บทที่ 330 - เกือบจะถูกเด็ดจนโกร๋นแล้ว

บทที่ 330 - เกือบจะถูกเด็ดจนโกร๋นแล้ว

ไป๋เทียนเยว่รู้สึกถึงวิกฤตที่ผุดขึ้นมาในใจอย่างกะทันหัน: ใต้หน้ามีบุคลากรที่มีความสามารถอยู่ใต้บังคับบัญชาเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงแค่นี้ของข้าไม่อาจเชิดหน้าชูตาได้อีกต่อไป สิ่งเดียวที่ยังพอจะนำมาอวดอ้างได้ ก็มีเพียงความจงรักภักดีเท่านั้น!

อื้ม นายกองร้อยอย่างข้ามีความจงรักภักดีต่อใต้เท้าอย่างสุดซึ้ง!

เอ๊ะ? ไม่ถูกสิ นายกองร้อยอย่างข้าทะลวงเข้าสู่มหาขั้นที่สี่แล้วนี่นา!

แต่เมื่อนึกถึงว่าแท้จริงแล้วตนเองเลื่อนระดับขึ้นมาได้อย่างไร ไป๋เทียนเยว่ก็รู้สึกละอายใจวูบหนึ่ง ไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าซุนฉางหมิง ก้มหน้าก้มตารีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ซุนฉางหมิงจัดการให้ทุกคนเข้าที่เข้าทางเรียบร้อย ก็กวักมือเรียกน้องสาวจอมเซ่อซ่า “พี่ใหญ่หิวแล้ว หลายวันมานี้อยู่ข้างนอก กินอะไรไม่ค่อยอิ่มเลย”

น้องสาวจอมเซ่อซ่ากำลังช่วยอวิ๋นเนี่ยนอิ่งจัดเตรียมวัตถุดิบทำอาหารอยู่ พอได้ยินก็หันขวับมาทันที “ได้เลยเจ้าค่ะ พี่ใหญ่รอเดี๋ยวนะ ข้าจะรีบทำกับข้าวให้เดี๋ยวนี้เลย”

“ดีมาก” ซุนฉางหมิงเอามือไพล่หลังเดินทอดน่องไปทางสวนหลังบ้านของตนอย่างอารมณ์ดี

ในช่วงที่หลิ่วจื๋อและเหลียงอวี้จื่อกำลังจัดการเรื่องเลื่อนขั้นเป็นกองบัญชาการแม่น้ำหมางเจียงอยู่นั้น ภารกิจหลักๆ ของซุนฉางหมิงมีอยู่สามอย่าง หนึ่งคือการหลอมสร้างหุ่นรบเทพสวรรค์สร้างขึ้นมาใหม่ สองคือการเพาะปลูกต้นโอ๊กเงาพิษต้นใหม่ และสามคือการจัดระเบียบอาณาเขตผีเสียใหม่

...

ผู้บัญชาการเขตปกครองจิ่วเจียง อี้เฉากอ คือบุคคลประเภทที่อยู่ในกลุ่ม “ขุนศึก” ตามแนวคิดของซุนฉางหมิง ตัวเขาเองมีระดับการบำเพ็ญเพียรในมหาขั้นที่ห้า เมื่อถึงมหาขั้นที่ห้า ผู้บำเพ็ญเพียรจะเลือกกลืนกินของวิเศษแห่งฟ้าดินบางชนิดตามเงื่อนไขเฉพาะของตน เช่น เคล็ดวิชาพื้นฐาน ของวิเศษประจำกาย เป็นต้น ยกตัวอย่างเช่น พลังฟ้า พลังดิน เพลิงวิญญาณ หยาดน้ำอมฤต และอื่นๆ

หลังจากการกลืนกิน จะสามารถใช้สิ่งนี้มาเสริมสร้างทักษะการต่อสู้ต่างๆ ของตนเองได้ ในขั้นตอนนี้จะช่วยยกระดับพลังรบของผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างมหาศาล

โดยรวมแล้วสามารถกลืนกินได้ทั้งหมดหกครั้ง เรียกว่า “ขั้นชานเสีย” ซึ่งแบ่งแยกเป็นระดับย่อยๆ ภายในมหาขั้นนี้ ได้แก่ กลืนกินหนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง ไปจนถึงหกครั้ง

เมื่อมาถึงขั้นนี้ ปัจจัยที่ตัดสินความแข็งแกร่งหรืออ่อนแอของผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันนั้นมีมากมายนัก หากรากฐานในช่วงแรกบกพร่อง พอมาถึงขั้นนี้ก็จะปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนเป็นพิเศษ

และความยากง่ายในการเลือกกลืนกินของวิเศษวิญญาณแต่ละชนิดก็แตกต่างกันออกไป มักจะเป็นว่ายิ่งยากอานุภาพก็ยิ่งร้ายกาจ ดังนั้นระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในระดับและขั้นเดียวกัน ช่องว่างของทักษะการต่อสู้อาจห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว

อี้เฉากอบรรลุถึงระดับกลืนกินห้าครั้งแล้ว สิ่งที่เขากลืนกินเข้าไปคือเพลิงวิญญาณระดับสูงถึงห้าชนิด! สิ่งนี้ทำให้ทักษะการต่อสู้ของเขาน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ทว่าหากต้องการหาเพลิงวิญญาณที่ระดับสูงกว่านี้เพื่อกลืนกินเป็นครั้งที่หก หรือแม้กระทั่งการทะลวงเข้าสู่มหาขั้นที่หก “ขั้นหยวนโหว” ให้ได้นั้น ล้วนยากลำบากแสนเข็ญยิ่งนัก อีกทั้งยังไม่แน่ว่าตอนที่กลืนกินครั้งที่หก อาจจะถูกเพลิงวิญญาณแผดเผาจนตายก็เป็นได้

และหากไม่เลื่อนขึ้นเป็นมหาขั้นที่หก ก็ไม่อาจก้าวหน้าในสำนักเฉาเทียนได้อีกต่อไป เมื่อหลิ่วจื๋อได้เลื่อนขึ้นเป็นมหาขั้นที่เจ็ด อี้เฉากอก็เข้าใจดีว่าต่อให้ตนเองโชคดีได้เป็นมหาขั้นที่หก ก็ไม่มีทางก้าวข้ามหลิ่วจื๋อไปได้ ดังนั้นความมักใหญ่ใฝ่สูงใดๆ ก็มอดดับลงจนหมดสิ้น หันมาตั้งใจบริหารอาณาเขตของตนเองในเขตปกครองจิ่วเจียงแต่เพียงอย่างเดียว

