บทที่ 1 องค์ชายน้อยผู้หลบหนีสู่หนานเจียง

บทที่ 1 องค์ชายน้อยผู้หลบหนีสู่หนานเจียง

ปีปฏิทินเทียนหยวนที่ 3937

จักรพรรดิต้าเหยียนสวรรคต ปีศาจบุกรุกราน ชีวิตผู้คนพังทลาย และเกิดทุพภิกขภัยขึ้นทุกหนแห่ง

เป็นปีแห่งความอดอยากครั้งใหญ่ ผู้คนถึงขั้นต้องกินเนื้อคนด้วยกันเอง

สิบหกปีต่อมา ณ ชายแดนเทือกเขาจิ่วกงในหนานเจียง

"หยวนเอ๋อร์ จำเอาไว้! เจ้าไม่ใช่หลานชายของข้า ตัวตนที่แท้จริงของเจ้าคือองค์ชายแห่งต้าเหยียน ท่านแม่ของเจ้าคือหญิงศักดิ์สิทธิ์น้อยแห่งเผ่าทุ่งน้ำแข็งอุดรสุด พระสนมอันเมื่อสิบหกปีก่อน"

"เจ้า... ต้องรอดชีวิตต่อไปให้ได้!"

"ภายในจี้หยกนี้มีหยดเลือดของปฐมจักรพรรดิถูกผนึกเอาไว้ หากผสานเข้ากับโอสถล้ำค่า อาจช่วยให้เจ้าสร้างโครงกระดูกเทพยุทธ์ขึ้นมาใหม่ได้"

"หยวนเอ๋อร์ เจ้าต้องกำจัดปีศาจให้สิ้นซาก กอบกู้ต้าเหยียน และแก้แค้นให้ท่านแม่ของเจ้า"

ท่ามกลางเสียงกระซิบแผ่วเบา ลำแสงสีขาวปรากฏขึ้นในโลกอันมืดมิด หลี่หยวนพยายามดิ้นรนผลักมันออกไป

"ข้าทะลุมิติมาอย่างนั้นหรือ?"

กระแสความทรงจำสองสายปะทุขึ้นในหัวของเขา

ผ่านไปเนิ่นนาน หลี่หยวนก็ดึงสติกลับมาได้

พูดให้ถูกคือ เขาไม่ได้ทะลุมิติมา แต่กลับมาเกิดใหม่ในอีกโลกหนึ่ง และตอนนี้ความทรงจำที่ถูกปิดผนึกไว้ก็ได้ถูกปลดล็อกออกแล้ว

เขาก้มมองลงไป ร่างไร้วิญญาณของชายชราผิวคล้ำและผอมโซก็ปรากฏแก่สายตา

เมื่อความทรงจำที่ถูกปิดผนึกปลดล็อก หลี่หยวนก็นึกย้อนไปถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงวัยเยาว์ของเขาบนโลกใบนี้

สิบหกปีก่อน เขาถือกำเนิดในพระราชวังหลวงแห่งต้าเหยียน

ประจวบเหมาะกับการลอบโจมตียามวิกาลของเหล่าปีศาจ พระราชวังถูกปิดล้อม องค์ชายและองค์หญิงหลายพระองค์ถูกสังหารหมู่

พระสนมอัน ท่านแม่ของเขา ตระหนักถึงสถานการณ์อันเลวร้าย จึงฝากฝังให้หมอหลวงลักลอบพาเขาหนีออกจากวัง

อย่างไรก็ตาม เขาครอบครองโครงกระดูกเทพยุทธ์แห่งต้าเหยียน ซึ่งไม่อาจรอดพ้นจากการรับรู้ของเหล่าปีศาจได้

เพื่อรับรองความปลอดภัยของเขา หมอหลวงจึงถอดโครงกระดูกเทพยุทธ์ของเขาออกไปแล้วสับเปลี่ยนให้กับหลานชายของตนเอง โดยยอมสละหลานชายให้เป็นตัวตายตัวแทน

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา หมอหลวงก็พาเขาหลบหนี ใช้ชีวิตอย่างคนระหกระเหินเร่ร่อน

"ท่านปู่ ขอให้ท่านหลับให้สบายเถิด"

ชายชราที่นอนอยู่เคียงข้างหลี่หยวนก็คืออดีตหมอหลวงนั่นเอง

ตลอดสิบหกปีแห่งการร่อนเร่ หลี่หยวนคาดเดาถึงวันเช่นนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว เพียงแต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าตนเองจะมีฐานะเป็นถึงองค์ชายน้อยด้วย

"เฮ้ เจ้าหนูตรงนั้นน่ะ เจ้าไม่ใช่คนบนเขาใช่ไหม?"

