บทที่ 17 เดคานเริ่มมองหาเหยื่อรายต่อไป
บทที่ 17 เดคานเริ่มมองหาเหยื่อรายต่อไป
"คอร์เนเลีย ตามผมมาครับ"
ในฐานะคนแรกที่วิ่งหนีออกมาจากห้องสอบ เดคานไม่ได้รีบร้อนที่จะพาคอร์เนเลียวิ่งหนีไปให้ไกล
แต่เขากลับส่งสัญญาณให้เธอไปซ่อนตัวกับเขาที่มุมทางเดินใกล้ๆ แล้วเฝ้ารอ
จนกระทั่งมีนักเรียนปีศาจวิ่งหนีออกมาบ้างแล้ว เดคานกับคอร์เนเลียถึงค่อยเนียนเดินตามหลังพวกมันไป
โถงทางเดินก็น่าจะมีอันตรายซ่อนอยู่เช่นกัน พวกเขาจำเป็นต้องให้กลุ่มนักเรียนปีศาจพวกนี้ช่วยเบิกทางไปก่อน
เดคานและคอร์เนเลียก้มหน้าก้มตา เดินตามกลุ่มใหญ่ไปติดๆ
โถงทางเดินซับซ้อนราวกับเขาวงกต
เมื่อใดที่เจอทางแยก พวกนักเรียนก็จะแตกออกเป็นหลายกลุ่ม
ในเวลาแบบนี้ เดคานจะเลือกเดินตามกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดไปเสมอ
ถ้าคุณเป็นเด็กใหม่ในโรงเรียนและไม่รู้ทางไปสถานที่สำคัญๆ อย่างโรงอาหารหรือหอสมุด การเดินตามทางที่มีคนไปเยอะที่สุดย่อมถูกต้องเสมอ
แน่นอนว่านักเรียนปีศาจพวกนี้ไม่ได้กำลังจะไปหาอะไรกินหรือไปเรียนหนังสือหรอก
ดูจากท่าทางของพวกมันแล้ว เหมือนกำลังมองหา 'สถานที่หลบภัย' เสียมากกว่า
เมื่ออยู่บนทางเดิน พวกมันถึงกับไม่กล้าวิ่งเลยด้วยซ้ำ ทำเพียงแค่เดินจ้ำอ้าวด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบาเท่านั้น
สิ่งนี้ยิ่งทำให้เดคานมั่นใจว่าการเคลื่อนไหวสุ่มสี่สุ่มห้าในโถงทางเดินนั้นเป็นเรื่องอันตราย
ยกเว้นคอร์เนเลียไว้คนหนึ่ง
เพราะเธอคือนักเรียนเพียงคนเดียวที่ออกจากห้องสอบมาด้วยวิธีที่ถูกต้องตามกฎ
หน้าที่ของตั๋วปีศาจสีแดงใบนี้น่าจะเอาไว้ใช้หลีกเลี่ยง 'ความอันตราย' ในโถงทางเดิน
"เราจะไปทางไหนดี?"
คอร์เนเลียเอ่ยถามเดคานด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน
การพูดจาของเธอลื่นไหลขึ้นอย่างผิดหูผิดตา แม้เธอจะรู้ดีว่าไม่ควรพูดเสียงดังก็ตาม
"เดินตามผมมาก็พอครับ"
"อืม ขอบคุณสำหรับเรื่องในห้องสอบเมื่อกี้นะ"
โลกแห่งเงามีระบบปรับภาษาให้เป็นหนึ่งเดียวกันโดยอัตโนมัติ ดังนั้นต่อให้จะจับคู่เจอผู้ท้าทายจากประเทศอื่น หรือต่อให้โลกแห่งเงานั้นจะมีภูมิหลังหรือโลกทัศน์ที่พิเศษยังไง ก็จะไม่มีอุปสรรคทางภาษาเลย
คอร์เนเลียดูมีความสุขมากเมื่อพบว่าเธอสามารถสื่อสารกับเดคานได้อย่างราบรื่น
การสื่อสารในโลกแห่งเงานั้นให้อิสระมากกว่าในโลกความเป็นจริงเสียอีก
"ไม่เป็นไรครับ ผมก็แค่ถนัดรับมือกับกฎของห้องเรียนแรกมากกว่าก็เท่านั้น เดี๋ยวต่อไปอาจจะถึงตาคุณต้องออกโรงบ้างแล้วล่ะ"
เดคานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นว่า "จริงสิ ตอนนี้รูปร่างหน้าตาผมเป็นยังไงเหรอครับ?"
