บทที่ 10 ความเป็นแม่ก็คือจุดอ่อนเช่นกัน

บทที่ 10 ความเป็นแม่ก็คือจุดอ่อนเช่นกัน

ในฐานะสิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์ที่ถูกสร้างขึ้นจากพลังของวาร์ปผสมผสานกับเทคโนโลยีของมนุษย์ ไพรมาคจึงได้รับการปลูกฝังคุณสมบัติของความเป็นมนุษย์โดยองค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ

ไพรมาคซึ่งครอบครองสารพันธุกรรมขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ ล้วนเป็นสายเลือดโดยตรงของพระองค์ สืบทอดสายเลือดของพระองค์ และองค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติก็ได้มอบคุณธรรมอันสูงส่งและความเป็นมนุษย์ขั้นพื้นฐานให้กับบุตรแต่ละคนของพระองค์

องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติโบกพระหัตถ์เบาๆ นำขวดเลือดสีแดงเข้มจากสารพันธุกรรมที่อยู่ใกล้ๆ มา ฉลากระบุว่าขวดนี้บรรจุตัวอย่างพันธุกรรมของสายพันธุ์สุนัขบนเทอร์ราโบราณ

ภายใต้การควบคุมพลังจิต องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติได้มอบมันให้กับไพรมาคคนหนึ่ง โดยหวังว่าความซื่อสัตย์ของสุนัขจะถูกถ่ายทอดเข้าสู่ยีนของไพรมาคผู้นั้น

หลังจากทำทั้งหมดนี้ สายตาขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติก็จับจ้องไปยังดวงวิญญาณสีแดงดวงสุดท้าย ไพรมาคผู้ที่ไม่สมควรมีตัวตนอยู่ พระองค์ทรงลังเล

แท้จริงแล้ววิญญาณสีแดงคือสิ่งใดกันแน่

องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติไม่อาจหยั่งรู้ถึงเจตนาของทวยเทพ ทว่าแสงที่เปล่งประกายออกมาจากดวงวิญญาณนั้นช่างบริสุทธิ์ยิ่งนัก ไม่เหมือนกับผลผลิตของวาร์ปเลยแม้แต่น้อย

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติก็จ้องมองแคปซูลฟักตัว ครุ่นคิดอยู่นาน

ในที่สุด พระองค์ก็แสดงความขอโทษอย่างสุดซึ้งต่อวิญญาณในแคปซูลฟักตัว "ข้าไม่อาจมอบสิ่งใดให้แก่เจ้าได้"

เมื่อไร้ซึ่งการประทานให้และไร้ซึ่งการผูกมัด องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติจึงมอบเพียงแค่ เสรีภาพ ให้กับมัน

ทันทีที่สิ้นเสียง พิธีกรรมก็ใกล้จะสิ้นสุดลง เวทมนตร์แห่งวาร์ปและแคปซูลฟักตัวทางชีวภาพเริ่มทำงานพร้อมกัน

สารพันธุกรรมขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติและเออร์ดาหลอมรวมกันในแคปซูลฟักตัว และพลังงานวาร์ปอันบริสุทธิ์ก็พุ่งทะยานออกมาจากม่านพลังขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ ทะลวงเข้าสู่ภายในแคปซูลฟักตัว

ด้วยการหล่อเลี้ยงจากน้ำคร่ำในแคปซูลฟักตัวและการบำรุงด้วยพลังงานวาร์ป ตัวอ่อนมนุษย์ทั้งยี่สิบเอ็ดร่างก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายในแคปซูลฟักตัว

วิญญาณกึ่งเทพและแก่นแท้ขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติหลอมรวมเข้ากับตัวอ่อน มอบพลังอำนาจและภูมิปัญญาอันเหนือธรรมดาให้กับพวกมัน

