บทที่ 481 การยืนหยัดครั้งสุดท้ายของเรือโทไวท์

บทที่ 481 การยืนหยัดครั้งสุดท้ายของเรือโทไวท์

ฉึก!

ทหารเรือที่ร่างชุ่มโชกไปด้วยเลือดแทงดาบทะลุลำคอของโจรสลัด แม้ว่าบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องของเขาจะกำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ตาม

"อั้ก…"

โจรสลัดจ้องมองคมดาบเหล็กกล้าที่ฝังอยู่ในร่างของตนด้วยสายตาเหม่อลอย ก่อนจะสบถออกมาอย่างอ่อนแรง:

"ไอ้ชาติหมา…"

จากนั้นร่างของเขาก็หงายหลังล้มตึง ดวงตาไร้แววแห่งชีวิต ร่างกายกระแทกเข้ากับพื้นน้ำแข็งดังตุบ

ตึง!

ทหารเรือโซเซไปมาอย่างไม่มั่นคง ความเหนื่อยล้าเข้าเกาะกุมร่าง มือของเขากำดาบยาวเอาไว้แน่น และแม้จะมีคมดาบเล่มหนึ่งเสียบคาอยู่ที่หน้าท้อง เขาก็กลั้นใจดึงมันออกพร้อมกับเสียงฮึดฮัดในลำคอ ความเจ็บปวดควรจะแล่นพล่านฉีกกระชากร่างของเขา ทว่าสนามรบอันหนาวเหน็บแห่งนี้กลับดูเหมือนจะบิดเบือนความเป็นจริงไปเสียสิ้น

แค่ก! แค่ก! แค่ก…

เลือดทะลักขึ้นมาตามหลอดลมอย่างรุนแรงจนแทบจะกระอักออกมา แต่เขาก็ฝืนกลืนมันกลับลงไป พยายามทรงตัวให้มั่น เขาใช้ดาบยันกายไว้แล้วก้าวเดินไปข้างหน้า แต่กลับสะดุดเข้ากับร่างไร้วิญญาณของโจรสลัดที่เขาเพิ่งสังหารไป

โครม!

เขาล้มกระแทกพื้นน้ำแข็งอย่างแรง ทัศนวิสัยเริ่มพร่ามัว สติสัมปชัญญะกำลังหลุดลอยไป

…

"ป๊ะป๋า…"

เสียงแผ่วเบาอันคุ้นเคยดังแทรกผ่านม่านหมอกแห่งความเจ็บปวดและความโกลาหล

"ชั้น… ชั้นยังมีชีวิตอยู่…"

ทหารเรือกะพริบตา ร่างกายสั่นสะท้าน สายตาของเขาเหลือบไปเห็นร่างไร้วิญญาณของโจรสลัด บนใบหน้านั้นยังคงมีรอยยิ้มขื่นขมที่เหม่อลอยค้างเติ่งอยู่ จากนั้นสายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับบางสิ่งที่ผิดปกติ...ตุ๊กตาฟางหยาบๆ ห้อยอยู่ที่คอของศพนั้น เสื้อผ้าเรียบง่ายของตุ๊กตามีลายรูปหัวใจสีแดงที่เย็บอย่างบูดเบี้ยวประดับอยู่

"…?"

แทบจะโดยสัญชาตญาณ ทหารเรือเอื้อมมือออกไป คว้าตุ๊กตาฟางตัวนั้นมากำไว้

"ชั้นหวังเหลือเกินว่านี่จะเป็นเพียงแค่ฝันร้าย…"

เขาฝืนพยุงกายลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า กวาดสายตามองไปรอบๆ สนามรบที่เกลื่อนกลาดไปด้วยน้ำแข็ง ความโกลาหลยังคงครอบงำทุกสิ่ง

เขาไอกระคอกกระแอม พลางเอื้อมมือไปปิดเปลือกตาที่เบิกโพลงของโจรสลัดผู้นั้นลงอย่างแผ่วเบา ความเคารพต่อศัตรูยังคงตกค้างอยู่ในใจแม้จะผ่านการนองเลือดมาก็ตาม โจรสลัดผู้นี้คือคนที่สังหารทหารเรือสามนายสุดท้ายที่ติดตามเขามา ทว่าความโกรธแค้นกลับไม่อาจเข้าถึงตัวเขาได้ในยามนี้ มันถูกกลบกลืนด้วยความชาหนึบอันขมขื่นจากอากาศที่หนาวเหน็บ บัดนี้ตุ๊กตาฟางถูกนำมาห้อยไว้ที่คอของเขา เพื่อเป็นเครื่องเตือนใจอันเงียบงัน ขณะที่เขากัดฟันฝืนเดินหน้าต่อไปสู่สมรภูมิเบื้องหน้า