"ก็เหมือนนายคนเดิมนั่นแหละ อืม... ดูเหมือนจะหล่อขึ้นมานิดหน่อยด้วยนะ"
คอร์เนเลียครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนก่อนจะตอบ
"...ถ้าอย่างนั้นผมก็พอจะรู้แล้วล่ะว่าตัวเองเป็นสายพันธุ์ไหน"
เดคานไม่อยากจะพูดมันออกมาดังๆ
แต่บอกตามตรง มันอาจจะมีประโยชน์ก็ได้
"เราไม่ควรไปรวมกลุ่มกับผู้ท้าทายคนอื่นๆ หน่อยเหรอ?"
คอร์เนเลียถาม
"ไม่จำเป็นหรอกครับ การที่เราหกคนแยกกันสำรวจจะช่วยให้มีประสิทธิภาพมากกว่า แค่เราสองคนไปด้วยกันก็พอแล้ว"
ท้ายที่สุดแล้ว เงื่อนไขภารกิจของโลกแห่งเงานี้ไม่ได้บังคับให้ทั้งหกคนต้องรวมพลังกันไขปริศนา แต่มันเป็นรูปแบบการสำรวจแผนที่แข่งกับเวลาต่างหาก
เดคานสังเกตดูความคืบหน้าในการสำรวจที่แสดงอยู่ในเป้าหมายภารกิจที่ 1
แม้มันจะกำลังเพิ่มขึ้น แต่อัตราการเพิ่มนั้นเชื่องช้ามาก
นี่บ่งชี้ว่าความคืบหน้าในการสำรวจไม่ได้วัดจากพื้นที่ที่ครอบคลุมเพียงอย่างเดียว
บางทีสถานที่ต่างๆ ภายในสถาบันปีศาจอาจจะมีสัดส่วนความคืบหน้าในการสำรวจไม่เท่ากัน เป็นไปได้ว่ายิ่งสถานที่นั้นอันตรายมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งให้ความคืบหน้าสูงมากขึ้นเท่านั้น
นอกจากนี้
ไว้ใจไม่ได้เต็มร้อย ไม่ค่อยมีความจำเป็น ขี้เกียจไปวุ่นวายด้วย
นี่คือสามเหตุผลที่เพียงพอแล้วสำหรับเดคานในการหลีกเลี่ยงที่จะติดต่อกับผู้ท้าทายคนอื่นๆ ไปก่อน
เดคานไม่อยากเจอภาระตัวยุ่งยากที่จะคอยขัดแข้งขัดขา และไม่อยากเจอผู้นำจอมบงการที่เอาแต่ออกคำสั่งใส่เขา
การมีคอร์เนเลีย สุดยอดนักสู้ที่รู้ใจกันอยู่ข้างๆ ก็เพียงพอแล้ว
การช่วยให้อีกสี่คนหนีออกจากห้องสอบมาได้อย่างรวดเร็ว ก็ถือว่าเขาได้เมตตาทำดีที่สุดแล้ว
เมื่อเลิกสนใจสถานการณ์ของผู้ท้าทายคนอื่นๆ ไปชั่วคราว เดคานก็สังเกตเห็นว่านักเรียนปีศาจรอบๆ ตัวเริ่มบางตาลง
นักเรียนปีศาจหลายตัวเจอห้องเรียนระหว่างทางและเข้าไปซ่อนตัวอยู่ข้างในเรียบร้อยแล้ว
ได้เวลาลงมือแล้ว
ในตอนนี้ ต่อให้นักเรียนปีศาจตัวข้างหน้าจะหายตัวไปกะทันหัน ก็จะไม่มีตัวอื่นสังเกตเห็น
"คอร์เนเลียครับ ช่วยเชิญปีศาจมาคุยด้วยสักตัวสิ"
"ได้เลย"
จู่ๆ คอร์เนเลียก็เร่งฝีเท้าขึ้น แล้วกดมือลงบนไหล่ของนักเรียนปีศาจตัวข้างหน้า
นักเรียนปีศาจหันขวับมาด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว มันจ้องเขม็งไปที่คอร์เนเลีย พร้อมจะมีเรื่องเต็มที่
"รนหาที่ตายนักหรือไง..."
