บทที่ 420: ช่างกล้าหาญเสียจริง (ฟรี)

หลังจากใช้เวลาสามวันเที่ยวชมเมืองหลวงของอาณาจักรเจ็ดดารากับจูเลีย อัลวาเรซและสเตฟานี ฮอฟฟ์แมน ดรัมมอนด์ ในที่สุดข้าก็พาสอง 'สาวน้อย' ผู้พึงพอใจมุ่งหน้าสู่สถาบันเวทมนตร์

จูเลีย อัลวาเรซและสเตฟานี ฮอฟฟ์แมน ดรัมมอนด์ดูตื่นเต้นและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะควบม้าศึกที่เช่ามา

จูเลีย อัลวาเรซเคยมีประสบการณ์ขี่ม้ามาบ้าง แต่นั่นก็ตั้งแต่สมัยที่นางยังเป็นวัยรุ่น

หลังจากกลายเป็นนักเวทระดับห้า นางก็สามารถใช้เวทมนตร์เหินเวหาเพื่อโบยบินได้

ต่อมา เมื่อพรสวรรค์ของนางเริ่มฉายแวว ราชวงศ์ก็เริ่มประคบประหงมนาง ดังนั้นนางจึงไม่จำเป็นต้องขี่ม้าด้วยตัวเองอีกต่อไป

บัดนี้ หลังจากผ่านไปหลายปี การได้กลับมาสัมผัสประสบการณ์นี้อีกครั้งทำให้จูเลีย อัลวาเรซรู้สึกแปลกใหม่เป็นอย่างมาก

เพราะครั้งนี้นางไม่ต้องจัดการกับกิจการบ้านเมือง และไม่ต้องไปหารือกับรัฐมนตรีคนใด

ความรู้สึกถึงอิสรภาพนี้ทำให้จูเลีย อัลวาเรซตื่นเต้นและมีความสุขเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนทางด้านสเตฟานีนั้น

นี่น่าจะนับเป็นครั้งแรกที่นางได้ขี่ม้าศึกด้วยตัวเอง ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้นางก็มักจะใช้พาหนะร่วมกับซีลิน ดิอาสหรือพี่สาวน้องสาวคนอื่นๆ เสมอ

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นครั้งแรก แต่สเตฟานีก็จับทางได้อย่างรวดเร็วและขี่ม้าได้เป็นอย่างดี

แต่ซีลิน ดิอาสรู้ดีว่าเหตุผลที่ม้าศึกของนางว่านอนสอนง่ายขนาดนี้ น่าจะเกี่ยวข้องกับกลิ่นอายมังกรจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวนาง...

อย่าว่าแต่ม้าศึกธรรมดาเลย แม้แต่สัตว์อสูรระดับสูงประเภทม้าก็คงจะกลายเป็นลูกม้าตัวน้อยที่ว่าง่ายไปเลย

บรรยากาศภายนอกเมืองของอาณาจักรเจ็ดดารานั้นแตกต่างจากบรรยากาศที่ผ่อนคลายและรื่นรมย์ราวกับการออกไปเดินเล่นในฤดูใบไม้ผลิของพวกเราทั้งสามคนอย่างสิ้นเชิง ผู้คนต่างรีบเร่งเดินทางกัน

บรรยากาศนี้แตกต่างจากตอนที่ซีลิน ดิอาสมาเยือนครั้งก่อนอย่างมาก

ดูเหมือนว่าแม้จะมีสถาบันเวทมนตร์ตั้งอยู่ที่นี่ แต่สถานการณ์ในอาณาจักรเจ็ดดาราก็ไม่ได้ดูสู้ดีนัก

อันที่จริง มันก็เป็นเช่นนั้นแหละ

ในปัจจุบัน ไม่เพียงแต่จะมีสัตว์อสูรระดับสูงจำนวนมากออกอาละวาดภายในอาณาจักรเจ็ดดาราเท่านั้น แต่ยังมีระบอบหุ่นเชิดต่างๆ ปรากฏขึ้น และแม้แต่พวกโจรภูเขาและโจรป่าก็ผุดขึ้นมาทุกหนทุกแห่งราวกับดอกเห็ด