เออร์ดาปีนออกมาจากเครื่องจักร ความเจ็บปวดจากการสกัดสารพันธุกรรมนั้นยากที่เธอจะทนรับไหว ราวกับถูกฉีดด้วยอุปกรณ์ทรมานหุ่นยนต์นาโน ความรู้สึกแสบร้อนอันไม่อาจจินตนาการได้เต้นเป็นจังหวะไปทั่วทุกเซลล์ เคลื่อนตัวไปตามระบบประสาทของเธอ

เธออ่อนแอมาก ทว่าเธอก็ยังยื่นมือออกไปเพื่อปฏิเสธการประคองจากมาลคาดอร์

มารดาแห่งยีนมองดูทารกมนุษย์ทั้งยี่สิบสองร่างในห้องฟักตัว ที่เชื่อมต่อกันด้วยสายสะดือเทียม ลอยละล่องอยู่ในน้ำคร่ำ และขดตัวเข้าหากัน รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันซีดเซียวของเธอ

ในฐานะมนุษย์อมตะ ที่เดินเดียวดายผ่านประวัติศาสตร์ของมนุษยชาตินับหมื่นปี เธอไม่เคยสวมบทบาท แม่ เลย และในฐานะผู้หญิง เธอถือว่าล้มเหลวอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าบัดนี้มันต่างออกไป เออร์ดาสามารถสัมผัสได้ถึงความผูกพันทางสายเลือดอย่างชัดเจน เสียงเต้นของหัวใจอันแผ่วเบาของทารกในแคปซูลฟักตัวกระตุกหัวใจของมารดาแห่งยีน สายใยเลือดเชื่อมโยงระหว่างพวกเขา เป็นความผูกพันอันใกล้ชิดระหว่างแม่และลูก

สัญชาตญาณความเป็นแม่ที่ถูกกดทับมาอย่างยาวนานแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายอันเป็นอมตะของเธอ รอยยิ้มของเออร์ดาดูอ่อนแรงทว่าเข้มแข็ง อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความรัก ดวงตาของเธอเอ่อล้นไปด้วยแสงแห่งความรักของแม่

"สหายของข้า เจ้าดีขึ้นแล้วหรือยัง" น้ำเสียงขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติอ่อนแรงลงเล็กน้อย การดึงแก่นแท้ของพระองค์ออกไปทำให้พระองค์อ่อนแอลงชั่วคราว และใบหน้าของพระองค์ก็ซีดเซียวลงเล็กน้อย

"ข้าสบายดี ไม่เคยรู้สึกดีขนาดนี้มาก่อนเลย"

"บางทีบทบาทใหม่ของเจ้าอาจจะนำประสบการณ์ที่แตกต่างมาให้เจ้าก็ได้" มาลคาดอร์สังเกตเห็นประกายแสงในดวงตาของเออร์ดาที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน จึงยิ้มออกมา ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง

"สำหรับตอนนี้ พวกเราเพียงแค่ต้องรอคอยให้พวกเขาเติบโตขึ้นอย่างเงียบๆ จากนั้นพวกเราก็จะได้รับทหารดัดแปลงพันธุกรรมที่เสถียรและสามารถผลิตได้จำนวนมาก"

สายตาขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติทะลุผ่านแคปซูลฟักตัว ไพรมาคตัวน้อยทั้งยี่สิบสองร่างกำลังเติบโตด้วยอัตราที่น่าทึ่ง อีกไม่นานก็สามารถดำเนินการในขั้นตอนต่อไป นั่นคือการสกัด ยีนซีด ได้แล้ว

ยีนซีด สารพันธุกรรมที่ผลิตขึ้นโดยไพรมาค

ยีนซีดซึ่งบรรจุสารพันธุกรรมแห่งวาร์ป จะถูกนำไปปลูกถ่ายให้กับมนุษย์ธรรมดาที่ได้รับการคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน

พลังศักดิ์สิทธิ์จากไพรมาคที่มาพร้อมกับยีนซีด จะหล่อหลอมร่างกายมนุษย์ขึ้นใหม่ เปลี่ยนแปลงมนุษย์เดินดินให้กลายเป็นทหารยอดมนุษย์

