บทที่ 340 - อำนาจการยิงคือคุณธรรมแห่งยุทธ์

บทที่ 340 - อำนาจการยิงคือคุณธรรมแห่งยุทธ์

อาอวี่รีบดึงประตูโกดังเปิดออกทันที “หลังจากเถาจิ่งกลับมา หยกวิญญาณของพวกเราก็มีอุดมสมบูรณ์มาก ความเร็วในการหลอมสร้างจึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ตอนนี้มีปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์แปดกระบอก หน้าไม้เตียงขนาดหนักสิบสองคัน และเครื่องดีดยันต์แขนยาวสิบสองเครื่องแล้วขอรับ”

ซุนฉางหมิงตรวจสอบดูครู่หนึ่ง รู้สึกว่าจำนวนยังคงไม่เพียงพอ “แจ้งหวังเทียนลี่และคนอื่นๆ ให้ทั้งสี่กลุ่มหันมาหลอมสร้างปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์ทั้งหมด”

อาอวี่สงสัย แต่ซุนฉางหมิงไม่อธิบาย “ไปถ่ายทอดคำสั่ง”

ทั้งสี่กลุ่มใช้ความเร็วสูงสุด หลอมสร้างปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์กลุ่มละหนึ่งกระบอก ซุนฉางหมิงรออยู่ที่หน้าผาวั้งอวิ๋นสองวัน สั่งให้อาอวี่รวบรวมทหารเซี่ยวเว่ยหนึ่งร้อยนาย ประกาศต่อภายนอกว่า : ไปติดตั้งของวิเศษขนาดใหญ่ที่ป้อมปืนใหญ่ โดยนำปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์ หน้าไม้เตียงขนาดหนัก และเครื่องดีดยันต์แขนยาวทั้งหมด มุ่งหน้าสู่อาณาเขตมรณะช่องเขาโลงทองแดง

ทหารเซี่ยวเว่ยทั่วไปไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งใดผิดปกติ แต่อาอวี่กลับพบว่า คนที่ใต้เท้าดึงตัวมาในครั้งนี้ ส่วนใหญ่เป็นกำลังหลักเก่าแก่ของกองป้อมหมางเจียง ที่เหลือล้วนเป็นยอดฝีมือระดับมหาขั้นที่สามและสี่ อีกทั้งยังไตร่ตรองคัดเลือกบุคคลในส่วนนี้อย่างรอบคอบ เพื่อให้แน่ใจในความจงรักภักดี

“นี่กำลังจะทำการใหญ่ชัดๆ” อาอวี่พึมพำกับตัวเองอย่างลับๆ เป็นไปตามคาด เมื่อถึงด้านนอกช่องเขาโลงทองแดง จู่ๆ ใต้เท้าก็ออกคำสั่งให้ขบวนเปลี่ยนทิศทาง อ้อมป้อมปืนใหญ่สองสามแห่งที่กำลังก่อสร้างอยู่ มุ่งตรงไปยังอาณาเขตมรณะ

ความจงรักภักดีของขบวนไม่มีปัญหา ทหารเซี่ยวเว่ยเพียงแค่รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ปฏิบัติตามคำสั่งของใต้เท้าอย่างไม่ลังเล บุกทะลวงลึกเข้าไปในอาณาเขตมรณะ เมื่อถึงระยะห่างจากปากหุบเขาไม่กี่สิบลี้ ต้นแดนดิไลออนในหุบเขาก็รับรู้ได้

ทหารสวรรค์จำแลงเฝ้าอยู่ที่ปากหุบเขา สังเกตเห็นต้นแดนดิไลออนมีความวุ่นวายเล็กน้อย แต่ไม่มีปฏิกิริยาเพิ่มเติม—กระทั่งยังคงควบคุมรากไม้ เพื่อจัดเตรียมฉาก ‘การเจรจา’ ไว้ที่ปากหุบเขา

ขบวนคนหนึ่งร้อยคน นับว่าใหญ่โตทีเดียวในอาณาเขตมรณะ แต่ก็ไม่ได้ดู ‘ผิดปกติ’ จนเกินไป ต้นแดนดิไลออนยังคงคิดจะ ‘ล่อลวง’ หุ่นเชิดสักสองสามคนจากขบวนนี้

ซุนฉางหมิงเดินนำหน้า เมื่อมาถึงที่นี่ก็ระแวดระวังเป็นพิเศษ

นกกางเขนบินอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน คอยเฝ้าระวังพื้นที่ที่กว้างขึ้น

เมื่อมาถึงตำแหน่งที่เหมาะสมนอกหุบเขา ซุนฉางหมิงกล่าวกับอาอวี่ “เจ้าเป็นผู้คุมงาน กางของวิเศษขนาดใหญ่ทั้งหมดออก เล็งเป้าไปที่หุบเขานั่น”

“ขอรับ!”