สถาบันเวทมนตร์ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งทางการเมืองของมนุษย์ พวกเขาเพียงแค่ส่งคนออกไปกวาดล้างสัตว์อสูรระดับสูงที่อาละวาดอยู่ในอาณาจักรเจ็ดดาราเป็นครั้งคราวเท่านั้น

แม้วิกฤตการณ์เรื่องสัตว์อสูรจะได้รับการแก้ไขโดยสถาบันเวทมนตร์เป็นส่วนใหญ่แล้ว แต่ระบอบหุ่นเชิด โจรภูเขา และโจรป่า ก็ยังคงทำให้กษัตริย์แห่งอาณาจักรเจ็ดดาราต้องปวดหัวอยู่ดี

ท้ายที่สุดแล้ว เบื้องหลังของระบอบหุ่นเชิดเหล่านั้นก็คือศาสนจักรแห่งแสง รวมไปถึงเหล่าขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่มีความใกล้ชิดกับศาสนจักรแห่งแสงนั่นเอง!

คนเหล่านี้ไม่เพียงแต่มีเงินทองและเสบียงอาหารเท่านั้น แต่พวกเขายังมีศรัทธาและการจัดระเบียบอีกด้วย!

เพื่อจัดการกับระบอบหุ่นเชิดเหล่านี้ กษัตริย์แห่งอาณาจักรเจ็ดดาราต้องสูญเสียเซลล์สมองไปไม่น้อย แต่เขาก็ทำได้เพียงแค่กดดันพวกมันไว้เท่านั้น

ตอนนี้อีกฝ่ายได้แตกกระจายเป็นกลุ่มย่อยๆ และกำลังก่อความวุ่นวายไปทั่วทุกมุมของอาณาจักรเจ็ดดารา

และคนบางกลุ่มก็ฉวยโอกาสจากความโกลาหลเพื่อสร้างปัญหา โดยผันตัวไปเป็นโจรภูเขาเสียเลย

แน่นอนว่าแท้จริงแล้วเรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับความสามารถที่จำกัดของกษัตริย์แห่งอาณาจักรเจ็ดดาราด้วย

หากมองในแง่ของความสามารถส่วนตัว กษัตริย์แห่งอาณาจักรเจ็ดดาราก็ถือว่าอยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น

เขาเป็นผู้ปกครองที่ทำหน้าที่รักษาสถานะเดิมได้ดี

แต่ถ้าเป็นในช่วงเวลาที่วุ่นวาย ความสามารถของเขาก็ถือว่ายังอ่อนด้อยอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับซีลิน ดิอาสเลยแม้แต่น้อย

ในเมื่อสถาบันเวทมนตร์ยังไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงกิจการภายในของอาณาจักรเจ็ดดาราได้ ซีลิน ดิอาสในฐานะกษัตริย์แห่งอาณาจักรสตาร์วีล ก็ย่อมเข้าไปแทรกแซงได้ยากยิ่งกว่า

ครั้งนี้ เขาเพียงแค่กลับมาที่สถาบันในฐานะศิษย์เก่าของสถาบันเวทมนตร์ เพื่อพาคนรักของเขามาเยี่ยมเยียนบรรดาอาจารย์เท่านั้น

หากไม่ใช่เพราะโซเฟีย มิเรียม และโดโรธีกำลังยุ่งอยู่ เขาอาจจะวางแผนพาพวกนางมาด้วยซ้ำ

แต่เมื่อเราอยู่ท่ามกลางกระแสน้ำวน เราจะหลีกเลี่ยงปัญหาด้วยการหลับตาไม่มองมันได้อย่างไร?