เสียงตะโกนดังก้องเข้ามาในหูของเขา

หลี่หยวนหันขวับไปมอง เห็นชายผู้หนึ่งสวมเสื้อตัวสั้นผ้าหยาบสีน้ำเงินเข้มยืนอยู่ไม่ไกล กำลังมองมาที่เขาด้วยแววตาระแวดระวัง

"ข้ามาที่นี่เพื่อลี้ภัย"

หลี่หยวนจำสิ่งที่ท่านปู่หมอหลวงบอกกับเขาก่อนจะหมดสติไปได้

สถานที่แห่งนี้เรียกว่าเทือกเขาจิ่วกง เป็นหนึ่งในสถานที่ลึกลับที่สุดในหนานเจียงรวมถึงทั่วทั้งอาณาจักรต้าเหยียน และยังเป็นจุดกำเนิดของสายเลือดผู้ใช้กู่

ท่านปู่หมอหลวงพาเขามาที่นี่เพื่อหลบหนีจากภัยพิบัติของพวกโจรป่าและปีศาจ

เมื่อเทียบกับโลกภายนอกแล้ว บนเทือกเขาแห่งนี้ช่างสงบสุขและกลมเกลียว ราวกับดินแดนบริสุทธิ์นอกขอบเขตโลกีย์

"เขาจิ่วกงไม่ต้อนรับคนนอก จงไสหัวไปซะ"

ชายผู้นั้นตะโกนเสียงแข็ง

"ข้าต้องการเข้าร่วมกับเขาจิ่วกง"

ท่านปู่หมอหลวงดั้นด้นมาที่นี่ก็เพราะต้องการเข้าร่วมกับเขาจิ่วกง หลี่หยวนได้ยินมาว่ามีเงื่อนไขบางอย่าง ซึ่งเขาเองก็ไม่ค่อยเข้าใจนัก ทว่าเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

หากเขาจากที่นี่ไป ด้วยโครงกระดูกที่พิการของเขา หากเผชิญหน้ากับพวกปีศาจย่อมหมายถึงความตายอย่างแน่นอน

"เจ้ามีป้ายสัญลักษณ์หรือไม่?" ชายผู้นั้นเอ่ยถาม

"มี"

หลี่หยวนหยิบกล่องไม้ออกมาจากอกเสื้อ สิ่งนี้ท่านปู่หมอหลวงก็เป็นผู้มอบให้เขาเช่นกัน

"เป็นป้ายสัญลักษณ์ที่เก่าแก่มาก"

ชายผู้นั้นเหลือบมองกล่องไม้ "เพียงแค่ป้ายสัญลักษณ์นี้ เจ้าไม่สามารถเข้าร่วมกับเขาจิ่วกงได้โดยตรง เจ้ายังต้องผ่านการทดสอบผู้ใช้กู่เสียก่อน"

หลี่หยวนถาม "การทดสอบผู้ใช้กู่คือสิ่งใด?"

"บททดสอบเก้าตายหนึ่งรอด" ชายผู้นั้นหันหลังและเดินนำเข้าไปในภูเขา "หากเจ้าเต็มใจจะเข้าร่วมก็ตามมา หากไม่ ก็จงจากไป"

"ข้าเต็มใจ"

หลี่หยวนแบกร่างของหมอหลวงขึ้นหลังและเดินตามไปทันที นี่คือหนทางรอดเดียวของเขา

ต่อให้ต้องเผชิญกับบททดสอบเก้าตายหนึ่งรอดแล้วอย่างไรเล่า?

อยู่ข้างนอกนั่นคือสิบตายไร้ทางรอด!