อาอวี่ออกคำสั่ง ทหารเซี่ยวเว่ยก็ลงมือทันที พอมาถึงตรงนี้ทุกคนก็รู้แล้วว่า เป้าหมายของใต้เท้าในครั้งนี้อยู่ในหุบเขานั้น น่าจะเป็นสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังตนหนึ่ง

ซุนฉางหมิงอยู่เพียงลำพัง ปล่อยกระบี่บินห้าเขี้ยวออกมา แขวนไว้เหนือศีรษะตน พร้อมกับลูบคลำน้ำเต้าหมายเลขสามในมือ—ก่อนที่ของวิเศษขนาดใหญ่จะกางออกเสร็จ ตนต้องสกัดกั้นทุกสิ่งจากหุบเขาเพื่อพวกเขา

ต้นแดนดิไลออนรับรู้ถึงความผิดปกติ รากไม้นับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาจากดิน ดันโลงศพทองแดงโบราณโลงหนึ่งขึ้นมา

ท่ามกลางเสียงดังกึกกัก ฝาโลงก็เปิดออก ศพโบราณร่างหนึ่งลุกยืนขึ้นอย่างแข็งทื่อ มันสวมชุดทหารธรรมดา มีเพียงท่อนบนที่สวมเกราะหนังธรรมดา ทั่วร่างถูกล้อมรอบด้วยไอสีดำทึบจนมองหน้าไม่ชัด

หลังจากลุกขึ้น แขนของมันก็ยกขึ้นอย่างแข็งทื่อ ทวนศึกเล่มหนึ่งลอยขึ้นจากโลง มันคว้าไว้ในมือ ก้าวออกจากโลงเพียงก้าวเดียว ก็มาถึงปากหุบเขาแล้ว

ซุนฉางหมิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากในหุบเขา!

“ไม่ชอบมาพากลแฮะ...” ซุนฉางหมิงรำพึงในใจ “ดูจากเครื่องแต่งกายของศพโบราณตนนี้ อย่างมากก็เป็นแค่ระดับหัวหน้าหมู่ไพร่พล ทำไมถึงได้แข็งแกร่งกว่าศพโบราณที่ลอยตามน้ำไปถึงวังใต้ดินทวนเหล็กในตอนนั้นมากนักล่ะ?”

ศพโบราณร่างนั้นเป็นถึงขุนนางใหญ่ของราชวงศ์ก่อน หนำซ้ำยังดูเหมือนจะเป็นเผ่าสัตว์อสูร

สถานะย่อมสูงกว่า ‘หัวหน้าหมู่’ ไม่รู้กี่ขั้น แต่กลิ่นอายกลับเทียบร่างนี้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

“ศพโบราณร่างนี้เก่าแก่กว่า จึงทรงพลังยิ่งกว่า!”

ซุนฉางหมิงเอามือไพล่หลัง ก้าวออกไปอย่างผ่าเผยและลอยตัวไปอยู่หน้าหุบเขา

ศพโบราณก็เห็นเขาเช่นกัน ไอสีดำบนร่างพลุ่งพล่าน ส่งเสียงคำรามศึกแบบโบราณ ทวนศึกในมือแทงออกไปกลางอากาศมุ่งหน้าสู่ซุนฉางหมิง ทันใดนั้นก็มีแม่น้ำไอสีดำสายหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้า พุ่งเข้าใส่ตรงหน้าซุนฉางหมิงในพริบตา ความเร็วรวดเร็วจนผู้คนตอบสนองไม่ทัน

ตูม!

แม่น้ำไอสีดำกระแทกเข้ากับน้ำเต้าหมายเลขสาม

น้ำเต้าหมายเลขสามในมือนายท่าน ฉายภาพเงาน้ำเต้าแสงสีทองสูงถึงสามจั้งออกมา ปกป้องนายท่านไว้เบื้องใน

แม่น้ำไอสีดำถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย ส่งเสียงดังซี่ๆ พลางระเบิดประกายไฟสีดำกระจายว่อนอยู่ภายนอกเงาน้ำเต้า แรงกระแทกทำให้น้ำเต้าแสงสีทองสั่นคลอนจวนเจียนจะพังทลาย

น้ำเต้าหมายเลขหนึ่งและพี่น้องก็ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวทันที : เจ้าสามไม่ไหวหรอก นายท่านอย่าไปโปรดปรานมันเลย

น้ำเต้าหมายเลขสามโกรธจัด แสงสีทองสว่างวาบขึ้นฉับพลัน ยืนหยัดได้อย่างมั่นคง

แต่แม่น้ำไอสีดำดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด ศพโบราณตนนั้นกลับข้ามผ่านความว่างเปล่าในชั่วพริบตา มาอยู่ตรงหน้าเงาน้ำเต้าแสงสีทอง ทวนศึกในมือแทงเข้าใส่อย่างแรง

เพล้ง!

เงาน้ำเต้าแตกกระจาย ทว่ากระบี่บินห้าเขี้ยวของซุนฉางหมิงก็ฟาดฟันลงมาจากกลางอากาศ ขยายขนาดใหญ่ขึ้นเป็นสิบจั้งในฉับพลัน บดขยี้ศพโบราณ

ศพโบราณตนนั้นกลับไม่หลบไม่หลีก ปล่อยให้กระบี่บินห้าเขี้ยวฟันลงบนกลางกระหม่อมของตน ส่งเสียงดังกึกกักจนชวนให้เสียวฟัน ภายใต้กระบี่บินห้าเขี้ยว ประกายไฟสาดกระเซ็น!

ซุนฉางหมิงเองก็ตกใจเช่นกัน : สัตว์ประหลาดตัวนี้ถึงกับสามารถใช้ร่างกายต้านทานกระบี่บินห้าเขี้ยวของตนได้

ทว่าในดวงตาของซุนฉางหมิงกลับเปล่งประกายความมั่นใจอันเปี่ยมล้น เอ่ยปากตวาด “แตก!”

พลังของกระบี่บินห้าเขี้ยวเพิ่มสูงขึ้น บดขยี้ลงไปอย่างต่อเนื่อง สองเท้าของศพโบราณจมลึกลงไปในพื้นดินทันที แต่กลับมีลูกกลอนกระบี่เม็ดเล็กๆ ปราศจากสุ้มเสียง ปราศจากร่องรอยและไร้รูปทรง ยิงทะลวงหน้าอกของศพโบราณไปอย่างรวดเร็ว!

