บทที่ 330 หอการค้าชิงมู่สาขาเมืองเฝินกู่เปิดกิจการ

บทที่ 330 หอการค้าชิงมู่สาขาเมืองเฝินกู่เปิดกิจการ

สามวันต่อมา ณ เมืองเฝินกู่ ถนนการค้าสายกลาง

ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างดี ทว่าหน้าประตูหอการค้าชิงมู่ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว

โคมไฟริมถนนยังคงส่องสว่าง สาดแสงวูบวาบตกกระทบลงบนศีรษะของผู้คนที่ขวักไขว่ไปมา

ส่วนใหญ่ล้วนมาเพื่อดูเรื่องสนุก

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่กล้ามาเปิดหอการค้าในสถานที่พิเศษอย่างเมืองเฝินกู่นั้นมีไม่มากนัก

ที่นี่เป็นศูนย์รวมสาขาย่อยของหอการค้าใหญ่ๆ ทั่วแคว้นแดนใต้

หอการค้าเฟิงสิงที่มีอิทธิพลกว้างขวางที่สุด ยึดครองทำเลใจกลางถนนสายหลักเอาไว้ อาคารสูงสามชั้นดูโอ่อ่าอลังการ

หอการค้าจินสือซึ่งเน้นทำธุรกิจแร่ล้ำค่าภายใต้สังกัดของขุมกำลังระดับหยวนอิงอีกแห่งหนึ่ง แม้จะไม่โอ้อวด ทว่าทุกคนต่างก็รู้ดีว่าเบื้องหลังของพวกเขาคือใคร

และยังมีหอการค้าที่ไม่ค่อยมีชื่อเสียงนัก ทว่าก็มีเบื้องหลังไม่ธรรมดาอีกหลายแห่ง ต่างฝ่ายต่างก็ดูแลพื้นที่และดำเนินธุรกิจของตัวเองไป

ทว่าตระกูลหลิน ตระกูลจากนอกด่านที่เพิ่งจะบรรลุระดับจินตันได้ไม่นาน กลับกล้ามาแย่งธุรกิจจากพวกเขาเชียวหรือ?

ต้องรู้ก่อนว่า กระทั่งตระกูลเก่าแก่ระดับจินตันในเมืองเฝินกู่เอง ก็ยังไม่มีความคิดเช่นนี้เลย

พวกเขาต่างก็ดูแลพื้นที่ของตัวเอง และมุ่งเน้นไปที่ธุรกิจหลักของตนเองเท่านั้น

ตระกูลเฉิงทำอาวุธวิญญาณ ตระกูลเหอทำธุรกิจขนส่ง ตระกูลหลิ่วทำยาเม็ด

ต่างคนต่างทำหน้าที่ ไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกัน เพื่อรักษาสมดุลอันเปราะบางนี้เอาไว้

ทว่าหอการค้านั้นแตกต่างออกไป

ทั้งสองอย่างมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

อย่างหนึ่งคือการขายเพียงของวิเศษที่ตัวเองผลิตขึ้นมา ทว่าอีกอย่างหนึ่งคือการเป็นแพลตฟอร์มตัวกลาง

ไม่ใช่แค่การขาย ทว่ายังรวมถึงการรับซื้อด้วย

พวกผู้ฝึกตนพเนจรและทีมนักล่าสัตว์อสูรที่ได้ของดีมาจากเทือกเขาฝูหลง ก็ย่อมต้องหาที่ปล่อยของใช่หรือไม่?

ทั้งยาสมุนไพร หนังสัตว์ กระดูกสัตว์ ของพวกนี้ไม่สามารถกินเองหรือใช้เองได้ทั้งหมด ล้วนต้องนำไปแลกเป็นหินวิญญาณ

หอการค้าใหญ่ๆ ย่อมเป็นตัวเลือกอันดับแรก

รับซื้อในราคาต่ำ ขายในราคาสูง ส่วนต่างตรงกลางก็คือกำไร

หอการค้าไม่ต้องผลิตเอง ทว่าสามารถสร้างรายได้ได้อย่างต่อเนื่องและไม่สิ้นสุด

ทว่าผู้ฝึกตนพเนจรก็มีอยู่แค่นั้น

เมื่อมีหอการค้าเพิ่มขึ้นมา ย่อมต้องเกิดการแย่งชิงผู้ฝึกตนพเนจรเหล่านี้

พระมีมากแต่โจ๊กมีน้อย เมื่อมีคนมาแบ่งมากขึ้น ส่วนแบ่งในชามของแต่ละคนก็ย่อมน้อยลง

ดังนั้น บรรดาผู้คนที่มามุงดูเรื่องสนุกอยู่รอบๆ หอการค้าชิงมู่ ล้วนมีคำถามเดียวกันอยู่ในใจ: ตระกูลหลินมีไพ่ตายอะไรกันแน่ ถึงได้กล้ามาแย่งชามข้าวในเมืองเฝินกู่แห่งนี้?

แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกคนที่มาเพียงเพื่อดูเรื่องสนุก

ในฝูงชนยังมีผู้ฝึกตนพเนจรที่เลื่อมใสในชื่อเสียง มีลูกค้าเก่าจากเมืองชูหยางที่ดั้นด้นมาอุดหนุน และยังมีคนที่เดินผ่านไปมาแล้วถูกดึงดูดด้วยความโอ่อ่าของอาคารสี่ชั้นนี้

พวกเขาแหงนหน้ามองป้ายชื่อร้านที่ถูกคลุมด้วยผ้าแพรสีแดง พลางซุบซิบนินทากันไปต่างๆ นานา

หลินเสวียนต้งยืนอยู่หน้าประตู สวมชุดยาวผ้าแพร คาดเข็มขัดหยก บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เหมาะสมอันเป็นเอกลักษณ์ของพ่อค้า

รอยยิ้มนั้นไม่อ่อนน้อมและไม่หยิ่งยโสจนเกินไป ทว่าภายใต้รอยยิ้มนั้น กลับซ่อนความประหม่าที่รู้เพียงตัวเขาเอง

นิ้วมือในแขนเสื้อของเขากำแน่นเป็นพักๆ สายตาคอยกวาดมองไปที่ปลายถนนทั้งสองฝั่ง เพื่อตรวจสอบรายละเอียดทุกจุด

ผ้าแพรสีแดงหน้าประตูแขวนตรงหรือไม่ พนักงานต้อนรับประจำที่แล้วหรือยัง ไข่สัตว์วิญญาณบนชั้นวางจัดวางในจุดที่สะดุดตาที่สุดหรือไม่

"ท่านผู้จัดการ คนของตระกูลเฉิงมาแล้วขอรับ" พนักงานคนหนึ่งก้าวเร็วๆ เข้ามาข้างกายเขา กระซิบเสียงเบา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความตึงเครียด

หลินเสวียนต้งมองตามสายตาของเขาไป

ที่ฝั่งตรงข้ามของถนน ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีเทากำลังยืนเอามือไพล่หลัง สายตากวาดมองหน้าร้านของหอการค้าชิงมู่อย่างเรียบเฉย

เขามีใบหน้าธรรมดา ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับสว่างวาบ ราวกับหินสีดำสองเม็ดที่ถูกขัดเกลามาอย่างดี เก็บเกี่ยวทุกสิ่งทุกอย่างเข้าสู่สายตาอย่างเงียบเชียบ

ด้านหลังของเขามีชายหนุ่มสองคนเดินตามมา เสื้อผ้าดูภูมิฐานไม่แพ้กัน สีหน้าแฝงไว้ด้วยการพิจารณา สายตานั้นกวาดมองใบหน้าของพนักงานร้านรอบหนึ่ง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ไข่สัตว์วิญญาณบนชั้นวาง

หลินเสวียนต้งสีหน้าไม่เปลี่ยน พยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงหนักแน่น "ต้อนรับตามกฎ ระวังเรื่องน้ำชาและขนมให้ดี สุภาพเข้าไว้ ทว่าไม่จำเป็นต้องประจบประแจง"

พนักงานรับคำสั่งแล้วถอยออกไป ฝีเท้าเร่งรีบกว่าปกติเล็กน้อย

ต่อมา ร้านสัตว์วิญญาณของตระกูลเหอก็ส่งคนมาเช่นกัน

ชายร่างกำยำคนหนึ่งยืนอยู่รอบนอกฝูงชน กอดอก สายตาจับจ้องไปที่ไข่สัตว์วิญญาณเหล่านั้นอยู่นาน

