บทที่ 1: สิ้นสุดเทศกาลปีใหม่ ระบบเปิดใช้งาน

บทที่ 1: สิ้นสุดเทศกาลปีใหม่ ระบบเปิดใช้งาน

ณ ชิงโจว เขตหลู่หลิง ตลาดถานโถว ภายในร้านยงเฟิง

ยามดึกสงัด แสงริบหรี่จากตะเกียงน้ำมันสาดส่องให้เห็นร่างของเด็กหนุ่มรูปร่างผอมสูงอายุราวสิบห้าสิบหกปี เขามีนามว่าซูชิงซาน เป็นเด็กรับใช้ประจำร้านยงเฟิงแห่งนี้

เขายืนขมวดคิ้วอยู่หน้าเคาน์เตอร์ ด้วยสภาพอากาศที่หนาวเย็น เขาจึงต้องย่ำเท้าไปมาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับยกมือขึ้นป้องปากและถูฝ่ามือเข้าด้วยกัน

เขาพ่นลมหายใจออกมาระลอกแล้วระลอกเล่า กลุ่มควันสีขาวขุ่นลอยละล่องออกมาจากปาก ลอดผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมือที่แข็งทื่อด้วยความหนาวเหน็บ มอบความรู้สึกอบอุ่นให้เพียงเล็กน้อย

เมื่อมองออกไปนอกประตูร้านยงเฟิง สายฝนที่เทกระหน่ำลงมาราวกับม่านน้ำยังคงตกอย่างไม่ขาดสาย และบางครั้งก็มีแสงฟ้าแลบสว่างวาบขึ้นมาส่องประกายในค่ำคืนอันมืดมิด

สภาพอากาศเลวร้ายเช่นนี้แทบไม่เคยพบเห็นเลยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

ในฤดูหนาวอันเหน็บหนาว มีทั้งฝนตกหนัก ฟ้าร้อง ฟ้าผ่า ท่ามกลางสภาพอากาศที่เลวร้ายปานนี้ คงไม่มีใครแวะมาที่ร้านยงเฟิงอย่างแน่นอน

เขาหันไปมองท่านอาสามที่กำลังนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้หวายหลังเคาน์เตอร์ที่อยู่ติดกัน

บุรุษวัยสี่สิบกว่าปีผู้มีรอยตีนกาประดับอยู่หางตา เขามีนามว่าซูหย่งเหอ เป็นผู้จัดการของร้านยงเฟิงแห่งนี้

ซูชิงซานพยายามฝืนเปลือกตาที่หนักอึ้ง พลางหาวหวอดๆ อย่างต่อเนื่อง

ตลอดทั้งคืนมีเพียงเขากับท่านอาอยู่ในร้านยงเฟิง ไม่มีใครก้าวเข้ามาแม้แต่คนเดียว ช่างน่าเบื่อเสียนี่กระไร

ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นกับซูหย่งเหอที่นั่งอยู่ข้างๆ "ท่านอาสาม วันนี้เราปิดร้านกันเร็วนิดเถอะ ดึกป่านนี้แล้ว ข้างนอกก็มีทั้งลม ทั้งฝน ทั้งฟ้าร้อง อากาศเลวร้ายขนาดนี้ คงไม่มีใครมาแล้วล่ะขอรับ!"

"เจ้าเด็กขี้เกียจ วันๆ เอาแต่คิดจะนอน ข้าพร่ำบอกให้เจ้าตั้งใจบ่มเพาะพลังมาตั้งนานแล้ว ถึงเจ้าจะมีแค่รากวิญญาณเทียม แต่นั่นก็ถือว่าเป็นรากวิญญาณ ซึ่งล้ำค่ากว่าคนธรรมดาไม่รู้ตั้งกี่เท่า"

"นั่นคือสิ่งที่คนธรรมดานับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝันหา แต่เจ้ากลับไม่รู้จักเห็นคุณค่าของมันเลยสักนิด"

"หากเจ้าขยันบ่มเพาะให้มากกว่านี้ ป่านนี้เจ้าก็คงกลายเป็นผู้ฝึกตนไปแล้ว"

"ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะสามารถช่วยเหลือตระกูลได้ หากเจ้าเป็นผู้ฝึกตน เจ้าก็คงไม่ง่วงนอนง่ายๆ แบบนี้หรอก" ซูหย่งเหอลืมตาขึ้นกะทันหัน มองดูซูชิงซานด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความผิดหวังและหงุดหงิด

จากนั้นเขาก็กล่าวต่อ "แต่เจ้านี่สิ วันๆ เอาแต่เล่น กิน แล้วก็ขี้เกียจ นี่ก็ยังไม่ทันถึงยามห้ายด้วยซ้ำ เจ้าก็อยากจะปิดร้านยงเฟิงแล้วไปพักผ่อนเสียแล้ว"

"เจ้าไม่รู้หรือว่าร้านยงเฟิงแห่งนี้เป็นแหล่งรายได้หลักของตระกูลซู? หากไม่ได้รายได้จากร้านยงเฟิงล่ะก็..."