"ไปกันเถอะ พวกเขาต้องการเวลา และพวกเราเองก็ต้องการเวลาเตรียมตัวเช่นกัน"

ทั้งสี่คนจากไปอย่างเงียบเชียบ จากนั้นก็ปิดประตูบานใหญ่ที่อยู่ภายนอกห้องปฏิบัติการลง ทุกสิ่งที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ ล้วนเหนือขอบเขตความเข้าใจของช่างเทคนิคที่เป็นมนุษย์ธรรมดา และจะต้องถูกปิดผนึกไว้ตลอดกาล

เออร์ดาหยุดยืนอยู่หน้าประตูบานสุดท้าย ในฐานะคุณแม่มือใหม่ หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความห่วงใยที่มีต่อลูกๆ ผู้ผูกพันทางสายเลือด เธอหันกลับไปมอง สายตาของเธอถูกปิดกั้นด้วยประตูโลหะผสมอันเย็นเยียบและไร้ความปรานี ระยะห่างระหว่างเธอและลูกๆ นั้นแสนสั้น ทว่าก็ดูยาวไกลเหลือเกิน

กลุ่มคนเหล่านี้คือบุคคลสำคัญของจักรวรรดิที่กำลังก่อตั้งขึ้น เวลาของพวกเขาแต่ละคนมีจำกัดอย่างยิ่ง เมื่อพวกเขาขึ้นมาจากใต้ดิน เจ้าหน้าที่จำนวนมากก็กำลังรอพวกเขาอยู่แล้ว

กองกำลังรักษาพระองค์ เจ้าหน้าที่กิจการภายใน และทหารที่ติดตามองค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติมาตั้งแต่แรกเริ่ม และยืนหยัดอยู่เคียงข้างพระองค์เพื่อกอบกู้เทอร์รา

ฝูงชนหนาแน่นและเงียบขรึมอย่างเคร่งครัด

ภายใต้แสงพลังจิต องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติปรากฏตัวในรูปแบบที่แตกต่างกันนับพันต่อผู้คนนับพัน ภาพลักษณ์ของพระองค์แปรเปลี่ยนไปตามสายตาของพวกเขา บ้างก็เห็นความอ่อนโยน บ้างก็เห็นความสง่างาม บ้างก็เห็นความเคารพ บ้างก็เห็นความเมตตา

พระองค์คือตัวแทนแห่งความสมบูรณ์แบบ สมบูรณ์แบบเพราะการมีอยู่ของพระองค์เป็นตัวกำหนดมันขึ้นมา

องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติไม่ได้จงใจลดทอนอิทธิพลนี้ลง ซ้ำยังตั้งใจเสริมสร้างภาพลวงตาทางพลังจิตให้แข็งแกร่งขึ้นเสียด้วยซ้ำ

มนุษย์ นับตั้งแต่ยุคโลกโบราณ ต่างก็ถือว่าตนเองเป็นผู้ เจริญแล้ว ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจควบคุมความเคารพเทิดทูนและความหวาดกลัวต่อสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังซึ่งฝังรากลึกอยู่ในยีนของตนได้เลย

พลังจิตสร้างรัศมีล้อมรอบองค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ ทำให้พระองค์ดูเป็นบุคคลที่สมบูรณ์แบบที่สุด ได้รับการเคารพเทิดทูนที่สุด และได้รับการยกย่องที่สุดในสายตาของทุกคน

"นายท่านของข้า!" มนุษย์ปุถุชนทั่วไปไม่อาจจ้องมองแสงสว่างขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติได้นานนักเฉกเช่นกองกำลังรักษาพระองค์ หลังจากตกตะลึงไปชั่วขณะ เหล่าชนชั้นนำแห่งเทอร์ราต่างก็ค้อมศีรษะอันหยิ่งทะนงลงด้วยความตื่นเต้น คุกเข่าข้างหนึ่งเพื่อแสดงความจงรักภักดีและกล่าวคำสรรเสริญ

