บทที่ 7 องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ

บทที่ 7 องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ

เจตจำนงของซีนช์แผ่ขยายไปทั่วอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์อันกว้างใหญ่ไพศาล ร่างเงาของเขาซึ่งกอบกุมวิญญาณระดับรองยี่สิบดวงเอาไว้ ได้มาปรากฏกายเบื้องหน้าดวงตะวันสีทอง

"องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ" เทพแห่งเคออสหยุดชะงักไปเล็กน้อย ลำคอของเขาขยับขณะเอ่ยถึงตัวตนของดวงตะวันสีทอง

องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ เจตจำนงสีทองเรียกขานตนเองเช่นนั้น

ในช่วงปลายของจักรวรรดิเอลดาริ เผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาอีกเผ่าพันธุ์หนึ่ง มนุษยชาติ ได้ผงาดขึ้นในจักรวาลแห่งความเป็นจริง และองค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติคือผู้ใช้พลังจิตที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา

เมื่อจ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลงระบุตัวตนของเขา องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติก็ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "สิ่งที่ข้าต้องการอยู่ไหน"

ซีนช์ส่งมอบวิญญาณระดับรองในมือให้ โดยไม่ถือสาหาความกับความไร้มารยาทขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ เขาหัวเราะเบาๆ "องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติงั้นหรือ หึหึ"

จักรวาลแห่งความเป็นจริงไม่ได้ขาดแคลนผู้ใช้พลังจิตที่ทรงพลัง พวกเขาสามารถดับรัศมีดวงดาวได้อย่างง่ายดาย หรือแม้กระทั่งบิดเบือนกาลอวกาศและควบคุมกฎเกณฑ์ของโลกได้

ทว่าพวกเขาไม่อาจทรงพลังได้เทียบเท่ากับองค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ ผู้ที่สามารถเผชิญหน้ากับสี่เทพแห่งเคออสได้โดยตรง

พลังอำนาจใดๆ ล้วนต้องแลกมาด้วยราคาที่เหมาะสม และการใช้พลังจิตก็ไม่ต่างกัน มันต้องจ่ายด้วยราคาที่ทัดเทียมในห้วงวาร์ป

ทว่าองค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติไม่เพียงแต่สามารถเผชิญหน้ากับสี่เทพแห่งเคออสได้โดยตรงเท่านั้น แต่ยังสามารถใช้พลังแห่งวาร์ปได้อย่างไร้ความกริ่งเกรง ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนบ่งชี้ว่าแก่นแท้ของเขาไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน

ซีนช์และเทพแห่งเคออสองค์อื่นๆ ได้มองทะลุถึงตัวตนที่แท้จริงขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติมานานแล้ว

ภายใต้รูปลักษณ์ของมนุษย์ ซ่อนเร้นไว้ด้วยพลังอันไร้ขีดจำกัด ความรักที่มีต่อมวลมนุษย์ และความเป็นมนุษย์เอง ทว่าลึกลงไปยิ่งกว่านั้น มันคือความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด!

องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม การสื่อสารกับวาร์ปต้องใช้ความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลง

เมื่ออยู่ต่อหน้าจ้าวแห่งโชคชะตา การเผยการกระทำหรือคำพูดที่มากเกินความจำเป็นล้วนเป็นอันตรายอย่างยิ่ง

พลังจิตสีทองหมุนวนรอบดวงวิญญาณสีแดงที่ลอยอยู่เหนือยอดหอคอยสูง รับเอาวิญญาณระดับรองทั้งยี่สิบเอ็ดดวงมา และหายวับไปในวาร์ปโดยไร้ซึ่งคำกล่าวใดๆ

"ข้าเฝ้ารอวันที่เจ้าจะมายืนหยัดเคียงข้างพวกเรา องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ" ขณะที่องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติเลือนหายไปในวาร์ป น้ำเสียงอันเย้ายวนและเย็นยะเยือกถึงกระดูกของซีนช์ก็ดังแว่วตามมา

"ข้าจะไม่มีวันยืนหยัดเคียงข้างพวกเจ้า ข้าคือองค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ ข้าคือจักรพรรดิ!" ดวงตะวันสีทองทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านี้ ก่อนจะหายลับไปในวาร์ปอย่างสมบูรณ์

ร่างเงาของซีนช์แสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย

"เจ้าจะต้องมา..." เขาพึมพำขณะทอดสายตามองไปยังจุดที่องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติหายไป "พวกเราจะเป็นประจักษ์พยานถึงความร่วงหล่น เป็นประจักษ์พยานถึงการถือกำเนิดของราชันแห่งความมืดมิด!"

