บทที่ 18 ความปรารถนาของคานาเอะ

บทที่ 18 ความปรารถนาของคานาเอะ

ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวเกิดขึ้นที่บริเวณด้านนอกของหมู่บ้านกลางหุบเขา

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งถูกซัดจนปลิวถอยหลังออกมา ตามด้วยร่างสูงใหญ่ที่ก้าวเดินออกมาจากหมู่บ้าน ร่างที่ลอยละลิ่วมานั้นร่วงกระแทกพื้นอย่างหมดสภาพ ประดุจดั่งผีเสื้อปีกหักที่ตกลงสู่พสุธา จนส่งผลให้ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

คานาเอะคุกเข่าลงข้างหนึ่งโดยใช้ดาบยันกายเอาไว้ เลือดที่ไหลทะลักออกมาจากมุมปากของเธอนั้นดูน่าเวทนายิ่งนัก

ชายผู้มีเรือนผมสีไม้โอ๊คขาวค่อยๆ ก้าวเดินออกมาอย่างช้าๆ ในดวงตาที่มีสีสันดุจสายรุ้งนั้น ดวงตาข้างซ้ายถูกสลักไว้ด้วยคำว่า ข้างขึ้น และดวงตาข้างขวาสลักคำว่า อันดับสอง

ผู้มาเยือนคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่คืออสูรข้างขึ้นอันดับสอง โดมะ

คานาเอะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เหลือเกิน เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับอสูรข้างขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งอสูรข้างขึ้นอันดับสองเช่นนี้

อีกาเท็นกุของเธอได้ส่งข่าวแจ้งข้อความนี้ออกไปเรียบร้อยแล้ว ในตอนนี้สิ่งที่เธอนำมาเป็นที่พึ่งได้มีเพียงการภาวนาให้มีเสาหลักที่อยู่ใกล้เคียงเร่งรุดเดินทางมาช่วย หรืออย่างน้อยที่สุดก็คือการถ่วงเวลาเอาไว้จนกว่าจะถึงรุ่งสาง

เธอจะปล่อยให้เจ้านี่หนีไปไม่ได้โดยเด็ดขาด มิเช่นนั้นก็ไม่รู้ว่าจะมีผู้คนอีกมากมายเท่าใดที่ต้องสังเวยชีวิตด้วยน้ำมือของมัน

โดมะถือพัดไว้ในมือพลางจรดมันลงที่ใต้คาง ดวงตาอันงดงามจ้องมองไปยังคานาเอะ ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยนออกมา

“โอ้โห โอ้โห ข้าได้พบกับเด็กสาวที่ทั้งงดงามและอ่อนโยนอีกคนหนึ่งแล้วหรือนี่”

“แถมแม่สาวน้อย เธอยังเป็นถึงระดับเสาหลักเสียด้วย นั่นยิ่งทำให้ข้าไม่อยากจะกินเธอเข้าไปเลยจริงๆ มาเป็นส่วนหนึ่งในของสะสมของข้าเถอะนะ แม่สาวเสาหลัก เราจะได้อยู่ด้วยกันตลอดไป ข้าชอบเธอมากจริงๆ นะ”

โดมะจ้องมองคานาเอะพลางเอ่ยออกมาด้วยความตื่นเต้น

คานาเอะที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นถือเป็นของสะสมชั้นยอด เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะนำเธอไปจัดแสดงไว้ในตู้โชว์ของสะสมของเขา

เมื่อได้ยินสิ่งที่โดมะเอ่ย คานาเอะก็ยันกายลุกขึ้นยืนโดยอาศัยดาบช่วยพยุง แววตาของเธอค่อยๆ แหลมคมขึ้นมาทีละน้อย ปราศจากร่องรอยของความอ่อนโยนที่เคยมีก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

เธอจ้องมองโดมะที่อยู่เบื้องหน้า กระชับดาบในมือแน่นด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วเอ่ยขึ้นว่า “ขอโทษด้วยนะคะคุณอสูร แต่คงต้องขอปฏิเสธ เรื่องนี้อาจจะไม่เป็นไปตามที่คุณปรารถนาหรอกค่ะ”

“ปราณบุปผา กระบวนท่าที่หนึ่ง หนามกุหลาบ”

ท่วงท่าของคานาเอะช่างคล่องแคล่วว่องไวราวกับดอกกุหลาบที่มีความงามอันตราย คมดาบในมือของเธอแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายแห่งแสงอันเย็นเยียบ พุ่งทะลวงเข้าใส่โดมะอย่างรวดเร็ว

โดมะมองดูคานาเอะที่พุ่งเข้าใส่ตนพลางทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้ง “วิเศษจริงๆ วิเศษมาก ไม่นึกเลยว่าแม่สาวเสาหลักจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้”

