บทที่ 60 - ห้องหอที่ล้อมรอบด้วยสายน้ำ

บทที่ 60 - ห้องหอที่ล้อมรอบด้วยสายน้ำ

ข้อสันนิษฐานของหว่านเอ๋อร์ น่าจะใกล้เคียงกับความจริงมากที่สุด

แต่ถ้าหากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ภายในคฤหาสน์ตระกูลสวีแห่งนี้ซุกซ่อนความลับอันใดไว้กันแน่ ถึงได้ดึงดูดให้พวกปีศาจมากบดานอยู่ที่นี่ไม่ยอมไปไหน?

หรือว่าที่แห่งนี้จะเป็นรังหรือฐานที่มั่นของพวกปีศาจ?

คงหนิงและหว่านเอ๋อร์ต่างก็ระแวดระวังตัวอยู่ลึกๆ ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

พวกเขาวิ่งลัดเลาะไปตามเงามืดอย่างเงียบเชียบ จนมาถึงมุมที่เปลี่ยวร้างที่สุดของคฤหาสน์ตระกูลสวี

จากนั้นร่างสองร่างก็กระโดดข้ามกำแพงสูงของคฤหาสน์ตระกูลสวีเข้าไปทีละคน

ในฐานะคฤหาสน์ของตระกูลเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งอำเภอซานหลาน มันจึงครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางยิ่งนัก

แต่ถึงกระนั้น เศรษฐีที่ดินในอำเภอเล็กๆ ที่ห่างไกลความเจริญ ต่อให้จะร่ำรวยล้นฟ้าเพียงใด ก็เป็นได้แค่นั้นแหละ ไม่อาจนำไปเทียบเคียงกับพวกตระกูลผู้ลากมากดีที่แท้จริงได้เลย

แมัคฤหาสน์ตระกูลสวีจะมีพื้นที่กว้างขวาง แต่โครงสร้างของลานเรือนและตัวบ้านกลับหามีความงดงามไม่ พวกเขาสร้างมันขึ้นมาอย่างหยาบๆ เพียงแค่อยากให้มันกินพื้นที่เยอะๆ เท่านั้น

ลานเรือนส่วนใหญ่ในคฤหาสน์ ปลูกไว้เพียงต้นไม้เล็กๆ หรอมแหรม ไม่เห็นจะมีทัศนียภาพของสวนที่งดงามวิจิตรตระการตาแต่อย่างใด

บางเรือนถึงกับขุดดินเพื่อทำเป็นแปลงผักขนาดใหญ่ด้วยซ้ำ

คงหนิงและหว่านเอ๋อร์ลอบเร้นกายเข้ามา พวกเขาเคลื่อนที่ผ่านเงามืดไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ให้ผู้ใดรู้ตัว จนมาถึงลานเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ลึกที่สุดในคฤหาสน์ตระกูลสวี

กลุ่มหมอกสีโลหิต ได้จางหายไปที่ตรงนี้นี่เอง

ส่วนตัวคฤหาสน์หลังใหญ่ของตระกูลสวีที่อยู่เบื้องหลังคงหนิงและหว่านเอ๋อร์นั้น มืดสนิท ทุกคนล้วนหลับใหลกันหมดแล้ว

ทว่าลานเรือนตรงหน้านี้ กลับถูกปิดกั้นด้วยกำแพงสูง ซ้ำร้ายประตูบานเดียวที่เป็นทางเข้าออก ยังถูกคล้องด้วยแม่กุญแจดอกใหญ่อีกต่างหาก

คงหนิงและหว่านเอ๋อร์ลอบเข้าไปในลานเรือนอย่างเงียบเชียบ และได้เห็นภาพที่อยู่ภายใน

อาคารเรือนไม้สองชั้นขนาดเล็กที่จุดตะเกียงสว่างไสว ตั้งตระหง่านเงียบสงบอยู่ท่ามกลางม่านราตรี

ทว่ารอบๆ เรือนไม้นั้น กลับถูกโอบล้อมไปด้วยสายน้ำที่ไหลเอื่อย ผิวน้ำอันเย็นเยียบสะท้อนแสงดาวพราวระยับจากท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูงดงามตระการตาอย่างน่าประหลาด

