บทที่ 2 - นอนแก้ผ้าไม่ใช่ความผิดของข้า ก็อากาศมันร้อนนี่นา

บทที่ 2 - นอนแก้ผ้าไม่ใช่ความผิดของข้า ก็อากาศมันร้อนนี่นา

“อากาศแห้งแล้ง ระวังฟืนไฟ!”

ยามค่ำคืนในเมืองเริ่นเจียเจิ้นยังคงค่อนข้างสงบสุข เฒ่าเฉินคนตีเกราะเคาะไม้ยังคงเคาะฆ้องในมือตามปกติ เดินไปตามตรอกซอกซอยอันมืดมิด

สายลมยามค่ำคืนพัดหวิว อากาศที่เพิ่งเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิยังคงมีความหนาวเย็นอยู่บ้าง

เฒ่าเฉินจิบเหล้าจากน้ำเต้า ความรู้สึกเผ็ดร้อนจางๆ แผ่ซ่านจากริมฝีปากลงไป ขับไล่ความหนาวเหน็บตามร่างกายออกไปจนหมดสิ้น

“สุราต่างหากล่ะที่เป็นของดี ส่วนสตรีรึ หึๆ!”

เฒ่าเฉินเหน็บน้ำเต้าสุราไว้ที่เอว ในฐานะคนตีเกราะเคาะไม้ที่ยากจนข้นแค้น ย่อมไม่มีปัญญาแต่งภรรยาเข้าบ้าน มีเพียงสุราเท่านั้นที่กลายเป็นที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวของเขา

เขาหิ้วฆ้องเดินต่อไปในเส้นทางอันมืดมิดแห่งนี้ ภายในใจไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

เดินบนถนนยามค่ำคืนมามากจนเคยชินไปเสียแล้ว หากบังเอิญเจอโจรผู้ร้าย พวกมันก็คงคร้านที่จะปล้นเขา เพราะค้นดูทั้งตัวก็หาเงินสักห้าอีแปะไม่เจอด้วยซ้ำ

ส่วนพวกสิ่งไม่สะอาดน่ะหรือ?

เฒ่าเฉินหัวเราะหึๆ ทางที่ดีขอให้เจอผีสาวแสนสวยก็แล้วกัน อย่างไรเสียเขาก็มีแค่ชีวิตไร้ค่าชีวิตเดียว ก่อนตายได้สนุกสุดเหวี่ยงสักครั้งก็ไม่เลว

ความคิดของเขาล่องลอยไปไกล เงินที่เก็บหอมรอมริบในเดือนนี้ก็พอจะมีอยู่บ้าง หรือว่าจะไปหาความสำราญที่หออี๋หงดีนะ

เดือนนี้จะไปหาใครดีล่ะ?

เสี่ยวหงหรือ?

ไม่ได้ๆ เล็กเกินไป จับมือเดียวก็มิดแล้ว

ชุ่ยฮวา?

เฮ้อ อายุเยอะไปหน่อย ถึงแม้จะยังคงมีความงามและลีลาไม่เลว แต่ก็ทำให้เฒ่าเฉินรู้สึกไม่ค่อยมีอารมณ์ร่วมสักเท่าไหร่

ของพรรค์นี้ เกรงว่าคงมีเพียงแซ่เฉาผู้นั้นแหละที่ชอบ

เฒ่าเฉินนึกถึงตำนานของเฉาโฉ่วแห่งยุคสามก๊กที่ไปฟังมาวันนี้ ที่ชอบปีนกำแพงบ้านคนอื่นเป็นชีวิตจิตใจ นักเล่านิทานในโรงน้ำชาคนนั้นนับให้ฟังอย่างละเอียด มีตั้งสิบกว่าคน ล้วนเป็นหญิงสาวรูปร่างดีหน้าตาสะสวยระดับแนวหน้าทั้งสิ้น

ไอ้เฉาบ้าเอ๊ย!

ไอ้นักเล่านิทานบ้าเอ๊ย!

ยิ่งคิด เฒ่าเฉินก็ยิ่งรู้สึกขัดใจในอก ไอ้เฉานี่ใช้ชีวิตดุจดั่งเทพเซียน ส่วนไอ้นักเล่านิทานก็ไม่ใช่คนดีอะไร แกจะเล่าให้มันดูดีขนาดนั้นทำไมวะ?