ฝูงชนคุกเข่าลงเบื้องหน้าทั้งสี่ เออร์ดารู้สึกวิงเวียนศีรษะวูบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "ข้าต้องการพักผ่อน"

จากนั้นเธอก็หันหลังและเดินจากไปพร้อมกับสาวใช้ที่รอคอยมานาน เธอไม่ได้กำลังขออนุญาต แต่กำลังบอกเล่าความเป็นจริง ในฐานะสหายขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ เธอครอบครองสิทธิพิเศษมากมาย

องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติพยักหน้าเบาๆ อนุญาตให้เออร์ดาจากไปได้ การสกัดสารพันธุกรรมทำให้สหายของพระองค์อยู่ในสภาพย่ำแย่ ไม่อาจรับมือกับภาระงานอันล้นมือได้

เออร์ดาออกจากห้องปฏิบัติการใต้ดินและมุ่งหน้าไปยังที่พักของเธอ

เมื่อเธออยู่ห่างจากองค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ สูญเสียการคุ้มครองจากแสงสว่างขององค์จักรพรรดิ พลังงานเคออสอันเบาบางและแทบจะมองไม่เห็นก็แทรกตัวออกมาจากความว่างเปล่า ลอยมาเกาะบนไหล่ของเออร์ดา ในชั่วพริบตาที่ไม่มีใครสังเกตเห็น มันฉวยโอกาสในยามที่เธออ่อนแอ แทรกซึมเข้าสู่จิตวิญญาณอันเปราะบางของเธอ

ความรู้สึกวิงเวียนเข้าโจมตี เหงื่อบางๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากอันเรียบเนียนของเออร์ดา ท่ามกลางความวิงเวียนนั้น เธอสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่เสียดแทงไปถึงวิญญาณ และเธอต้องพยายามพยุงตัวพิงกำแพงเพื่อไม่ให้ล้มลงกับพื้น

"นายหญิง ท่านเป็นอะไรหรือเปล่าคะ"

สาวใช้ก้าวเข้ามาพยุงเธอ ในวินาทีที่ผิวสัมผัสกัน ความเย็นเยียบก็แผ่ซ่านออกมาจากตัวนายหญิง สาวใช้แทบจะงอนิ้วกลับโดยสัญชาตญาณ ถอยห่างจากความหนาวเย็นนั้น

"นายหญิง ร่างกายของท่าน..."

ในวินาทีต่อมา เออร์ดาก็กลับมาเป็นปกติ เธอยื่นมือออกไป เป็นสัญญาณให้สาวใช้ส่วนตัวของเธอไม่ต้องพูดอะไรอีก และส่งยิ้มขอโทษ "ขอโทษที่ทำให้พวกเจ้าต้องเป็นห่วง ข้าแค่รู้สึกอ่อนเพลียนิดหน่อยเท่านั้น"

"โปรดดูแลสุขภาพด้วยนะคะ จักรวรรดิจะสูญเสียท่านไปไม่ได้"

หลังจากปลอบประโลมสาวใช้แล้ว เออร์ดาก็พยักหน้าเบาๆ ยกแขนขึ้นอย่างสง่างาม ปล่อยให้พวกเธอพยุงเธอกลับไปที่พัก

ที่พักของเออร์ดาไม่ใหญ่โตนัก เป็นคฤหาสน์หลังเล็กๆ ทว่ากลับหรูหราอย่างยิ่งยวด ในลานภายในคฤหาสน์ มีน้ำพุตั้งอยู่ รายล้อมไปด้วยแปลงดอกไม้และดอกไม้อันหอมกรุ่น และมีทางเดินที่ปูด้วยหินกรวดทอดยาวเชื่อมต่อลานด้านในกับระเบียงทางเดิน