เขาหิวโซจนหน้ามืดตาลาย ทว่าก็ยังคงกัดฟันอดทน โชคดีที่ระยะทางไม่ไกลนัก ชายผู้นั้นหยุดฝีเท้าลงที่หน้าปากถ้ำแห่งหนึ่ง

"ข้าชื่อชือหลิน เป็นผู้ดูแลถ้ำที่สิบสอง ตำหนักที่เก้า แห่งรังผู้ใช้กู่จิ่วกง"

ชายผู้นั้นแนะนำตัว

รังผู้ใช้กู่จิ่วกงคืออำนาจสูงสุดของเทือกเขาจิ่วกง เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าผู้ใช้กู่

ชือหลินชี้ไปที่ปากถ้ำอันมืดมิด

"หากเจ้าตัดสินใจได้แล้วก็จงเข้าไปเถิด หลังจากผ่านการทดสอบ เจ้าก็สามารถเข้าร่วมกับเขาจิ่วกงได้"

หลี่หยวนวางศพของหมอหลวงลง

"ข้าขอฝังศพท่านปู่ก่อนได้หรือไม่?"

สีหน้าของชือหลินราบเรียบไร้อารมณ์

"จะลำบากไปไย? เห็นแก่ป้ายสัญลักษณ์นี้ หากเจ้าตาย ข้าจะฝังศพเจ้าและท่านปู่ของเจ้าไว้ด้วยกันเอง"

หัวใจของหลี่หยวนเย็นเยียบ

ดูเหมือนว่าชือหลินไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อยว่าเขาจะสามารถผ่านการทดสอบนี้ไปได้

และมันก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง เขาไม่มีความรู้เรื่องกู่เลยแม้แต่น้อย แล้วจะเอาความมั่นใจจากที่ใดมา?

"ขอบคุณ"

หลี่หยวนประสานมือคารวะ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากก้าวเดินต่อไป

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และเดินตรงไปยังปากถ้ำอันมืดมิด ทว่าหลังจากก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เท้าของเขาก็เหยียบความว่างเปล่า แล้วร่างก็ร่วงหล่นลงไป

จากนั้นเขาก็ตกลงบนอะไรบางอย่างที่คอยรับแรงกระแทกไว้

ปัง—!

ในที่สุด เขาก็ตกลงถึงพื้น

พื้นที่รอบข้างสว่างขึ้น พร้อมกับแสงแดดที่สาดส่องเข้ามาจากอีกฟากหนึ่งของหลุม

หลุมนี้มีความสูงประมาณเจ็ดถึงแปดเมตร ผนังหินทุกด้านตั้งชันตรง คนธรรมดาไม่อาจปีนป่ายขึ้นไปได้อย่างแน่นอน

"ครบสิบคนพอดี ทุกคนมารวมกันแล้ว" เสียงหนึ่งดังก้องมาจากปากหลุมด้านบน "การทดสอบเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ"

"เฮ้! คนจากถ้ำที่สิบสอง! อย่างน้อยก็ช่วยบอกเงื่อนไขการประเมินให้พวกเราฟังหน่อยสิ!"

มีใครบางคนกำลังตะโกนมาจากอีกฟากหนึ่งของหลุม

หลี่หยวนเพ่งมองอย่างละเอียดและพบว่ามีผู้คนจับกลุ่มคุดคู้อยู่ตามมุมต่างๆ รอบหลุม มีทั้งชายและหญิง ทั้งคนชราและเด็ก

หนึ่ง สอง สาม... เก้า!

รวมตัวเขาเองด้วย!

สิบคนพอดี!

หลี่หยวนนึกถึงคำพูดของชือหลินขึ้นมาได้ทันที

"บททดสอบเก้าตายหนึ่งรอด?"

หรือนั่นหมายความว่า จะมีเพียงหนึ่งในสิบคนเท่านั้นที่ได้รอดชีวิตออกไป?

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จากด้านบนของหลุมอีก

ผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ เห็นได้ชัดว่าเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้น สายตาของพวกเขาเริ่มดุร้าย หรือไม่ก็หวาดกลัว ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าวู่วามลงมือ

หลี่หยวนถอยร่นเข้าไปในมุมมืดที่แสงแดดส่องไม่ถึง ทำให้ไม่อาจคาดเดาสีหน้าของเขาได้

หลังจากหลบหนีมาตลอดสิบหกปี เขาเข้าใจสถานการณ์เช่นนี้เป็นอย่างดี

ในช่วงเวลาเช่นนี้ ผู้ใดอ่อนแอก็ย่อมถูกรังแก ย่อมถูกกลืนกิน

ในปีแห่งทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ ผู้คนล้วนกินเนื้อกันเอง!