ในวันที่สองของการขี่ม้าท่องเที่ยว ทั้งสามคนก็ตกเป็นเป้าหมายของกลุ่มโจรภูเขากลุ่มหนึ่ง

ดวงอาทิตย์ยามอัสดงอาบย้อมท้องฟ้าให้เป็นสีแดงฉานราวกับสีเลือด ซีลิน ดิอาสมองดูโจรภูเขากว่าร้อยคนที่พุ่งเข้ามาล้อมรอบพวกเขาทั้งสามคน และรู้สึกพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

หนทางสู่สวรรค์มีอยู่แต่พวกเจ้ากลับไม่เลือกเดิน แต่ประตูนรกไม่มีพวกเจ้ากลับดึงดันที่จะพังมันเข้ามา

พวกเจ้าช่างกล้าหาญเสียจริง!

แต่มันก็ดีเหมือนกัน จะได้ให้จูเลีย อัลวาเรซได้เห็นเลือดซะบ้าง!

อย่ามองแค่ว่าตอนนี้จูเลีย อัลวาเรซอายุแปดสิบกว่าปีและเข้าสู่ขอบเขตระดับแปดแล้วนะ

แต่แท้จริงแล้วนางยังไม่เคยฆ่าใครด้วยมือของตัวเองเลย!

การที่สามารถบ่มเพาะจนถึงขอบเขตระดับเจ็ดได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น และสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตระดับแปดได้โดยตรงหลังจากได้รับการชี้แนะจากซีลิน ดิอาส

เรียกได้ว่าพรสวรรค์ของจูเลีย อัลวาเรซนั้นไร้เทียมทานอย่างแท้จริง

"ข้ายกพวกมันให้เจ้าจัดการแล้วกัน จูเลีย อัลวาเรซ

เจ้าเคยอ่านหนังสือนิทานมามากมายใช่ไหม? งั้นเจ้าก็น่าจะรู้ว่าตัวเอกที่ท่องยุทธภพไปพร้อมกับดาบจัดการกับผู้ร้ายที่ชั่วช้าเหล่านี้อย่างไร"

เมื่อได้ยินคำพูดของซีลิน ดิอาส สเตฟานีที่ตอนแรกตั้งใจจะลงมือเพื่อความสนุกก็หยุดชะงัก

จูเลีย อัลวาเรซเมื่อได้ยินคำพูดของซีลิน ดิอาส ก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มและตอบว่า:

"ตกลง!"

พูดจบ จูเลีย อัลวาเรซก็ชักดาบออกมา

โจรภูเขาที่อยู่อีกฝั่งได้ยินการวางแผนที่ดังฟังชัดของทั้งสามคน ใบหน้าของพวกมันแต่ละคนก็เผยให้เห็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม

แต่ก่อนที่พวกมันจะได้พูดอะไรไปมากกว่านั้น ปราณดาบสายหนึ่งก็พาดผ่านท้องฟ้า

เมื่อปราณดาบกวาดผ่าน โจรภูเขากลุ่มใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้าของพวกเขาทั้งสามก็ตายคาที่ในพริบตา!

เมื่อเห็นฉากนี้ จูเลีย อัลวาเรซก็รีบเอามือปิดปากด้วยความประหลาดใจและตกตะลึง ก่อนจะกล่าวว่า:

"ตายจริง ข้าขอโทษ!"

นางเผลอโจมตีด้วยความรุนแรงระดับเดียวกับตอนที่นางประลองกับซีลิน ดิอาสโดยสัญชาตญาณ โดยไม่คาดคิดว่าคู่ต่อสู้จะอ่อนแอถึงเพียงนี้

โจรภูเขาที่เหลือเมื่อเห็นฉากนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อแตกพลั่กและกลืนน้ำลายอึกใหญ่

พวกมันก็แค่โจรภูเขากระจอกๆ เป็นไอ้พวกสวะที่หากินด้วยการปล้นชิง พวกมันมีบุญบารมีหรือความสามารถอะไรถึงสมควรได้รับการต้อนรับด้วยปราณดาบอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้!

