บทที่ 204 การประลองยุทธ์ปีอี่ซื่อ เริ่มต้นขึ้นแล้ว
บทที่ 204 การประลองยุทธ์ปีอี่ซื่อ เริ่มต้นขึ้นแล้ว
บทที่ 204 การประลองยุทธ์ปีอี่ซื่อ เริ่มต้นขึ้นแล้ว
ไป๋เฉินเอียงคอส่งสัญญาณไปยังหลี่เหยียนจุ่ย “เมื่อดูจากนิสัยของเขาแล้ว ดูเหมือนจะเป็นพวกประเภทที่ชอบเอาชีวิตเข้าแลก ผู้อาวุโสเว่ยเคยกล่าวไว้ว่าเขาเพิ่งกลับมาจากเหวตัดวิญญาณเพื่อพักฟื้นร่างกาย ข้าก็เลยเดาเอาเพียงเท่านั้น”
เจ้าหอเขาเซียวอวิ๋นเหออดไม่ได้ที่จะชูนิ้วหัวแม่มือให้แก่ไป๋เฉิน
“สายตาของเจ้าหอเขาไป๋ช่างน่าประทับใจยิ่งนัก”
จากนั้นเขาก็เอนหลังพิงเก้าอี้ พลางมองไปยังหลี่เหยียนจุ่ยและทอดถอนใจออกมา
“เขาชื่อว่าหลี่เหยียนจุ่ย เป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสเลิ่งแห่งหอเขาเหินนภาของข้าเอง หลังจากที่เขาบรรลุขอบเขตสร้างฐานรากขั้นที่สิบ เขาก็ใช้เวลาถึงสามปีอยู่ในเหวตัดวิญญาณ และเพิ่งจะถูกเรียกตัวกลับมาเมื่อไม่นานมานี้หลังจากที่เหวตัดวิญญาณสงบลงแล้ว”
น้ำเสียงของเจ้าหอเขาเซียวอวิ๋นเหอแฝงไปด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ “พรสวรรค์ของเด็กคนนี้ไม่เลวเลย เป็นผู้มีรากปราณคู่ทองและไฟ อีกทั้งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็รวดเร็วมาก ทว่าเขามีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง คือเขามักจะบ้าระห่ำจนไม่ห่วงชีวิตตัวเอง”
“ตอนที่อยู่ในสำนักเขาก็ดูปกติดี แต่หลังจากที่ไปเยือนเหวตัดวิญญาณ เขาก็มักจะพุ่งตัวไปยังแนวหน้าในทุกๆ ครั้ง ไม่ว่าจะเป็นการสังหารแม่ทัพอสูร การปิดรอยแยก หรือการระวังหลังให้แก่ศิษย์ร่วมสำนักในยามถอยทัพ... อะไรก็ตามที่อันตรายเขาล้วนทำทั้งสิ้น และเขาก็ชื่นชอบการต่อสู้เสี่ยงตายโดยไม่ถอยหนีเป็นพิเศษ”
“มีครั้งหนึ่ง เขาประจันหน้ากับแม่ทัพอสูรสามตนเพียงลำพัง กว่าที่กำลังเสริมจะมาถึงและพลิกสถานการณ์การรบได้ พวกเขาก็พบร่างของเขาที่เต็มไปด้วยบาดแผลและเลือดเกือบจะหมดตัว หากกำลังเสริมไปถึงช้ากว่านั้นเพียงก้าวเดียว เขาคงสิ้นใจไปแล้ว เขาต้องพักฟื้นอยู่นานกว่าครึ่งปีจึงจะหายดี”
ไป๋เฉินนิ่วหน้าเมื่อได้ฟังเช่นนั้น
มิน่าเล่า คนที่ดุดันเช่นนี้จึงยังไม่บรรลุขอบเขตผสานแกนปราณเสียที ดูเหมือนว่าเวลาส่วนใหญ่ของเขาจะหมดไปกับการรักษาตัว
ในขณะที่หลายคนกำลังสนทนากันอยู่นั้น เมิ่งฉวนก็ได้เสร็จสิ้นการทดสอบเหล่าศิษย์ใหม่ที่อยู่ด้านหน้าเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
เขาเดินกลับมาจากกึ่งกลางลานประลองด้วยใบหน้าเรียบเฉย ทว่าคิ้วของเขากลับขมวดมุ่นเล็กน้อยและมุมปากคว่ำลง ดูราวกับคนที่ถูกเบี้ยวคะแนนความดีความชอบนับหมื่นคะแนนก็ไม่ปาน
เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น ไป๋เฉินจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยกระเซ้า “เป็นอย่างไรบ้างผู้ดูแลเมิ่ง ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยมีความสุขนักนะ”
เมิ่งฉวนทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้านหลังไป๋เฉิน คว้าถ้วยน้ำชาตรงหน้าขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นมัวว่า
“ในปีก่อนๆ ช่วงเวลานี้ ข้าสามารถสุ่มเลือกใครสักคนขึ้นมาดุด่าได้ตามใจชอบ แต่ปีนี้ช่างดีเหลือนเกิน ศิษย์พวกนี้ขยันขันแข็งยิ่งกว่าปีก่อนๆ เสียอีก ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรก็รวดเร็ว อีกทั้งยังฝึกฝนเคล็ดวิชามาเป็นอย่างดี ข้าใช้เวลาตั้งนานพยายามหาจุดบกพร่องแต่กลับหาไม่เจอเลยสักคนที่จะให้ดุด่าได้ มันช่างน่าหงุดหงิดยิ่งนัก!”
แท่นรับชมตกอยู่ในความเงียบกริบชั่วขณะ ก่อนที่ทุกคนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้
เจ้าหอเขาเซียวอวิ๋นเหอชี้ไปที่ไป๋เฉินและกล่าวล้อเลียนว่า “เรื่องนี้เจ้าคงต้องโทษเจ้าหอเขาไป๋แล้วล่ะ เพราะเขาคือต้นคิดที่เริ่มเรื่องนี้ขึ้นมา”
อวิ๋นเหิงเองก็ยกมือขึ้นปิดปากยิ้มพลางกล่าวสนับสนุน “จริงด้วยเจ้าค่ะ ทั้งหมดเป็นความผิดของเจ้าหอเขาไป๋”
ไป๋เฉินถึงกับพูดไม่ออก “เหตุใดเรื่องนี้ถึงวนมาเป็นความผิดของข้าได้อีกล่ะ?”
เจ้าหอเขาเซียวอวิ๋นเหอหัวเราะร่าและกล่าวว่า “หากเจ้าไม่เป็นผู้นำในการขยันหมั่นเพียรบำเพ็ญเพียร และกระทั่งยังปรุงยาหลอมปราณระดับสมบูรณ์ออกมามากมายเพื่อแจกจ่ายไปทั่ว แล้วศิษย์ใหม่เหล่านี้จะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเช่นนี้ได้อย่างไร ไม่ว่าพรสวรรค์จะสูงส่งเพียงใดก็ตาม แน่นอนว่าเจ้าต้องเป็นคนรับผิดชอบ”
เจ้าหอเขาเซียวอวิ๋นเหอหันไปหาเมิ่งฉวนแล้วกล่าวเย้าหยอกว่า “ผู้ดูแลเมิ่ง หากท่านรู้สึกอัดอั้นตันใจจริงๆ เหตุใดไม่ลองดุด่าเจ้าหอเขาไป๋เพื่อระบายอารมณ์ดูล่ะ? ในเมื่อตัวการยืนอยู่ตรงนี้แล้ว หากท่านจะดุด่าเขาเสียหน่อย พวกเราจะไม่ห้ามท่านอย่างแน่นอน”
ไป๋เฉินรีบโบกมือเป็นพัลวัน “อย่าเลย อย่าเลย ผู้ดูแลเมิ่ง โปรดเมตตาไว้หน้าข้าด้วยคำพูดเถิด”
หลังจากถูกเย้าแหย่โดยคนเหล่านี้ ใบหน้าที่ตึงเครียดของเมิ่งฉวนก็ผ่อนคลายลง และมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อยขณะโต้ตอบเจ้าหอเขาเซียวอวิ๋นเหอไปว่า
“ข้าไม่เชื่อคำเหลวไหลของท่านหรอก หากข้าดุด่าเขาจริงๆ มันคงเป็นปาฏิหาริย์หากท่านไม่พุ่งเข้ามาอัดข้าแทนที่จะอยู่เฉยๆ หึ!”
ฝูงชนอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง
ณ ลานทดสอบกระบี่ ศิษย์ใหม่ที่ผ่านการทดสอบต่างเดินกลับเข้าแถว และเว่ยฉางเกิงก็ยืนขึ้นอีกครั้ง
ศิษย์สี่พันคนยืนสงบนิ่ง สายตาของพวกเขาทุกคู่ต่างหันไปมองยังแท่นสูงเป็นตาเดียว
เว่ยฉางเกิงยืนอยู่บนแท่นด้วยดวงตาอันคมกล้าดุจคบไฟ พลางกวาดสายตามองใบหน้าอันอ่อนเยาว์เบื้องล่างอย่างช้าๆ
ต่างจากปีที่แล้ว ใบหน้าเหล่านั้นมีความใจร้อนลดลงและมีความสุขุมลุ่มลึกมากขึ้น
เขานิ่งพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความปลาบปลื้ม
“ในช่วงเวลานี้ของปีที่แล้ว ข้าได้ว่ากล่าวตักเตือนเหล่าศิษย์ ณ ที่แห่งนี้ และถ้อยคำเหล่านั้นยังคงก้องอยู่ในหูของข้า เมื่อได้มองดูในวันนี้ ใบหน้าหลายคนยังไม่เปลี่ยนไป แต่จิตวิญญาณในดวงตาของพวกเจ้านั้นแตกต่างออกไปแล้ว”
“ไม่ว่าพวกเจ้าจะพากเพียรเพียงใด และรากฐานการบำเพ็ญเพียรจะมั่นคงแค่ไหน ทุกสิ่งล้วนปรากฏให้เห็นต่อหน้าศิลาหยกประเมินปราณ แม้ข้าจะไม่พูดออกมา แต่พวกเจ้าที่เป็นศิษย์ย่อมรู้แจ้งแก่ใจตนเองดี”
เหล่าศิษย์ประสานมือและขานรับพร้อมกัน “พวกเราเข้าใจแล้วรับทราบ”
เว่ยฉางเกิงพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวต่อไป
“ตลอดเวลากว่าสองเดือนมานี้ ข้าได้เห็นพวกเจ้าตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อฝึกซ้อมและทำต่อเนื่องไปจนถึงเที่ยงคืน เหงื่อไหลไคลย้อยโชกกายอยู่บนลานยุทธ์ การที่ศิษย์ฝ่ายนอกสามารถสร้างบรรยากาศเช่นนี้ขึ้นมาได้นั้น ทำให้ข้ารู้สึกเบาใจยิ่งนัก”
เหล่าศิษย์ด้านล่างเริ่มรู้สึกตื้นตันใจ และบางคนก็เผลอยืดหลังตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“อย่างไรก็ตาม ความขยันหมั่นเพียรเป็นสิ่งที่ดี แต่คนเราต้องไม่เพียงแค่ก้มหน้าก้มตาบำเพ็ญเพียรอย่างตรากตรำเท่านั้น บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น คนเราต้องรู้จักทั้งก้มหน้าเพื่อเดินไปตามทางและเงยหน้าเพื่อมองหาเส้นทางที่ถูกต้องด้วย”