ศพโบราณชะงักไปครู่หนึ่ง : ลอบโจมตี? เล่นตุกติก?

ต้นแดนดิไลออนที่อยู่เบื้องหลังเดือดดาล : มนุษย์เจ้าเล่ห์!

ลูกกลอนกระบี่วนอ้อมหลังศพโบราณแล้วจู่โจมเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้ศพโบราณเตรียมพร้อมไว้แล้ว พลิกมือตวัดทวนศึกเข้าปะทะลูกกลอนกระบี่อย่างแม่นยำ

เคร้ง—

ลูกกลอนกระบี่ถูกกระแทกกระเด็น ทวนศึกก็สั่นสะเทือนหึ่งๆ อย่างไม่หยุดหย่อน

ซุนฉางหมิงเห็นบาดแผลบนหน้าอกของศพโบราณที่เกิดจากลูกกลอนกระบี่ กำลังสมานตัวอย่างช้าๆ

“แข็งแกร่ง!” ซุนฉางหมิงลอบทอดถอนใจชื่นชม บาดแผลที่เกิดจากลูกกลอนกระบี่ ถึงกับสามารถสมานตัวได้เร็วขนาดนี้ เกรงว่าศพโบราณตนนี้จะมีระดับฝีมือในมหาขั้นที่หกเป็นแน่

ศพโบราณใช้มือข้างหนึ่งควบคุมทวนศึก มืออีกข้างจู่ๆ ก็ยกขึ้น ในมือถึงกับถือหน้าไม้ขนาดเล็กอันหนึ่งไว้!

เสียงสายหน้าไม้ดีดดังขึ้น ในสายตาของซุนฉางหมิงมองเห็นจุดสีดำเล็กๆ จุดหนึ่งพุ่งตรงมาที่หว่างคิ้วของตน พลังอันมืดมิดทั้งหมดในฟ้าดินนี้ ล้วนหมุนวนรวมศูนย์มายังจุดสีดำเล็กๆ จุดนี้... นั่นคือปลายลูกศรของหน้าไม้!

ซุนฉางหมิงไม่กล้าใช้ปี่เซียะกลืนนภา รีบใช้สองมือประคองน้ำเต้าหมายเลขสามขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ชูไว้ตรงหน้าราวกับกำลังคารวะสุรา

ลูกศรหน้าไม้พุ่งมาถึงในพริบตา เงาน้ำเต้าแสงสีทองที่ปกคลุมอยู่ภายนอกแตกกระจายราวกับแก้วหลิวหลีอันบริสุทธิ์ ลูกศรหน้าไม้พุ่งชนน้ำเต้าหมายเลขสามอย่างจัง

เคร้ง! เป๊าะ—

ลูกศรหน้าไม้ที่มีความยาวเพียงครึ่งฉื่อหักสะบั้นคาที่ ซุนฉางหมิงรู้สึกได้ว่าน้ำเต้าในมือสั่นสะท้านอย่างต่อเนื่อง คล้ายกับได้รับบาดเจ็บ อดไม่ได้ที่จะโกรธจัด ของวิเศษชิ้นใหญ่สองชิ้นลอยออกมาจากหลังศีรษะ ชิ้นหนึ่งคือตราประทับหยกอันวิจิตรตระการตา บนนั้นมีลวดลายสีทองห้าเส้น อีกชิ้นหนึ่งคือป้ายอาญาสีดำหัวแดง วงกลมล้อมรอบตัวอักษร ‘ฆ่า’ เอาไว้

ตราประทับใหญ่ครอบคลุมอยู่กลางอากาศ ในความมืดมิดมีพลังขุมหนึ่งตรึงร่างของศพโบราณไว้ มันส่งเสียงคำรามศึกออกมาอีกครั้ง พยายามต่อต้านพลังนี้ ทว่าการเคลื่อนไหวก็ยังคงช้าลงไปจังหวะหนึ่ง

ส่วนป้ายอาญาอันนั้น ก็ฉวยโอกาสนี้ ฟาดเพียะเข้าที่หัวของศพโบราณ

เมื่อศพโบราณเผชิญหน้ากับป้ายอาญาตอบสนอง เห็นได้ชัดว่ามีความยำเกรงอยู่บ้าง แต่ซุนฉางหมิงก็สัมผัสได้อีกว่า : ศพโบราณตนนี้แตกต่างจากวิญญาณร้ายที่แท้จริง พลังอันยิ่งใหญ่แห่งน้ำพุเหลืองในป้ายอาญาสามารถสะกดจ้าวหมื่นวิญญาณและพรรคพวกได้โดยตรง แต่กลับไม่สามารถทำให้ศพโบราณยอมสยบได้โดยตรง

ทว่าการฟาดของป้ายอาญาครั้งนี้ ก็ทำให้ศพโบราณถึงกับคุกเข่าลงกับพื้นคาที่!