เทอร์ราถูกกัดกร่อนจากสงครามกลางเมืองอันยาวนานของมนุษยชาติ น้ำทุกหยดมีค่าดั่งทองคำ และดอกไม้ก็สูญพันธุ์ไปจากพื้นผิวโลกที่อาบไปด้วยรังสีสังเคราะห์อย่างสิ้นเชิง

สวนเล็กๆ แห่งนี้ พร้อมด้วยดอกไม้และน้ำพุประดิษฐ์ เป็นตัวแทนของความหรูหราในระดับที่คนเก็บขยะและคนเร่ร่อนในดินแดนรกร้างไม่อาจจินตนาการถึงได้

หลังจากที่สาวใช้ออกไป เออร์ดาก็เดินเข้าไปในห้องทำงาน ชั้นหนังสือไม้ตั้งเรียงรายเต็มห้องทำงานอันกว้างขวาง จัดแสดงหนังสือโบราณมากมาย

เออร์ดานอนเอนกายลงบนเก้าอี้แสนสบาย แสงแดดจำลองจากอุปกรณ์ฟิวชันขนาดจิ๋วในลานภายในสาดส่องผ่านหน้าต่างรูปกากบาท กระทบลงบนร่างของเธอ เสื้อคลุมผ้าไหมเผยให้เห็นสัดส่วนอันงดงามของเธอ ราวกับเทพีแห่งความรักจากตำนานของเทอร์รา

เออร์ดาขมวดคิ้วเล็กน้อยและหลับตาแน่น

เธอนึกย้อนไปถึงภาพในหัว ในชั่วขณะที่เธอตกอยู่ในภวังค์ ภาพหลอนได้ปรากฏขึ้นในความคิดของเธอ เป็นอนาคตอันโหดร้ายที่เธอไม่กล้าเอ่ยถึง ไม่กล้าแม้แต่จะเผชิญหน้า สำหรับเธอแล้วมันช่างโหดร้ายยิ่งนัก

ภาพหลอนนั้นแจ่มชัดอยู่ในหัวของเธอ แสดงให้เห็นภาพเหตุการณ์อันโหดร้ายต่อเนื่องกัน

องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติจะจับลูกๆ ของเธอเป็นทาส ปฏิบัติต่อพวกเขาเยี่ยงเครื่องจักรสงคราม ผลักไสพวกเขาเข้าสู่สงครามอันไร้ที่สิ้นสุด และหลังจากบรรลุเป้าหมายของพระองค์แล้ว พระองค์ก็จะลบการมีอยู่ของพวกเขาออกไปอย่างโหดเหี้ยม โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้เลย

เห็นได้ชัดว่า สิ่งเหล่านี้คือเศษเสี้ยวของความเป็นไปได้ในอนาคตจากวาร์ป ซึ่งถูกพลังบางอย่างยัดเยียดเข้ามาในหัวของเธอ เป็นไปได้สูงว่านี่จะเป็นแผนการของทวยเทพแห่งเคออส

เออร์ดารู้ดีว่าสิ่งมีชีวิตในวาร์ปเริ่มสร้างปัญหาและเข้ามาแทรกแซงอนาคตของมนุษยชาติแล้ว

เธอไม่เชื่อคำทำนายที่ภาพเหล่านั้นแสดงให้เห็นเลยแม้แต่น้อย มันเป็นเพียงแค่กับดักและแผนการของทวยเทพแห่งเคออสที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

การไม่เชื่อไม่ได้หมายความว่าจะไม่กังวล เมื่อนึกถึงลูกหลานทางพันธุกรรมทั้งยี่สิบเอ็ดคนของเธอ สัญชาตญาณความเป็นแม่ของเออร์ดาก็เอาชนะเหตุผล และร่องรอยแห่งความหวั่นไหวและความสงสัยก็ก่อตัวขึ้นในใจของเธอ

องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติจะปฏิบัติต่อลูกๆ ของพระองค์เช่นไรกัน