ทว่า มันกลับพบว่ามีเพียงแค่หัวเท่านั้นที่หยับได้ ส่วนร่างกายกลับขยับเขยื้อนไม่ได้เลย
มันขยับไม่ได้เลย!
รู้สึกราวกับมีภูเขาลูกย่อมๆ กดทับลงมาบนไหล่!
นี่ไม่ใช่แค่การตบไหล่ แต่เป็นการจับล็อกต่างหาก!
ถ้าเธอออกแรงอีกแค่นิดเดียว ไหล่ของมันคงแหลกละเอียดแน่!
เมื่อสบตากับเธอ นักเรียนปีศาจก็ตกใจกลัวจนต้องกลืนคำพูดลงคอไป
สายตาที่เย็นชาเหนือกว่าอย่างสิ้นเชิงของคอร์เนเลีย และพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอ ทำเอามันตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว
แล้วไอ้หมอนั่นที่อยู่ข้างหลังเธอ... มันใช่ตัวการที่ป่วนห้องสอบจนพังพินาศไม่ใช่หรือไง?!
สองคนนี้ดันเดินตามหลังมันมาตลอดเลยงั้นเหรอ น่ากลัวเกินไปแล้ว!
เดคานเดินไปหานักเรียนปีศาจ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างนุ่มนวลและอ่อนโยน "ทำไมพวกนายถึงต้องวิ่งหนีกันด้วยล่ะครับ?"
เมื่อได้ยินคำถาม นักเรียนปีศาจก็กัดฟันกรอดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่กล้าแสดงความโกรธออกมา
มันคิดในใจ: ถ้าไม่ใช่เพราะแก ไอ้สารเลวเอ๊ย พวกฉันคงได้นั่งฆ่าเวลาอย่างปลอดภัยอยู่ในห้องสอบไปแล้ว! ทำไมพวกฉันจะต้องมาใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวงอยู่บนโถงทางเดินแบบนี้ด้วยวะ!
แต่มันก็ทำได้เพียงตอบไปตามความจริง: "...เวลาเรียนยังไม่จบเท่านี้น่ะสิ ถ้าพวกเราไปเจอครูใหญ่ตรงโถงทางเดิน พวกเราก็จะถูกฆ่า"
เดคาน: "ว่าต่อสิครับ อย่างเช่น เมื่อไหร่ถึงจะถือว่าหมดเวลาเรียนล่ะ?"