นายกองพันและนายกองร้อยภายในเขตปกครอง ล้วนถูกสับเปลี่ยนมาเป็นคนสนิทของตนเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ตัวอย่างเช่น กองร้อยสองแห่งที่อยู่ภายใต้การดูแลของกองพันแม่น้ำหมางเจียงของซุนฉางหมิง ได้แก่ กองร้อยอำเภอหลิงจี๋ และกองร้อยอำเภอหวยหลิว นายกองร้อยของสองแห่งนี้ อี้เฉากอเป็นคนแต่งตั้งด้วยตนเอง เมื่อยี่สิบปีก่อนก็เคยเป็นเสี้ยวเว่ยติดตามอยู่ข้างกายเขา

นายกองร้อยแห่งอำเภอหลิงจี๋มีนามว่า เว่ยหยวน ส่วนนายกองร้อยแห่งอำเภอหวยหลิวมีนามว่า ชิวเจิ้นเทา สองอำเภอนี้มีอาณาเขตติดกัน ระยะห่างระหว่างกองร้อยทั้งสองก็ไม่ไกลกันนัก ซึ่งกองร้อยอำเภอหวยหลิวนั้น ถูกตั้งขึ้นมาเพิ่มเติมในภายหลังเพื่อปิดล้อมแม่น้ำหมางเจียง

ช่วงนี้นายกองร้อยทั้งสองมักจะจับกลุ่มดื่มสุราด้วยกันบ่อยๆ บรรดาลูกน้องต่างก็รู้ดีว่า ใต้เท้าทั้งสองต้องการผนึกกำลังกันเพื่อต่อต้านนายกองพันแม่น้ำหมางเจียงผู้นั้น

ทว่าในความเป็นจริง ทำไมถึงต้องทำเช่นนี้ และต่อไปควรจะทำอย่างไร ทั้งสองได้ปรึกษาหารือกันไว้เรียบร้อยแล้ว ตั้งแต่ตอนที่ได้รับคำสั่งลับจากอี้เฉากอ หลังจากมีหนังสือประกาศแต่งตั้งนายกองพันแม่น้ำหมางเจียงลงมา

การที่ช่วงนี้เอาแต่จับกลุ่มดื่มสุราด้วยกัน ก็เพื่อเป็นการเรียกความกล้าให้กันและกันนั่นเอง

อี้เฉากอไม่ยอมส่งมอบกองร้อยทั้งสองแห่งนี้ให้ แม้กระทั่งกองร้อยเนินป๋ายลี่เขาก็ไม่อยากส่งมอบให้เช่นกัน นายกองร้อยทั้งสองคนนี้เป็นคนที่อี้เฉากอผลักดันขึ้นมาด้วยตนเอง ย่อมต้องเชื่อฟังคำสั่งของเขาอย่างแน่นอน

โดยภาพรวมแล้ว ตำแหน่งผู้บัญชาการเขตปกครองนั้นสูงกว่า ขุมกำลังในมือก็แข็งแกร่งกว่า ซุนฉางหมิงจึงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

ทว่านายกองร้อยทั้งสองคนก็ได้รับข่าวจากช่องทางบางอย่างว่า นายกองพันแม่น้ำหมางเจียงผู้นั้น เป็นถึงคนโปรดของใต้เท้าหลิ่วจื๋อเชียวนะ

“ใต้เท้าอี้เข้าร่วมสำนักเฉาเทียนมาเกือบร้อยปีแล้ว ทั้งเส้นสายและพลังฝีมือ ล้วนไม่ใช่สิ่งที่ซุนฉางหมิงจะนำมาเทียบชั้นได้เลย เพียงแต่เรื่องนี้ใต้เท้าอี้ออกหน้าเองไม่ได้ เลยดันพวกเราออกมารับหน้าแทนก็เท่านั้น”

“ขอเพียงจัดการภารกิจในครั้งนี้ให้สำเร็จลุล่วง ใต้เท้าอี้ย่อมต้องจดจำไว้ในใจ โอกาสที่พี่น้องอย่างพวกเราจะได้เลื่อนขั้นเป็นนายกองพันก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว”

“ต่อให้เป็นใต้เท้าหลิ่ว ก็ไม่มีทางปลดผู้บัญชาการเขตปกครองจิ่วเจียงของพวกเราออก เพียงเพื่อเห็นแก่ซุนฉางหมิงแค่คนเดียวหรอก ใช่ไหมล่ะ?”

ทั้งสองรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้างจริงๆ เกรงว่าตนเองจะกลายเป็นหมากที่ต้องถูกสังเวยในการต่อสู้ระหว่างผู้ยิ่งใหญ่สองคน เพียงแต่ทั้งสองไม่มีทางเลือกอื่น ทว่าพอทั้งสองจับกลุ่มให้กำลังใจกันและกันไปมา พูดไปพูดมา ก็ดันรู้สึกขึ้นมาจริงๆ ว่า: เอ๊ะ? ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ นะ ซุนฉางหมิงผู้นั้นไม่ได้มีทีท่าว่าจะกล้าทำอะไรพวกเราเลยนี่นา!

ตอนที่ซุนฉางหมิงออกมาจากช่องเขาโลงทองแดง ความถี่ในการพบปะกันของทั้งสองก็เพิ่มมากขึ้น นึกว่าซุนฉางหมิงจะลงมือแล้วเสียอีก——ก็พากันตึงเครียดไปหลายวัน แต่ทางฝั่งหน้าผาวั้งอวิ๋นกลับเงียบสงบเป็นปกติ

จากนั้นซุนฉางหมิงก็กลับไปที่อำเภอหวงสือโดยตรงเลย!