เล่าเสียจนเฒ่าเฉินอย่างข้าคันคะเยอไปหมดทั้งหัวใจ

ไม่ได้การล่ะ เฒ่าเฉินหรี่ตาลง พรุ่งนี้ต้องไปหออี๋หงสักหน่อย ข้าจะลองเลียนแบบคนแซ่เฉาดูบ้าง

เมื่อในใจมีเรื่องให้ขบคิด เฒ่าเฉินก็รู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก ฝีเท้าที่ก้าวเดินก็รวดเร็วราวกับมีสายลมพัดพา ชูฆ้องในมือขึ้นแล้วตีดังสนั่น

“อากาศแห้งแล้ง ระวังโจรแซ่เฉา!”

“ถุย บัดซบเอ๊ย!”

เฒ่าเฉินถ่มน้ำลายลงพื้น แค่คิดในใจก็พอแล้วนี่หว่า ทำไมถึงต้องหลุดปากพูดออกมาด้วยวะเนี่ย?

แต่ก็โชคดีที่ตอนนี้ดึกดื่นค่อนคืน ทุกบ้านต่างดับไฟเข้านอนกันหมด พระจันทร์เต็มดวงดวงดาวเบาบาง คงจะไม่มีใครเห็นหรอกมั้ง

“อากาศแห้งแล้ง ระวังฟืนไฟ!”

เฒ่าเฉินเดินโซเซไปข้างหน้าสองสามก้าว ก็ได้ยินเสียงแปลกประหลาดแว่วมาจากเบื้องหน้าอย่างเลือนราง

“ช่วย... ช่วยด้วย”

ผีสาวรึ?

ใบหน้าของเฒ่าเฉินแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เขาทิ้งเครื่องมือทำมาหากินของตัวเองลงอย่างไม่แยแส แล้ววิ่งตรงไปข้างหน้าทันที

เสียงนั้นดังมาเป็นระยะ เฒ่าเฉินมาถึงหน้ากระท่อมผุพังหลังหนึ่ง เขาเบิกตากว้าง เจ้าของบ้านหลังนี้เขารู้จัก

เขาคือสหายร่วมร่ำสุรา และยังเป็นลูกค้าประจำของหออี๋หง เฒ่าหลี่คนตัดฟืนบนเขานั่นเอง

เฒ่าเฉินตั้งใจฟังอย่างละเอียด ที่แท้เสียงนี้ก็มาจากเฒ่าหลี่ ไม่ใช่ผีสาวแสนสวยจากปากนักเล่านิทาน

“มารดามันเถอะ ทำเอาเฒ่าเฉินอย่างข้าหมดอารมณ์เลย!”

เฒ่าเฉินใช้มือตบประตูบ้านผุพังของเฒ่าหลี่ ปากก็ยังคงก่นด่า “เฒ่าหลี่ เฒ่าหลี่ ไอ้สารเลวเอ๊ย แกมัวทำอะไรอยู่ในบ้านวะ!”

“เฒ่าเฉินรึ?!”

คนด้านในเมื่อได้ยินเสียงที่ดังมาจากด้านนอก ก็ดีใจจนเนื้อเต้น

น้ำเสียงของเฒ่าหลี่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก พยายามใช้มือทุบประตูอย่างสุดชีวิต “เร็ว เร็วเข้า ช่วยข้าเปิดประตูบานนี้ที แฮ่ก แฮ่ก!”

เฒ่าเฉินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เรื่องอะไรกันที่ทำให้เฒ่าหลี่ตื่นตระหนกได้ถึงเพียงนี้ เขาสามารถได้ยินเสียงหอบหายใจทะลุผ่านประตูออกมาได้เลย

ประตูผุพังตรงหน้านั้นสั่นคลอนราวกับจะพังแหล่มิพังแหล่ อย่าว่าแต่ชายฉกรรจ์คนหนึ่งเลย ต่อให้มีลมพัดมาสักวูบ เฒ่าเฉินยังสงสัยเลยว่ามันจะล้มครืนลงมาหรือไม่

“เฒ่าหลี่เอ๊ย ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะว่าแกหรอกนะ เมื่อวานแกแอบไปหาเสี่ยวหงที่หออี๋หงมาอีกแล้วใช่ไหมล่ะ ขาถึงได้อ่อนเปลี้ยเพลียแรงขนาดนี้ แค่ประตูพังๆ บานเดียวยังเปิดไม่ออกเลย”

เฒ่าเฉินหัวเราะร่วน ยื่นมือออกไปผลักประตูเข้าไปด้านใน แต่ไม่ว่าจะผลักอย่างไร ก็ผลักไม่ขยับ

“แกคงไม่ได้ล็อคกลอนจากด้านในหรอกนะโว้ย”

“ผายลมเถอะ!”