"การบ่มเพาะของพี่ใหญ่ก็คงต้องหยุดชะงักลงอีก ใกล้จะถึงช่วงสิ้นปีแล้ว อีกไม่กี่วันพวกเราก็ต้องกลับไปยังดินแดนบรรพชน ถึงตอนนั้น ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะไปสู้หน้าพี่ใหญ่ได้อย่างไร!" ซูหย่งเหอแสดงสีหน้ารู้สึกผิดออกมา

พี่ใหญ่ที่เขากล่าวถึง แท้จริงแล้วก็คือซูหย่งเฟิง บิดาของซูชิงซาน ซึ่งปัจจุบันมีการบ่มเพาะอยู่ในระดับหลอมลมปราณขั้นหก

ในราชวงศ์เซียนต้าเฉียนแห่งนี้ ทรัพยากรในการบ่มเพาะถูกควบคุมอย่างเข้มงวด โดยส่วนใหญ่จะตกอยู่ในมือของบรรดาสำนักและตระกูลชนชั้นสูง

การจะกลายเป็นตระกูลผู้ฝึกตนได้นั้น จำเป็นต้องได้รับการยอมรับจากราชวงศ์เซียนเสียก่อน ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องได้รับการขึ้นทะเบียนกับทางราชวงศ์เซียน

มีเพียงตระกูลผู้ฝึกตนที่ได้รับการยอมรับจากราชวงศ์เซียนเท่านั้น ถึงจะสามารถครอบครองทรัพยากรบ่มเพาะบางอย่างได้อย่างถูกกฎหมาย เช่น ชีพจรวิญญาณ นาวิญญาณ เหมืองแร่ และอื่นๆ

โดยเฉพาะตระกูลผู้ฝึกตนระดับสูง ยิ่งพวกเขามีทรัพยากรบ่มเพาะมากเท่าไร ของเหล่านั้นก็ยิ่งล้ำค่ามากขึ้นเท่านั้น เมื่อมีทรัพยากรบ่มเพาะเพียงพอ ตระกูลก็ย่อมสามารถปั้นผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์ออกมาได้ง่ายขึ้น

ด้วยวงจรเชิงบวกเช่นนี้ หากตระกูลตกต่ำลงต่างหากล่ะถึงจะแปลก สิ่งนี้ยังนำไปสู่ความเหลื่อมล้ำที่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นในหมู่ตระกูลผู้ฝึกตน ผู้ที่มีทรัพยากรก็ยิ่งสะสมทรัพยากรบ่มเพาะได้มากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ผู้ที่ไม่มีก็ยิ่งมีลดน้อยถอยลง

การจะก้าวขึ้นเป็นตระกูลระดับหลอมลมปราณ ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดของตระกูลผู้ฝึกตนนั้น ราชวงศ์เซียนต้าเฉียนมีกฎระเบียบระบุไว้อย่างชัดเจน หนึ่งในเงื่อนไขที่สำคัญที่สุดคือ จำเป็นต้องมีผู้ฝึกตนที่อยู่ในระดับหลอมลมปราณขั้นเจ็ดอย่างน้อยหนึ่งคนภายในตระกูล

เมื่อมีผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณขั้นเจ็ดอยู่เท่านั้น ถึงจะสามารถยื่นเรื่องต่อราชวงศ์เซียนเพื่อขอเลื่อนสถานะเป็นตระกูลระดับหลอมลมปราณได้

ปัจจุบัน การบ่มเพาะของซูหย่งเฟิงอยู่ห่างจากระดับหลอมลมปราณขั้นเจ็ดเพียงแค่ขอบเขตย่อยเดียวเท่านั้น เมื่อถึงตอนนั้น ตระกูลก็จะมีโอกาสยื่นคำร้องต่อราชวงศ์เซียนเพื่อก้าวขึ้นเป็นตระกูลระดับหลอมลมปราณ

เป้าหมายหลักของตระกูลในการบริหารร้านยงเฟิงแห่งนี้ ก็เพื่อรวบรวมทรัพยากรให้กับซูหย่งเฟิง เพื่อให้เขาสามารถทะลวงขั้นได้เร็วขึ้น