ทั้งสองคนถอนหายใจอย่างโล่งอกอีกครั้ง และยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้มากขึ้นไปอีก: “ดูท่าซุนฉางหมิงคงไม่มีความคิดที่จะลงมือแล้วล่ะ”

“การที่เขาไม่อยากปะทะกับใต้เท้าอี้ตรงๆ ก็เป็นเรื่องปกติ ท้ายที่สุดแล้วรากฐานเขายังตื้นเขิน เทียบใต้เท้าอี้ไม่ติดหรอก”

ทั้งสองมองหน้ากันแล้วหัวเราะ ชนจอกสุรากันอย่างผ่อนคลาย “นึกว่าจะมีการห้ำหั่นกันระหว่างมังกรกับพยัคฆ์เสียอีก ที่แท้ซุนฉางหมิงผู้นั้นก็ม้วนธงลั่นกลองถอยทัพ หดหัวกลับไปดื้อๆ เสียอย่างนั้น”

“ผลงานของพวกเรา ใต้เท้าอี้จะต้องจดจำไว้อย่างแน่นอน ตำแหน่งนายกองพันอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า!”

กองร้อยอีกห้าแห่งก็ได้รับข่าวสารอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างก็พากันหัวเราะร่า นายกองพันแม่น้ำหมางเจียงผู้นี้ช่างรู้จักเอาตัวรอดเสียจริง

...

ซุนฉางหมิงกลับไปที่สวนหลังบ้าน เปิดค่ายกลที่ตนเองวางเอาไว้ จากไปหลายเดือน มี “ดินพันชั่ง” คอยหล่อเลี้ยง เฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยของเขาจะต้องเติบโตแตกกิ่งก้านใบแผ่ขยายราวกับร่มกางออกเป็นแน่

ทว่านายกองพันซุนกลับยืนเกาหัวแกรกๆ อยู่ในสวนหลังบ้าน: “หรือว่าต้นเฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยมันจะโตช้าแบบนี้เป็นปกติอยู่แล้ว?”

แต่ไม่นานซุนฉางหมิงก็ตระหนักได้ว่า: มีบางอย่างผิดปกติ! ต้นเฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยสูงขึ้นกว่าตอนที่เขาจากไปอย่างเห็นได้ชัด แต่กิ่งก้านใบกลับดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนไปจากตอนที่เขาจากไปเลยสักนิด

คำว่าเติบโตแตกกิ่งก้านใบแผ่ขยายอะไรนั่น ไม่มีอยู่จริง หนำซ้ำเพราะลำต้นมันสูงขึ้น เลยยิ่งดูหรอมแหรมบางตา ราวกับเด็กน้อยขาดสารอาหารอย่างไรอย่างนั้น!

เขาสังเกตดูอย่างละเอียด ก็พบว่าใบของต้นเฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยในบางกิ่ง ถูกคนเด็ดออกไปอย่างเห็นได้ชัด มีรอยแหว่งเว้าอยู่หลายจุด

ต่อให้เป็นใบไม้สีเหลืองซีดที่ร่วงหล่นลงมาก็ยังมีพิษร้ายแรง ซุนฉางหมิงเคยสั่งการไว้แล้วว่า นอกจากตัวเขาเอง ห้ามผู้ใดเข้ามาในนี้เด็ดขาด ก็เพราะกลัวว่าจะมีคนเผลอกินเข้าไป แต่ตอนนี้บนพื้นกลับสะอาดสะอ้าน ไม่มีใบไม้แห้งร่วงหล่นอยู่เลยแม้แต่ใบเดียว!

ในดวงตาของซุนฉางหมิงประกายแสงเย็นเยียบวาบขึ้น เขาก้าวถอยหลังออกมาอย่างเงียบเชียบ สั่งการอวิ๋นฝานว่า “ตีระฆัง เรียกตัวผู้ใต้บังคับบัญชาของข้ามาให้หมด ห้ามขาดแม้แต่คนเดียว!”

อวิ๋นฝานสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าบนร่างของใต้เท้ามีรังสีอำมหิตแผ่ซ่าน จึงอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน ไม่กล้าเอ่ยปากถามแม้แต่ครึ่งคำ รีบวิ่งออกไปดำเนินการทันที

ไม่นานเสียงระฆังก็ดังกังวานขึ้นอย่างเร่งรีบภายในป้อมยาม

ซุนฉางหมิงเคยตั้งกฎไว้ว่า: เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น ต่อให้กำลังเข้าเวรยามอยู่บนหอสังเกตการณ์ ก็ต้องลงมารวมตัวกันทันที

ผลคือคนยังมากันไม่ครบ จากทางฝั่งห้องครัวก็มีเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังแว่วมา “คุณหนู ท่านจะทิ้งพวกเราไม่ได้นะ...”

ซุนฉางหมิงขมวดคิ้วมุ่น แผ่รังสีอำมหิตพวยพุ่ง เอามือไพล่หลังเดินตรงดิ่งเข้าไปในห้องครัว

น้องสาวกำลังยืนอยู่หน้าเตาไฟ ทัพพีไม้ตักแกงอันใหญ่ยังคาอยู่ในกระทะใบยักษ์ ที่แทบเท้าของนางมีคนสามคนกำลังกอดขานางไว้แน่น ร้องไห้คร่ำครวญตัวสั่นงันงกด้วยใบหน้าซีดเผือด

ไป๋เทียนเยว่, เหลียวตันเฉิน และเปาโหยว

พอน้องสาวจอมเซ่อซ่าเห็นพี่ชายเดินเข้ามา ใบหน้าจ้ำม่ำของนางก็ฉายแววลุกลี้ลุกลน ราวกับเด็กน้อยที่แอบกินลูกอมก่อนนอนแล้วถูกจับได้คาหนังคาเขา

“พะ... พี่ใหญ่ พะ... พี่นั่งรอก่อนนะ ใกล้จะเสร็จแล้ว” น้องสาวจอมเซ่อซ่าไม่เคยทำเรื่องแย่ๆ มาตั้งแต่เด็ก พอโกหกก็เลยติดอ่าง

ซุนฉางหมิงตวัดสายตามองชายทั้งสามคนที่หมอบอยู่บนพื้นด้วยความโกรธแค้นทันที: น้องสาวของข้าใสซื่อบริสุทธิ์ถึงเพียงนั้น นางไม่มีทางทำเรื่องเลวร้ายแน่ๆ ต้องเป็นเพราะพวกเจ้าสามคนเป็นคนเสี้ยมสอนนางแน่ๆ!

