บทที่ 200 เริ่มต้น!

เจียงเฟิงค่อยๆ พยักหน้า ในดวงตาสีทองของลูกสัตว์มีประกายแห่งความเป็นมนุษย์ที่สื่อว่า "ในที่สุดแกก็เข้าใจเสียที" วูบผ่านไป

ความตกใจ ความเหนือจริง ความเข้าใจแจ้ง และสุดท้ายกลายเป็นความยอมรับที่ขมขื่น ถักทอเข้าด้วยกันบนใบหน้าของเซียวเชียนเจวี๋ย

นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะต้องมาร่วมมือเพื่อเอาชีวิตรอดกับคู่ปรับที่เคยทำให้เขาเสียท่ามาหลายต่อหลายครั้ง และยังเป็นศัตรูหัวใจคนสำคัญคนนี้ แถมอีกฝ่ายยังกลายร่างเป็น... ลูกสัตว์ไปเสียแล้ว

สถานการณ์บีบคั้นพละกำลังคน ไม่สิ สถานการณ์บีบคั้นพละกำลังสัตว์

เซียวเชียนเจวี๋ยตะเกียกตะกายพยุงตัวลุกขึ้นยืน แม้ร่างกายจะยังโงนเงนอยู่บ้าง แต่แววตาก็กลับมาฉายประกายเฉียบคมอีกครั้ง เขากำผลึกอัสนีที่หม่นแสงไว้ในมือแน่น เศษซากแสงอัสนีเต้นระริกไปตามง่ามนิ้วของเขา

“ตกลง! เจียงเฟิง... ไม่สิ ไม่ว่าแกจะอยู่ในรูปลักษณ์ไหนก็ตาม” เซียวเชียนเจวี๋ยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ก่อนจะเอ่ยอย่างเคร่งขรึม “ก่อนที่จะออกไปจากที่นี่ พวกเราคือพันธมิตรกัน ฉัน เซียวเชียนเจวี๋ย พูดคำไหนคำนั้น”

เจียงเฟิงพยักหน้าเช่นกัน เขาชูขาหน้าขึ้นไปแตะกับหมัดที่เซียวเชียนเจวี๋ยยื่นมาเบาๆ พันธมิตรชั่วคราวที่ก้าวข้ามเผ่าพันธุ์และความแค้นในอดีต

ได้บรรลุข้อตกลงกันอย่างเป็นทางการบนเกาะร้างที่แสนอันตรายและตัดขาดจากโลกภายนอกแห่งนี้ ท่ามกลางหมอกควันกำมะถันและกลิ่นหอมของสมุนไพร

“พักฟื้นร่างกายและจัดการบาดแผลซะ จากนั้นค่อยไปจัดการกับไอ้หมาเฝ้าประตูสามหัวนั่น” แววตาของเซียวเชียนเจวี๋ยกลับมามีเจตนาการต่อสู้ลุกโชนอีกครั้ง “สายฟ้าของฉัน กำลังต้องการที่ระบายอยู่พอดี”

เจียงเฟิงคำรามต่ำๆ เป็นเชิงเห็นด้วย เขาเริ่มโคจรพลังเพื่อปรับสมดุลลมหายใจ นำทางให้ “พลังปราณ” สายใหม่ในร่างกายไหลเวียนเร็วขึ้น

เพื่อประสานงานกับฤทธิ์ยาของจื่อจ้างหลิงในการขับพิษที่เหลือและฟื้นฟูสภาพร่างกายให้เร็วที่สุด ในขณะเดียวกันเขาก็ส่งพลังจิตดิ่งลงสู่พื้นที่จัดเก็บ และสัมผัสกับแร่ทองคำชาดไหลที่เพิ่งได้รับมา

วูบ——

เมื่อแร่ถูกเก็บเข้าสู่พื้นที่จัดเก็บและตีเป็นมูลค่า การรับรู้ในห้วงสำนึกก็ส่งผลสะท้อนกลับมาอย่างชัดเจน: ในปัจจุบันมีมูลค่ารวมทั้งหมดเก้าแสนเก้าหมื่นสี่พันสามร้อยเหรียญดันเจี้ยน

ขาดอีกเพียง 5,700 เท่านั้น! เจียงเฟิงรู้สึกฮึกเหิม เขาหันไปมองตามมุมมืดของหุบเขา ที่นั่นดูเหมือนจะมีสมุนไพรวิญญาณที่มีมูลค่าไม่น้อยพริ้วไหวอยู่ในแสงสลัวอีกสองสามต้น

ทว่าเมื่อเทียบกับการต้องรีบรวบรวมเศษเงินที่เหลือ การร่วมมือกับเซียวเชียนเจวี๋ยเพื่อจัดการกับสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ทางออกดูจะเป็นเรื่องที่เร่งด่วนและสำคัญกว่ามาก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หนึ่งสัตว์หนึ่งคน พกพาเอาพละกำลังรบที่เพิ่งฟื้นกลับมาได้ไม่กี่ส่วนกับความเชื่อมั่นแรงกล้าที่ต้องออกไปจากที่นี่ให้ได้