“จุดประสงค์ของการสอบครั้งใหญ่นี้ไม่ใช่เพื่อตัดสินว่าใครเหนือกว่าใคร แต่เพื่อจำแนกจุดแข็งและจุดอ่อน มันไม่ใช่สิ่งที่กำหนดอนาคตของพวกเจ้า แต่เป็นการขัดเกลาเจตจำนง ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ในสิบอันดับแรกหรือร้อยอันดับแรก มันก็เป็นเพียงการได้หรือเสียแค่ชั่วคราวเท่านั้น”
“ความพากเพียรอย่างต่อเนื่องยังต้องการการมองเห็นเนื้อแท้ของตนเอง หากใจไม่สงบ เส้นทางย่อมไม่มั่นคง หากเจตจำนงไม่แน่วแน่ ย่อมไปได้ไม่ไกล พวกเจ้าควรใช้การสอบครั้งใหญ่นี้ประดุจคันฉ่องเพื่อมองเห็นจุดเด่นและข้อบกพร่องของตนเอง จากนั้นจงเสริมจุดแข็งและแก้ไขจุดอ่อนเพื่อก้าวต่อไปข้างหน้า”
เขาค่อยๆ ถอนสายตากลับ น้ำเสียงดังกังวานประดุจระฆัง “ข้าจะคอยเฝ้าดู”
ศิษย์สี่พันคนคุกเข่าคำนับพร้อมกัน พลางประสานมือคารวะ
“พวกเราน้อมรับคำสั่งสอนของผู้อาวุโส!”
เว่ยฉางเกิงลูบเคราและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
“การประเมินปราณสำหรับศิษย์ใหม่เสร็จสิ้นแล้ว ศิษย์ที่เหลือจงไปยังพื้นที่สอบของตนเพื่อรอการทดสอบในอีกไม่ช้า”
เขาสะบัดแขนเสื้อเล็กน้อย น้ำเสียงเคร่งขรึม
“กฎกติกาก็เหมือนกับปีก่อนๆ ความดีความชอบจะถูกตัดสินตามผลงานและถูกบันทึกไว้ในการประเมินผลของพวกเจ้า”
“ลำดับต่อไปคือการประลองยุทธ์ทดสอบกระบี่ในการสอบใหญ่ฝ่ายนอกประจำปีนี้!”
“ศิษย์ฝ่ายนอกทุกคนที่อยู่ในขอบเขตหลอมรวมลมปราณจะต้องจับฉลากเพื่อกำหนดลำดับและต่อสู้เพื่อชัยชนะบนลานประลอง ห้ามไม่ให้เจตนาพรากชีวิตผู้อื่นหรือทำลายฐานรากแห่งมรรคของผู้อื่นเด็ดขาด นอกเหนือจากนั้น จงใช้ทุกวิถีทางที่พวกเจ้ามี!”
“กฎเกณฑ์สำหรับรางวัลในการประลองครั้งนี้พวกเจ้าทุกคนทราบดีอยู่แล้ว ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะทุ่มเทสุดความสามารถ!”
“พวกเราน้อมรับคำสั่ง!”
เว่ยฉางเกิงลูบเคราและโบกมือ “เริ่มการจับฉลากได้!”
จุดจับฉลากหยกหกแห่งที่ขอบลานทดสอบกระบี่ ซึ่งสลักด้วยอักขระค่ายกลอันสลับซับซ้อน พลันระเบิดแสงสว่างจ้าขึ้นมา
หมอกควันพวยพุ่งและหมุนวนอยู่บนแท่นจับฉลาก ก่อตัวเป็นม่านแสงอันอ่อนนุ่ม
ภายในม่านแสงนั้นมีแสงดาวระยิบระยับกะพริบพราย
ศิษย์ผู้ดูแลหลายคนที่รอรับคำสั่งอยู่ตรงขอบลานทดสอบกระบี่ ต่างประกาศเสียงดังพร้อมกัน
“ศิษย์ฝ่ายนอกทุกคน เข้าแถวและก้าวออกมาตามลำดับ!