เขามองกวาดสายตาคมกริบดุจใบมีดไปที่ทั้งสามคน จงใจหยุดสายตาไว้ที่ไป๋เทียนเยว่นานเป็นพิเศษ

เหลียวตันเฉินกับเปาโหยวถือเป็นเพียง “ผู้อาวุโสรับเชิญ” แต่ไป๋เทียนเยว่อย่างเจ้าน่ะ เป็นลูกน้องของข้านะ!

ไป๋เทียนเยว่ตัวสั่นสะท้าน ยิ่งรู้สึกว่าชะตาของตนเองขาดแน่แล้ว ทว่านายกองพันกลับเรียกเปาโหยวเป็นคนแรก “เจ้าตามข้าออกมา”

เปาโหยวที่ยังคงกอดขาน้องสาวจอมเซ่อซ่าแน่น หวังจะอ้อนวอนขอความเมตตา ทว่าพอโดนสายตาของนายกองพันจ้องเขม็งเข้าใส่ ก็ถึงกับร้องไห้ไม่ออก ยอมลุกขึ้นเดินตามออกไปแต่โดยดี

ตอนที่ทั้งสองคนกำลังจะก้าวพ้นประตู น้องสาวจอมเซ่อซ่าที่อยู่ด้านหลังก็รวบรวมความกล้า เอ่ยเรียกเสียงสั่น “พี่——”

ซุนฉางหมิงหันกลับไป น้องสาวจอมเซ่อซ่าน้ำตาคลอเบ้า “เป็นความผิดของข้าเอง ข้าตะกละเอง ไปกินผักที่พี่ปลูกไว้...”

เส้นเลือดดำบนหน้าผากของซุนฉางหมิงปูดโปน “ยัยเด็กโง่ นั่นมันไม่ใช่ผักนะ มันคือยาพิษร้ายแรง... ติดอันดับของมีพิษในใต้หล้าเลยนะ!”

ทันใดนั้นเขาก็หันขวับไปจ้องหน้าเหลียวตันเฉินเขม็ง “เจ้าสั่งสอนได้ดีจริงๆ เป็นถึงนักปรุงโอสถผู้ยิ่งใหญ่ แต่กลับปล่อยให้ลูกศิษย์สายตรงมองเฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยเป็นผักกาดเนี่ยนะ?!”

เหลียวตันเฉินตั้งใจจะแก้ตัว ท้ายที่สุดแล้วในฐานะนักปรุงโอสถก็ย่อมต้องมีศักดิ์ศรีบ้าง ทว่ารังสีอำมหิตของนายกองพันในวันนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียเหลือเกิน ราวกับมังกรคลั่งดึกดำบรรพ์ที่พร้อมจะกลืนกินผู้คน——ยิ่งไปกว่านั้นท่านนักปรุงโอสถเองก็รู้ตัวดีว่า เมื่อก่อนที่ตนเองสามารถทำตัวเย่อหยิ่งจองหองได้ ก็เพราะคนอื่นต้องมาง้อขอร้องเขา ทว่าทักษะด้านวิถีโอสถของนายกองพันนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าตนเองเลย เขาสามารถไร้ความต้องการใดๆ จากตนได้ หากทำให้เขาโกรธขึ้นมาจริงๆ เขาอาจจะลงมือสังหารตนได้อย่างเลือดเย็นแน่ๆ

“ชายชราอย่างข้า... ละอายใจยิ่งนัก” เหลียวตันเฉินก้มหน้าลง

น้องสาวจอมเซ่อซ่าค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปใกล้พี่ชาย สองมือจับแขนเสื้อของเขาเขย่าเบาๆ “พี่ อย่าโกรธเลยนะ วันหลังข้าจะไม่แอบกินอีกแล้ว ดีไหม?”

ซุนฉางหมิงพลันนึกถึงปัญหาที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นขึ้นมาได้ “ใบของเฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยพวกนั้น พวกเจ้ากินกันเข้าไปหมดเลยงั้นหรือ?”

จู่ๆ เหลียวตันเฉินก็ดูเหมือนจะฮึกเหิมขึ้นมา ดวงตาเป็นประกายวาววับพลางกล่าว “ใต้เท้า คุณหนูคืออัจฉริยะแห่งวิถีโอสถอย่างแท้จริง จนถึงตอนนี้ชายชราอย่างข้าก็ยังไม่เข้าใจเลยว่า คุณหนูมีวิธีจัดการกับมันอย่างไร เฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยที่ผ่านการปรุงอาหารของนาง ไม่เพียงแต่ไร้พิษสงเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นยาบำรุงชั้นยอดอีกด้วย ใต้เท้าลองดูไป๋เทียนเยว่สิ เขาเลื่อนขั้นเป็นมหาขั้นที่สี่แล้ว ส่วนเปาโหยวที่เป็นเศษสวะ ก็ใกล้จะทะลวงเข้าสู่มหาขั้นที่สามแล้วเช่นกัน กระทั่งคอขวดของชายชราที่ติดขัดมานานหลายปี ก็เริ่มสั่นคลอนแล้ว...”

“หุบปาก!” ซุนฉางหมิงตวาดเสียงเย็น ยกมือขึ้นจับข้อมือของน้องสาว ถ่ายทอดพลังปราณวิญญาณเข้าไป... แล้วก็พบว่าน้องสาวนั้นเป็นเหมือนก้อนหิน เส้นลมปราณอุดตัน พลังปราณวิญญาณไม่สามารถไหลเวียนเข้าไปตรวจสอบได้เลย...

เขาสังเกตดูน้องสาวอย่างละเอียดอีกครั้ง พูดกันตามตรงแล้ว น้องสาวไม่ได้ผอมลงเลยแม้แต่น้อย ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นางสูงขึ้นนิดหน่อย แถมยังอ้วนขึ้นอีกต่างหาก

“พวกเจ้าไม่เป็นอะไรกันจริงๆ หรือ?” ซุนฉางหมิงมั่นใจในระดับวิถีโอสถของตนเองว่าไม่ธรรมดา แต่เขาก็คิดไม่ออกจริงๆ ว่าจะมีวิธีใดที่สามารถลบล้างพิษของเฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแปรเปลี่ยนของสิ่งนี้ให้กลายเป็นยาลูกกลอนวิญญาณบำรุงชั้นยอดเลย

“ไม่เป็นไรจริงๆ ขอรับ/เจ้าค่ะ” ทั้งสี่คนประสานเสียงพร้อมกัน

ซุนฉางหมิงพลันหันไปมองกระทะใบยักษ์ “ในนี้... ก็มีเฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยด้วยงั้นหรือ?”

