บทที่ 16 - เพลิงโทสะ ป้ายวิญญาณของกู้เทียน!

บทที่ 16 - เพลิงโทสะ ป้ายวิญญาณของกู้เทียน!

ในเวลาเดียวกัน

ภายในป่าเถื่อนโบราณก็เดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

"ทุ่มทุนสร้าง ทุ่มทุนสร้างจริงๆ!"

"ผลึกปราณห้าพันเม็ด ยอดฝีมือระดับทะลวงทวารหกคน จุ๊ๆ ตระกูลกู้คราวนี้เสียเลือดเนื้อไปไม่น้อยเลยทีเดียว!"

"น่าเสียดายนัก ที่ไม่มีส่วนแบ่งของพวกเรา!"

"จะคิดเพ้อเจ้ออันใดกัน ลำพังแค่ได้ดูเรื่องสนุกๆ ก็พอแล้ว ข้าว่านะ กู้หานผู้นั้นคราวนี้คงเอาตัวไม่รอดแน่!"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น!"

ผู้ฝึกยุทธ์อิสระผู้หนึ่งแค่นยิ้มหยัน

"ยอดฝีมือระดับทะลวงทวารทั้งหกคน สามารถเดินกร่างในที่แห่งนี้ได้แล้ว! ลำพังมันแค่คนเดียว ต่อให้เก่งกาจปานใด จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้เชียวรึ? หึหึ มันตายแน่!"

"เจ้า..."

ทันใดนั้น

ชายอีกคนก็มีสีหน้าหวาดผวา

"พวกเจ้าดูนั่น!"

"ดูอันใดกัน คงไม่ใช่กู้หานคนนั้นโผล่มาอีกหรอกนะ?"

"ดะ... ดูเหมือน..."

ความหวาดกลัวบนใบหน้าของคนผู้นั้นยิ่งฉายชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

"จะเป็นมันจริงๆ!"

"อะไรนะ!"

ผู้คนพากันมองตามทิศทางที่มันชี้ไป สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง!

เบื้องไกลออกไป

เด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่ทั่วร่างอาบชุ่มไปด้วยเลือด รังสีอำมหิตพุ่งทะยานเสียดฟ้า กำลังจูงมือเด็กหญิงตัวน้อย เดินมุ่งหน้าออกจากเขตป่าเถื่อนโบราณอย่างช้าๆ

ลักษณะเด่นชัดเจนถึงเพียงนี้

หากไม่ใช่กู้หานแล้วจะเป็นผู้ใด?

ชั่วครู่ต่อมา

เงาร่างของกู้หานและอาส่าก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตาของผู้คน

ฟู่...

โดยไม่รู้ตัว

ผู้คนต่างพากันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เอื๊อก!

ผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่เพิ่งลั่นวาจาว่ากู้หานต้องตายแน่ ลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

"มัน... ยังมีชีวิตอยู่?"

"พูดเป็นเล่น ก็เห็นๆ กันอยู่ว่ายังมีชีวิตอยู่ดี!"

"มันยังมีชีวิตอยู่ เช่นนั้น..."

ตึกตัก!

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หัวใจของผู้คนก็เต้นกระหน่ำรัว

ไม่จริงน่า?

เป็นไปไม่ได้กระมัง?

หรือว่ายอดฝีมือระดับทะลวงทวารทั้งหกคนที่ไปล้อมสังหารมัน จะถูกมันฆ่าตายเรียบเพียงลำพังคนเดียว?

"มันกำลังจะไปที่ใด?"

"ดูจากทิศทางแล้ว ดูเหมือน... จะไปเมืองเทียนอู่?"

"ไปที่นั่นทำไมกัน?"

"ถามโง่ๆ หากเจ้าถูกคนล้อมสังหารเช่นนี้ เจ้าจะกลืนความแค้นลงคอโดยไม่ไปแก้แค้นได้รึ?"

"ไป!"

ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งโพล่งขึ้นมากะทันหัน

"ไปดูกันเถิด!"