เพื่อให้ตระกูลกลายเป็นตระกูลระดับหลอมลมปราณที่แท้จริงได้เร็วขึ้น และครอบครองสถานะผู้ฝึกตนที่ถูกต้องตามกฎหมาย

ซูหย่งเหอมองไปรอบๆ ร้านยงเฟิง ภายในร้านขนาดเพียงไม่กี่ตารางเมตรแห่งนี้ มีเพียงขวดโอสถวางกระจัดกระจายอยู่ไม่กี่ขวด และมียันต์ระดับต่ำอีกไม่กี่แผ่นวางอยู่บนเคาน์เตอร์

เมื่อเห็นภาพเหล่านี้ เขาก็รู้สึกท้อแท้ใจเป็นอย่างยิ่ง ทุนรอนก็มีไม่มาก แถมยังไม่มีแหล่งจัดหาสินค้าอีก

ตอนนี้ร้านยงเฟิงมีสภาพเช่นนี้ ต่อให้เป็นแม่บ้านที่เก่งกาจเพียงใด หากไม่มีข้าวสารก็ไม่อาจหุงข้าวได้ การหาหินวิญญาณได้สักไม่กี่ก้อนต่อเดือนก็ถือว่าดีมากแล้ว

แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ เขาก็ยิ่งต้องตื่นตัวอยู่เสมอ หาไม่แล้ว ดึกดื่นป่านนี้แถมสภาพอากาศข้างนอกยังเลวร้ายขนาดนั้น เขาจะมายืนเฝ้าร้านอยู่ที่นี่ไปทำไม

เป้าหมายของเขาคือการดึงดูดลูกค้าให้ได้สักหนึ่งหรือสองคนก็ยังดี หากสินค้าไม่โดดเด่น เขาก็ต้องเน้นไปที่การบริการ

เพื่อรวบรวมทรัพยากรบ่มเพาะให้เพียงพอโดยเร็วที่สุด ซูหย่งเฟิงจะได้ทะลวงขั้นได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ การที่การบ่มเพาะไม่ก้าวหน้ามันหมายความว่าอย่างไรนั้นย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัดอยู่แล้ว ในโลกที่ยกย่องความแข็งแกร่งเป็นใหญ่แห่งนี้

การไม่ก้าวไปข้างหน้าก็หมายถึงการถูกผู้อื่นกลืนกิน

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูซูชิงซาน หลานชายที่กำลังยืนโอนเอนไปมา เขาก็รู้สึกสงสารไม่น้อย ในฐานะคนธรรมดา เขาถูกมอบหมายให้มาเฝ้าร้านยงเฟิงแห่งนี้

เมื่อครู่นี้ ซูชิงซานเพิ่งถูกซูหย่งเหอดุด่าจนรู้สึกอับอายขึ้นมาทันที เขารีบใช้นิ้วหยิกต้นขาตัวเองเพื่อไม่ให้เผลอหลับไป

เขาเองก็รู้ดีว่าบิดาของเขากำลังอยู่ในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด ตราบใดที่เขาสามารถทะลวงผ่านไปได้อีกขั้น ตระกูลก็จะได้รับการเลื่อนระดับ และก้าวเข้าสู่ยุคสมัยใหม่อย่างเต็มตัว

ดังนั้น แม้ว่าท่านอาจะตำหนิเขา แต่เขาก็ไม่ปริปากบ่นเลยสักคำ กลับกัน เขากลับรู้สึกว่าตัวเองยังทำได้ไม่ดีพอ และเป็นตัวถ่วงของตระกูลเสียด้วยซ้ำ

ก็เป็นอย่างที่ท่านอากล่าว หากเขาสามารถชักนำปราณได้สำเร็จ เขาก็จะกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณขั้นหนึ่ง สภาพร่างกายย่อมแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาอย่างเทียบไม่ติด อย่างน้อยก็คงไม่ง่วงนอนง่ายดายถึงเพียงนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูชิงซานจึงอดทน ปลุกความกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา แล้วจ้องมองความเคลื่อนไหวที่หน้าประตูร้าน ทันทีที่มีลูกค้ามา เขาจะรีบเข้าไปต้อนรับอย่างอบอุ่นและให้บริการเป็นอย่างดี

ซูหย่งเหอมองเห็นปฏิกิริยาของซูชิงซาน การที่คนธรรมดาอายุน้อยเช่นนี้ต้องมาอดหลับอดนอนอยู่ที่ร้านยงเฟิงทั้งวันทั้งคืนมันเหน็ดเหนื่อยมากจริงๆ เขาจึงกล่าวด้วยความสงสารเล็กน้อยว่า "ชิงซาน เจ้ากลับไปพักผ่อนที่ลานหลังบ้านก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจะเฝ้าอยู่ที่นี่เอง!"