…

"บัดซบเอ๊ย…"

เขาตวัดดาบบั่นคอโจรสลัดที่กำลังคลานเข้ามาและพยายามจะเหวี่ยงขวานสับเข้าที่เท้าของเขาเป็นการดิ้นรนเฮือกสุดท้าย

"แฮ่ก… แฮ่ก…"

โจรสลัดอีกคนล้มตึงลง ถูกสังหารด้วยความยากลำบาก ฐานที่มั่นชั่วคราวของกองทัพเรือบัดนี้เหลือเพียงตัวเขาคนเดียวเท่านั้น

ฟืด… ฟาด…

กลิ่นคาวเลือดอันฉุนกึกเตะจมูกลอยอวลเข้าไปเต็มปอด กลบกลิ่นสรรพสิ่งอื่นๆ ไปจนหมดสิ้น

"มัน… มันทนไม่ไหวแล้ว…"

หยาดเหงื่อปะปนไปกับหยาดเลือด สายตากวาดมองไปทั่วสนามรบที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งเพื่อหาความเคลื่อนไหว

"บุกเข้าไป! อย่าให้การเสียสละของลิตเติ้ล ออส จูเนียร์สูญเปล่า!"

ปัง! ปัง! ปัง! ตู้ม!!!

เสียงปืนและเสียงปืนใหญ่แผดคำรามกึกก้องไปทั่วสนามรบ แรงระเบิดซัดร่างของทั้งทหารเรือและโจรสลัดปลิวว่อนไปในอากาศ

"ฆ่าพวกทหารเรือ! ช่วยหัวหน้าเอสออกมาให้ได้!"

เคร้ง!

"ตายซะเถอะ ไอ้ทหารเรือเวร!"

เสียงตะโกนของเหล่าโจรสลัดดังกึกก้องและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ การบุกทะลวงอย่างไม่ลดละของพวกเขามีเป้าหมายเดียวกันคือ..."พาตัวหัวหน้าเอสกลับมา!"...ด้วยพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว

"ชั้น… ชั้น…"

สองมือของนายทหารเรือสั่นสะท้าน เขาใช้ดาบค้ำยันร่าง ก่อนจะหันหลังกลับแล้วเดินเขยกหนีไป

"ไม่… ชั้นสู้ต่อไม่ไหวแล้ว…"

แม้ว่าเขาจะไม่รู้สึกเจ็บปวดจากบาดแผลที่หน้าท้องเลยก็ตาม แต่เรียวขาของเขากลับอ่อนเปลี้ยและเปียกชุ่มไปด้วยเลือด

"ชั้นต้องรอดชีวิตกลับไป… ชั้นต้องกลับไป… ไปดูลูก…"

ความสิ้นหวังมอบเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายให้เขาขณะที่เดินกะเผลกหลบไปยังมุมเงียบๆ การเอาชีวิตรอดในตอนนี้มีน้ำหนักเหนือกว่าหน้าที่ใดๆ สิบปีที่ต้องจมปลักอยู่กับยศนายดาบได้สอนให้เขารู้ซึ้งถึงคุณค่าของชีวิต...เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องกลับไป คว้าตำแหน่งเรือเอกมาให้ได้ และรับทวงสัญญากับผู้บัญชาการฐานทัพจอมเจ้าเล่ห์นั่นให้จงได้

"เฮ้ย! แกจะไปไหนน่ะ? ศัตรูอยู่ทางโน้นนะ!"

เขาเมินเฉยต่อเสียงเรียกของเพื่อนร่วมรบ และเดินโซเซต่อไปโดยไม่สนใจสายตาดูแคลนของพวกเขา มุ่งมั่นเพียงแค่การค้นหาสถานที่ปลอดภัยเท่านั้น

กาลเวลาเริ่มพร่าเลือน เขาเดินมาไกลแค่ไหนแล้วนะ? ความหนาวเหน็บอันขมขื่นค่อยๆ บรรเทาลง ถูกแทนที่ด้วยความเงียบสงัดอันน่าขนลุก เสียงปืนใหญ่และเสียงกรีดร้องเริ่มจางหายไปในความห่างไกล

แค่ก… แค่ก…

เลือดไหลย้อนกลับลงคอจนทำให้เขาสำลัก

"คุณเป็นอะไรไหม?!"