เรือนไม้ที่ถูกล้อมรอบด้วยสายน้ำนั้น ดูราวกับเป็นเกาะแก่งเล็กๆ ที่โดดเดี่ยว ตัดขาดจากบริเวณโดยรอบอย่างสิ้นเชิง หากคนธรรมดาคิดจะเข้าไปในเรือนไม้หลังนี้ ก็จำต้องพายเรือเข้าไปเท่านั้น

แต่ทว่าภายใต้แสงดาวที่ส่องประกาย กลับไร้ซึ่งร่องรอยของเรือไม้ลำใดบนผืนน้ำแห่งนี้เลย

โครงสร้างทางสถาปัตยกรรมที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ทำให้เด็กสาวถึงกับตกตะลึง

“ในเรือนไม้นี้มีปีศาจอาศัยอยู่จริงๆ หรือเจ้าคะ?”

หากไม่มีเรือข้ามฟาก คนธรรมดาทั่วไปก็ไม่มีทางขึ้นไปบนเรือนไม้นั้นได้เลยนี่นา

ส่วนคงหนิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาพลันนึกถึงตำนานเรื่องหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ตระกูลสวีขึ้นมา

“เมื่อแปดปีก่อน คุณหนูสามแห่งตระกูลสวีได้หมั้นหมายกับคุณชายรองตระกูลอู๋ ทั้งสองตระกูลกำลังจะเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกัน”

“เรื่องนี้เดิมทีนับว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่ง”

“แต่ทว่าในคืนก่อนวันแต่งงาน กลับมีโจรเด็ดบุปผาลอบเข้ามาในคฤหาสน์ตระกูลสวี บุกเข้าไปในห้องนอนของคุณหนูสามสวี และย่ำยีความบริสุทธิ์ของนาง”

“คุณหนูสามสวีทนรับความอัปยศอดสูไม่ไหว จึงผูกคอตาย”

“หลังจากนั้น ลานเรือนอันเป็นที่ตั้งห้องนอนของนาง รวมไปถึงเรือนไม้ที่นางเคยพักอาศัย ก็ถูกนายท่านสวีสั่งปิดตาย และห้ามไม่ให้ผู้ใดเข้าไปอีกเด็ดขาด”

“อย่างไรก็ตาม มีข่าวลือในเมืองบอกว่า หลังจากที่คุณหนูสามตายไป นางได้กลายเป็นวิญญาณร้าย ถูกจองจำอยู่ในห้องนอนที่นางตายอย่างอนาถ ในยามค่ำคืนมักจะมีเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวดังออกมา”

“บางคนก็บอกว่า คุณหนูสามยังไม่ตาย แต่นายท่านสวีขังนางไว้ในบ้าน ไม่ยอมให้ออกไปไหน เป็นเพราะความบริสุทธิ์ของนางถูกย่ำยี ทำให้ชื่อเสียงของคฤหาสน์ตระกูลสวีต้องเสื่อมเสีย แต่นางกลับไม่ยอมฆ่าตัวตาย”

“ดังนั้นนายท่านสวีจึงขังนางไว้ในบ้าน แล้วปล่อยข่าวลวงออกไปว่านางผูกคอตาย เพื่อรักษาหน้าตาของตระกูลสวีเอาไว้...”

คงหนิงส่งเสียงผ่านปราณเพื่อเล่าเรื่องราวข่าวลือของคฤหาสน์ตระกูลสวีให้ฟัง สายตาจดจ้องไปยังเรือนไม้เล็กๆ ตรงหน้า

“เรือนไม้ที่ล้อมรอบด้วยสายน้ำ และเข้าออกได้ยากลำบากเช่นนี้ คงจะไม่ใช่ห้องนอนของคุณหนูสามสวีในอดีตหรอกกระมัง?”