เขาไม่ได้เดินเข้าไปในร้าน เพียงแต่มองดูอยู่ห่างๆ ราวกับหมาป่าที่จ้องมองเหยื่อ มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย็นชาจางๆ

ส่วนตระกูลหลิ่ว กลับไม่ได้ส่งใครมา

ยามเฉิน ฤกษ์งามยามดีมาถึงแล้ว

หลินเสวียนต้งเดินขึ้นไปบนบันได หันหน้าเข้าหาฝูงชน ประสานมือคารวะ

ท่วงท่าของเขาไม่ช้าไม่เร็ว โค้งตัวในระดับที่พอดี น้ำเสียงดังกังวาน ลอยไปไกลตามสายลมยามเช้า:

"สหายธรรมทุกท่าน วันนี้หอการค้าชิงมู่สาขาเมืองเฝินกู่เปิดกิจการอย่างเป็นทางการ หอการค้าของเราเน้นขายสัตว์วิญญาณ เนื้อสัตว์วิญญาณ ยาเม็ด และวัตถุดิบวิญญาณนานาชนิด สัตว์วิญญาณทั้งหมดล้วนเพาะเลี้ยงโดยตระกูลหลิน คุณภาพเป็นเลิศ ราคายุติธรรม ในช่วงสามวันแรกของการเปิดร้าน สินค้าทุกชิ้นลดราคาหนึ่งส่วน ขอเชิญทุกท่านเข้ามาเลือกชมได้เลยขอรับ"

สิ้นเสียงคำพูด ผ้าแพรสีแดงก็ร่วงหล่นลงมา

ตัวอักษรคำว่า 'หอการค้าชิงมู่' สาดประกายเจิดจรัสท่ามกลางแสงอรุณ

ป้ายชื่อร้านนั้นเป็นผลงานการแกะสลักของหลินเสวียนจิ้ง ลายเส้นทรงพลัง ปลายพู่กันคมกริบดุจมีด ทุกรอยสลักล้วนแฝงไว้ด้วยพลังวิญญาณ

รอบๆ ป้ายมีค่ายกลไหลเวียนอยู่ลางๆ สามารถรวบรวมพลังวิญญาณในรัศมีร้อยจั้งได้ ทำให้พลังวิญญาณภายในร้านหนาแน่นกว่าบริเวณโดยรอบถึงสามส่วน

พวกผู้ฝึกตนพเนจรรอไม่ไหวกันแล้ว

ผู้คนที่มาดูเรื่องสนุก และผู้บำเพ็ญเพียรจากขุมกำลังต่างๆ ที่มาสืบข่าว ต่างพากันหลั่งไหลเข้าไปราวกับกระแสน้ำ ในชั่วพริบตาก็เบียดเสียดกันจนหน้าร้านที่กว้างขวางแทบไม่มีที่ว่างให้ยืน

บนชั้นสี่ของหอการค้า หลินเช่อมองดูบรรยากาศอันคึกคักของการเปิดร้านผ่านทางหน้าต่าง

บนถนนผู้คนพลุกพล่าน เสียงจอแจดังก้องทะลุหน้าต่างเข้ามาอย่างชัดเจน

สายตาของเขาสงบนิ่ง ทว่าลึกเข้าไปในดวงตาคู่นั้น กลับมีความครุ่นคิด ความคาดหวัง และความตึงเครียดที่ยากจะอธิบายแฝงอยู่

แม้จะไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับอุปสรรคใดบ้างในภายภาคหน้า ทว่าอย่างน้อยในช่วงก่อนเปิดกิจการ หอการค้าชิงมู่ก็ไม่ถูกขัดขวาง

ทั้งตระกูลเฉิง ตระกูลเหอ และตระกูลหลิ่ว ต่างก็ไม่ได้เล่นตุกติกอย่างโจ่งแจ้ง

เรื่องนี้ทำให้เขาโล่งใจเปลาะหนึ่ง ทว่าในขณะเดียวกันก็ทำให้เขาระแวดระวังตัวมากขึ้น ความเงียบสงบก่อนพายุฝนมักจะเป็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุดเสมอ

พูดตามตรง ก้าวนี้ของตระกูลหลินถือว่าก้าวกระโดดเร็วไปหน่อย

จากการเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ นอกด่าน มาสู่การเปิดหอการค้าในเมืองเฝินกู่ ความเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย

ทว่าตระกูลหลินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเติบโต

การพัฒนาบึงฟันดำต้องใช้หินวิญญาณ ของวิเศษที่ผลิตออกมาก็ต้องมีช่องทางระบาย

เมืองเล็กๆ อย่างเมืองชูหยาง ไม่สามารถรองรับกำลังการผลิตเหล่านี้ได้ และไม่สามารถสร้างผลกำไรได้มากพอ

ไหนจะยังมีกองทหารรักษาการณ์เมืองชูหยาง กองทหารองครักษ์ของตระกูลหลินเอง และทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของคนในตระกูลอีก

ค่าใช้จ่ายเหล่านี้เพิ่มขึ้นทุกปี ราวกับก้อนหิมะที่กลิ้งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ตอนนี้ตระกูลหลินยังพอประคองตัวไหว ทว่าอีกสิบปี หรือยี่สิบปีข้างหน้าล่ะ?

จำนวนทหารรักษาการณ์จะเพิ่มขึ้น กองทหารองครักษ์จะต้องขยายกำลังพล เด็กรุ่นใหม่ของตระกูลหลินก็จะเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ การใช้จ่ายหินวิญญาณจะเพิ่มขึ้นทวีคูณ

ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถนำสัตว์วิญญาณสายเลือดกลายพันธุ์ที่เพาะเลี้ยงขึ้นมาเองออกไปขายได้ การเปิดหอการค้าชิงมู่สาขาเมืองเฝินกู่ จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ความจริงแล้ว ในตอนแรกตระกูลหลินก็ตั้งใจจะมุ่งเน้นไปที่ธุรกิจสัตว์วิญญาณเหมือนกับขุมกำลังระดับจินตันเหล่านี้

ทว่าเพื่อปกปิดความจริงที่ว่าตระกูลหลินเป็นตระกูลนักควบคุมอสูร จึงได้เปลี่ยนมาทำหอการค้าแบบครบวงจรแทน

ผลปรากฏว่ากลับทำกำไรมหาศาลได้อย่างไม่คาดคิด

สาเหตุก็คือเมืองชูหยางไม่มีหอการค้าอื่นเข้ามาเปิดกิจการเลย

บวกกับอิทธิพลของตระกูลหลิน ทำให้หอการค้าชิงมู่ไร้คู่แข่งในเมืองชูหยางอย่างสิ้นเชิง

หากไม่นับรวมสินค้าที่ตระกูลหลินผลิตเอง ลำพังแค่การรับซื้อของในราคาถูกแล้วนำไปขายต่อในราคาสูง ก็สามารถสร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำในแต่ละปีได้แล้ว

ทว่าเมื่อมาอยู่ที่เมืองเฝินกู่ ทุกอย่างคงไม่ง่ายเช่นนั้นแล้ว!

"จุ๊ๆๆ คนเยอะจริงๆ นะเนี่ย" ฉินอวี้หลินที่นั่งพิงเก้าอี้ไม้ลายครามอยู่ด้านหลังอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ในมือถือถ้วยชาวิญญาณ จิบเบาๆ ทีละอึก "ตระกูลหลินของพวกเจ้ากำลังจะรวยขึ้นอีกแล้ว"

วันนี้ฉินอวี้หลินสวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน เกล้าผมขึ้นอย่างลวกๆ ปักปิ่นหยก ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านความเกียจคร้านออกมา

นางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นั่งไขว่ห้าง ปลายเท้าแกว่งไปมาเบาๆ

"ไม่เป็นไร" หลินเช่อไม่ได้หันกลับไป สายตายังคงทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง "ข้าก็จะทำให้เจ้ารวยขึ้นเหมือนกัน ถึงตอนนั้นข้าจะรับงานให้เจ้าเยอะๆ รับรองว่าเจ้าจะไม่ขาดแคลนหินวิญญาณอย่างแน่นอน"

"จิ๊! ฝันไปเถอะ!" ฉินอวี้หลินรีบนั่งตัวตรงทันที ถลึงตาใส่เขา ดวงตากลมโตคู่นั้นเต็มไปด้วยความระแวดระวัง "ข้าไม่ยอมให้เจ้ามากดขี่หรอก! ไม่คุยกับเจ้าแล้ว ข้าจะไปศึกษาค่ายกลต่อ!"

ทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น นางก็วิ่งหนีไปโดยไม่หันกลับมามอง ฝีเท้าเร่งรีบ ชายกระโปรงปลิวไสว ราวกับกลัวว่าหลินเช่อจะจับนางไปใช้แรงงานหนักจริงๆ

หลินเช่อส่ายหน้ายิ้มๆ เดินไปนั่งที่โต๊ะ รินชาวิญญาณให้ตัวเองหนึ่งถ้วย

น้ำชาสีเขียวใส ควันลอยกรุ่น กลิ่นหอมละมุนแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ

เขามองตามแผ่นหลังของฉินอวี้หลินที่วิ่งหนีไป ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

ปัจจุบันฉินอวี้หลินได้กลายเป็นผู้อาวุโสรับเชิญของหอการค้าชิงมู่แล้ว

ทว่าเรื่องนี้หลินเช่อไม่ได้เป็นคนเอ่ยปากก่อน

ตรงกันข้าม กลับเป็นหวังฉี่เหนียน ผู้ดูแลหอการค้าเฟิงสิงในเมืองเฝินกู่ ที่เป็นฝ่ายเข้ามาหาเขาเอง หลังจากที่ทราบว่าตระกูลหลินจะมาเปิดสาขาในเมืองเฝินกู่

เพื่อเป็นการแสดงความยินดี เขาได้โอนย้ายสัญญาของฉินอวี้หลินมาให้ตระกูลหลิน ให้นางกลายมาเป็นผู้อาวุโสรับเชิญของหอการค้าชิงมู่

เรื่องดีเช่นนี้ หลินเช่อย่อมตอบตกลงในทันที

ทว่าไม่ว่าจะมองมุมไหน เรื่องนี้ก็ดูแปลกประหลาดอยู่ดี

เหตุใดหวังฉี่เหนียนถึงต้องทำเช่นนี้?

ฉินอวี้หลินคือปรมาจารย์ค่ายกลอันดับต้นๆ ของหอการค้าเฟิงสิงในเมืองเฝินกู่อย่างไม่ต้องสงสัย มีหลายตระกูลที่อยากได้ตัวนางจนแทบคลั่ง

การยกให้ผู้อื่นง่ายๆ เช่นนี้ โดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ เลยงั้นหรือ?

ไม่ต้องการหินวิญญาณ ไม่ต้องการค่าชดเชย กระทั่งคำพูดที่ว่า 'วันหน้าหวังว่าจะได้ร่วมงานกันอีก' ก็ยังพูดออกมาราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย

คิดอย่างไรก็ไม่สมเหตุสมผล

เมื่อถามถึงเหตุผล

หวังฉี่เหนียนก็เพียงแค่บอกว่า เขาเชื่อมั่นในการเติบโตของตระกูลหลิน ไม่ได้เปิดเผยความจริงแต่อย่างใด

ทว่าก็ยังมีข่าวดีอยู่เรื่องหนึ่ง

หวังฉี่เหนียนรับปากว่าจะไม่ตั้งตนเป็นศัตรูกับตระกูลหลิน และปล่อยให้พวกเขาสามารถพัฒนาหอการค้าในเมืองเฝินกู่ได้อย่างสบายใจ

เมื่อปราศจากอุปสรรคชิ้นใหญ่อย่างหอการค้าเฟิงสิง การที่หอการค้าชิงมู่ของตระกูลหลินจะหยั่งรากฝังลึกในที่แห่งนี้ ก็จะง่ายขึ้นมาก!

หลินเช่อหรี่ตามองออกไปนอกหน้าต่าง พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

ณ โถงชั้นหนึ่ง ชั้นวางสินค้าถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ไข่สัตว์วิญญาณ ลูกสัตว์วิญญาณ เนื้อสัตว์วิญญาณ ยาเม็ด และวัตถุดิบวิญญาณ ถูกแยกประเภทไว้อย่างชัดเจน ละลานตาไปหมด

พนักงานร้านเดินขวักไขว่ไปมา คอยตอบคำถามลูกค้าแต่ละคนอย่างใจเย็น บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร

ชั้นสองคือโซนต้อนรับแขกวีไอพี ถูกตกแต่งอย่างหรูหรากว่าเดิม มีไว้เพื่อต้อนรับลูกค้ากระเป๋าหนัก และพ่อค้าที่มาซื้อของล็อตใหญ่โดยเฉพาะ