"ท่านอาสาม ไม่เป็นไรขอรับ ข้ายังเฝ้าร้านยงเฟิงต่อไหว" ซูชิงซานส่ายหน้า พยายามฝืนลืมตาให้ตื่นตัว

"เอาล่ะ ข้าบอกให้ไปพักก็ไปพักเถอะ ร้านเล็กแค่นี้ โดยเฉพาะตอนกลางคืน จำเป็นต้องใช้คนเฝ้าถึงสองคนเลยรึ? เปลืองแรงเปล่าๆ เจ้าไปพักผ่อนก่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยตื่นมาเปิดร้าน!" ซูหย่งเหอย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้นมาก

สิ้นเสียงของเขา แสงสว่างที่บริเวณหน้าประตูร้านยงเฟิงก็หม่นลง พร้อมกับลมหนาวพัดโชยเข้ามา

ทันใดนั้น ร่างในชุดดำที่เปียกชุ่มก็พุ่งพรวดเข้ามา

ลูกค้ามาแล้ว!

ซูชิงซานตาสว่างขึ้นมาทันที เขารีบคว้าผ้าขนหนูสีขาวแห้งๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ก้าวเดินออกไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า "นายท่าน เช็ดคราบน้ำฝนที่เย็นเฉียบออกจากตัวก่อนเถิด ระวังจะไม่สบายเอานะขอรับ!"

อีกฝ่ายรับผ้าขนหนูมาตามสัญชาตญาณ เช็ดหยาดฝนออกจากแขนเสื้อข้างขวาเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้น

แท้จริงแล้วเป็นสตรีผู้หนึ่ง เผยให้เห็นใบหน้าอันงดงามหมดจด นอกเหนือจากสีหน้าที่ดูซีดเซียวเล็กน้อย ซึ่งคงเป็นเพราะสายฝนอันเย็นเยียบเบื้องนอกแล้ว เครื่องหน้าส่วนอื่นๆ ของนางนับว่าไร้ที่ติ

ซูชิงซานที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ ยืนนิ่งงันราวกับถูกสาป

"อะแฮ่ม!" ซูหย่งเหอที่อยู่ด้านหลังรีบส่งเสียงเตือนสติเขา

เมื่อได้ยินเสียงนั้น ซูชิงซานก็สะดุ้งตัวกลับมา "เอ่อ ดื่มน้ำร้อนสักถ้วยเพื่ออบอุ่นร่างกายก่อนนะขอรับ!" พูดจบซูชิงซานก็ยื่นถ้วยน้ำร้อนที่ต้มเตรียมไว้ให้ทันที!

หญิงสาวชุดดำแสดงท่าทีประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด นางไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะมีน้ำร้อนเตรียมไว้ให้ด้วย ตอนแรกนางก็ไม่อยากจะดื่มนัก แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่กระตือรือร้นของเขา นางก็ยังคงรับถ้วยน้ำร้อนมา ประคองไว้ในมือเพื่อสร้างความอบอุ่นให้กับมืออันขาวเนียนที่กำลังเย็นเฉียบ จากนั้นนางก็ใช้ริมฝีปากอวบอิ่มดั่งผลอิงเถาจิบน้ำร้อนช้าๆ หลังจากดื่มน้ำต้มสุกที่ยังร้อนๆ เข้าไป นางก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมากจริงๆ

ถึงตอนนี้นางจึงกล้าพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด เขาสวมชุดคลุมสีเทาที่ดูสะอาดสะอ้าน อายุยังน้อย รูปร่างผอมสูง และดวงตาอันลึกล้ำของเขาก็เผยให้เห็นแววตาที่เด็ดเดี่ยว

เมื่อได้สบเข้ากับสายตานั้น หญิงสาวก็รู้สึกประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด นางไม่เคยเห็นแววตาที่น่าดึงดูดใจเช่นนี้มาก่อนเลย

"นายท่าน เชิญทางนี้ขอรับ หวังว่าข้าจะสามารถช่วยเหลือท่านได้?"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายผ่อนคลายลงแล้ว ซูชิงซานก็รีบหลีกทางให้ เขาชี้ไปที่สินค้าบนเคาน์เตอร์ ใบหน้าเปื้อนยิ้มด้วยท่าทางจริงใจและกระตือรือร้นขณะเริ่มแนะนำ "ที่นี่เรามีโอสถ ยันต์ อาวุธเวท และสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำอยู่บ้าง ท่านลองดูและทำความเข้าใจก่อนได้ หากถูกใจและตรงตามความต้องการ ค่อยตัดสินใจซื้อก็ยังไม่สายขอรับ!"