ภายใต้แสงดาวอันเจิดจรัส แสงตะเกียงสว่างวาบขึ้นมาจากเรือนไม้ที่ถูกโอบล้อมด้วยสายน้ำ

แสงสว่างนั้น เป็นเพียงจุดเดียวในคฤหาสน์ตระกูลสวีที่ยังคงมีแสงส่องประกายอยู่ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี

ทว่าแสงไฟในยามนี้ กลับดูน่าสะพรึงกลัวเล็กน้อย

หว่านเอ๋อร์ประสานอินเคล็ดกระบี่ ในดวงตาปรากฏแสงสีครามวาบผ่าน

“เบิก!”

เด็กสาวตวาดเสียงต่ำ ก่อนจะเพ่งมองไปยังเรือนไม้ที่ล้อมรอบด้วยสายน้ำเบื้องหน้าอีกครั้ง แล้วส่งเสียงผ่านปราณ “ไม่เห็นไอสังหารอันน่าขนลุก น่าจะไม่มีวิญญาณร้ายเจ้าค่ะ”

“แต่ทว่าไอปีศาจกลับหนาทึบยิ่งนัก...”

“ปีศาจ อาจจะซ่อนตัวอยู่ในเรือนไม้นี้ก็เป็นได้”

ท่ามกลางเงามืด ทั้งสองมองสบตากัน ก่อนจะแยกย้ายกันไปคนละทิศละทางพร้อมๆ กัน

หลังจากแยกย้ายไปทางซ้ายและขวา ต่างฝ่ายต่างก็ก้าวออกมาจากมุมมืด แล้วเหยียบลงไปบนผิวน้ำเบื้องหน้าโดยตรง

ร่างของคนทั้งสองพุ่งทะยานไปบนผืนน้ำที่เย็นเฉียบดั่งกระจกเงาอย่างรวดเร็ว โดยไม่ก่อให้เกิดเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

แทบจะพร้อมๆ กัน พวกเขาก็ไปหยุดยืนอยู่ที่ด้านข้างของเรือนไม้ทั้งสองฝั่ง

ส่วนแสงเทียนภายในเรือนไม้นั้น ยังคงสว่างไสว ผู้อยู่อาศัยด้านในดูเหมือนจะไม่รู้ตัวถึงการมาเยือนของแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

คงหนิงและหว่านเอ๋อร์ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ แล้วซุ่มอยู่ตรงริมประตูบานใหญ่ทั้งซ้ายและขวา

กระบี่โบราณเล่มใหญ่บนหลังของเด็กสาว พร้อมที่จะชักออกมาฟาดฟันได้ทุกเมื่อ

กระบี่สะกดวิญญาณสีดำสนิทที่ลอยตามอยู่เบื้องหลังคงหนิง อักขระสีแดงเข้มอันแปลกประหลาดบนคมกระบี่ก็เปล่งแสงสลัวๆ ทันทีที่เผชิญหน้ากับปีศาจ มันก็พร้อมที่จะปลดปล่อยเจตนากระบี่เพื่อสังหารศัตรูทันที

และภายในห้องนั้น ก็มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่จริงๆ

ทว่าอีกฝ่าย ดูเหมือนจะไม่ใช่ปีศาจ

คงหนิงที่ซุ่มอยู่หน้าประตู ได้ยินเสียงลมหายใจที่ขุ่นมัวและหนักหน่วง ซึ่งเป็นจังหวะการหายใจเฉพาะตัวของมนุษย์ปุถุชนทั่วไป

แต่กลับสัมผัสไม่ได้ถึงกลิ่นอายของปีศาจเลยแม้แต่น้อย

คงหนิงกำลังจะผลักประตูเข้าไปตรวจสอบ แต่ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น

มนุษย์ที่อยู่ภายในเรือนไม้เริ่มเคลื่อนไหว และกำลังเดินมาทางประตู

ทั้งสองที่ซุ่มอยู่หน้าประตูรีบเร้นกายหายเข้าไปในเงามืด ซ่อนพรางตัวเอาไว้ทันที

ไม่นาน ประตูเรือนไม้ก็ถูกผลักออก หญิงสาวผู้หนึ่งประคองอ่างไม้เดินออกมา

ภายใต้แสงเทียนสลัวๆ ที่ส่องสว่างออกมาจากในห้อง เผยให้เห็นใบหน้าของนางอย่างชัดเจน ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์นั้นมีผิวพรรณเรียบเนียนละเอียด ไร้ซึ่งริ้วรอยหรือจุดด่างดำ เครื่องหน้าประณีตงดงามยิ่งนัก