ชั้นสามคือห้องทำงานของผู้อาวุโสรับเชิญ ปัจจุบันมีเพียงลู่อวิ๋นโจวพักอยู่เพียงคนเดียว

ส่วนชั้นสี่คือพื้นที่ส่วนตัวของตระกูลหลิน ไม่อนุญาตให้บุคคลภายนอกเข้า

วันแรกของการเปิดกิจการ ธุรกิจก็ดีเกินคาดหมายไปมาก

สัตว์วิญญาณของตระกูลหลินมีชื่อเสียงในเมืองเฝินกู่อยู่แล้ว

ลูกค้าเก่าจากเมืองชูหยางที่ตั้งใจเดินทางมาอุดหนุน แทบจะสั่งซื้อโดยไม่ถามราคาเลยด้วยซ้ำ

ลูกเหยี่ยวนัยน์ตามรกตล็อตแรกที่นำออกมาวางขาย ถูกแย่งชิงจนหมดเกลี้ยงภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

อาชาเหินเวหายิ่งแล้วใหญ่ ถูกทีมนักล่าสัตว์อสูรหลายทีมเหมาไปจนหมด กระทั่งตัวที่ตั้งโชว์ไว้ก็ไม่เหลือรอด

เนื้อสัตว์วิญญาณก็ได้รับความนิยมอย่างมากเช่นกัน

เนื้อของสัตว์ปีกวิญญาณสายเลือดระดับหนึ่งและระดับสอง ล้วนถูกเหมาซื้อไปโดยเจ้าของเหลาอาหารที่ได้ข่าวและตามมาซื้อ

มีหลงจู๊ของเหลาอาหารแห่งหนึ่ง สั่งซื้อล่วงหน้าไว้ถึงครึ่งปี บอกว่าจะเอาไปให้พ่อครัวลองทำอาหารดู และยังถามด้วยว่าสามารถผูกขาดเป็นรายเดียวได้หรือไม่

หลินเสวียนต้งไม่ได้ตอบตกลง และไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่ยิ้มตอบว่า "เรื่องนั้นเอาไว้คุยกันทีหลัง"

ยอดขายยาเม็ดอาจจะไม่ร้อนแรงเท่าสัตว์วิญญาณ ทว่าก็ไม่เลวเลยทีเดียว

ยาเม็ดของตระกูลหลินใช้ยาสมุนไพรจากหุบเขาหญ้าวิญญาณ คุณภาพจึงสม่ำเสมอ ประกอบกับโปรโมชันช่วงเปิดร้าน ทำให้ราคาถูกกว่ายาเม็ดประเภทเดียวกันตามท้องตลาดถึงหนึ่งส่วน

พวกผู้ฝึกตนพเนจรที่รู้จักคิดคำนวณย่อมไม่พลาดยาสมุนไพรราคาถูกเช่นนี้อยู่แล้ว

ทว่าสิ่งที่หลินเสวียนต้งให้ความสนใจมากที่สุด กลับไม่ใช่เรื่องยอดขาย

สิ่งที่เขาสนใจคือ ใครมาบ้าง และใครไม่ได้มา

ชายวัยกลางคนในชุดสีเทาจากตระกูลเฉิง เดินวนดูรอบๆ ร้าน สอบถามราคาไข่สัตว์วิญญาณสองสามชนิด แล้วก็พิจารณาคุณภาพของยาเม็ด ก่อนจะเดินจากไปโดยไม่แสดงท่าทีใดๆ

เขาไม่ได้ซื้ออะไร ทว่าก็ไม่ได้แสดงความมุ่งร้าย ไม่ได้กระตือรือร้น และไม่ได้เย็นชา เพียงแค่ใช้สายตาจับจ้องอยู่อย่างเงียบๆ

ชายร่างกำยำจากตระกูลเหอ ยืนอยู่บนชั้นหนึ่งนานถึงครึ่งชั่วยาม สายตาจดจ่ออยู่กับอาชาเหินเวหาเหล่านั้นเป็นเวลานาน

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่กีบเท้าของอาชาเหินเวหาครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองไปที่แผ่นหลังและจมูก ราวกับกำลังประเมินอะไรบางอย่าง