เมื่อได้ยินเสียงของเขา หญิงสาวก็ตั้งสติได้ นางรีบซ่อนความขวยเขินเอาไว้ และค่อยๆ ก้าวเดินไปที่เคาน์เตอร์

นางกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่ามันทนดูไม่ได้เลยจริงๆ!

ทุกสิ่งทุกอย่างดูราวกับเป็นของที่วางขายตามแผงลอยริมถนน ซึ่งไม่อยู่ในสายตาของนางเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาอันสุกสกาวของนางกวาดมองไปทั่วทั้งบริเวณพื้นที่ ซึ่งกว้างเพียงไม่กี่ตารางเมตร แต่กลับสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย และถูกขัดถูจนเงาวับ

เมื่อสัมผัสได้ถึงแววตาอันมุ่งมั่นของชายหนุ่ม และนึกถึงเรื่องที่เขาเพิ่งยื่นผ้าขนหนูกับน้ำร้อนมาให้ นางก็รู้สึกว่าถ้าไม่ซื้ออะไรเลยก็คงจะเสียมารยาทเกินไป

ดังนั้น หญิงสาวจึงมองไปที่ขวดโอสถสีขาวซึ่งตั้งอยู่ใกล้ๆ ชี้ไปที่มันแล้วเอ่ยว่า "ข้าเอาเจ้านี่หนึ่งขวด!"

น้ำเสียงของนางไพเราะดุจนกขมิ้น ช่างน่าฟังเสียจริง!

"ได้เลยขอรับ!" ซูชิงซานรีบหยิบขวดโอสถออกมาจากเคาน์เตอร์และส่งให้อีกฝ่าย พลางคิดในใจว่า ในที่สุดก็ขายของได้เสียที!

"โอสถเม็ดละ 5 หินวิญญาณ หนึ่งขวดมี 10 เม็ด รวมเป็น 50 หินวิญญาณ ขอบคุณที่อุดหนุนนะขอรับ!" ซูชิงซานพูดพร้อมรอยยิ้ม

หญิงสาวชุดดำพยักหน้า ยื่นมืออันเรียวงามดุจหยกขาวออกมารับขวดโอสถจากมือของซูชิงซาน จากนั้นนางก็หยิบหินวิญญาณออกมาจากสาบเสื้อ แล้วโยนไปให้ซูชิงซาน

"ไม่ต้องทอน!" ยังไม่ทันสิ้นคำ ร่างของหญิงสาวชุดดำก็เลือนหายไปในยามราตรีอันมืดมิดทันที

หินวิญญาณอันใสกระจ่างในมือของซูชิงซานกลับกลายเป็นหินวิญญาณระดับกลางเสียอย่างนั้น (หมายเหตุ: หินวิญญาณแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสูงสุด อัตราการแลกเปลี่ยนคือ 100 เว้นแต่จะระบุไว้เป็นอย่างอื่น หินวิญญาณทั้งหมดคือหินวิญญาณระดับต่ำ)

เขารีบวิ่งตามออกไปจนถึงหน้าประตูร้านยงเฟิง แต่เงาร่างของนางได้หายลับไปในความมืดมิดเสียแล้ว เขาถึงกับยืนอึ้งไปชั่วขณะ พลางจ้องมองออกไปในค่ำคืนที่มืดสนิท

ทันใดนั้น เสียงเรียบเฉยราวกับเครื่องจักรก็ดังก้องขึ้นในหัวของเขา

"ติงต่อง!"

"บรรลุเงื่อนไขการเปิดใช้งานระบบ: ทำธุรกรรมกับหญิงงามที่ตกอยู่ในสถานการณ์ยากลำบากสำเร็จ!"

"กำลังเปิดใช้งานระบบผูกมัดทรัพย์สินตระกูล....."

เมื่อซูชิงซานได้ยินเสียงนี้ เขาก็ยืนนิ่งอึ้งไปเลยทีเดียว

ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินอีกว่า "เปิดใช้งานสำเร็จ ขอให้โฮสต์เรียนรู้การใช้งานด้วยตนเอง!"

เมื่อได้ยินเสียงที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องเหล่านี้ ซูชิงซานก็รู้สึกปลาบปลื้มยินดีจนแทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่!