แต่ก่อนที่พวกมันจะได้ร้องขอชีวิต จูเลีย อัลวาเรซก็พุ่งเข้าไปเข่นฆ่าพวกมันพร้อมกับรอยยิ้มแล้ว

หลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ โจรภูเขากว่าร้อยคนนั้นก็พากันเดินทางไปสู่ปรโลกจนหมดสิ้น

เมื่อมองดูจูเลีย อัลวาเรซที่เดินกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า มุมปากของซีลิน ดิอาสก็กระตุกเล็กน้อย

ในทางกลับกัน สเตฟานีไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย และยังถึงขั้นพูดคุยกับจูเลีย อัลวาเรซว่านางควรจะโจมตีอย่างไรเพื่อให้ดูเท่กว่านี้

เอาเถอะ เขาคงคิดมากไปเอง

แม้ว่าจูเลีย อัลวาเรซจะได้รับการปกป้องอย่างดีจากพ่อแม่ แต่นางก็ไม่ได้ขี้ขลาดจนถึงขั้นไม่กล้าลงมือฆ่าใครหรอกนะ

และตราบใดที่นางระบุว่าใครคือศัตรู จูเลีย อัลวาเรซก็พร้อมที่จะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก โดยไม่ต้องให้ซีลิน ดิอาสคอยเตือนด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม สำหรับโจรภูเขาและโจรป่าที่พบเจอตลอดทาง ซีลิน ดิอาสก็จะปล่อยให้จูเลีย อัลวาเรซเป็นคนจัดการเสมอ

เพียงแต่ในภายหลัง ซีลิน ดิอาสสั่งให้จูเลีย อัลวาเรซสังหารศัตรูโดยไม่ต้องใช้ดาบของนาง

สำหรับคำขอนี้จากซีลิน ดิอาส จูเลีย อัลวาเรซก็รีบตอบตกลงอย่างตื่นเต้น!

ในตอนนี้ ด้วยความแข็งแกร่งและวิชาดาบของนาง แม้จะไม่มีดาบอยู่ในมือ พลังของนางก็ไม่ลดลงไปมากนัก

แม้แต่วิชาควบคุมดาบด้วยปราณ จูเลีย อัลวาเรซก็ได้สัมผัสและค่อยๆ แตกฉานในวิชานี้แล้วเช่นกัน

ดังนั้น จูเลีย อัลวาเรซจึงคิดว่าซีลิน ดิอาสกำลังช่วยนางฝึกฝน นางจึงรู้สึกสนุกสนานเป็นอย่างมาก

แต่คนที่โชคร้ายก็คือโจรภูเขาและโจรป่าตามรายทาง ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็ต้องใช้ชีวิตของตนเองเพื่อสร้างความสำราญให้กับเทพธิดาแห่งดาบที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ยุทธภพผู้นี้

และแล้ว พวกเขาก็เดินทางมาถึงเมืองเวทมนตร์อย่างช้าๆ

เมื่อมองดูเมืองเวทมนตร์ที่ดูแปลกตาและไม่คุ้นเคยเบื้องหน้า ซีลิน ดิอาสก็รู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย

ในสงครามครั้งใหญ่ที่ผ่านมา เมืองเวทมนตร์เรียกได้ว่าถูกทำลายไปกว่าครึ่ง

เมืองเวทมนตร์ในปัจจุบันคือเมืองเวทมนตร์แห่งใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นจากซากปรักหักพังเหล่านั้น

เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน เมืองเวทมนตร์ในปัจจุบันกลับมีกลิ่นอายของสถาบันเวทมนตร์มากยิ่งขึ้น

ท้ายที่สุด สิ่งที่แตกต่างจากเมื่อก่อนก็คือ ตอนนี้ทั้งเมืองตกอยู่ในกำมือของสถาบันเวทมนตร์ คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงหากจะบอกว่าพวกเขามีอำนาจควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