บทที่ 360 - ริบทรัพย์ประหารเก้าชั่วโคตร

บทที่ 360 - ริบทรัพย์ประหารเก้าชั่วโคตร

หยางหลิงรื้อค้นจวนเจ้าเมืองแทบทุกซอกทุกมุมจนข้าวของกระจัดกระจาย ท้ายที่สุดก็พบกล่องผ้าไหมที่หานหมิงจื้อใช้เก็บซ่อนทองคำไว้ในตู้ติดผนังของห้องโถงด้านข้าง กล่องผ้าไหมถูกลงแม่กุญแจไว้ เขาใช้มีดสั้นงัดออกอย่างง่ายดาย ภายในเต็มไปด้วยก้อนทองและก้อนเงินที่ส่องประกายระยิบระยับบาดตา น้ำหนักรวมกันอย่างน้อยก็เจ็ดแปดสิบชั่ง หยางหลิงหยิบก้อนทองคำสองก้อนขึ้นมาเดาะดูน้ำหนักในมือ รู้สึกว่าน้ำหนักกำลังดี จึงยัดกลับเข้าไปในอกเสื้อ

หยางหลิงสั่งให้ลูกน้องกวาดทรัพย์สินในจวนเจ้าเมืองให้เกลี้ยง จากนั้นก็นำกองทัพกลับไปที่เมืองจี้โจว

"รายงานท่านแม่ทัพ กองกำลังหลักของกองทัพตระกูลหานถอนกำลังออกไปแล้วขอรับ" หลิวเหรินหยวนรายงานต่อหยางหลิง

หยางหลิงหัวเราะฮิฮิพลางกล่าว "ดูท่าวันนี้พวกเราจะโชคดีนะ ถึงได้ยึดเมืองจี้โจวมาได้อย่างราบรื่นขนาดนี้"

"นั่นเป็นเพราะท่านแม่ทัพเก่งกาจดั่งเทพ นำพี่น้องเข่นฆ่าศัตรูไปนับไม่ถ้วน ถึงได้คว้าชัยชนะมาได้ต่างหากล่ะขอรับ" หลิวเหรินหยวนพูดประจบประแจง

"เอาล่ะ เจ้าไปถ่ายทอดคำสั่งให้ทุกกองค่าย สั่งให้พวกเขากลับไปที่อำเภอจี้โจวตามเส้นทางเดิม"

"ผู้น้อยรับคำสั่ง"

หยางหลิงนำทหารหลายร้อยนาย คุ้มกันทรัพย์สินและเสบียงอาหารจำนวนมากที่ยึดมาได้ เร่งเดินทางกลับไปยังอำเภอจี้โจว

ภายในอำเภอจี้โจว เหล่าขุนนางต่างพากันไปยืนอยู่บนกำแพงเมือง แหงนมองธงรบของหยางหลิงที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้จากแดนไกลด้วยใบหน้าซีดเผือด

ก่อนที่หานหมิงจื้อจะถูกจับเป็น เขาได้เขียนจดหมายไปบอกนายอำเภอผู้ช่วยและนายอำเภอฝ่ายทหารของเมืองจี้โจว ให้พวกเขาระแวดระวังการเคลื่อนไหวของหยางหลิงอย่างใกล้ชิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องเพิ่มความเข้มงวดในการป้องกันเมือง นายอำเภอผู้ช่วยและนายอำเภอฝ่ายทหารต่างก็เป็นคนฉลาด ตอนนั้นก็เดาได้แล้วว่าเมืองจี้โจวคงจะตกอยู่ในอันตราย จึงได้ส่งคนไปแจ้งกองกำลังชาวบ้านตามตำบลต่างๆ ให้เฝ้าจับตาสถานการณ์ของเมืองจี้โจวอย่างเข้มงวด พร้อมทั้งกำชับให้กองกำลังชาวบ้านเตรียมพร้อมรับศึก

คิดไม่ถึงเลยว่าเมืองจี้โจวเพิ่งจะถูกลอบโจมตีตอนกลางคืน หยางหลิงก็นำกองทัพบุกกลับมาแล้ว

"จะทำยังไงดี" นายอำเภอผู้ช่วยร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก ในใจหวาดหวั่นพรั่นพรึง

นายอำเภอฝ่ายทหารพูดอย่างเยือกเย็น "ข้าว่า พวกเราทิ้งเมืองหนีไปจะดีกว่า"