เสียงที่แฝงไปด้วยความกังวลจากทหารเรืออีกนายดังแว่วเข้าหู

"ชั้น… ชั้น… ไม่เป็นไร…"

เรือโทไวท์หอบแฮ่ก พยายามดิ้นรนสูดลมหายใจ แม้ว่าบาดแผลของเขาจะไม่ได้สร้างความเจ็บปวดแสนสาหัส ทว่าการสูญเสียเลือดปริมาณมากและเลือดที่ไหลย้อนกลับก็ทำให้เขาสัมผัสได้ว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

"บ้าชิบ… เลือดออกเยอะขนาดนี้เลยเหรอ!"

นายพลทหารเรือร่างท้วมนายหนึ่งช่วยพยุงร่างของเขาให้พิงเข้ากับกำแพง สีหน้าเผยให้เห็นถึงความตื่นตระหนกอย่างชัดเจน

"เราจะทำยังไงกันดี? ทำยังไงดี?"

เมื่อเห็นเรือโทไวท์ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสีฉาน ความมุ่งมั่นของนายพลก็เริ่มสั่นคลอน เดิมทีเขาตั้งใจจะหลบหนี แต่กลับมาพบกับทหารผ่านศึกผู้นี้เสียก่อน แม้จะหวาดกลัวสุดขีด แต่การทอดทิ้งสหายร่วมรบก็เป็นสิ่งที่เขาทำไม่ลง

"ทนทำใจดีๆ ไว้นะ! ชั้นจะไปตามหน่วยแพทย์มาเดี๋ยวนี้แหละ!"

พูดจบ เขาก็วิ่งสับตีนแตกออกไป ปล่อยให้ไวท์ต้องเผชิญชะตากรรมอยู่เพียงลำพัง

แฮ่ก… แฮ่ก…

ความเหนื่อยล้าอ่อนเพลียและการสูญเสียเลือดกำลังจะกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาไปจนหมดสิ้น

"เลือด…"

ทัศนวิสัยของเขาพร่ามัวลง ขณะที่เลือดสีแดงฉานจากบาดแผลที่หน้าท้องไหลนองเป็นแอ่งอยู่รอบกาย

"เลือด… หมดตัว… แล้ว… สินะ…?"

ความเหน็บหนาวแทรกซึมเข้าสู่กระดูก เป็นดั่งสัญญาณเตือนอันเยือกเย็นว่ามัจจุราชกำลังมารอรับตัวแล้ว

"จบสิ้น… แค่นี้… สินะ…"

ความทรงจำเกี่ยวกับครอบครัว คำมั่นสัญญา และคำสบถแช่งก่อนตายของโจรสลัดผู้นั้นดังก้องสะท้อนอยู่ในหัว:

"ไอ้ชาติหมา…"

ครืนนน!

เสียงระเบิดดังกึกก้องทำลายความเงียบสงัด เปลวเพลิงลูกใหญ่พวยพุ่งขึ้นสู่สรวงสวรรค์

"ศัตรู… บุกมาถึง… ที่นี่แล้ว… งั้นเหรอ?"

เรือโทไวท์ดิ้นรนฝืนยกหัวขึ้น ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาจากทั้งควันไฟและความเหนื่อยล้าแสนสาหัส

"น่าสมเพชจริงๆ… เรี่ยวแรงชั้นไม่เหลือแล้ว…"

สายตาของเขาเลื่อนต่ำลงมามองตุ๊กตาฟางที่ห้อยอยู่บนคอ ตุ๊กตารูปหัวใจอันแสนหยาบกระด้างนั้นร่วงหลุดจากนิ้วมือของเขา ตกลงสู่พื้นหิมะที่ถูกย้อมเป็นสีแดงฉาน บัดนี้มันแปดเปื้อนไปด้วยเลือดของเขาเองเสียแล้ว

ตึก… ตึก… ตึก…

เงาร่างหนึ่งปรากฏกายขึ้น: ชายในชุดสูทสีแดง เสื้อคลุมยศพลเรือเอกคลุมทับอยู่บนบ่า เขาเดินก้าวไปตามถนนอย่างเยือกเย็น ไม่ไยดีต่อทหารเรือที่กำลังจะขาดใจตายซึ่งนอนพิงกำแพงอยู่แม้แต่น้อย สายตาของเขาจับจ้องตรงไปยังลานกว้างมารีนฟอร์ด สถานที่ซึ่งความโกลาหลยังคงลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง

"หึ"

แม้แต่ความเจ้าเล่ห์เพทุบายของหนวดขาว ก็คงไม่อาจคาดเดาถึงการทรยศหักหลังเช่นนี้ได้หรอก

รอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายผู้นั้น

"เพื่อความยุติธรรมอันเด็ดขาด!"

ลาวาแมกม่าอันร้อนระอุพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า ราวกับเป็นคำเตือนแห่งความตาย

สงครามยังคงดำเนินต่อไป อย่างไร้ความปรานีและอาบชโลมไปด้วยเลือด