เดินทางออกจากหุบเขาน้ำพุร้อน และมุ่งหน้าไปยังจุดที่พลังงานผันผวนผิดปกติที่อีกฟากหนึ่งของเกาะ ซึ่งเป็นที่ตั้งของรอยแยกมิติที่ส่องแสงอัปมงคลอย่างเงียบเชียบ

เสียงฝีเท้าของเจียงเฟิงดังชัดเจนท่ามกลางป่ารก ทว่าเขากลับสามารถหลอมรวมเข้ากับเงามืดของราตรีกาลได้อย่างแยบยล ดวงตาสีทองของเขาทะลวงผ่านหมอกบางๆ

และไปหยุดอยู่ที่รอยแยกมิติที่แผ่แสงสีม่วงอัปมงคลออกมาในระยะไม่ไกลนัก

รอยแยกนั้นลอยอยู่เหนือหนองน้ำสีดำที่อีกฟากหนึ่งของเกาะ รอบด้านมีสนามพลังงานที่มองไม่เห็นบิดเบี้ยวไปมา และในอากาศแว่วเสียงหึ่งๆ ที่ทุ้มต่ำ ที่ชวนให้ใจสั่นยิ่งกว่าคือ ภายใต้รอยแยกนั้น มีสัตว์ยักษ์หมอบซุ่มอยู่ตัวหนึ่ง

รูปร่างของมันคล้ายกิ้งก่ายักษ์ ทว่าขนาดตัวกลับใหญ่กว่าสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่เจียงเฟิงเคยล่ามา ลำตัวยาวกว่าเจ็ดเมตร ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดผลึกสีม่วงคล้ำที่ซ้อนทับกันหลายชั้น

บนสันหลังมีหนามกระดูกขนาดมหึมาที่ส่องแสงสีม่วงหม่นงอกเรียงรายเป็นแถว ทุกครั้งที่มันหายใจจะหอบเอากลิ่นกำมะถันที่เข้มข้นและแรงสั่นสะเทือนพลังงานความมืดจางๆ ออกมา

ศีรษะขนาดมหึมาของมันก้มต่ำลง ดวงตาแนวตั้งสีอำพันกึ่งเปิดกึ่งปิด ดูเหมือนกำลังเกียจคร้าน ทว่าแรงกดดันที่มันแผ่ออกมากลับระบุชัดเจนว่า——นี่คือสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ที่มีพละกำลังอย่างน้อยระดับสามขั้นสูง

และมีกลิ่นอายที่พิศวงแตกต่างจากสัตว์ป่าทั่วไป

ภายใต้สัญญาณจากเจียงเฟิง เซียวเชียนเจวี๋ยที่ซุ่มอยู่ไม่ไกลก็ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ ในยามนี้ใบหน้าของเขายังคงซีดเผือด พิษถูกกดไว้ทว่ายังไม่หายขาด บาดแผลยังคงเจ็บปวดรำคาญใจอยู่บ้าง

เขาเพียงแค่อาศัยการทานจื่อจ้างหลิงที่เจียงเฟิงแบ่งให้เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงขึ้นมานิดหน่อย เสื้อผ้าที่เคยฉีกขาดถูกแทนที่ด้วยหนังสัตว์ที่ทรหดและเถาวัลย์ที่พันล้อมไว้ แม้จะดูสะบักสะบอมทว่าความเฉียบคมในแววตาก็เริ่มกลับคืนมาบ้างแล้ว

“คือเจ้าตัวนี้แหละ” เจียงเฟิงไม่ได้เปิดปากพูด ทว่าเขาใช้ท่าทางเล็กๆ จากปลายกรงเล็บและสายตาสื่อสารเพื่อส่งข้อมูลให้เซียวเชียนเจวี๋ย

ประสาทสัมผัสของเขาบอกว่ารอยแยกมิตินั้นไม่มั่นคงอย่างยิ่ง ปริมาณพลังงานที่ปล่อยออกมาเดี๋ยวสูงเดี๋ยวต่ำ บางทีอาจจะมี “ช่วงอ่อนแรง” สั้นๆ เกิดขึ้น พวกเขาต้องการการประสานงานที่แม่นยำ

เซียวเชียนเจวี๋ยขมวดคิ้วแน่น เขาพยายามตอบรับผ่านสีหน้าและการพยักหน้าอย่างยากลำบาก เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายจากสัตว์ยักษ์ตัวนั้นเช่นกัน