"กองทัพปีศาจแห่งซีนช์ ที่นี่ไม่มีสิ่งใดคุ้มค่าแก่การปกป้องอีกแล้ว จงกลับสู่อาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของข้าเถอะ" จ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลงหายตัวไปจากแนวพรมแดนของสี่เทพแห่งเคออส พร้อมกับนำพากองทัพปีศาจของตนกลับไป

วัฏจักรใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และมหเกมก็จะได้ต้อนรับผู้เล่นหน้าใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่ง หรือบางทีอาจจะสอง

คอร์นงั้นหรือ ไอ้บ้าดีเดือดที่มีแต่กล้ามเนื้อในสมอง สลาเนชล่ะ นังแพศยาที่สำส่อนหมกมุ่นอยู่แต่กับกามคุณ เนอร์เกิล กองเนื้อเน่าเปื่อยผุพัง

ซีนช์ไม่เคยจัดให้เทพองค์อื่นๆ อยู่ในระดับเดียวกับตนเลยแม้แต่น้อย

พี่น้องของเขาเป็นเพียงตัวละครที่ขาดไม่ได้ในมหเกม เป็นหมากที่จำเป็นเพื่อให้วัฏจักรอันไร้ที่สิ้นสุดดำเนินต่อไปได้เท่านั้น

จ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลงกลับสู่พระราชวังของตนและเริ่มวางแผนในรายละเอียดต่างๆ คอยคำนวณและคาดการณ์ทุกผู้คนและทุกสรรพสิ่ง

วาร์ปกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ในจักรวาลแห่งความเป็นจริง สรรพสิ่งแปรผันและวันเวลาล่วงเลยผ่าน กระแสแห่งชีวิตหลั่งไหลอย่างไม่หยุดหย่อน เผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญานับไม่ถ้วนต่างเจริญรุ่งเรืองและร่วงโรยไปทั่วทั้งจักรวาล

ในตอนที่จักรวรรดิเอลดาริยังไม่ร่วงหล่นลงอย่างสมบูรณ์ เผ่าพันธุ์อีกเผ่าพันธุ์หนึ่งได้ผงาดขึ้นในทางช้างเผือก พวกเขาเรียกขานตนเองว่า มนุษยชาติ และพิชิตดวงดาวด้วยเทคโนโลยีและเหตุผล

บนเส้นทางแห่งการสำรวจทางเทคโนโลยี มนุษยชาติได้ค้นพบวาร์ปในเวลาที่เหมาะสม และใช้มันเพื่อสร้างเครื่องยนต์วาร์ปขึ้นมา

ตั้งแต่สหัสวรรษที่ 1 ถึง 15 ขณะที่มนุษยชาติผงาดขึ้นจากโลกต้นกำเนิดอย่างเทอร์รา และแผ่ขยายความปรารถนาอันไร้ขอบเขตออกไปทั่วกาแล็กซี ชะตากรรมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้กำหนดไว้แล้วว่ามนุษยชาติจะเป็นผู้ปกครองกาแล็กซี

ตั้งแต่สหัสวรรษที่ 15 ถึง 25 เทคโนโลยีของมนุษย์ก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด กลุ่มมนุษย์บางกลุ่มได้ใช้เทคโนโลยีทางพันธุกรรมอันทรงพลังยกระดับตนเองขึ้นเป็น มนุษย์ทองคำ และเป็นผู้นำพามนุษยชาติก้าวไปข้างหน้า

จากนั้นมนุษย์ทองคำก็ได้สร้าง มนุษย์หิน ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตดัดแปลงทางชีวภาพขึ้นมาเพื่อช่วยเหลือตน และมนุษย์หินก็ได้สร้างเครื่องจักรที่มีความคิดอย่าง มนุษย์เหล็ก ขึ้นมาเพื่อปกป้องมนุษยชาติ