สำหรับผู้ฝึกยุทธ์อิสระระดับล่างอย่างพวกมัน ที่ต้องใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน มีชีวิตวันนี้อาจไม่มีวันพรุ่ง เรื่องสนุกตื่นเต้นที่หลายปีจะมีสักหนเช่นนี้ ย่อมไม่อยากพลาดเป็นธรรมดา

"ดูได้ แต่กะระยะให้ดีล่ะ อย่าเข้าไปใกล้มันนัก!"

"คำพูดของเจ้านี่ช่างไร้สาระ มันเป็นถึงเทพแห่งความตาย ผู้ใดบ้างจะรังเกียจว่าตนเองมีอายุยืนยาวเกินไป?"

"..."

ชั่วเวลาสั้นๆ

ผู้คนต่างร้องเรียกเพื่อนฝูง จับกลุ่มกันเดินตามหลังกู้หานไปห่างๆ

...

ตระกูลกู้

โถงใหญ่

แตกต่างจากความเงียบเหงาในยามปกติ ยามนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

พวกมัน... ย่อมเป็นสมาชิกแกนนำของสายตระกูลหลักของตระกูลกู้นั่นเอง

"ท่านปู่!"

เบื้องล่าง

กู้หยางโค้งคำนับกู้ฉาง กวาดสายตามองไปรอบๆ หมู่เครือญาติ ใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญ

"หลานออกจากด่านวันนี้ คงไม่สายเกินไปใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ไม่สาย!"

กู้ฉางลูบเครา ใบหน้าที่เคยหม่นหมองมีรอยยิ้มประดับขึ้นมาหลายส่วน

"เวลาพอดีเป๊ะ!"

มันย่อมมองออก ว่าวรยุทธ์ของกู้หยางในยามนี้ ได้ก้าวเข้าสู่ระดับเบิกชีพจรขั้นที่หกแล้ว!

"วันนี้"

มันค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น

"คือวันประลองชิงโควตาเข้าสำนักยุทธ์ต้าฉี! และหลังจากวันนี้ กู้หยางก็จะเป็นผู้นำตระกูลคนใหม่ของตระกูลกู้เรา พวกเจ้ามีความเห็นเป็นอื่นหรือไม่?"

"ไม่มี ไม่มีเด็ดขาด!"

"นายน้อยมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ย่อมเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด!"

"ถูกต้อง! นายน้อยคือสายเลือดสายตรงของตระกูลกู้ การได้เป็นผู้นำตระกูลย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม!"

"หึหึ ไม่เหมือนคนบางคน เห็นแก่ตัวจนเกินงาม ถึงกับคิดจะยกตระกูลกู้ให้หมาป่าตาขาวที่เลี้ยงไม่เชื่อง!"

"..."

บรรดาเครือญาติพากันเอ่ยปากประจบสอพลอ

ในขณะเดียวกัน

ก็ถือโอกาสเหยียบย่ำกู้หานและกู้เทียนทั้งทางตรงและทางอ้อม

"เอาล่ะ!"

กู้ฉางพึงพอใจกับคำตอบของทุกคนเป็นอย่างยิ่ง จึงโบกมือ

"ถอยไปรอรับคำสั่ง อีกเดี๋ยวเราจะออกเดินทางกันแล้ว!"

"ขอรับ!"

"ท่านปู่"

เมื่อผู้คนถอยออกไปหมดแล้ว กู้หยางก็เอ่ยถาม "ท่านพ่อล่ะ ยังไม่มีข่าวคราวอีกหรือขอรับ?"

"วางใจได้!"

กู้ฉางนั่งลงอีกครั้ง

"เขาไปได้หลายวันแล้ว คาดว่าเรื่องน่าจะสำเร็จลุล่วงแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด วันนี้หรือพรุ่งนี้ ก็คงเดินทางกลับมาถึง!"

"ดีเหลือเกิน ครั้งนี้กู้หานต้องตายแน่!"

"สิ่งที่เจ้าต้องสนใจในตอนนี้ ไม่ใช่เรื่องนี้!"