ทว่าเขาเข้าใจดีว่านี่คือเส้นทางเดียวที่พบในยามนี้ที่จะออกไปจากเกาะประหลาดแห่งนี้ได้ สายตาของเขากวาดมองไปที่ด้านหลังของสัตว์อสูรผู้พิทักษ์

ที่นั่นดูเหมือนจะมีจุดแสงกะพริบอยู่หลายจุด ซึ่งน่าจะเป็นผลึกพลังงานมิติบางอย่างที่หลุดรอดออกมาในช่วงที่รอยแยกคงที่ ซึ่งบางทีมันอาจจะช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของเขาได้

เซียวเชียนเจวี๋ยส่งสัญญาณมือบอกว่ารับทราบ พลังงานสายอัสนีที่เบาบางในร่างกายเริ่มถูกเรียกใช้และบีบอัดอย่างช้าๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการจู่โจมที่ระเบิดพลังรุนแรงที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ในตอนนี้

เจียงเฟิงจ้องมองกรงเล็บหน้าขวาของตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย (กรงเล็บซ้ายยังไม่ฟื้นฟูสมบูรณ์) “พลังปราณ” สีทองนวลในร่างกายไหลเวียนอย่างเงียบเชียบเพื่อเริ่มสะสมพลัง

กาลเวลา... ดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วครู่

ในวินาทีถัดมา เงาร่างสีทองของเจียงเฟิงก็เริ่มเคลื่อนไหวก่อนเป็นคนแรก! เขาไม่ได้พุ่งออกไปตรงๆ กลางอากาศ

ทว่าขาทั้งสี่กลับออกแรงถีบส่งร่างพุ่งทะยานออกไปดุจลูกศรสีทองในแนวเฉียง มุ่งหน้าเข้าหาพุ่มเฟิร์นขนาดยักษ์ที่บดบังทัศนวิสัยด้านข้างของสัตว์อสูรผู้พิทักษ์

ราชากิ้งก่าเกล็ดผลึกม่วง ซึ่งเป็นสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว ดวงตาสีอำพันพลันเบิกโพรงและหันขวับมามอง

เกือบจะในเวลาเดียวกัน!

“โฮก——!!!”

ไม่ใช่เสียงคำรามที่ดูเยาว์วัยเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ทว่าในลำคอของเจียงเฟิงกลับระเบิดเสียงคำรามต่ำที่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายโบราณและดิบเถื่อนออกมา แม้เสียงจะไม่ดังมากนัก

ทว่ากลับทะลวงไปถึงดวงวิญญาณ! นี่คือความสามารถที่เขาได้รับมาลางๆ หลังจากที่สายเลือดตื่นขึ้นเพียงเสี้ยวเดียว——วิชาข่มขวัญพงไพร! แม้จะไม่อาจข่มขวัญสัตว์ยักษ์ระดับสามตัวนี้ได้จริงๆ ทว่ามันก็เพียงพอจะทำให้มันเสียสมาธิไปชั่วขณะ!

การเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรผู้พิทักษ์เกิดการชะงักงันไปครึ่งจังหวะจริงๆ

ตอนนี้แหละ!

เจียงเฟิงไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย ในวินาทีที่เสียงคำรามข่มขวัญถูกปล่อยออกมา ร่างทั้งร่างก็พุ่งออกไปราวกับสปริง เป้าหมายพุ่งตรงไปที่บริเวณสีข้างของขาหลังซ้ายของราชากิ้งก่าเกล็ดผลึกม่วง

ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีสีเกล็ดค่อนข้างอ่อนและพอมองเห็นรอยแผลที่เกล็ดเพิ่งขึ้นใหม่รางๆ! พลังปราณสายใหม่ถูกอัดฉีดลงไปในกรงเล็บหน้าขวาจนหมดสิ้น ปลายเล็บปรากฏแสงสีทองที่เฉียบคมจนเกือบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า!

“ฉึ่บ!”

กรงเล็บที่รวบรวมพลังใหม่ซัดเข้าเป้าอย่างแม่นยำ! แม้จะทำได้เพียงฉีกผิวหนังจนเป็นแผลเลือดไหลทางหนึ่ง ซึ่งยังไม่ถึงตายเหมือนตอนสู้กับปีศาจหมอกบึง

แต่นั่นก็ทำให้ราชากิ้งก่าเกล็ดผลึกม่วงแผดเสียงคำรามที่ผสมปนเประหว่างความโกรธและเจ็บปวดออกมา!

ร่างกายมหึมาของกิ้งก่ายักษ์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หางขนาดใหญ่ราวกับแส้เหล็กเหวี่ยงกวาดเข้ามา มวลอากาศส่งเสียงหวีดหวิวอย่างน่าสยดสยอง!