ไอสีดำที่พันธนาการอยู่รอบตัวมันแตกกระจาย เผยให้เห็นใบหน้าที่แห้งเหี่ยวเหี่ยวย่น ภายในดวงตาทั้งสองข้าง มีร่มคันเล็กๆ ของแดนดิไลออนที่เปล่งแสงสีแดงเกาะกุมอยู่

ซุนฉางหมิงใจกระตุก เชือกมัดเซียนพุ่งพรวดออกไป ปราดเปรียวราวกับงูประหลาด ขณะที่กำลังจะรัดพันศพโบราณ ศพโบราณที่คุกเข่าอยู่บนพื้นกลับส่งเสียงคำรามศึกต่ำๆ ออกมา

เสียงนี้แตกต่างจากก่อนหน้านี้ มันแฝงไปด้วยอานุภาพของคลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัว คลื่นเสียงที่มองเห็นด้วยตาเปล่าม้วนตัวแผ่ออกไปเป็นชั้นๆ เชือกมัดเซียนถูกสั่นสะเทือนจนสั่นระริก พลาดเป้าหมายเฉี่ยวร่างศพโบราณไป

ซุนฉางหมิงเองก็ตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่เชือกมัดเซียนพลาดเป้า! แต่ปฏิกิริยาของใต้เท้าซุนก็รวดเร็วมาก ขณะที่เชือกมัดเซียนเฉี่ยวผ่านศพโบราณไป ปลายเชือกก็ม้วนตัวอย่างกะทันหัน รัดหน้าไม้กระบอกนั้นไว้อย่างแน่นหนา

ศพโบราณลุกยืนขึ้นอย่างแข็งทื่อ กำหน้าไม้ไว้แน่นและยื้อแย่งกับเชือกมัดเซียน หน้าไม้กระบอกนี้มีอันตรายมากเกินไป ซุนฉางหมิงปล่อยให้มันแย่งกลับไปไม่ได้ ขณะที่ทั้งสองกำลังยื้อแย่งกันอยู่นั้น น้ำเต้าหมายเลขสามก็ถอนหายใจออกมาด้วยความสะใจ : สะใจจริงๆ ไม่ได้เจอของวิเศษที่ดุดันแบบนี้มานานแล้ว!

ซุนฉางหมิงหน้าเหวอ : ที่เจ้าหมายความว่า... อาการสั่นเมื่อครู่นี้ ไม่ใช่เพราะได้รับบาดเจ็บ แต่เป็นเพราะฟินงั้นเรอะ?

ข้านายท่านอุตส่าห์โกรธเป็นฟืนเป็นไฟจนปล่อยของวิเศษออกมาถึงสองชิ้นเพื่อเจ้า ดูตลกไปเลยใช่ไหม?

ใต้เท้าซุนที่ทั้งอายทั้งโกรธ จึงหันไปโปรดปรานน้ำเต้าอีกใบหนึ่งทันที น้ำเต้าหมายเลขหนึ่งลอยออกมากลางอากาศ ขยายร่างใหญ่โตดั่งภูเขาในพริบตา หันปากขึ้นฟ้า หันก้นลงดิน แล้วนั่งทับลงมาอย่างแรง ร่วงลงบนกระหม่อมของศพโบราณ

ต่อให้เป็นศพโบราณก็ยังถูกทับจนจมลึกลงไปในผืนดิน จากการนั่งทับอันหนักหน่วงอย่างกะทันหันนี้

แต่มันก็ยังคงกำหน้าไม้ไว้แน่น น้ำเต้าหมายเลขห้าตามออกมาติดๆ หยดน้ำแท้จริงปฐมกำเนิดหยดหนึ่งลอยออกมา แช่แข็งศพโบราณไว้ข้างใน แต่ระดับของน้ำแท้จริงปฐมกำเนิด เมื่อเทียบกับศพโบราณแล้วถือว่าห่างชั้นกันเกินไป ศพโบราณเพียงแค่วาดทวนศึกออกไป ก็ฟันทำลายและพุ่งพรวดออกมาได้ จากนั้นก็ฝืนทนแบกรับน้ำเต้าหมายเลขหนึ่ง ถอนตัวเองขึ้นมาจากผืนดิน

ซุนฉางหมิงเห็นว่าน้ำเต้าหมายเลขห้าไม่ได้ผล ก็รีบเก็บกลับมาทันที

ภายในแขนเสื้อ น้ำเต้าหมายเลขหนึ่งและน้ำเต้าหมายเลขห้าแทบจะร้องไห้ออกมา : จบสิ้นแล้ว คราวนี้ต้องตกกระป๋องแน่นอน

ศพโบราณเพิ่งจะทะลวงออกมาได้ กระบี่บินห้าเขี้ยวที่ลอยอยู่เหนือศีรษะก็กดทับลงมาอีกครั้ง มันคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ชี้ทวนศึกขึ้นไปด้านบนก็ยันกระบี่บินห้าเขี้ยวเอาไว้ได้ แต่คาดไม่ถึงว่า ภายในของยักษ์สิ่งนี้ จะส่งเสียงกลไกดังกึกกัก ช่องเก็บของถูกเปิดออก กระบี่เล่มเล็กอันประณีตเล่มหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากช่องเก็บของ ฟันฉับเข้าที่หน้าไม้เสียงดังติ๊ง

ระดับของหน้าไม้เห็นได้ชัดว่าอยู่เหนือกระบี่บิน แต่กระบี่บินกลับสามารถตัดสายหน้าไม้ได้อย่างแยบยล!

ศพโบราณแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ออกแรงดันกระบี่บินห้าเขี้ยวขึ้น แต่ด้านหลังของมัน ทหารสวรรค์จำแลงกลับปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน! ทหารสวรรค์จำแลงถือกระบี่ด้วยสองมือ—นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ซุนฉางหมิงได้กระบี่โบราณมาจากสุสานใหญ่เผ่าสัตว์อสูรและมอบให้ทหารสวรรค์จำแลง แล้วได้ออกโรงลงมือ!

ซุนฉางหมิงถึงกับสัมผัสได้ถึง ความปีติยินดีและฮึกเหิมของกระบี่โบราณ ที่ได้เห็นแสงเดือนแสงตะวันอีกครั้ง เพื่อต่อกรกับวีรบุรุษตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบันอีกครา!