จะมีก็เพียงหัวคิ้วที่ขมวดเข้าหากันแน่น เต็มไปด้วยความโศกเศร้า บ่งบอกถึงอารมณ์ของเจ้าตัวได้เป็นอย่างดี

เสื้อผ้าอาภรณ์บนร่างของนางก็นับว่าหรูหรา ไม่ใช่ชุดกระโปรงผ้าหยาบๆ อย่างที่สตรีทั่วไปสวมใส่ ทว่าเป็นผ้าไหมเนื้อดีราคาแพง ปิ่นปักผมบนศีรษะ ตุ้มหูที่ติ่งหู กำไลข้อมือที่เผยให้เห็นบนข้อมือขาวผ่อง... ล้วนเป็นของมีราคาทั้งสิ้น

ไม่ว่าจะมองอย่างไร นางก็เหมือนกับคุณหนูใหญ่ที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม

แต่คุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่มีทั้งรูปโฉมและบุคลิกงดงามไร้ที่ติเช่นนี้ ในยามนี้กลับไม่มีสาวใช้คอยปรนนิบัติ นางต้องยกอ่างไม้ออกมาเพียงลำพัง แล้วสาดน้ำในอ่างลงไปในสระน้ำด้านนอก

ภายในเงามืดฝั่งตรงข้ามคงหนิง หว่านเอ๋อร์ส่งสายตาเป็นเชิงถามว่า นี่ใช่คุณหนูสามแห่งตระกูลสวีหรือไม่

คงหนิงกลับยิ้มอย่างจนใจ พลางแบมือออก บ่งบอกว่าเขาเองก็ไม่รู้จักเช่นกัน

ตอนที่คุณหนูสามสวีเกิดเรื่อง เขาเพิ่งจะเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปี เพิ่งทะลุมิติมาอยู่โลกนี้ได้ไม่กี่ปี จึงยังไม่ค่อยรู้จักผู้คนในเมืองมากนัก

ยิ่งไม่เคยเห็นหน้าคุณหนูสามตระกูลสวีมาก่อนเลยด้วยซ้ำ

แต่หากพิจารณาจากรูปร่างหน้าตา อายุ บุคลิก และสถานการณ์ของหญิงสาวผู้นี้ บางทีข่าวลือนั้นอาจจะเป็นความจริงก็ได้ คุณหนูสามตระกูลสวียังไม่ได้ผูกคอตาย แต่นางถูกนายท่านสวีกักขังเอาไว้ในห้องนอนของตัวเอง

สระน้ำที่ล้อมรอบอยู่ด้านนอกนี้ ก็คือคูน้ำที่ใช้กักขังคุณหนูสาม เพื่อป้องกันไม่ให้นางหลบหนีออกไปได้นั่นเอง

และกลุ่มหมอกสีโลหิตก็ชี้มาที่นี่... หรือว่าในห้องนอนของคุณหนูสามสวี จะมีปีศาจซ่อนอยู่?

หรือจะเป็นไปได้ว่า คุณหนูสามที่ตัดขาดจากโลกภายนอกและถูกกักขังอยู่ลึกเข้ามาในคฤหาสน์ตระกูลสวีผู้นี้ ก็คือปีศาจเสียเอง?

สายตาของคงหนิงจับจ้องไปยังหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้า

แต่ในตอนนั้นเอง ภายในเรือนไม้ข้างกายก็มีเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เสียงร้องอันแหลมเล็กและโหยหวนราวกับสัตว์ร้ายที่ได้รับบาดเจ็บ ทำลายความเงียบสงบของยามราตรีไปจนหมดสิ้น

แฝงไปด้วยกลิ่นอายอันชั่วร้ายและอาฆาตมาดร้ายอย่างลึกล้ำ

คงหนิงอดไม่ได้ที่จะใจสั่นสะท้าน ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างถึงขีดสุด ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาในฉับพลัน

ในห้องนี้... มีปีศาจอยู่จริงๆ ด้วย!

[จบแล้ว]