น้องสาวจอมเซ่อซ่าพยักหน้ารัวๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร “ข้าใส่ไปตั้งเก้าใบเลยนะ อร่อยมากเลยล่ะ ตอนที่พี่ใหญ่ไม่อยู่ ข้าตัดใจกินแค่สี่... เอ้ย ห้าใบต่อมื้อเท่านั้นเอง...”

แววตาของซุนฉางหมิงฉายแววหวาดผวา แต่น้องสาวจอมเซ่อซ่ากลับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “พี่ใหญ่ไม่ต้องกลัวหรอก ไม่เป็นไรจริงๆ นะ เมื่อก่อนพี่ก็เคยทำ... เอ้ย เคยกิน...”

ซุนฉางหมิงนึกขึ้นมาได้ทันที มีอยู่ครั้งหนึ่งที่เขารู้สึกว่าอาหารที่น้องสาวจอมเซ่อซ่าทำนั้นอร่อยเป็นพิเศษ ถึงขนาดที่ในเวลาต่อมา แม้อาหารที่น้องสาวทำจะยังคงมีรสชาติเหมือนเดิม แต่เขากลับรู้สึกว่ามันยังไม่อร่อยเท่าครั้งนั้น

มิน่าล่ะ...

ซุนฉางหมิงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขามองไปที่น้องสาวสลับกับกระทะยักษ์ เรื่องราวสุดแสนจะพิลึกพิลั่นบนตัวของน้องสาวนั้นมีมากเสียจนเขาแทบจะชินชากับมันไปแล้ว

“เอาเถอะ” ซุนฉางหมิงบิดแก้มน้องสาวเบาๆ “เจ้าทำกับข้าวต่อไปเถอะ”

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่สามคนที่เหลือ “ตามข้าออกมา”

น้องสาวยึดแขนเสื้อเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ซุนฉางหมิงจึงต้องปลอบโยน “ข้าแค่จะคุยกับพวกเขาสักหน่อย เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะไม่ทำร้ายพวกเขาหรอก” น้องสาวถึงยอมปล่อยมือ จากนั้นนางก็พลันนึกขึ้นมาได้ “อุ๊ย ลืมคนเลย เดี๋ยวจะไหม้ติดก้นกระทะ!” แล้วนางก็รีบวิ่งกลับไปที่หน้าเตา หยิบทัพพีไม้ตักแกงอันใหญ่ออกแรงคนอย่างแข็งขัน สองตาจับจ้องไปในกระทะอย่างใจจดใจจ่อ

พอซุนฉางหมิงพาไป๋เทียนเยว่และอีกสองคนออกมา เขาก็ออกคำสั่งกับอวิ๋นฝานทันที “นำตัวไปแยกกันสอบสวน ห้ามให้พวกมันเตี๊ยมคำให้การกันเด็ดขาด!”

เมื่อซุนฉางหมิงนึกถึงน้องสาว เขาก็รู้สึกปลาบปลื้มใจ แม้ว่านางจะยังเด็ก และยังไม่ค่อยรู้ประสามากนัก แต่อย่างน้อยนางก็มีความรับผิดชอบ ไม่ปล่อยให้คนอื่นต้องมารับเคราะห์แทนตนเอง

ไป๋เทียนเยว่และอีกสองคนสารภาพมาจนหมดเปลือก เรื่องราวก็เป็นไปตามนั้น หลังจากซุนฉางหมิงอ่านคำให้การทั้งสามฉบับแล้ว เขาก็เอามือเท้าคางครุ่นคิดอยู่นาน

เขาเรียกเหลียวตันเฉินและเปาโหยวเข้ามาหาเป็นอันดับแรก ก่อนจะวางสัญญาจ้างงานที่เปรียบเสมือนสัญญาขายตัวลงตรงหน้าทั้งสอง

“ความล้ำค่าของเฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ย คงไม่ต้องให้ข้าอธิบายให้มากความ และเมื่อผ่านการปรุงรสจากน้องสาวของข้า มันก็ยิ่งกลายเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า พวกเจ้ากินของตระกูลซุนของพวกเราไปมากมายขนาดนี้ ก็เซ็นสัญญาฉบับนี้เสียเถอะ”

เหลียวตันเฉินและเปาโหยวรู้ดีว่าครั้งนี้นายกองพันไม่มีทางปล่อยผ่านไปง่ายๆ แน่ ทว่าพอเห็นเนื้อหาในสัญญา ทั้งสองก็ถึงกับหน้าถอดสี: ทั้งสองต้องทำงานให้ซุนฉางหมิงฟรีๆ เป็นเวลาถึงร้อยห้าสิบปี!

“ข้าตัดสินใจแล้ว พวกเจ้าจงไปทำในสิ่งที่ตนเองถนัดที่สุดซะ เหลียวตันเฉิน เจ้ารับหน้าที่หลอมโอสถ แต่อัตราความสำเร็จของเจ้ามันต่ำเกินไป จะปล่อยให้เจ้าหลอมโอสถระดับสูงก็ถือเป็นการสิ้นเปลืองสมุนไพรวิญญาณเปล่าๆ

เจ้ารับหน้าที่ผลิตยาลูกกลอนวิญญาณระดับต่ำกว่าสามลงมาในปริมาณมากๆ ก็แล้วกัน

อีกอย่าง ข้าจะคัดเลือกคนที่มีพรสวรรค์ด้านวิถีโอสถจากในหมู่ลูกน้อง ส่งไปให้เจ้าสอนสั่ง ในอนาคตการหลอมยาลูกกลอนวิญญาณระดับต่ำ จะต้องทำเป็นระบบอุตสาหกรรม

ช่วงเวลานี้ เจ้าต้องตั้งใจให้มาก! ใช้ความขยันหมั่นเพียรชดเชยความบกพร่อง หมั่นทบทวนและสรุปบทเรียน พยายามเพิ่มอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถให้ได้มากที่สุด”

เหลียวตันเฉินก้มหน้าลง อันที่จริงในใจเขารู้สึกไม่ยอมรับเลยแม้แต่น้อย ทำไมในสายตาท่าน ข้าถึงได้ดูไร้ค่านักล่ะ? ตอนอยู่ข้างนอก ข้าก็เป็นถึงนักปรุงโอสถผู้ยิ่งใหญ่ที่ผู้คนต่างก็ยกย่องเชิดชูเลยนะรู้ไหม?