ในขณะที่พูดเขาก็ใช้พัดในมือปัดป้องและหลบหลีกไปเป็นระยะ

เคร้ง เคร้ง เคร้ง

เสียงปะทะกันระหว่างดาบและพัดเหล็กช่างฟังดูไพเราะเสนาะหูยิ่งนัก

“โอ้ แม่สาวเสาหลัก สิ่งนี้ยิ่งทำให้ข้ารักเธอมากขึ้นไปอีก ข้าอยากให้เธอหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับข้าเหลือเกิน”

โดมะจ้องมองคานาเอะด้วยความพึงพอใจที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ในเวลาเดียวกัน โดมะก็ได้คลี่พัดเหล็กในมือออกแล้วโบกสะบัดไปทางคานาเอะ

ทันใดนั้นก็เกิดกลุ่มละอองฝุ่นคริสตัลกระจายตัวออกมา

“ปราณบุป... แค่ก แค่ก”

คานาเอะเพิ่งจะตั้งท่าเตรียมใช้ปราณบุปผา แต่เธอกลับรู้สึกเจ็บแปลบที่ปอด พร้อมกับความรู้สึกเย็นยะเยือกที่แทรกซึมเข้ามา

ละอองไอเย็นนี้มีปัญหาเสียแล้ว

ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้าไปจะสร้างความเจ็บปวดให้กับปอดของเธอเป็นอย่างมาก

นี่คือมนต์อสูรโลหิตของเจ้านี่อย่างนั้นหรือ

บ้าที่สุด

ความสามารถของเจ้านี่ถูกสร้างมาเพื่อแก้ทางวิชาปราณโดยเฉพาะเลยนี่นา

โชคร้ายที่ข่าวถูกส่งออกไปก่อนหน้านี้แล้ว ทำให้ข้อมูลส่วนนี้ไม่สามารถแพร่ออกไปได้ทันท่วงที

โดมะเดินเข้ามาอย่างช้าๆ โดยที่ยังมีรอยยิ้มอ่อนโยนประดับอยู่บนใบหน้า “แม่สาวเสาหลัก ครั้งนี้เธอหนีไม่พ้นแล้วล่ะ”

“ปราณบุปผา กระบวนท่าที่สาม เงาเหมย!”

เพียงชั่วพริบตา คานาเอะก็ระดมฟาดฟันคมดาบออกมาอย่างต่อเนื่อง จนเกิดเป็นรัศมีทรงกลมที่โอบล้อมรอบตัว การโจมตีนั้นงดงามประดุจกลีบดอกเหมยที่ร่วงหล่น

โดมะหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าเสาหลักผู้นี้จะยังคงสามารถใช้กระบวนท่าปราณในสถานการณ์เช่นนี้ได้

นั่นยิ่งทำให้เขาถูกใจเธอมากขึ้นไปอีก

เมื่อกระบวนท่าดาบสิ้นสุดลง

คานาเอะใช้มือป้องปากเอาไว้แล้วเริ่มไอออกมาอย่างรุนแรง

เธอเห็นคราบเลือดที่เปื้อนอยู่บนฝ่ามือ และมันยังแฝงไปด้วยไอเย็นยะเยือก

โดมะใช้พัดโบกให้ตัวเองเบาๆ พลางเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “แม่สาวเสาหลัก ถ้าเธอยังฝืนใช้กระบวนท่าปราณต่อไป ปอดของเธอจะถูกแช่แข็งเอานะ รู้หรือเปล่า”

“ขะ...ขอบคุณที่ช่วยเตือนนะคะ แค่ก แค่ก... แต่ฉันจะไม่ยอมแพ้เด็ดขาด” คานาเอะไอออกมาอีกสองสามครั้ง พยายามอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ปอดพลางกัดฟันสู้

ทุกลมหายใจเข้าออก ปอดของคานาเอะรู้สึกเหมือนกำลังถูกมีดกรีดแทง เธอพ่นลมหายใจที่เป็นไอเย็นออกมา แต่กระนั้นเธอก็ยังพยายามรักษาจังหวะการหายใจให้คงที่

โดมะยืนมองอยู่ใกล้ๆ ด้วยรอยยิ้ม

เขาเปรียบเสมือนนักล่าชั้นยอดตามธรรมชาติที่กำลังยืนรอให้เหยื่อขาดใจตายอย่างเงียบเชียบ

คานาเอะกำดาบนิจิรินในมือไว้แน่น

ทันใดนั้นเธอก็พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว แม้จะไม่มีแรงส่งจากกระบวนท่าปราณ แต่เธอก็จะใช้ดาบนิจิรินในมือนี้ฉุดรั้งอสูรข้างขึ้นเบื้องหน้าเอาไว้ให้ได้

คมดาบในมือของคานาเอะทอแสงแห่งความมุ่งมั่น ฟาดฟันตรงไปยังลำคอของโดมะ

เมื่อเห็นคานาเอะพุ่งเข้ามาหา โดมะก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมาเล็กน้อย