เจียงเฟิงคาดการณ์ไว้แล้ว เขาลงมือเสร็จก็ถอยฉากทันที กระโดดเปลี่ยนทิศทางอย่างคล่องแคล่ว หลบการกวาดหางที่รุนแรงพอจะบดขยี้หินยักษ์ให้แหลกได้ไปได้อย่างหวุดหวิด

และเขาก็สามารถดึงความสนใจของสัตว์อสูรผู้พิทักษ์มาไว้ที่ตัวเองได้อย่างสมบูรณ์

เกือบจะในวินาทีเดียวกัน ท่ามกลางเงามืดที่อยู่อีกฟากของหนองน้ำ พลันปรากฏแสงอัสนีสีม่วงที่เบาบางทว่าถูกกดข่มไว้จนถึงขีดสุดสว่างวาบขึ้น!

เซียวเชียนเจวี๋ยอาศัยจังหวะทองที่เจียงเฟิงสร้างให้ ในตอนที่สัตว์อสูรผู้พิทักษ์เบนความสนใจไปเพราะความเจ็บปวดและโทสะ เขาเปลี่ยนร่างเป็นสายฟ้าในรูปมนุษย์ที่พกพาความเร็วขีดสุดภายใต้อาการบาดเจ็บสาหัส พุ่งตรงไปยังผลึกสีม่วงหลายก้อนที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่บนพื้นดินใกล้กับรอยแยกมิติเบื้องหลังสัตว์อสูรยักษ์ทันที!

เป้าหมายของเขาชัดเจนยิ่งนัก—ไม่ใช่เพื่อการต่อสู้ แต่เพื่อแย่งชิงผลึกพลังงานมิติ เพื่อสร้างโอกาสในการพุ่งเข้าหาช่องว่างมิติ!

สำเร็จแล้ว!

มือของเซียวเชียนเจวี๋ยเกือบจะเอื้อมไปถึงผลึกมิติที่อยู่ใกล้ที่สุดและมีขนาดใหญ่ที่สุดแล้ว

อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของราชากิ้งก่าเกล็ดผลึกม่วงกลับเฉียบคมกว่าที่พวกเขาประเมินไว้มาก! หรือจะพูดอีกอย่างคือ มันมีความยึดติดในการปกป้องผลึกเหล่านี้และรอยแยกเบื้องหลังอย่างรุนแรง!

“โฮก——!”

ราชากิ้งก่าเกล็ดผลึกม่วงยอมแลกความเจ็บปวดและการก่อกวนที่เจียงเฟิงสร้างไว้ ศีรษะอันใหญ่โตหันขวับไปทางเซียวเชียนเจวี๋ยทันที!

ภายในปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมนั้น แสงสีม่วงคล้ำเริ่มควบแน่นอย่างรวดเร็ว! เห็นชัดว่า เมื่อเทียบกับแผลถลอกที่เจียงเฟิงสร้างไว้ สิ่งที่ทำให้มันโกรธยิ่งกว่า คือการที่เซียวเชียนเจวี๋ยจ้องจะชิงของที่มันปกป้องอยู่!

พลังงานความมืดที่หนาแน่นจนเกือบเป็นสสารจริง ผสมปนเปกับลมหายใจความร้อนสูงที่น่าตกใจ ล็อกเป้าหมายไปยังทิศทางที่เซียวเชียนเจวี๋ยกำลังจะหลบหนีทันที!

มันไม่ได้ไล่ตาม แต่กลับเปิดฉากจู่โจมแบบปิดกั้นพื้นที่ในจุดที่เซียวเชียนเจวี๋ยอยู่ ซึ่งเป็นจุดที่ความผันผวนของรอยแยกมิติรุนแรงที่สุด!

ซู่——!

พื้นดินหนองน้ำถูกเปลวเพลิงสีม่วงคล้ำที่น่าหวาดกลัวกวาดผ่านในพริบตา ดินโคลนสีดำที่แข็งกระด้างกลายเป็นไอหายไปทันทีภายใต้อุณหภูมิสูง มวลอากาศบิดเบี้ยวจนร้อนระอุ!

แม้เซียวเชียนเจวี๋ยจะรับรู้ถึงอันตราย ทว่าแรงส่งจากการพุ่งตัวก็ยากจะหักเลี้ยวได้ทัน เขาทำได้เพียงรวบรวมพลังสายฟ้าที่เหลืออยู่น้อยนิดมาคุ้มกันแผ่นหลังไว้ แล้วกัดฟันเตรียมรับแรงกระแทกตรงๆ

ในจังหวะนี้เอง เจียงเฟิงแผดเสียงร้องสั้นๆ ออกมาหนึ่งครั้ง! นั่นคือคำเตือนถึงวิกฤตขั้นสูงสุด!

ไม่ใช่ให้เซียวเชียนเจวี๋ยหลบ! แต่บอกให้เขา——ทิ้งผลึกเดี๋ยวนี้ แล้วเปลี่ยนทิศทางทันที!

(จบบท)