ด้วยความช่วยเหลือของมนุษย์หิน มนุษยชาติจึงได้อาศัยอยู่ในสังคมอันมั่งคั่ง และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังเอเลี่ยนที่เป็นปรปักษ์ กองทัพมนุษย์เหล็กอันทรงพลังก็จะบดขยี้ศัตรูเหล่านั้นจนราบคาบ

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลมาจากความแข็งแกร่งทางเทคโนโลยีอันทรงพลังของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เทคโนโลยีคือเครื่องมืออันดับหนึ่งของมนุษยชาติในการปกครองกาแล็กซี และเทคโนโลยีก็เป็นเสาหลักที่จำเป็นสำหรับการพัฒนามนุษยชาติเช่นกัน

หลังจากการค้นพบวาร์ป มนุษยชาติได้พัฒนาเครื่องยนต์วาร์ป ทำให้สามารถเดินทางข้ามดวงดาวได้อย่างรวดเร็วและตั้งอาณานิคมได้ทั่วทั้งกาแล็กซี

เมื่อความเข้าใจในวาร์ปลึกซึ้งยิ่งขึ้น มนุษยชาติก็ค้นพบว่าวาร์ปไม่ได้มีประโยชน์เพียงแค่ใช้เดินทางข้ามปีแสงและเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหนือแสงเท่านั้น

หลังจากการวิจัยอย่างเจาะลึก มนุษยชาติได้ค้นพบพลังจิต ยืนยันถึงการมีอยู่ของวิญญาณ และยกย่องให้ผู้ใช้พลังจิตเป็นอนาคตของมวลมนุษยชาติ

การค้นพบนี้สร้างความตื่นเต้นให้กับมนุษยชาติเป็นอย่างมาก ผ่านการดัดแปลงทางพันธุกรรม พวกเขาสามารถสร้างผู้ใช้พลังจิตเทียมขึ้นมาได้ด้วยซ้ำ

ทว่าในขณะที่ทุกอย่างกำลังเจริญรุ่งเรือง อนาคตอันสดใสและรุ่งโรจน์ดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม

สิ่งที่มนุษยชาติสร้างขึ้น มนุษย์เหล็ก เครื่องจักรสงครามที่มีบุคลิกภาพและจิตสำนึกเป็นของตนเอง กลับหักหลังมนุษยชาติด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด

การก่อกบฏที่ลุกลามไปทั่วทั้งเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ปะทุขึ้น!

สงครามอันโหดร้ายอย่างเหลือเชื่อปะทุขึ้นระหว่างมนุษยชาติและเครื่องจักร ระหว่างผู้สร้างและสิ่งที่ถูกสร้าง โดยทั้งสองฝ่ายต่างใช้อาวุธต้องห้ามที่ล้ำสมัยที่สุดเพื่อหวังจะกวาดล้างอีกฝ่ายให้สิ้นซาก

ระบบดาวทั้งระบบถูกทำลายด้วยอาวุธสงคราม พลังงานของดวงดาวถูกดูดกลืนจนดับมอด และฝูงหุ่นยนต์นาโนก็ออกอาละวาดไปทั่วทั้งเซกเตอร์ กลืนกินทุกสรรพชีวิต

เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาดั่งเช่นเวิลด์เซอร์เพนต์ ได้โอบรัดเส้นศูนย์สูตรของดาวเคราะห์ทั้งดวงเอาไว้ และปลดปล่อยสนามพลังเรโซแนนซ์ที่จะลอกผิวหนัง เลือด และกระดูกของมนุษย์ออกทีละชั้นๆ ก่อนจะเหวี่ยงออกสู่อวกาศอันเวิ้งว้าง

ไวรัสไดออกซีซิลิเกตถูกนำมาใช้เพื่อกำจัดเครื่องจักรและหุ่นยนต์นาโน ในขณะที่เฟจจีโนฟาจก็ถูกนำมาใช้เพื่อกวาดล้างมนุษยชาติในระดับพันธุกรรม