เฒ่าหลี่สบถด่าเสียงต่ำ “เร็วเข้า ตอนกลางวันข้าเหมือนจะไปล่วงเกินพวกสิ่งไม่สะอาดมา ข้าก็ไม่ได้ตั้งใจหรอกนะ แต่มันเหมือนจะตามมาแล้ว”

สิ่งไม่สะอาดงั้นรึ?

ภายในใจของเฒ่าเฉินหล่นวูบ เมื่อสายลมหนาวพัดผ่าน เขาก็รู้สึกเย็นยะเยือกที่แผ่นหลังขึ้นมาในทันที สุรานารีช่วยเสริมความกล้า แต่ตอนนี้เขาสร่างเมาไปมากแล้ว จึงเริ่มรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาตงิดๆ

“มันคือตัวอะไร?”

เสียงของเฒ่าเฉินแผ่วเบา กลัวว่าจะไปรบกวนมันเข้า

โลกใบนี้ไม่ได้ปลอดภัยขนาดนั้น

“ตอนที่ข้าขึ้นเขาไปตัดฟืน ข้าเดินผ่านหลุมศพรกร้างหลุมหนึ่ง เห็นรองเท้าสีแดงคู่หนึ่งวางอยู่บนนั้น มันสวยดี ข้าเกิดความโลภชั่วขณะ เลยหยิบติดมือกลับมาด้วย ไม่คิดเลยว่า!”

“มารดามันเถอะ ช้าเร็วแกก็ต้องตายคาอกผู้หญิงนั่นแหละ”

เฒ่าหลี่ยังพูดไม่ทันจบ เฒ่าเฉินที่อยู่ข้างนอกก็เริ่มก่นด่าขึ้นมา เฒ่าหลี่คนนี้ก็มีฐานะยากจนข้นแค้นพอๆ กับเขา แน่นอนว่าย่อมไม่มีผู้หญิงตกถึงท้อง

ที่เอารองเท้าสีแดงมา ก็คงเพื่อเอาใจพวกนางจิ้งจอกน้อยในหออี๋หงนั่นแหละ

แต่รองเท้าสีแดงบนหลุมศพพรรค์นั้น มันเป็นสิ่งที่แตะต้องได้งั้นรึ?

ตอนนี้เฒ่าหลี่เริ่มร้อนรนแล้ว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความหวาดผวา “ตอนนั้นข้าถูกผีบังตา พอกลับมาข้าก็รู้สึกว่ามันทะแม่งๆ เลยจุดไฟเผามันทิ้งไปแล้ว”

“เผาทิ้งแล้วจะไปกลัวหาสวรรค์วิมานอะไรเล่า!”

น้ำเสียงของเฒ่าหลี่ยิ่งลนลานหนักกว่าเดิม “อย่ามัวแต่ถามเลย รีบพังประตูเข้ามาเร็วเข้า!”

เฒ่าเฉินที่อยู่ด้านนอกออกแรงอย่างสุดชีวิต แต่ประตูที่สั่นคลอนแหล่มิพังแหล่บานนี้ ไม่ว่าเขาจะผลักอย่างไร ก็ผลักไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

“มารดามันเถอะ ผลักไม่ออกเลย สงสัยคงโดนดีเข้าให้แล้วร้อยทั้งร้อยล่ะงานนี้!”