กู้ฉางเปลี่ยนเรื่อง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"การประลองในครั้งนี้ เจ้าต้องทุ่มเทให้เต็มกำลัง เข้าใจหรือไม่!"

"เหตุใดกันขอรับ?"

กู้หยางชะงักไป

"แค่ไอ้พวกสวะพวกนั้น ไม่คู่ควรให้ข้าต้องออกแรงจนหมดหน้าตักหรอก!"

"เมืองหลวง..."

แววตาของกู้ฉางลึกล้ำ

"มีแขกผู้มีเกียรติเดินทางมา!"

"แขกผู้มีเกียรติ?"

"ถูกต้อง! แขกผู้มีเกียรติท่านนั้น คือคนของราชวงศ์! ไม่ว่าจะเป็นกับเจ้า หรือตระกูลกู้ ย่อมเป็นโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง! ครั้งนี้เจ้าจะต้องชนะให้ใสสะอาดและงดงามที่สุด! หากสามารถเข้าตาแขกผู้มีเกียรติท่านนั้นได้ ความสำเร็จของเจ้าในภายภาคหน้า... ย่อมไร้ขีดจำกัด!"

แม้จะไม่ได้ป่าวประกาศให้โจ่งแจ้ง

ทว่าข่าวการมาเยือนเมืองเทียนอู่ขององค์ชายเจ็ด ก็ถูกตระกูลต่างๆ สืบทราบมาได้นานแล้ว

"ท่านปู่วางใจได้!"

กู้หยางกระตือรือร้นขึ้นมาในทันที

"ครั้งนี้ ข้าจะแสดงให้พวกมันเห็นเอง ว่าผู้ใดคือยอดคนอันดับหนึ่งแห่งเมืองเทียนอู่นี้!"

"ดี!"

กู้ฉางพยักหน้า

"เจ้าคือความหวังและอนาคตของตระกูลกู้เรา! ตระกูลกู้จะสามารถทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับผลงานของเจ้าในครั้งนี้แล้ว!"

...

ภายในเมืองเทียนอู่

ยังคงเป็นถนนสายยาวเส้นเดิม

เพียงแต่หากเทียบกับก่อนหน้านี้ กลับดูเงียบเหงาไปถนัดตา

ศึกชิงโควตาเข้าสำนักยุทธ์ต้าฉี เป็นงานใหญ่ที่หลายปีจะจัดขึ้นสักครั้ง หากไม่ใช่คนที่ปลีกตัวไม่ได้จริงๆ ผู้คนส่วนใหญ่ย่อมพากันแห่ไปชมความสนุกสนาน

"อยากไปดูจังเลย"

ณ ร้านค้าแห่งหนึ่งบริเวณประตูเมือง

ลูกจ้างคนหนึ่งมีสีหน้าเสียดาย

"พลาดงานนี้ไป ก็ต้องรอไปอีกตั้งห้าปีเชียวนะ"

"ไม่มีอะไรน่าดูหรอก"

ด้านข้าง

เถ้าแก่ปรายตามองมัน

"ข้าได้ยินมาว่านายน้อยกู้หยางปิดด่านฝึกยุทธ์ไปหนึ่งเดือน วรยุทธ์ทะลวงถึงระดับเบิกชีพจรขั้นที่หกแล้ว โควตาสำนักยุทธ์ในครั้งนี้ ย่อมต้องตกเป็นของมันอย่างไม่ต้องสงสัย! จุ๊ๆ ดูเหมือนว่าเมื่อก่อนพวกเราจะประเมินมันต่ำไป!"

"ที่เถ้าแก่พูดก็มีส่วน... เอ๊ะ?"

ลูกจ้างที่กำลังมองออกไปนอกร้านด้วยความเบื่อหน่าย พลันชะงักงัน

"กู้หาน?"

"มันไม่ได้ถูกตั้งค่าหัวประกาศจับอยู่หรอกรึ เหตุใดถึงกลับมาแล้ว?"