ขนาดของสงครามนั้นกว้างใหญ่เกินไป ทั้งสองฝ่ายต่างงัดเอาพลังทุกรูปแบบที่พอจะนึกออกออกมาใช้เพื่อทำลายล้างอีกฝ่าย

ถึงขนาดที่ว่ามันถูกบันทึกไว้ในหอประชุมโบราณของชาวเอลดาริ และชาวเอลดาริบางส่วนที่เห็นอกเห็นใจมนุษยชาติถึงกับเข้าร่วมสงครามนี้ด้วยตนเอง เพื่อช่วยเหลือมนุษยชาติต่อสู้กับพวกเครื่องจักร

หลังจากต้องจ่ายด้วยราคาอันมหาศาล ท้ายที่สุดเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็สามารถเอาชนะพวกเครื่องจักรได้สำเร็จ

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา สิ่งประดิษฐ์จักรกลของมนุษย์ทั้งหมดก็ไม่ได้รับอนุญาตให้มีบุคลิกภาพหรือจิตสำนึกที่เป็นอิสระอีกต่อไป

ณ จุดนี้ อารยธรรมของมนุษย์ก็อยู่ในสภาวะง่อนแง่น ราวกับเปลวเทียนกลางสายลมที่พร้อมจะดับมอดได้ทุกเมื่อ

เมื่อปราศจากปัญญาประดิษฐ์คอยช่วยเหลือ เทคโนโลยีมากมายก็สูญหายไป ทำให้มนุษยชาติยากที่จะประคับประคองตนเองได้ นับประสาอะไรกับการรักษาจักรวรรดิกาแล็กซีอันกว้างใหญ่ไพศาลเอาไว้

เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่เคยทำสนธิสัญญาพันธมิตรกับมนุษยชาติต่างฉีกหน้ากากแห่งมิตรภาพทิ้ง พวกมันฉวยโอกาสในช่วงที่มนุษยชาติกำลังอ่อนแอเข้าปล้นสะดม จับประชาชนเป็นทาส และขโมยเทคโนโลยี

จักรวรรดิของมนุษย์แตกสลายจากการถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า การติดต่อสื่อสารกับเทอร์ราถูกตัดขาด และอาณานิคมในระบบดาวอันไกลโพ้นก็ค่อยๆ แยกตัวเป็นอิสระ

โลกบางแห่งที่ถูกตัดขาดจากการสนับสนุนภายนอก อารยธรรมค่อยๆ ถดถอยลง และประชากรก็ล้มตายลงเป็นจำนวนมากเนื่องจากขาดการติดต่อและเสบียงอาหาร

จากนั้น สารพิษตกค้างจากวาร์ปก็ปะทุขึ้นตามโลกต่างๆ

จำนวนผู้ใช้พลังจิตเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ความเสื่อมถอยทางพันธุกรรมนำไปสู่การปรากฏตัวของพวกกลายพันธุ์จำนวนมหาศาล และรัฐบาลของดาวเคราะห์ที่ขาดแคลนกองกำลังติดอาวุธที่แข็งแกร่งก็ต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อปราบปรามการกลายพันธุ์ ก่อนจะค่อยๆ ตกอยู่ภายใต้การปกครองอันป่าเถื่อนของเคออสและพวกกลายพันธุ์

ตั้งแต่สหัสวรรษที่ 25 ถึง 30 อารยธรรมมนุษย์ทั้งมวลต้องเผชิญกับภัยคุกคามทั้งจากภายในและภายนอก ค่อยๆ ถดถอยลงท่ามกลางความทุกข์ทรมานและความเจ็บปวด เผ่าพันธุ์โดยรวมตกต่ำลงและกำลังก้าวเข้าสู่หุบเหวแห่งความพินาศ

นับตั้งแต่มนุษยชาติเริ่มบันทึกประวัติศาสตร์ นี่คือยุค 30K ยุคแห่งการทำลายล้างที่มนุษยชาติกำลังมุ่งหน้าไป

ขณะที่เผ่าพันธุ์มนุษย์กำลังง่อนแง่น บุรุษผู้หนึ่งได้ก้าวออกมา ตัดสินใจที่จะนำพามนุษยชาติให้กลับไปยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของกาแล็กซีอีกครั้ง

เขาคือองค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ นามเดิมของเขาสูญหายไปในหน้าประวัติศาสตร์ของมนุษย์มานานแล้ว บัดนี้เขาเรียกขานตนเองว่า องค์จักรพรรดิ!