นี่ไม่ใช่เพียงคำกล่าวลอยๆ แต่เป็นขุมนรกบนดินที่เขาได้ประจักษ์มากับตาตนเอง

หลี่หยวนที่นั่งหลบอยู่ในเงามืดกวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง

นอกจากตัวเขาเองแล้ว ในบรรดาอีกเก้าคนที่เหลือ มีผู้หญิงหกคนและผู้ชายสามคน

ผู้หญิงทั้งหกคนล้วนมีรูปร่างธรรมดา ผิวพรรณซีดเซียวและซูบผอม คนที่อายุมากที่สุดน่าจะราวๆ สี่สิบปี ส่วนคนที่อายุน้อยที่สุดคงเพียงแค่สิบขวบ

ผู้ชายสามคนประกอบด้วยคนแก่หนึ่งคน คนอ้วนหนึ่งคน และคนผอมหนึ่งคน

ชายอ้วนผู้นั้นยังคงสวมเครื่องแต่งกายแบบหนานเจียง บางทีอาจจะเป็นคนท้องถิ่น

ทุกคนต่างรักษาระยะห่างจากชายอ้วน

ในใจของหลี่หยวน ชายอ้วนผู้นี้ก็ถือเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดเช่นกัน

"เด็กใหม่ อย่ามาจ้องข้าสิ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของหลี่หยวน ชายอ้วนก็ตะโกนขึ้นมา

"นี่คือการทดสอบผู้ใช้กู่ ไม่ใช่การประลองเข่นฆ่า พวกเจ้าพวกไร้สมอง เลิกคิดแต่เรื่องฆ่าฟันกันสักทีจะได้ไหม?"

คำพูดของชายอ้วนไม่ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผลเสียทีเดียว

แต่นั่นแล้วอย่างไรเล่า?

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ผู้คนย่อมหวาดระแวงซึ่งกันและกัน และคอยจับจ้องคู่ต่อสู้ด้วยเจตนาร้ายอย่างถึงที่สุด

ผู้ใดทำตัวใจดี

ผู้นั้นย่อมต้องตาย!

หึ่ง หึ่ง~

ทันใดนั้น แมลงสีแดงตัวเล็กๆ ที่มีรูปร่างคล้ายเต่าทองก็บินมาเกาะบนมือของหลี่หยวน

"กู่อย่างนั้นหรือ?"

หลี่หยวนสะดุ้งตกใจ เหตุการณ์สำคัญมาถึงแล้วใช่หรือไม่?

อีกเก้าคนต่างก็ได้รับแมลงตัวเล็กๆ แบบนี้เช่นกัน

"ทุกคน ผู้ใดก็ตามที่สามารถบ่มเพาะกู่โลหิตในมือให้กลายเป็นกู่ชีวิตของตนเองได้ จะถือว่าผ่านการทดสอบ"

คนของเขาจิ่วกงที่อยู่ปากหลุมด้านบนเอ่ยเตือน

"กู่โลหิตจำเป็นต้องหล่อเลี้ยงด้วยเลือด"

"การป้อนเลือดสดๆ ของพวกเจ้าให้กู่เท่านั้น มันจึงจะยอมเชื่อฟังและกลายมาเป็นกู่ชีวิตของเจ้า"

หลี่หยวนเคยได้ยินคำกล่าวทำนองนี้มาบ้าง

ทว่าปัญหาคือ ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ใครเล่าจะกล้าหลั่งเลือดเพื่อหล่อเลี้ยงกู่?

นั่นไม่ต่างอะไรกับการจุดโคมไฟในส้วม รนหาที่ตายชัดๆ!

ขณะที่หลี่หยวนกำลังเค้นสมองหาวิธีรับมือ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัวของเขา

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีที่คุณได้รับกู่ตัวแรก ระบบผสานกู่ถูกเปิดใช้งานแล้ว"

...