แต่พอซุนฉางหมิงพูดตำหนิเขา เขากลับไม่มีความกล้าพอที่จะโต้แย้งเลยแม้แต่น้อย

อืม ไม่มีแม้แต่ความกล้าเลยล่ะ

“ส่วนเจ้า เปาโหยว มุ่งเน้นไปที่อาหารโอสถก็แล้วกัน ข้าไม่ได้หวังให้เจ้าตามรอยน้องสาวข้าทันหรอก แต่เจ้าตามติดนางมานานขนาดนี้ ก็ควรจะมีพัฒนาการบ้างสิ? อย่างน้อยก็ต้องทำผลงานให้โดดเด่นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ข้าตั้งใจจะเปิดโรงเตี๊ยม ในอนาคตจะต้องทำให้โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีสาขามากมายทั่วราชวงศ์ต้าอู๋ และกลายเป็นโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งของเผ่ามนุษย์ให้จงได้!

ส่วนเจ้า... เป็นผู้บำเพ็ญเพียรกลางคัน ระดับก็ต่ำ แถมไม่มีความสามารถพิเศษอะไรโดดเด่นเลยสักอย่าง ถ้าแม้แต่เรื่องนี้เจ้ายังทำไม่ได้ ข้าจะเก็บเจ้าไว้ทำไม?”

เปาโหยวรู้สึกสะเทือนใจอย่างหนัก: ข้าเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรที่บรรลุธรรมเชียวนะ ใครๆ ก็บอกว่าอนาคตของข้าสดใส ทว่าทำไมพอมาอยู่กับใต้เท้า ข้าถึงกลายเป็นคนไร้ค่าไปได้ล่ะ?

จากนั้นเปาโหยวก็ค้อมตัวประสานมือคารวะ “ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ”

ท่าทีของทั้งสองคนถือว่าใช้ได้ ซุนฉางหมิงจึงโบกมือไล่ “เอาล่ะ พวกเจ้าออกไปได้แล้ว เรียกไป๋เทียนเยว่เข้ามา”

ทั้งสองเดินออกไป ไม่นานไป๋เทียนเยว่ก็เดินเข้ามา เขาคุกเข่าลงกับพื้น “ใต้เท้า ผู้ใต้บังคับบัญชาสมควรตายหมื่นครั้งขอรับ!”

ซุนฉางหมิงหันหลังให้เขา มือไพล่หลังยืนนิ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้าไปเก็บข้าวของซะ แล้วกลับไปหาเก๋อเหยาเถอะ”

ไป๋เทียนเยว่ราวกับโดนฟ้าผ่าเข้าอย่างจัง เงยหน้าขึ้นมองซุนฉางหมิงพลางวิงวอน “ใต้เท้า ผู้ใต้บังคับบัญชารู้ตัวว่าทำผิดไปแล้วจริงๆ ขอรับ ขอใต้เท้าโปรดลงโทษ ไม่ว่าจะลดตำแหน่ง โบย หรือหักเงินเดือน ผู้ใต้บังคับบัญชายอมรับผิดทุกอย่าง ขอเพียงใต้เท้าอย่าไล่ผู้ใต้บังคับบัญชาไปเลยนะขอรับ!” พูดจบเขาก็โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง

ซุนฉางหมิงยังคงมีท่าทีเย็นชา “เดิมทีเจ้าก็เป็นคนของเก๋อเหยาอยู่แล้ว”

ไป๋เทียนเยว่หมอบกราบอยู่บนพื้น “แต่เก๋อเหยาก็เป็นคนของใต้เท้า ผู้ใต้บังคับบัญชาก็ย่อมต้องเป็นคนของใต้เท้าสิขอรับ”

ซุนฉางหมิงค่อยๆ หันกลับมา แล้วถามขึ้น “การที่เจ้าพูดประโยคนี้ออกมาได้ แสดงว่าเจ้าก็ไม่ใช่คนไม่รู้ความ แล้วทำไมถึงได้ทำเรื่องผิดพลาดเช่นนี้ลงไปได้ล่ะ?”

ไป๋เทียนเยว่เข้าใจแล้วว่าเหตุใดนายกองพันจึงต้องการลงโทษตนเองอย่างหนัก เขาโขกศีรษะอีกครั้งแล้วตอบ “ผู้ใต้บังคับบัญชา... โง่เขลาชั่วขณะขอรับ! ในตอนแรกก็เพียงเพื่อสนองความอยากอาหารเท่านั้น ฝีมือการทำอาหารของคุณหนูมันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน

แต่พอเวลาผ่านไป ในใจก็ยิ่งหวาดกลัว จึงยิ่งไม่กล้าสารภาพความจริงกับใต้เท้าขอรับ”

สิ่งที่ซุนฉางหมิงไม่พอใจในตัวไป๋เทียนเยว่ อันที่จริงมีเพียงข้อเดียว: ข้าคือเจ้านายของเจ้า ไม่ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น ปฏิกิริยาแรกของเจ้าก็ควรจะเป็นการรายงานข้า!