ฉึก—

กระบี่แทงทะลุร่างของศพโบราณ

ศพโบราณโซเซไปเล็กน้อย หันกลับมาเตะทหารสวรรค์จำแลงปลิวละลิ่ว แต่ก็พบว่าลูกกลอนกระบี่เม็ดเล็กๆ นั้น กำลังบินโฉบไปมาอยู่รอบตัวมัน!

ศพโบราณต้องรับมือกับการรุมล้อมของของวิเศษมากมายเหล่านี้พร้อมกัน ในที่สุดก็เผลอปล่อยมือ หน้าไม้จึงถูกเชือกมัดเซียนแย่งชิงไป

มันเหลือมือว่างอยู่ข้างหนึ่ง กางนิ้วทั้งห้าออก สองตาจ้องเขม็งไปที่ลูกกลอนกระบี่ จู่ๆ ก็ออกแรงกำหมัดกลางอากาศ

ติ๊งๆ ตังๆ! ท่ามกลางเสียงดังสนั่นถี่รัว ลูกกลอนกระบี่ถึงกับถูกมันใช้พลังวิชาเทวะพิเศษบางอย่าง กักขังไว้ในพื้นที่อันแคบและเล็ก

ซุนฉางหมิงรู้ดีว่า การต่อสู้ที่ยากลำบากเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น แต่ซุนฉางหมิงก็รู้เช่นกันว่า ตนสกัดกั้นศพโบราณไว้ได้นานขนาดนี้ ของวิเศษขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านหลัง ในที่สุดก็ติดตั้งเสร็จสมบูรณ์แล้ว

“ระดมยิง!”

ใต้เท้าซุนออกคำสั่ง

ที่ฐานยิงของวิเศษขนาดใหญ่ อาอวี่เหาะขึ้นไปกลางอากาศ ตะโกนสั่งการทหารเซี่ยวเว่ยใต้บังคับบัญชาเสียงดังลั่น “เล็ง—”

“ยิง!”

สิ่งที่ถูกกระตุ้นขึ้นเป็นอันดับแรก คือเครื่องดีดยันต์แขนยาวระดับสามชั้นฟ้าทั้งสิบสองเครื่อง ของวิเศษขนาดใหญ่ชนิดนี้มีเบ้าดีดหลากหลายรูปแบบ เพื่อรองรับยันต์วิญญาณชนิดต่างๆ

ทหารเซี่ยวเว่ยได้เปลี่ยนเบ้าดีดขนาดใหญ่ที่สุดเรียบร้อยแล้ว ภายในบรรจุยันต์วิญญาณแบบกลุ่ม เมื่อขุนพลทหารม้าขนนกออกคำสั่ง ทหารเซี่ยวเว่ยสำนักเฉาเทียนที่รับผิดชอบการบรรจุกระสุนก็รีบก้มตัวหลบหลีกไปด้านข้างทันที นายธงที่ยืนอยู่ข้างเครื่องดีดยันต์แขนยาวรีบกระตุ้นค่ายกลทันที หยกวิญญาณที่เติมไว้ในของวิเศษขนาดใหญ่ถูกสูบพลังจนเกลี้ยงในพริบตา แสงวิญญาณควบแน่นกลายเป็นแขนดีดขนาดยาว ยื่นเบ้าดีดออกไป จากนั้นก็ดีดออกไปเสียงดังฟุ่บ ยันต์วิญญาณแบบกลุ่มขนาดมหึมาก็หายวับไป

ความรู้สึกนี้คล้ายกับเครื่องยิงลูกระเบิดในชาติก่อนของซุนฉางหมิง การเคลื่อนไหวเตรียมการทุกอย่างในตอนแรกล้วนเชื่องช้ามาก แต่การดีดออกในครั้งสุดท้ายกลับรวดเร็วอย่างยิ่ง

ยันต์วิญญาณแบบกลุ่มขนาดมหึมาสิบสองใบวาดเส้นโค้งพาราโบลาขนาดใหญ่ ไปจนถึงเหนือหุบเขา เมื่อเริ่มร่วงหล่นลงมา จึงลากหางแสงยาวเฟื้อย พร้อมกับเสียงกรีดร้องแหวกอากาศอันแหลมแสบแก้วหู

เมื่อมาถึงเหนือหุบเขาระยะร้อยกว่าจั้ง ยันต์วิญญาณแบบกลุ่มแต่ละใบ จู่ๆ ก็แตกตัวจากหนึ่งเป็นแปด จากแปดเป็นหกสิบสี่—กระจายตัวออกเป็นยันต์วิญญาณใบเล็กๆ จำนวนมากอย่างรวดเร็ว ร่วงหล่นลงมาปกคลุมทั่วทั้งหุบเขา

ภายในหุบเขามีต้นแดนดิไลออนเป็นศูนย์กลาง ปรากฏม่านแสงที่ล่องลอยกระเพื่อมขึ้นมาเป็นชั้นๆ เมื่อยันต์วิญญาณสัมผัสกับม่านแสงนี้ ก็เกิดการระเบิดขึ้นทันที บนม่านแสงเกิดจุดระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง เสียงระเบิดดังกึกก้องไม่ขาดสาย ม่านแสงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงแต่ไม่ได้พังทลายลง

และการระดมยิงยันต์ระเบิดธรรมดาในรอบนี้ เป็นเพียง ‘การยิงหยั่งเชิง’ เท่านั้น ในมือของอาอวี่ปรากฏธงคำสั่งขึ้น ชี้ไปทางปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์

ปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์ระดับสามชั้นฟ้าทั้งสิบสองกระบอกได้เตรียมพร้อมไว้นานแล้ว ฐานยิงของพวกมันตั้งอยู่บนยอดเขาที่สูงกว่าในบริเวณใกล้เคียง สามารถยิงกดลงมายังหุบเขาได้

ตัวปืนสำริดวิเศษอันใหญ่โตและหนักอึ้ง สามารถรองรับค่ายกลแบบผสมผสานได้อย่างดีเยี่ยม มอบพลังอันมหาศาลให้กับปืนใหญ่วิญญาณ

นายปืนใหญ่ออกแรงดึงยันต์เหล็กควบคุมลงมา ทว่าแรงสั่นสะเทือนจากการยิงของปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์ขนาดมหึมากลับน้อยมาก เพียงแค่สะท้อนถอยหลังเล็กน้อย ลำแสงขนาดใหญ่พ่นออกมาจากปากกระบอกปืน ส่งเสียง “จี่อี่อี่” อย่างต่อเนื่อง

ลำแสงปราณอันหนาแน่นสิบสองสายกระแทกเข้ากับม่านแสงนั้นในพริบตา ม่านแสงสามารถป้องกันยันต์ระเบิดได้ แต่เมื่อเจอเข้ากับปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์กลับถูกฉีกกระชากออกอย่างง่ายดาย ลำแสงพุ่งตรงไปยังร่างต้นของแดนดิไลออน

มีลูกบอลแสงสีเหลืองหม่นขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นล้อมรอบต้นแดนดิไลออนอีกลูก ลำแสงของปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์กระแทกเข้าใส่มัน พลังของลูกบอลแสงและลำแสงปะทะกันจนประกายไฟสาดกระเซ็นราวกับน้ำเหล็กหล่อ พลังของทั้งสองฝ่ายหักล้างกันอย่างรุนแรง!

อาอวี่โบกธงคำสั่งในมือชี้เป้าหมาย หน้าไม้เตียงขนาดหนักเล็งไปที่ต้นแดนดิไลออน ส่วนปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์และเครื่องดีดยันต์แขนยาวที่เปลี่ยนเบ้าดีดใหม่แล้ว ร่วมมือกันเริ่มระดมยิงพื้นดินในหุบเขา!

ปืนใหญ่วิญญาณค่ายกลยันต์ฉีกม่านแสงออกอย่างง่ายดายอีกครั้ง จากนั้นนายปืนใหญ่ก็ค่อยๆ ปรับตัวปืน ลำแสงปราณที่พ่นออกมาอย่างต่อเนื่องกวาดต้อนไปตามพื้นดินในหุบเขา ไถจนเกิดเป็นร่องลึก ตามด้วยยันต์วิญญาณชนิดพิเศษร่วงหล่นลงมา ระเบิดเสียงดังตูมเกิดเป็นหลุมยักษ์บนพื้นดิน นี่ไม่ได้จบเพียงแค่นั้น ยันต์วิญญาณระเบิดซ้ำอีกครั้งที่ก้นหลุม ระเบิดหลุมยักษ์ให้ลึกลงไปอีก ร่วงลงไปที่ก้นหลุมใหม่แล้วระเบิดเป็นครั้งที่สาม เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ยันต์ระเบิดในครั้งนี้ เกิดการระเบิดขึ้นทั้งหมดเก้าครั้ง เจาะหลุมลึกขนาดราวยี่สิบจั้งขึ้นมาสิบสองหลุมบนพื้นดินของหุบเขา!

ต้นแดนดิไลออนสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง การโจมตีในครั้งนี้สร้างความเสียหายให้กับรากของมันอย่างสาหัส มันต้องการแก้แค้น! แต่ก่อนที่มันจะทันได้ตอบสนอง ลูกศรหน้าไม้ขนาดยักษ์สิบสองดอกก็พุ่งเข้ามาแล้ว หนำซ้ำยังเรียงร้อยต่อกันเป็นสาย พุ่งชนตำแหน่งเดียวกันนอกม่านแสงทั้งหมด

ตูม ตูม ตูม ตูม...

เสียงระเบิดดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ม่านแสงไม่อาจต้านทานได้เลย เมื่อถึงลูกศรหน้าไม้ดอกที่สี่ก็ถูกระเบิดจนทะลุ ต้นแดนดิไลออนตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ด้านหนึ่งก็รีบกางม่านแสงขึ้นมาอีกสามชั้นอย่างรวดเร็ว อีกด้านหนึ่งก็หดรากของตน พยายามขยับเขยื้อนเรือนร่าง

ถึงเวลานี้ มันก็รู้สึกไม่พอใจกับร่างกายนี้ของตนขึ้นมาอีกครั้ง : หากเป็นเผ่ามนุษย์หรือเผ่าสัตว์อสูร ตนคงหนีไปนานแล้ว ไฉนเลยจะต้องมายืนทึ่มรับการโจมตีอยู่กับที่เช่นนี้?

การถอนรากทั้งหมดขึ้นมา สำหรับต้นแดนดิไลออนในตอนนี้ แม้จะไม่ก่อให้เกิดความเสียหายใดๆ แต่การเคลื่อนไหวก็ยังคงเชื่องช้า หนำซ้ำลูกศรหน้าไม้ขนาดยักษ์เหล่านั้น ด้านบนยังมีค่ายกลยันต์ติดตาม ถึงกับสามารถเลี้ยวโค้งตามมาได้อีก...

ในหุบเขามีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่อง การเชื่อมต่อระหว่างศพโบราณกับต้นแดนดิไลออน ขาดสะบั้นลงชั่วขณะ ศพโบราณมีอาการงุนงง ซุนฉางหมิงฉวยโอกาสนี้ ลอบปล่อยแมลงออกไป ไต่ขึ้นไปบนร่างของมัน

แมลงไชเข้าไปในร่างของศพโบราณทันที แล้วกัดกินอย่างเมามัน มุ่งตรงไปยังตำแหน่งหัวใจของศพโบราณ

ศพโบราณมีระดับขั้นสูงมาก ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ส่งเสียงคำรามศึกพลางสั่นสะท้านไปทั้งร่าง แมลงถูกดีดกระเด็นออกมาเสียงดังปุ แต่ซุนฉางหมิงก็อาศัยจังหวะนี้ ปล่อยเชือกมัดเซียนไปรัดทวนศึกของมันไว้

อาอวี่อยู่บนท้องฟ้า สังเกตการณ์สถานการณ์ของสัตว์ประหลาดในหุบเขาไปพลาง โบกธงคำสั่งสั่งการไปพลาง สัตว์ประหลาดตนนั้นพิสดารและแข็งแกร่งมาก ทำเอาอาอวี่ใจสั่น : หากใต้เท้าไม่พบของสิ่งนี้ล่วงหน้า ไม่ช้าก็เร็วต้องกลายเป็นภัยพิบัติใหญ่หลวงแน่!

แต่อีกด้านหนึ่ง อาอวี่ยิ่งตกตะลึงกับของวิเศษขนาดใหญ่เหล่านี้ที่ใต้เท้าดัดแปลงมา

“ใต้เท้าหลิ่วจื๋อคืออัจฉริยะประทานจากสวรรค์ แต่ใต้เท้าซุนมีความรอบด้านมากกว่า ไม่ช้าก็เร็วจะต้องก้าวข้ามใต้เท้าหลิ่วจื๋ออย่างแน่นอน” อาอวี่ได้ประเมินเช่นนี้ในใจเป็นครั้งแรก

ของวิเศษขนาดใหญ่ของราชวงศ์อู๋ ได้รับการกำหนดรูปแบบตายตัวมานานแล้ว ในช่วงหลายร้อยปีมานี้ ล้วนเป็นการปรับปรุงซ่อมแซมเพียงเล็กน้อย อานุภาพไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก แต่การดัดแปลงของซุนฉางหมิงในครั้งนี้ แทบจะขุดเอาศักยภาพของของวิเศษขนาดใหญ่เหล่านี้ออกมาจนหมดสิ้น

เขาเคยเห็นอานุภาพของวิเศษขนาดใหญ่ที่หลอมสร้างโดยกรมอาวุธมาก่อน เมื่อเทียบกับที่ใต้เท้าเป็นผู้ควบคุมการหลอมสร้างเหล่านี้ ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ไม่แปลกใจเลยที่พวกช่างหลอมอาวุธของกรมอาวุธอย่างหวังเทียนลี่ ถึงได้ยอมศิโรราบต่อใต้เท้าอย่างหมดใจ

เขาโบกธงคำสั่งอย่างต่อเนื่อง ของวิเศษขนาดใหญ่ทั้งสามชนิดสอดประสานกันอย่างแยบยล อาอวี่รู้สึกสะใจเป็นอย่างยิ่ง : “สัตว์ประหลาดในหุบเขานั่น เกรงว่าคงมีระดับฝีมือถึงขั้นที่เจ็ดแล้วกระมัง แต่ภายใต้การระดมยิงเช่นนี้ กลับทำได้เพียงหนีหัวซุกหัวซุน ฮ่าฮ่าฮ่า! คิดไม่ถึงเลยว่าอาอวี่อย่างข้า ก็จะมีช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ในชีวิต ที่ได้ไล่อัดระดับเจ็ดแบบนี้ด้วย”

ถึงแม้ในเรื่องนี้จะมีสาเหตุมาจากข้อจำกัดของตัวสัตว์ประหลาดต้นแดนดิไลออนเอง แต่นั่นก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ต้นแดนดิไลออนถูกบังคับให้ต้องใช้รากไม้ห่อหุ้มตัวเอง เพื่อชดเชยพลังป้องกันที่ไม่เพียงพอ แต่รากไม้ก็ค่อยๆ ลอกหลุดออกไปทีละชั้น มันคงทนได้อีกไม่นานแล้ว

ทางฝั่งของซุนฉางหมิง ไม่ได้รีบร้อนที่จะตัดสินแพ้ชนะกับศพโบราณ เขาใช้วิธีการต่างๆ นานา เพื่อพัวพันศพโบราณไว้ รอคอยการสนับสนุนจาก ‘กองทหารปืนใหญ่’ ของตน เพียงแต่ใต้เท้าซุนเมื่อได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้องถี่รัวในหุบเขา ก็รู้สึกปวดใจเหลือเกิน : นี่มันหยกวิญญาณทั้งนั้นเลยนะ!