หากไม่พูดถึงก็คงไม่เป็นไร แต่พอได้ยินว่า 'โดนดี' เฒ่าหลี่ที่อยู่หลังประตูก็ยิ่งตัวสั่นเทา “ตอนนี้ข้าไม่กล้าแม้แต่จะหลับตาเลย พอหลับตาปุ๊บ ข้าก็เห็นรองเท้าสีแดงคู่นั้นทันที”

“จะบ่นหาอะไรเล่า อย่าหลับตาก็แล้วกัน ข้าจะเฝ้าอยู่ข้างนอกให้แกเอง กะคร่าวๆ อีกไม่กี่ชั่วยามก็จะสว่างแล้ว ผ่านคืนนี้ไปได้ก็จบเรื่อง”

เฒ่าเฉินพิงตัวกับประตูครึ่งหนึ่ง หยิบน้ำเต้าสุราที่เอวขึ้นมาจิบไปสองอึก เขาก็พลันพบว่า พวกเขาสองคนส่งเสียงดังเอะอะโวยวายขนาดนี้ ทว่ากลับไม่มีแสงไฟสว่างขึ้นจากบริเวณรอบๆ เลยสักดวงเดียว

เอื๊อก!

เฒ่าเฉินเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาบ้างแล้ว เขากระดกสุราเข้าปากอีกอึก แต่กลับพบว่าน้ำเต้าที่ใส่สุราว่างเปล่าเสียแล้ว

ไม่ถูกต้อง!

ก่อนจะมาเขาเพิ่งเติมจนเต็ม ระหว่างทางก็เพิ่งจิบไปแค่สี่ห้าอึกเท่านั้น

“ตาเฒ่าเฉิน ถ้าวันนี้ข้ารอดออกไปได้ พรุ่งนี้ที่หออี๋หง ข้าให้แกเลือกได้ตามสบายเลย”

เฒ่าเฉินวางน้ำเต้าสุราในมือลง ข่มความกลัวในใจเอาไว้ให้ลึกที่สุด “ครั้งเดียวจะไปพอได้ยังไง อย่างน้อยต้องสองครั้งสิวะ”

“ฮี่ๆ ฮี่ ฮี่!”

เสียงหัวเราะของเฒ่าหลี่ด้านหลังประตูค่อยๆ เบาลง เฒ่าเฉินสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในชั่วพริบตา “เป็นอะไรไป?”

“ในบ้านเหมือนจะมีเงาคนอยู่ ดูไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง ผมยาวสยาย แถมยังมีน้ำหยดติ๋งๆ สวมชุดสีแดงทั้งตัว แล้วก็ยังมีรองเท้าสีแดงด้วย!”

น้ำเสียงของเฒ่าหลี่ยิ่งหวาดผวา เฒ่าเฉินหมุนตัว ใช้แรงกระแทกเข้ากับประตูอย่างรุนแรง เป็นการเดิมพันครั้งสุดท้าย

ประตูยังคงไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ

“รีบไปที่อี้จวงเพื่อเชิญลุงเก้ามาเร็วเข้า!”

เฒ่าเฉินกัดฟันกรอด เหลือบตาไปมอง ก็พบว่าใต้ธรณีประตู มีรองเท้าสีแดงคู่หนึ่งปรากฏขึ้นตรงนั้น พร้อมกับรอยน้ำเปียกชุ่มที่ไหลซึมออกมา

เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไปในชั่วพริบตา หันหลังโกยแน่บสุดชีวิต เสียงของเฒ่าหลี่ที่อยู่หลังประตูก็ค่อยๆ เงียบหายไป

ในเวลาเดียวกัน หลัวซู่กำลังหลับสนิท ขาป้อมๆ กลมกลึงโผล่พ้นผ้าห่มออกมา

“ลุงเก้า ช่วยด้วย!”

เสียงตะโกนร้องดังก้องจนปลุกทุกคนในอี้จวงให้สะดุ้งตื่นในพริบตา ลุงเก้าเบิกตากว้าง พลิกตัวเพียงครั้งเดียวก็สวมเสื้อผ้าเสร็จสรรพ

หางตาของเขาเหลือบไปเห็นเด็กน้อยคนหนึ่งกำลังนอนแผ่หรา จึงฟาดฝ่ามือลงบนก้นเล็กๆ ของหลัวซู่ไปหนึ่งฉาด “ร่างกายอ่อนแอขนาดนี้ยังจะนอนแก้ผ้าอีก ไม่อายบ้างเลยหรือไง!”

หลัวซู่ตื่นขึ้นมาในพริบตา เขาลูบก้นเล็กๆ ของตัวเองด้วยสีหน้าน้อยอกน้อยใจ

ชอบนอนแก้ผ้าไม่ใช่ความผิดของข้านี่นา ก็อากาศมันร้อนหนิ

[จบแล้ว]