ไป๋เทียนเยว่ปลดป้ายคำสั่งนายกองร้อยของตนเองออก แล้วประคองขึ้นด้วยสองมือ “ใต้เท้า ข้ายินดีจะกลับไปเป็นเสี้ยวเว่ยธรรมดา เริ่มต้นใหม่ตั้งแต่ศูนย์ ขอเพียงใต้เท้าโปรดให้โอกาสข้าอีกสักครั้งเถอะขอรับ”

ซุนฉางหมิงยกมือขึ้น ป้ายคำสั่งนายกองร้อยก็ลอยเข้ามาหาเขา เขาพลิกดูอยู่สองรอบ ก่อนจะโยนกลับไปให้ไป๋เทียนเยว่ “เตรียมตัวให้พร้อม อีกไม่กี่วันเจ้าจะต้องไปรับตำแหน่งนายกองร้อยแห่งอำเภอหลิงจี๋ หากเจ้ารักษาอำเภอหลิงจี๋ไว้ได้ เจ้าก็จงทำงานต่อไป แต่ถ้าไม่ไหว ก็กลับไปหาเก๋อเหยาที่เดิมเถอะ”

ไป๋เทียนเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจแล้วขอรับ หากรักษาอำเภอหลิงจี๋ไว้ไม่ได้ ผู้ใต้บังคับบัญชาก็ไม่มีหน้าจะกลับมาพบท่านอีกแล้ว”

แต่อันที่จริงแล้ว ไป๋เทียนเยว่คิดว่าใต้เท้าต้องการจะยึดตำแหน่งนายกองร้อยแห่งอำเภอหลิงจี๋มาด้วยกำลัง แล้วให้ตนเองขึ้นไปรับตำแหน่งแทน เพื่อรับหน้าต่อกรกับผู้บัญชาการเขตปกครองจิ่วเจียง อี้เฉากอ

เขามองว่านี่คือบททดสอบครั้งสำคัญ

หลังจากจัดการกับทั้งสามคนเสร็จสรรพ ซุนฉางหมิงก็กลับมาอยู่ในห้องเพียงลำพัง ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไป เสียงเคาะประตูดังขึ้นเบาๆ ก่อนที่น้องสาวจอมเซ่อซ่าจะโผล่หน้าเข้ามาทางช่องประตู “พี่ใหญ่ กินข้าวได้แล้วเจ้าค่ะ”

ในห้องครัว น้องสาวจอมเซ่อซ่าตักข้าวใส่ชามใบใหญ่รอไว้แล้ว และนำไปวางไว้บนโต๊ะ

ซุนฉางหมิงนั่งลง มองดูอาหารในชามแล้วก็อดรู้สึกหวั่นใจไม่ได้ “เฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยเก้าใบ?”

น้องสาวจอมเซ่อซ่าเบ้ปาก “พี่ใหญ่ไม่เชื่อใจข้าอีกแล้ว”

ซุนฉางหมิงยิ้มบางๆ กัดฟันยกชามขึ้นมา พอได้ชิมคำแรก... ก็พบว่ารสชาติยังคงเป็นรสชาตินั้น หอมอร่อยจริงๆ! เขาสะบัดความกังวลทิ้งไปจนหมดสิ้น แล้วเริ่มสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม ในที่สุดน้องสาวก็เผยให้เห็นรอยยิ้มอันเบิกบาน

กลิ่นหอมลอยโชยออกมาจากลานบ้านเล็กๆ ของสองพี่น้อง พวกอู่ปู้ฉางและหนานกงหลิงต่างก็ได้กลิ่นนี้กันถ้วนหน้า ด้วยความอยากรู้อยากเห็น จึงพากันเดินตามกลิ่นมา แล้วก็เห็นอวิ๋นฝานพาบรรดาเสี้ยวเว่ยจำนวนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ที่หน้าประตูบ้าน พากันยื่นจมูกสูดดมกลิ่นหอมนั้นอย่างตะกละตะกลาม

อู่ปู้ฉางรู้สึกแปลกใจยิ่งนัก “จงฉีอวิ๋น กำลังทำอะไรอยู่หรือ?”

อวิ๋นฝานถอนหายใจยาว “ไม่ได้กิน ได้ดมกลิ่นก็ยังดีล่ะน่า”

อู่ปู้ฉางหัวเราะร่วน ทำท่าจะเคาะประตูเข้าไป อวิ๋นฝานรีบเข้ามาขวางไว้ทันที “เวลานี้ท่านอย่าเข้าไปเด็ดขาด ทัพพีของคุณหนูไม่ไว้หน้าใครทั้งนั้นนะ!”

พอเห็นอู่ปู้ฉางมีท่าทีไม่เชื่อ อวิ๋นฝานจึงเล่าเรื่องราวที่เคยเกิดขึ้นให้เขาฟังอย่างจริงจัง จากนั้นก็กล่าวว่า “จนถึงตอนนี้ ผู้ที่มีคุณสมบัติจะได้กินอาหารฝีมือของคุณหนู มีเพียงนายกองร้อยอวิ๋น นายกองร้อยไป๋ ปรมาจารย์เหลียว และเปาโหยวเท่านั้น”

“ส่วนคนอื่นๆ หากกล้าก้าวเท้าเข้าไปในตอนที่กำลังกินข้าวอยู่ล่ะก็ รับรองได้เลยว่าจะต้องโดนทัพพีของคุณหนูฟาดจนกระเด็นออกมาแน่ๆ——ท่านอย่าหาว่าข้าขู่เลยนะ คุณหนูเป็นดั่งเทพธิดาจำแลง ถึงนางจะไม่มีระดับพลังการบำเพ็ญเพียรใดๆ แต่จนถึงป่านนี้ก็ยังไม่มีใครในหมู่พวกเราหลบทัพพีของนางพ้นเลยสักคน!”

อู่ปู้ฉางคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแย้มยิ้มอย่างสง่างามแล้วหันหลังเดินจากไป ทว่าระหว่างทางก็คอยส่งสายตาปรายมองหนานกงหลิงอยู่ตลอดเวลา จนหนานกงหลิงรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา “เจ้ามองอะไรหนักหนา?”

อู่ปู้ฉางกล่าวด้วยน้ำเสียงลึกซึ้งว่า “อวิ๋นเนี่ยนอิ่งน่ะ ได้รับการยอมรับจากน้องสาวแท้ๆ ของใต้เท้าเชียวนะ ถึงได้กินข้าวที่นางทำได้!”

หนานกงหลิงทำหน้าฉงน “แล้วมันยังไงล่ะ?”

อู่ปู้ฉางส่ายหน้าไม่พูดอะไรอีก แม่สาวซื่อบื้อเอ๊ย

หนานกงหลิงเองก็แอบดูแคลนอู่ปู้ฉางอยู่ในใจ: ไอ้หมอนี่ช่างหลงตัวเองเสียจริง เอาแต่พูดจาแปลกๆ อยู่ได้

...