ช้าเกินไป

ทุกอย่างในสายตาของโดมะช่างเชื่องช้ายิ่งนัก

หากเปรียบเทียบกับวิชาดาบของโคคุชิโบแล้ว วิชาดาบของคานาเอะก็เปรียบได้กับเด็กทารกที่เพิ่งหัดเดินเท่านั้นเอง

“แม่สาวเสาหลัก เกมของเราจบลงเพียงเท่านี้เถอะนะ”

เมื่อกล่าวจบ โดมะก็เอียงตัวหลบคมดาบของคานาเอะเพียงเล็กน้อย ก่อนจะสะบัดลูกเตะเข้าที่หน้าท้องของคานาเอะอย่างเต็มแรง

แรงกระแทกมหาศาลส่งร่างของคานาเอะปลิวถอยหลังไป

เธอร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง และมีไพ่สีขาวบริสุทธิ์ใบหนึ่งร่วงออกมาจากสาบเสื้อของเธอ

ในเวลานี้ เลือดเริ่มไหลรินออกมาจากปากและจมูกของคานาเอะ อาการบาดเจ็บที่หน้าท้องและสภาวะปอดตายทำให้สติของคานาเอะเริ่มเลือนราง

โดมะค่อยๆ เดินตรงมาหาคานาเอะอย่างช้าๆ

“ฉันกำลังจะตายแล้ว... อดเป็นห่วงชิโนบุกับคานาโอะไม่ได้เลยจริงๆ หวังว่าพวกเธอจะไม่เศร้าเสียใจจนเกินไปนะ”

“แต่นี่มัน...”

สายตาของคานาเอะเหลือบไปเห็นไพ่ใบนั้น

นี่มัน...

คานาเอะจำได้แล้ว ไพ่ใบนี้คือสิ่งที่เธอกับน้องสาวพบที่คฤหาสน์ผีเสื้อ

การปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันของไพ่ใบนี้เคยทำให้ทั้งเธอและชิโนบุตกใจมาก

ในตอนแรกพวกเธอคิดว่ามันอาจจะเป็นมนต์อสูรโลหิตของอสูรตนใดตนหนึ่ง

ทว่าเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น สิ่งนี้กลับไม่เลือนหายไป

ทั้งสองจึงหยิบไพ่ใบนั้นขึ้นมาพิจารณาดู

และพวกเธอก็ได้เรียนรู้ว่ามันคือไพ่ที่สามารถอัญเชิญปีศาจออกมาได้

คราแรกพวกเธอก็ไม่ได้ปักใจเชื่อนัก

แต่ต่อให้จะใช้ดาบฟัน ใช้ขวานจาม ใช้ไฟเผา หรือใช้น้ำสาด ไพ่ใบนี้ก็ไม่บุบสลายเลยแม้แต่น้อย

ถึงแม้จะขว้างทิ้งไป ไพ่ใบนี้ก็ยังคงกลับมาที่บ้านได้เองอยู่ดี

สิ่งนี้เองที่ทำให้ทั้งสองเริ่มเชื่อว่ามันอาจจะสามารถอัญเชิญปีศาจออกมาได้จริงๆ

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครรู้ว่าราคาของการอัญเชิญปีศาจคืออะไร

และหากอัญเชิญปีศาจออกมาได้จริง ก็ไม่มีใครรู้วิธีที่จะรับมือกับมัน

จะเกิดอะไรขึ้นหากมันกลายเป็นหายนะลุกลามไปทั่วเหมือนกับพวกอสูร?

ดังนั้นคานาเอะจึงเก็บมันไว้กับตัวตลอดเวลา

เพื่อป้องกันไม่ให้ความอยากรู้อยากเห็นของน้องสาวสร้างปัญหาขึ้นมาด้วย

“ปีศาจงั้นหรือ” คานาเอะพึมพำกับตัวเอง

“แม่สาวเสาหลักกำลังจะสั่งเสียอะไรหรือเปล่า? พูดออกมาได้เลยนะ เดี๋ยวข้าจะช่วยนำไปบอกให้เอง”

โดมะนั่งยองๆ ลงข้างกายคานาเอะพลางเอ่ยออกมา

แต่คานาเอะดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงของเขา เธอค่อยๆ วางมือลงบนไพ่ใบนั้น

ภายในใจของเธอเริ่มตั้งจิตอธิษฐาน

“หากปีศาจมีอยู่จริง ข้าขออ้อนวอนต่อท่านปีศาจ โปรดช่วยกำจัดอสูรกินคนที่อยู่เบื้องหน้าข้า ณ ที่แห่งนี้ด้วยเถิด”

“ข้ายินดีจะมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้ามีให้ เพื่อเป็นค่าตอบแทนในการจุติของท่านปีศาจ แม้แต่ชีวิตของข้าเองก็ตาม”