สุดท้ายเขาก็หันหลังเดินจากไป โดยไม่เอ่ยสิ่งใดเลย

และตระกูลหลิ่ว ก็ไม่ได้ส่งใครมาจริงๆ

หลินเสวียนต้งขึ้นไปบนชั้นบน เพื่อรายงานสถานการณ์การเปิดร้านในวันนี้ให้ผู้เป็นบิดาทราบ

"ท่านพ่อ ยอดขายวันนี้ดีมากขอรับ สัตว์วิญญาณแทบจะหมดเกลี้ยง ส่วนยาเม็ดและเนื้อสัตว์วิญญาณก็ขายไปได้กว่าเจ็ดส่วนแล้ว"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด ทว่าเมื่อเอ่ยประโยคถัดมา น้ำเสียงก็เบาลงเล็กน้อย "ตระกูลเฉิงและตระกูลเหอต่างก็ส่งคนมาดู ทว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ และไม่มีการแสดงท่าทีใดๆ ส่วนตระกูลหลิ่วไม่ได้ส่งใครมาเลยขอรับ"

หลินเช่อพยักหน้า สายตายังคงทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง

บนถนนผู้คนเริ่มบางตา พนักงานร้านกำลังจัดเรียงชั้นวาง เติมของบ้าง ขนย้ายบ้าง วุ่นวายกันจนแทบไม่ได้พัก

"ไม่ต้องรีบ" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่คาดการณ์เอาไว้แล้ว "พวกเขาไม่ขยับ เราก็ไม่ขยับ การเปิดร้านเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น บททดสอบที่แท้จริงยังรออยู่เบื้องหลัง ข้าจะกลับไปก่อน ที่นี่มีปรมาจารย์ฉินคอยดูแลอยู่แล้ว มีปัญหาอะไรก็ไปหานางได้เลย"

หลินเสวียนต้งพยักหน้า "ขอรับ"

ยามค่ำคืน แสงไฟในเมืองเฝินกู่ค่อยๆ สว่างไสวขึ้น

บนถนนชิงอวิ๋น ผู้คนเริ่มบางตา ร้านรวงทยอยปิดทำการ เหลือเพียงเหลาอาหารไม่กี่แห่งที่ยังคงสว่างไสว ส่งเสียงอึกทึกครึกโครมออกมา

ป้ายชื่อของหอการค้าชิงมู่ส่องแสงวิญญาณจางๆ ท่ามกลางความมืดมิด ราวกับดวงประทีปที่ไม่มีวันดับ

หลินเสวียนต้งนั่งอยู่บนชั้นสี่ ตรงหน้าเขามีสมุดบัญชีปึกใหญ่กางอยู่

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ดวงตาแดงก่ำจากการอดนอน ทว่าประกายในดวงตาคู่นั้นกลับสว่างวาบจนน่าตกใจ

ยอดขายวันแรก สูงกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ถึงสามส่วน

เขาหยิบพู่กันขึ้นมา เริ่มเขียนข้อความสื่อสารหาผู้เป็นบิดา บันทึกยอดขายของวันนี้ ปฏิกิริยาของแต่ละฝ่าย รวมถึงการวิเคราะห์และข้อเสนอแนะของตัวเองลงไปอย่างละเอียด

ในขณะเดียวกัน ณ หอมื่นสมบัติของตระกูลเฉิง

เฉิงว่านจวินกำลังนั่งอยู่ภายในห้องหนังสือ เบื้องหน้าเขามีรายงานสรุปสถานการณ์การเปิดกิจการวันแรกของหอการค้าชิงมู่วางอยู่

นิ้วมือของเขาลูบไล้ไปตามหน้ากระดาษเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่ตัวเลขแต่ละบรรทัด คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ลูกเหยี่ยวนัยน์ตามรกต ขายหมดภายในครึ่งชั่วยาม อาชาเหินเวหา ถูกทีมนักล่าสัตว์อสูรสามทีมเหมาไปทั้งหมด เนื้อสัตว์วิญญาณเซ็นสัญญาระยะยาวไปแล้วสี่ฉบับ ยอดขายยาเม็ด..." เขาอ่านไปเรื่อยๆ น้ำเสียงค่อยๆ แผ่วลง คิ้วก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น

"ท่านผู้นำ สัตว์วิญญาณของตระกูลหลินคุณภาพเหนือกว่าตามท้องตลาดไปมากจริงๆ ขอรับ"