จักรพรรดิแห่งมนุษย์! องค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ!

ไม่มีใครล่วงรู้ถึงอดีตของเขา หรืออาจกล่าวได้ว่า อดีตทั้งหมดของเขาได้ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์อันหนาเตอะของมนุษยชาติไปหมดแล้ว

องค์จักรพรรดิเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มคนที่พิเศษที่สุดในหมู่มนุษย์ มนุษย์อมตะ

เขาแฝงตัวอยู่ท่ามกลางพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ เรียนรู้ความรู้และสั่งสมสติปัญญาตลอดช่วงอายุขัยอันยืนยาว

ในขณะเดียวกัน เขาก็เป็นผู้ใช้พลังจิตที่ทรงพลัง อายุขัยที่ยืนยาวของเขาทำให้เขาสามารถสะสมพลังอำนาจและควบคุมพลังอันตรายนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาปรากฏตัวขึ้นภายใต้แสงสปอตไลท์แห่งประวัติศาสตร์ ในดินแดนที่เก่าแก่ที่สุดของมนุษยชาติ สถานที่ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของมวลมนุษย์ เทอร์รา ซึ่งบัดนี้มันถูกเรียกขานว่า เทอร์รา

ดาวเคราะห์ดวงนี้ได้รับความเสียหายอย่างหนักในช่วงสงครามกลางเมือง พวกป่าเถื่อนทางเทคโนโลยีและขุนศึกต่างๆ ออกอาละวาดทำลายล้างดินแดนแห่งนี้อย่างตามอำเภอใจ ทำลายล้างต้นกำเนิดของมนุษยชาติอย่างโหดเหี้ยมไร้ความปรานี

องค์จักรพรรดิใช้ความรู้ทางพันธุกรรมที่สะสมมา สร้างกองทัพทหารดัดแปลงพันธุกรรมขึ้นมานามว่า ธันเดอร์วอร์ริเออร์ เพื่อเตรียมพร้อมที่จะยุติสงครามและรวมเทอร์ราให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างสมบูรณ์

แม้จะทรงพลัง ทว่าธันเดอร์วอร์ริเออร์กลับมีข้อบกพร่องที่ร้ายแรง และไม่อาจปรับตัวเข้ากับสงครามในอนาคตที่จำเป็นสำหรับการให้มนุษยชาติกลับไปพิชิตกาแล็กซีได้

หลังจากการต่อสู้ทางอุดมการณ์และการพิจารณาในทางปฏิบัติมานับครั้งไม่ถ้วน องค์จักรพรรดิจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเบนสายตาไปยังวาร์ป ขอยืมความรู้อันตรายจากที่นั่นเพื่อให้เป้าหมายในการรวมกาแล็กซีเป็นหนึ่งเดียวของมนุษยชาติสำเร็จลุล่วง

ก่อนที่มนุษยชาติจะเดินทางออกจากเทอร์รา องค์จักรพรรดิก็ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของวาร์ปแล้ว

เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน และคอยระแวดระวังพลังแห่งวาร์ปมาโดยตลอดช่วงชีวิตอันยาวนานของเขา ทว่าในเวลานี้ กาแล็กซีกำลังรอคอยให้มนุษยชาติกลับไปพิชิตอีกครั้ง

ภารกิจอันยิ่งใหญ่เช่นนี้จำเป็นต้องทำให้สำเร็จในเวลาอันสั้น ซึ่งนั่นจำเป็นต้องอาศัยการพึ่งพาวาร์ป และบรรลุข้อตกลงร่วมกับขุมพลังอำนาจแห่งวาร์ป

"สำเร็จไหม" เมื่อสติสัมปชัญญะขององค์จักรพรรดิเดินทางออกจากวาร์ปและกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง

คำทักทายจากเบื้องข้างนั้นแผ่วเบาและแหบพร่า เจือปนไปด้วยความกังวลและความคาดหวัง