ด้านนอก

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของลูกจ้าง กู้หานค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาในเมือง

ทุกอย่าง

ดูเหมือนจะถอดแบบมาจากเมื่อหนึ่งเดือนก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

เพียงแต่

ครั้งที่แล้วเป็นอาส่าที่แบกมันมา ทว่าครั้งนี้ กลับเป็นมันที่แบกอาส่าไว้

มันไม่สนสายตาของผู้คน

ค่อยๆ วางอาส่าลงอย่างแผ่วเบา

"นายน้อย"

"อืม"

"โควตาสำนักยุทธ์นั่น ไม่ใช่ของท่านหรอกหรือเจ้าคะ?"

"อืม"

"พวกคนเลวพวกนั้นต่ำช้าจริงๆ! นอกจากจะทำร้ายท่านแล้ว ยังขโมยของๆ ท่านไปอีก!"

"ไปกันเถอะ"

กู้หานจูงมือเล็กๆ ของนางไว้

"ไปเยี่ยมท่านพ่อบุญธรรมก่อน"

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้

ยามนี้ไม่ว่าจะเป็นสีหน้าหรือน้ำเสียงของมัน ล้วนสงบนิ่งถึงขีดสุด สงบนิ่งเสียจนแทบจะผิดปกติ

"เจ้านี่!"

เถ้าแก่มองตามหลังกู้หานพลางอุทานด้วยความทึ่ง

"ดวงแข็งจริงๆ!"

"หากเป็นผู้อื่น คงตายไปแปดรอบแล้ว แต่มัน..."

ฮู่ว!

ทันใดนั้น

กลุ่มคนกลุ่มใหญ่ก็หลั่งไหลเข้ามาจากนอกประตูเมืองราวกับคลื่นน้ำ ทำเอาเถ้าแก่ถึงกับอึ้งไปเลยทีเดียว

"พี่ชายท่านนี้"

ครู่ต่อมา มันก็ดึงตัวผู้ฝึกยุทธ์อิสระคนหนึ่งไว้

"พวกท่านกำลังจะไปทำสิ่งใดกัน?"

"ถามโง่ๆ ก็ไปดูเรื่องสนุกน่ะสิ!"

"เรื่องสนุก?"

"เจ้าน่าจะยังไม่รู้สินะ เห็นกู้หานคนนั้นหรือไม่ ในป่าเถื่อนโบราณ มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับทะลวงทวารหกคนรุมล้อมสังหารมัน เจ้าลองทายดูสิว่าผลเป็นอย่างไร?"

"เป็นอย่างไรเล่า?"

"ถูกมันคนเดียวฆ่าตายเรียบ!"

"อะไรนะ!"

เถ้าแก่ตกตะลึงจนตาค้าง

ยอดฝีมือระดับทะลวงทวารหกคน... ถูกกู้หานสังหารเพียงลำพังคนเดียวงั้นรึ?

"เจ้าเฝ้าร้านให้ดีนะ!"

มันสะกดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นในใจไว้ไม่อยู่อีกต่อไป รีบหันไปสั่งลูกจ้าง แล้วรีบวิ่งตามฝูงชนไปทันที

ศึกชิงโควตาเข้าสำนักยุทธ์

จัดขึ้นทุกห้าปี ก็ไม่ถือว่าแปลกใหม่อันใด

ทว่าฉากการแก้แค้นเอาคืนอย่างสาสมเช่นนี้ ในเมืองเทียนอู่เล็กๆ แห่งนี้ ชั่วชีวิตอาจจะได้เห็นเพียงครั้งเดียว มันย่อมไม่อยากพลาดเป็นธรรมดา

...

ตระกูลกู้

ประตูใหญ่

เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน กู้ฉางได้นำพาเหล่าสมาชิกแกนนำส่วนใหญ่ออกไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงองครักษ์จำนวนหยิบมือเพื่อเฝ้าบ้าน

ปัง!

ทันใดนั้น

เสียงระเบิดดังกึกก้อง!

ประตูใหญ่ที่สลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจงและโอ่อ่างดงาม แตกกระจายเป็นเศษไม้ชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา!

