหญิงสาวอย่างไม่วางตา เพื่อดูว่าเธอจะเปิดทางเข้าไปได้อย่างไร

หญิงสาวเดินไปหยุดอยู่ที่ริมทะเลสาบ ก่อนจะหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาแปะไว้บนร่างกาย จากนั้นเธอก็สาวเท้าเดินตรงลงไปในน้ำทันที

“ซ่า...!”

ทันทีที่เท้าของเธอสัมผัสผิวน้ำ มวลน้ำในทะเลสาบพลันแยกตัวออกจากกัน ก่อเกิดเป็นทางเดินที่แห้งสนิทมุ่งสู่ก้นบึ้ง

“ยันต์กันน้ำ!”

ฉินเสวียนเลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ ดูเหมือนผู้หญิงคนนี้จะมีของดีติดตัวไม่เบา

เมื่อเห็นเธอเดินหายเข้าไปในม่านน้ำ ฉินเสวียนก็รีบเปิดแหวนมิติของหลัวเฟยออกค้นหาทันที

และเขาก็พบสิ่งที่ต้องการ... ยันต์กันน้ำแบบเดียวกันเป๊ะ!

ฉินเสวียนหยิบยันต์ขึ้นมาถือไว้ เขาลองส่งพลังเข้าไปตรวจสอบครู่หนึ่งก่อนจะแปะมันลงบนอกเสื้อ แล้วจึงเดินตามหญิงสาวลงไปในน้ำอย่างระมัดระวัง

“ซ่า...!”

ในวินาทีที่ฉินเสวียนก้าวเดินลงไป มวลน้ำก็แยกตัวออกตามที่คาดไว้จริงๆ

เมื่อเห็นว่าทุุกอย่างราบรื่น ฉินเสวียนก็ยกยิ้มอย่างพอใจ

เขาเดินมาจนถึงก้นทะเลสาบ และพบว่านักฆ่าสาวผู้นั้นกำลังยืนรออยู่หน้าโถงทางเดินที่ดูเหมือนเพิ่งจะถูกขุดขึ้นมาใหม่ได้ไม่นาน เมื่อเห็นนางก้าวเท้าเข้าไป ฉินเสวียนก็ไม่รอช้ารีบเดินตามไปติดๆ

หญิงสาวในหน้ากากจิ้งจอกทำเพียงปรายตามองฉินเสวียนด้วยความเย็นชา ทว่าภายใต้หน้ากากนั้นฉินเสวียนไม่อาจคาดเดาสีหน้าของเธอได้เลย

ตลอดการเดินไปตามโถงทางเดินที่คดเคี้ยว ทั้งคู่ต่างนิ่งเงียบไร้การสนทนา มีเพียงเสียงฝีเท้าที่เดินตามกันไปอย่างเป็นจังหวะ ราวกับเป็นผู้ร่วมทางที่มีความเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

ในที่สุด ที่ปลายสุดของโถงทางเดินก็ปรากฏประตูทางออก

ก่อนจะก้าวพ้นประตู หญิงสาวหยุดชะงักฝีเท้าและหันมากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด

“ฉันหวังว่านายจะไม่คิดเล่นตุกติกหรือมีแผนการสกปรกอะไรซ่อนอยู่นะ”

กล่าวจบ นางก็ก้าวเท้าเดินออกจากโถงทางเดินไปทันที

ฉินเสวียนที่เดินตามมากลับนิ่งเฉยไม่ตอบคำถามใดๆ

สำหรับเขา การอธิบายในตอนนี้นับว่าเป็นเรื่องที่ไร้ประโยชน์

ยิ่งฝ่ายตรงข้ามพยายามข่มขู่เขาหลายครั้งหลายคราเช่นนี้ เขาก็ยิ่งมั่นใจว่านางเองก็คงจะเป็น ‘น้องใหม่’ ที่เพิ่งเข้าวงการมาไม่ต่างกันนัก

เพราะนักฆ่ามืออาชีพที่แท้จริง ย่อมไม่มีทางปริปากพูดมากความในยามที่ต้องการปกปิดตัวตนเช่นนี้

“หึๆ ดูท่าคงจะเป็นพวกมักใหญ่ใฝ่สูงเหมือนกันสินะ ถึงได้ดูวิตกกังวลขนาดนี้”

ฉินเสวียนเลิกคิ้วอย่างล้อเลียน ก่อนจะก้าวพ้นโถงทางเดินตามออกไป

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้เขาต้องหยุดนิ่งด้วยความทึ่ง พื้นที่ภายในกว้างขวางใหญ่โตมโหฬารอย่างไม่น่าเชื่อ และที่สำคัญที่สุด... บรรยากาศภายในยามนี้กลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟโชติช่วงราวกับเป็นเมืองที่ไม่มีวันหลับใหล!

(จบบท)