ชายชราชุดเทาที่ยืนอยู่ด้านข้าง เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง

"หากพวกเขาขยายกิจการเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ แม้จะไม่มีผลกระทบโดยตรงต่อธุรกิจอาวุธวิญญาณของเรา ทว่าหากพวกเขาสามารถหยั่งรากในเมืองเฝินกู่ได้อย่างมั่นคง ก็รับประกันไม่ได้ว่าพวกเขาจะไม่แทรกซึมเข้าสู่การจัดหาเสบียงให้กองทหารรักษาการณ์ การจัดซื้ออาวุธวิญญาณของกองทหารรักษาการณ์ คือรายได้หลักของตระกูลเฉิงมาโดยตลอด หากถูกตระกูลหลินแย่งส่วนแบ่งไป..."

เฉิงว่านจวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ สองครั้ง

"เฝ้าดูต่อไปก่อน อย่าเพิ่งวู่วาม" สายตาของเขาทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง จับจ้องไปที่ดวงประทีปที่ไม่มีวันดับของหอการค้าชิงมู่ "ทว่าก็อย่าปล่อยให้พวกเขาสบายจนเกินไปนัก ลองติดต่อไปยังตระกูลเหอและตระกูลหลิ่วดูสิ ว่าพวกเขามีท่าทีอย่างไร"

"ขอรับ"

ณ ร้านสัตว์วิญญาณตระกูลเหอ

เหอเจิ้นซานนั่งอยู่ภายในห้องหนังสือ ตรงหน้าเขาก็มีรายงานฉบับหนึ่งวางอยู่เช่นกัน

เขาพลิกอ่านรายงานฉบับนั้นไปมาถึงสามรอบ สีหน้าเปลี่ยนจากความดูแคลนกลายเป็นความเคร่งเครียด และจากความเคร่งเครียดกลายเป็นความเงียบงัน

"อาชาเหินเวหา... คุณภาพดีขนาดนั้นเชียวหรือ?" เขาเงยหน้าขึ้นมองพ่อบ้าน น้ำเสียงขาดความเย่อหยิ่งอย่างที่เคยมี

"ขอรับ" พ่อบ้านพยักหน้า "ข้าน้อยไปดูมาด้วยตาตัวเองแล้ว ความเร็วและความทนทานของอาชาเหินเวหานั้น เหนือกว่าสัตว์วิญญาณทางบกของเรามากจริงๆ โดยเฉพาะตระกูลหลินยังมีเหยี่ยวนัยน์ตามรกตอีก หากพวกเขานำมาใช้ขนส่งทางอากาศ เกรงว่าธุรกิจขนส่งด้วยสัตว์วิญญาณของเราคง..."

"พอได้แล้ว" เหอเจิ้นซานยกมือขึ้นขัดจังหวะ คิ้วขมวดมุ่น "เรื่องนี้ข้าจะรายงานให้ท่านผู้นำตระกูลทราบ เจ้าออกไปก่อน แล้วคอยจับตาดูต่อไป"

"ขอรับ"

ณ ลานหลังร้านขายยาตระกูลหลิ่ว

หลิ่วเจิ้งหมิงนั่งอยู่ภายในห้องหนังสือ ตรงหน้าเขามีขวดยาเม็ดที่ผลิตโดยตระกูลหลินวางอยู่

เขาเทยาเม็ดออกมาหนึ่งเม็ด วางไว้บนฝ่ามือ แล้วพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดครู่หนึ่ง

เม็ดยากลมกลึงสมส่วน พื้นผิวมีลวดลายยาละเอียดอ่อน สีสันสม่ำเสมอ ถือเป็นของชั้นยอด

เขาสูดดมกลิ่นใกล้ๆ ใช้นิ้วบดเบาๆ นำผงยาแตะที่ปลายลิ้น แล้วลิ้มรสชาติเล็กน้อย

"คุณภาพไม่เลวเลย" เขาวางขวดยาลง น้ำเสียงราบเรียบ "ทว่า ก็ยังไม่มากพอที่จะสั่นคลอนรากฐานของเราได้ เรื่องของตระกูลหลิน ไม่ต้องไปสนใจมากนัก ปล่อยให้ตระกูลจัดการเองเถอะ"

"ขอรับ" ลูกจ้างรับคำสั่งแล้วถอยออกไป