"ผู้ใด!"

"บังอาจ!"

"ผู้ใดรอนหาที่ตาย กล้าบุกรุกตระกูลกู้ รอนหาที่ตายหรืออย่างไร!"

"..."

เมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวาย

องครักษ์และคนในตระกูลกู้หลายคนก็กรูกันเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

ท่ามกลางฝุ่นควันที่คละคลุ้ง

กู้หานพาอาส่า ค่อยๆ ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน

"กู้หาน!"

ผู้คนพากันตกตะลึง

"เป็นเจ้า!"

"เจ้ายังกล้ากลับมาอีก!"

"เร็วเข้า จับไอ้โจรอกตัญญูที่สังหารบิดานี่ไว้!"

"..."

ชั่วพริบตา

องครักษ์หลายคนก็พุ่งกระโจนเข้ามา!

"ไสหัวไป"

กู้หานเอ่ยเสียงเรียบ

ตูม!

สิ้นคำกล่าว

พลังปราณที่หลับใหลอยู่ภายในร่างมาเนิ่นนานก็แปรเปลี่ยนเป็นบ้าคลั่งไร้ที่เปรียบ กลิ่นอายไร้รูปร่างขุมหนึ่งแผ่ซ่านออกไป กระแทกองครักษ์หลายคนจนกระอักเลือดและปลิวละลิ่วถอยหลังไปในพริบตา!

ตั้งแต่ต้นจนจบ

กู้หานไม่ได้ปรายตามองพวกมันเลยแม้แต่น้อย ทำเพียงจูงมืออาส่าเดินลึกเข้าไปในลานบ้าน

ที่แห่งนั้น...

คือศาลบรรพชนของตระกูลกู้!

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

ทันใดนั้น

คนตระกูลกู้ผมหงอกขาวผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามาขวางหน้ากู้หาน

"ที่นี่คือศาลบรรพชนของตระกูลกู้ คนนอกอย่างเจ้า ไม่มีสิทธิ์เข้ามา!"

"หลีกไป"

กู้หานค่อยๆ ยกกระบี่ยาวในมือขึ้นมา

"มิเช่นนั้น ตาย"

"เป็นแค่ลูกหมาป่าตาขาวที่เลี้ยงไม่เชื่องจริงๆ กู้เทียนตาบอดไปแล้ว ถึงได้เก็บเจ้ามาเลี้ยง ตัวกาลกิณีอย่างเจ้า มันยังคิดจะฝากฝังตระกูลกู้ไว้ให้เจ้าอีก..."

ปัง!

ยังกล่าวไม่ทันจบ

มันก็กระอักเลือด พลิ้วละลิ่วปลิวไปไกลลิบ!

ไม่มีผู้ใดกล้าเปิดปากอีกต่อไป!

"อาส่า รอข้านะ"

"อืม"

เคร้ง!

กู้หานปักกระบี่ยาวลงบนพื้นหินสีเขียว!

ความหมายชัดเจนโดยไม่ต้องอธิบาย

ผู้ใดกล้าขยับเข้ามา ตาย!

มันผลักประตูศาลบรรพชนเข้าไป เบื้องหน้าคือโต๊ะบูชายาวเหยียด ป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษตระกูลกู้แต่ละรุ่น จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยตามลำดับอาวุโส

ทว่าตรงมุมหนึ่ง

ป้ายวิญญาณที่เต็มไปด้วยฝุ่น กลับถูกทิ้งขว้างอยู่บนพื้นอย่างไม่ไยดี

บนป้ายวิญญาณ

ปรากฏรอยเท้าหนึ่งรอยประทับไว้อย่างชัดเจน

ร่างกายของกู้หานสั่นเทา ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาในพริบตา

ป้ายวิญญาณแผ่นนั้น

เป็นของกู้เทียน

ตุบ!

กู้หานคุกเข่าลงกับพื้นอย่างแรง!

"ท่านพ่อบุญธรรม!"

[จบแล้ว]