ยื่นมือของพวกเจ้าเข้าไปในม่านแสงค่ายกล แล้วฉลากหมายเลขจะลอยออกมาเอง!
ผู้ที่จับฉลากได้ต้องรีบถ่ายเทพลังปราณเข้าไปในทันที จากนั้นฉลากจะแสดงหมายเลขลำดับและข้อมูลการแข่งขันในรอบแรกของพวกเจ้า!
หลังจากจับฉลากเสร็จแล้ว จงรีบไปที่พื้นที่รอการแข่งขันที่อยู่ทั้งสองฝั่ง อย่ารีรอชักช้า!”
ไป๋เฉินนั่งอยู่บนแท่นรับชม มองดูฝูงชนด้านล่างที่เริ่มทำการจับฉลาก
อวิ๋นเหิงหันหน้ามามองเขาและถามด้วยรอยยิ้ม “ปีนี้เจ้าหอเขาไป๋รู้สึกอย่างไรบ้าง?”
ไป๋เฉินถอนสายตากลับและตอบว่า “ปีที่แล้วข้ามองดูจากข้างล่าง ปีนี้ข้ามองดูจากบนแท่น มุมมองช่างแตกต่างกัน มุมมองนี้นับว่าแปลกใหม่ดี”
ปีที่แล้วเขาได้รับการยกเว้นจากการประลองโดยเมิ่งฉวน และได้เดินเตร่ไปมาเพื่อดูผู้อื่นแข่งขัน ดังนั้นจริงๆ แล้วมันจึงไม่ได้แตกต่างกันมากนัก
ข้างกายเขา ลั่วชิงเฟิงกำลังโบกพัดจีบในมือและโน้มตัวเข้ามาหาน้ำเสียงแฝงแววเย้าหยอก
“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าหอเขาไป๋ถูกใจศิษย์ใหม่หลายคนและมีเจตนาจะรับเข้าสังกัด ไม่ทราบว่าเจ้าได้ให้คำแนะนำพิเศษหรือบอกสิ่งที่ควรระวังแก่พวกเขาบ้างหรือไม่?”
ไป๋เฉินรู้ดีว่าเขากำลังถามว่าเขาได้หลุดข้อมูลให้แก่ศิษย์ใหม่เหล่านั้นหรือไม่ ว่าพวกเขาจะถูกสั่งสอนอย่างไรในการสอบครั้งใหญ่
เขาส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ย่อมไม่เป็นเช่นนั้นแน่นอน นี่เป็นประเพณีของสำนักสุญตาประสาน ข้าจะทำลายกฎเกณฑ์ได้อย่างไร?”
“อย่างไรก็ตาม ในบรรดาศิษย์ที่รับเข้ามาในปีนี้มีผู้มีพรสวรรค์อยู่มากมาย หากพวกเขาโชคดีจับฉลากได้พบกับศิษย์ใหม่ด้วยกันเอง หรือได้พบกับศิษย์เก่าที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าพวกเขา ก็ยังไม่แน่ชัดหรอกว่าใครจะเป็นฝ่ายที่ถูกสั่งสอนกันแน่”
หลินโม่หรานยิ้มและกล่าวว่า “โชคก็นับเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่ง หากพวกเขาจับฉลากได้คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าตนเองได้จริงๆ เช่นนั้นพวกเขาก็สมควรที่จะรอดพ้นจากเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปได้”
เจ้าหอเขาหลายท่านอดไม่ได้ที่จะหัวเราะต่อกันไปอีกครู่ใหญ่
ในไม่ช้า การจับฉลากก็เสร็จสิ้นลง
เมิ่งฉวนเหินขึ้นไปบนอากาศเหนือใจกลางลานทดสอบกระบี่ น้ำเสียงของเขาดังกังวานดุจระฆังใหญ่ “การจับฉลากเสร็จสิ้น! ปิดค่ายกล! ผู้ดูแลลานประลองทุกคนประจำตำแหน่งได้—!”