นายกองร้อยแห่งอำเภอหลิงจี๋และอำเภอหวยหลิว ต้องถูกกำจัดออกไปทั้งคู่ อำเภอหลิงจี๋นั้นมอบหมายให้ไป๋เทียนเยว่ดูแล ส่วนตำแหน่งนายกองร้อยแห่งอำเภอหวยหลิว ซุนฉางหมิงคงต้องพิจารณาเลือกดูอีกที

พอจะเดาได้เลยว่า ต่อให้ตนเองได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ช่วยผู้บัญชาการ อี้เฉากอก็คงไม่ยอมลดราวาศอกให้ง่ายๆ

การที่ตนเองเฝ้าระวังช่องเขาโลงทองแดง ก็เท่ากับเป็นแนวหลังที่มั่นคงให้กับหลิ่วจื๋อ ดังนั้นอำเภอหลิงจี๋และอำเภอหวยหลิวก็คือแนวหลังที่มั่นคงของตนเองเช่นกัน ตนเองประจำการอยู่แนวหน้าเพื่อปกป้องช่องเขาโลงทองแดง แนวหลังก็ต้องมั่นใจได้ว่าปลอดภัยไร้กังวล

แผนการเดิมของซุนฉางหมิงคือการเลือกคนสองคนที่คุ้นเคยกับระบบของสำนักเฉาเทียนเป็นอย่างดี ทว่าหลังจากตัดสินใจเลือกไป๋เทียนเยว่แล้ว ซุนฉางหมิงก็เกิดความคิดใหม่ขึ้นมา: อำเภอหลิงจี๋และอำเภอหวยหลิวสามารถคอยช่วยเหลือเกื้อกูลและเติมเต็มซึ่งกันและกันได้

ไป๋เทียนเยว่มีประสบการณ์โชกโชน คุ้นเคยกับเรื่องราวของสำนักเฉาเทียนเป็นอย่างดี ทว่าพลังฝีมือของเขายังมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง ดังนั้นทางฝั่งอำเภอหวยหลิวก็สามารถจัดวางยอดฝีมือที่เก่งกาจในการต่อสู้เข้าไปประจำการได้

จากนั้นซุนฉางหมิงก็ “เก็บตัว” เงียบๆ อยู่ในป้อมยามแม่น้ำหมางเจียง อันดับแรกเขาสั่งห้ามน้องสาวจอมเซ่อซ่า: แต่ละวันอนุญาตให้เด็ดใบของเฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยได้เพียงสามใบเท่านั้น

เจ้าดูสิ เด็ดซะต้นเฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยของข้าโกร๋นหมดแล้ว!

จากนั้นเขาก็ปลูก “ต้นโอ๊กเงาพิษ” ต้นใหม่ขึ้นมาในสวนหลังบ้าน ซึ่งมีความสมบูรณ์แบบมากกว่าต้นที่มอบให้หนานกงหลิงไปก่อนหน้านี้เสียอีก อีกทั้งอานุภาพก็ยังร้ายกาจยิ่งกว่า ซุนฉางหมิงตั้งชื่อให้มันว่า “ต้นโอ๊กทะลุฟ้า”

ตอนนี้ในสวนหลังบ้านมีพืชวิญญาณอยู่สามชนิด ได้แก่ เฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ย เถาโลหิตนักรบ และต้นโอ๊กทะลุฟ้า โดยที่ต้นโอ๊กทะลุฟ้าสามารถเก็บพกพาติดตัวไปไหนมาไหนได้ตลอดเวลา

เฟิร์นพิษเจิ้นเจวี๋ยได้แผลงฤทธิ์ขับไล่ออกมาอีกครั้ง ผลักดันต้นโอ๊กทะลุฟ้าไปไกลถึงหลายสิบจ้าง ซุนฉางหมิงจึงจำใจต้องขยายอาณาเขตสวนหลังบ้านให้กว้างขึ้น พร้อมกับวางแผนไว้ในใจว่า ในอนาคตกองบัญชาการแม่น้ำหมางเจียง จะต้องขยายพื้นที่ให้ครอบคลุมมาถึงป้อมยามแห่งนี้ให้ได้

อีกเรื่องหนึ่งที่สำคัญไม่แพ้กันก็คือ การลงมือหลอมสร้างหุ่นรบเทพสวรรค์สร้างขึ้นมาใหม่ด้วยตนเอง โดยคราวนี้ได้เพิ่มคุณสมบัติในการฟื้นฟูตัวเอง ซึ่งได้มาจากชุดเกราะของชนเผ่าซางเข้าไปด้วย

ส่วนป้อมปราการรังผึ้งกลไก ซุนฉางหมิงก็เตรียมที่จะสร้างขึ้นมาเองเช่นกัน การเริ่มสร้างใหม่ตั้งแต่ต้นในครั้งนี้ ล้วนเป็นไปตามความคิดของซุนฉางหมิงทั้งหมด ซึ่งจะมีความครอบคลุมและสมบูรณ์แบบมากกว่าป้อมปราการของอู่ปู้ฉางเสียอีก ทว่าอาวุธโจมตีระยะไกลที่จะนำมาติดตั้งนั้น นอกจากหน้าไม้กลสังหารเทพรุ่นปืนกลแก็ตลิ่ง และปืนซุ่มยิงระเบิดวิญญาณรุ่นหนามพิษแล้ว ซุนฉางหมิงก็ยังมีไอเดียอื่นๆ อีกด้วย เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ขอเปิดเผย

นี่คือโครงการขนาดใหญ่ ที่ไม่อาจสร้างเสร็จได้ภายในระยะเวลาอันสั้น

ในระหว่างนั้น ซุนฉางหมิงก็หาเวลาว่างแวะไปที่วังใต้ดินทวนเหล็กครั้งหนึ่ง แต่ก็ทำได้เพียงยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านนอกเท่านั้น จากนั้นก็ถอยกลับมาอย่างระมัดระวัง

เวลาผ่านไปอย่างไม่รู้ตัวอีกหลายวัน ที่ทำการใหญ่ของสำนักเฉาเทียนก็ได้ออกประกาศฉบับหนึ่ง ส่งตรงไปยังหกเขตปกครองในเขตแม่น้ำหมางเจียงตอนบน: กองพันแม่น้ำหมางเจียง ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นกองบัญชาการแม่น้ำหมางเจียง!

[จบแล้ว]