นักเรียนปีศาจ: "หลังจากเรียนไปหนึ่งชั่วโมง จะมีเวลาพักให้สามสิบนาที พวกเราจะสามารถเดินไปมาบนโถงทางเดินได้อย่างอิสระก็ต่อเมื่ออยู่ในช่วงเวลาพักเท่านั้น จะมีเสียงดนตรีดังเตือนทั่วโรงเรียนตอนที่เริ่มเรียนและตอนหมดคาบ"
เดคานพยักหน้ารับ
มิน่าล่ะ พวกนักเรียนถึงพากันหาห้องเรียนเข้าไปหลบ
การโดดเรียนอาจหมายถึงความตาย
กฎระเบียบโรงเรียนที่เข้มงวด บรรยากาศทางวิชาการที่เหมาะสม
การประเมินค่าของโรงเรียนแห่งนี้ในใจเขาเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนการกระทำก่อนหน้านี้ของเขาจะไปสร้างความเดือดร้อนอย่างหนักให้กับพวกผู้เข้าสอบปีศาจที่เดิมทีสามารถรับมือกับข้อสอบได้อยู่แล้ว
สำหรับพวกปีศาจแล้ว ห้องสอบนั้นถือเป็นเกมระดับเบาะๆ ไปเลย
พวกมันสามารถนั่งเปื่อยอยู่ในนั้นอย่างปลอดภัย ปล่อยเวลาให้ผ่านไปสักสองคาบเรียนกับอีกหนึ่งเวลาพักก่อนค่อยออกมาก็ได้
แต่เดคานดันไปเล่นป่วนห้องสอบจนพังพินาศ บีบให้พวกมันต้องมาเผชิญชะตากรรมในเกมสยองขวัญของห้องเรียนอื่นๆ แทน
มิน่าล่ะ นักเรียนปีศาจตัวนี้ถึงได้ทำหน้าเหมือนอยากจะฆ่าเขานัก
เดคานคิดในใจ
เฮ้อ ช่างเป็นบุญกุศลอันไร้ขอบเขตจริงๆ
พระพุทธองค์กล่าวไว้ว่า การหลอกลวงปีศาจไม่ถือเป็นเรื่องผิดบาป
"ข้างหน้านี้คือห้องเรียนอะไรเหรอครับ?"
เดคานชี้ไปข้างหน้าแล้วถาม
ตอนนี้พวกเขากำลังยืนอยู่บนโถงทางเดินที่ตกแต่งอย่างมีสไตล์
ตะเกียงน้ำมันสไตล์คลาสสิกสาดส่องให้แสงสว่างตลอดโถงทางเดินยาวเรียงรายไปด้วยภาพเหมือนปีศาจที่ดูมีชีวิตชีวา ผสมผสานความสยองขวัญเข้ากับความหรูหราได้อย่างลงตัว
เมื่อเดินลึกเข้าไปอีก พวกเขาก็เห็นพรมทอลวดลายวิจิตรตระการตาปูลาดอยู่บนพื้น ทอดยาวไปจนสุดทาง
ถ้าเขาเดาไม่ผิด ที่นี่น่าจะเป็นห้องเรียนศิลปะ
ถ้าเป็นเกมที่เกี่ยวกับการวาดภาพ เดคานน่าจะถนัดทีเดียว
นักเรียนปีศาจ: "เป็นห้องเรียนคหกรรมน่ะ"
เดคาน: "???"
บริเวณรอบๆ ห้องเรียนคหกรรมมันจำเป็นต้องตกแต่งให้หรูหรามีสไตล์ขนาดนี้เลยเหรอ?
หรือนี่คือสิ่งที่เรียกว่าปีศาจชนชั้นสูง?
"ช่างเถอะ ห้องนี้ก็แล้วกัน"
บริเวณนี้เหลือนักเรียนปีศาจให้ช่วยเบิกทางอีกไม่มากแล้ว การเดินต่อไปจะอันตรายมาก
เดคานเดินตรงดิ่งไปยังห้องเรียนที่อยู่สุดปลายพรม
นักเรียนปีศาจอยากจะรีบหันหลังกลับแล้ววิ่งหนี เพื่อทิ้งระยะห่างจากตัวซวยทั้งสองนี้ให้ไกลที่สุด แต่กลับพบว่าคอร์เนเลียไม่ได้มีท่าทีว่าจะปล่อยมือเลยสักนิด
จากการจับล็อกไหล่ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นการรวบแขนนักเรียนปีศาจแล้วคุมตัวให้เดินไปข้างหน้าแทน
"เพื่อนนักเรียนครับ การได้พบกันถือเป็นพรมลิขิตนะ มากับพวกเราเถอะ"
เดคานพูดพร้อมกับรอยยิ้ม
รอยยิ้มนั้นทำเอานักเรียนปีศาจเสียวสันหลังวาบ
แกก็แค่อยากจะหลอกใช้ฉันเป็นเหยื่อล่อเท่านั้นแหละ!