ต่อให้เป็นของวิเศษขนาดใหญ่ระดับสามชั้นฟ้าที่ผ่านการดัดแปลงจากน้องรองแล้ว ซึ่งช่วยลดการสิ้นเปลืองหยกวิญญาณไปได้มาก แต่การศึกครั้งใหญ่นี้จบลง ก็ต้องสูญเสียหยกวิญญาณไปหลายแสนก้อนอยู่ดี

แต่ต้นแดนดิไลออนนั้นพิสดารเกินไป ภัยคุกคามแอบแฝงนั้นใหญ่หลวงยิ่งนัก ซุนฉางหมิงในครั้งนี้ก็ใจเด็ด พกหยกวิญญาณมาเป็นล้านก้อน ตั้งใจจะทำลายต้นแดนดิไลออนให้พินาศในการศึกครั้งนี้ให้จงได้

กระทั่งเขายังเตรียมใจไว้แล้วว่า หากต่อสู้จนถึงที่สุดแล้วหยกวิญญาณหนึ่งล้านก้อนยังไม่พอ ก็จะควักกระเป๋าตัวเอง สนับสนุนหยกวิญญาณไปอีกชุดหนึ่ง แน่นอนว่าหยกวิญญาณเหล่านี้ กองบัญชาการแม่น้ำหมางเจียงจะต้องชดใช้คืนให้กับเขา

ภายในดวงตาทั้งสองข้างของศพโบราณ ร่มคันเล็กๆ ของแดนดิไลออนทั้งสองคันนั้นดูเหม่อลอยไปบ้างแล้ว—มันแตกต่างจากสัตว์อสูรหุ่นเชิดเหล่านั้น สัตว์อสูรหลังจากถูกฝังร่างแล้ว อย่างไรเสียก็ยังคงสัญชาตญาณตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ร่มคันเล็กๆ ของแดนดิไลออนก็สามารถผสานเข้ากับสัญชาตญาณเหล่านี้ได้โดยอัตโนมัติ และไปปฏิบัติภารกิจอย่างอิสระ

แต่ศพโบราณนั้นแตกต่างออกไป แม้จะถูกควบคุมไว้แล้ว แต่เนื่องจากศพโบราณมีความแข็งแกร่งในตัวเอง และมี ‘ความชั่วร้าย’ ที่แทบจะไม่ด้อยไปกว่าร่างต้นของแดนดิไลออน ดังนั้นต้นแดนดิไลออนจึงต้องควบคุมศพโบราณด้วยตัวเอง

ในช่วงเริ่มต้น ต้นแดนดิไลออนยังค่อนข้างชื่นชอบ : นี่คือการควบคุมสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ สามารถทำให้มันคุ้นเคยกับ ‘ร่างกายของมนุษย์’ ได้ล่วงหน้า แต่ตอนนี้เริ่มจะทุกข์ใจแล้ว มันเอาตัวเองยังแทบไม่รอด ไม่มีเรี่ยวแรงเหลือไปควบคุมศพโบราณ

การเคลื่อนไหวของศพโบราณเริ่มเชื่องช้าลงเรื่อยๆ ซุนฉางหมิงเองก็ไม่รีบร้อนที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้รายนี้อย่างเด็ดขาด—หากต้องการโจมตีให้สำเร็จในคราวเดียว ใต้เท้าซุนประเมินว่าตนจำเป็นต้องใช้ลูกศรดอกนั้น ซึ่งเขายังตัดใจใช้ไม่ลง

อาอวี่และ ‘พลปืนใหญ่’ ของเขา ในตอนแรกยังรู้สึกลังเลและกังวลใจ อย่างไรเสียก็เป็นครั้งแรกในชีวิต ไม่รู้ว่าตนเองจะแสดงผลงานออกมาได้ดีหรือไม่ หากทำได้ไม่ดีคงต้องอับอายไปตลอดชีวิต

แต่หลังจากยิงนัดแรกออกไป ก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที : ที่แท้เรื่องนี้ มันช่างน่าสนุกเช่นนี้เอง!

พวกเขาแต่ละคนต่างกระตือรือร้นและสนุกสนานกับการยิงครั้งแล้วครั้งเล่า เป้าหมายแตกพ่ายไม่เป็นท่า ไร้กำลังจะต้านทาน ทำได้เพียงหนีหัวซุกหัวซุน ทว่านานเข้า พวกเขาก็เริ่มรู้สึกเหน็ดเหนื่อย เมื่อยล้า และเบื่อหน่าย เรื่องที่ตอนแรกดูเหมือนจะสนุกสนานหาใดเปรียบ กลับกลายเป็นภาระไปอย่างช้าๆ

อาอวี่โบกธงคำสั่งอย่างสุดแรง ตะโกนให้กำลังใจทุกคนเสียงดังลั่น : “อดทนอีกนิด! เป็นลูกผู้ชายอกสามศอก ความลำบากแค่นี้ทนไม่ได้เชียวหรือ?”

หุบเขาแห่งนั้น ถูกไถไปไถมาหลายรอบแล้ว จนถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นผงฟุ้งกระจาย รากของต้นแดนดิไลออนเหลือเพียงก้อนเล็กๆ มันหดร่างของตัวเองลง กระทั่งจำนวนของร่มคันเล็กๆ ก็ยังลดน้อยลงเรื่อยๆ

เดิมทีมันได้เตรียมวิธีการเอาชีวิตรอดไว้มากมาย อย่างเช่นสัตว์อสูรที่มันกลืนกินเข้าไป กระดองเต่า กระดองตะพาบน้ำอะไรทำนองนั้นมันก็เก็บสะสมเอาไว้ เผื่อเอามาใช้ป้องกันตัวในยามคับขัน แต่วิธีการเหล่านี้ ภายใต้การระดมยิงอันน่าสะพรึงกลัวของของวิเศษขนาดใหญ่ ล้วนพังทลายและแตกสลายไปอย่างช้าๆ

ต้นแดนดิไลออนในตอนนี้ได้หดตัวเป็นก้อนกลมๆ ด้านนอกห่อหุ้มด้วยแสงสีเลือด กลิ้งหลบหนีไปทางแม่น้ำที่อยู่ด้านข้าง มันจำต้องยอมรับความพ่ายแพ้ เตรียมตัวหลบหนีทางน้ำ

[จบแล้ว]