"ทิ้งเมืองงั้นหรือ"

"ใช่แล้ว ตอนนี้หยางหลิงตีเมืองจี้โจวแตก กองกำลังก็ขยายใหญ่โตขึ้นมาก เกรงว่าพวกเราคงจะต้านทานเขาไม่ไหว ในเมื่อตอนนี้เมืองจี้โจวถูกยึดไปแล้ว ข้าเห็นว่าพวกเราควรรีบถอยหนีแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่ถูกหยางหลิงจับได้คาหนังคาเขา จนต้องลงเอยด้วยการถูกริบทรัพย์ประหารเก้าชั่วโคตร"

"แต่ในเมืองยังมีคนแก่ ผู้หญิง และเด็กอีกตั้งหลายพันคนนะ พวกเราจะทิ้งพวกเขาไปดื้อๆ แบบนี้หรือ"

นายอำเภอฝ่ายทหารครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "อำเภอจี้โจวถูกยึดไปแล้ว ชาวบ้านเมืองจี้โจวก็ไม่รู้จะเป็นตายร้ายดียังไง แทนที่จะเสี่ยงอันตรายไปช่วยชาวบ้านเมืองจี้โจว สู้รักษาชีวิตตัวเองไว้ เพื่อไปหาหนทางที่ดีกว่าในวันข้างหน้าไม่ดีกว่าหรือ พวกเราก็ปล่อยให้ชาวบ้านเมืองจี้โจวเป็นหน้าที่ของหยางหลิงจัดการไปเถอะ เขาก็คงไม่ฆ่าคนแก่ ผู้หญิง และเด็กหลายพันคนจนหมดหรอก ไม่อย่างนั้นชื่อเสียงของเขาคงเน่าเฟะแน่"

นายอำเภอผู้ช่วยลังเลตัดสินใจไม่ได้ แม้คำพูดของนายอำเภอฝ่ายทหารจะมีเหตุผลอยู่บ้าง แต่เขาก็ทำใจทิ้งชาวบ้านเมืองจี้โจวไปไม่ได้ เมืองจี้โจวเป็นรากฐานของกองทัพตระกูลหาน หากไม่มีเมืองจี้โจว กองทัพตระกูลหานก็ต้องไร้ซึ่งผู้นำอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้น ทั่วทั้งเมืองจี้โจวก็จะต้องตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนัก หรืออาจจะถึงขั้นถูกพวกโจรป่ากวาดล้างไปเลยก็ได้

หยางหลิงนำกองทัพบุกเข้ามาในเมืองจี้โจว ชาวบ้านในเมืองต่างก็ตกใจกลัว พากันไปหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านหรือไม่ก็บนหลังคา

หยางหลิงไม่ได้ไล่ตามทหารตระกูลหานที่แตกพ่ายหนีไป เขากังวลเรื่องความปลอดภัยของชาวบ้านเมืองจี้โจว จึงเลือกที่จะค้นหาทหารตระกูลหานที่หลงเหลืออยู่ในเมืองแทน หยางหลิงนำกองทัพค้นหาทั่วทั้งที่ว่าการอำเภอ ทว่าก็ไม่พบอะไรเลย

"ดูท่ากองทัพตระกูลหานจะหนีไปแล้วจริงๆ " หยางหลิงพึมพำเบาๆ จากนั้นก็สั่งการ "ถ่ายทอดคำสั่งไปยังทุกหมู่บ้าน ให้แต่ละหมู่บ้านส่งชายฉกรรจ์มา ปิดล้อมป่าไม้ ริมแม่น้ำ คูน้ำ ทุ่งนา และตรอกซอกซอยรอบๆ เมืองเอาไว้ ห้ามปล่อยให้กองทัพตระกูลหานหนีรอดไปได้เด็ดขาด ในขณะเดียวกันก็สั่งให้ชาวบ้านตามรายทาง ห้ามล่วงล้ำเข้ามาในเขตเมืองจี้โจวเด็ดขาด ไม่อย่างนั้น ฆ่าไม่เว้น"

"รับคำสั่ง"

หยางหลิงนำกองทัพค้นหาที่ว่าการอำเภอจนเสร็จ ก็กลับมาพักผ่อนในเมือง หลังจากกินมื้อเที่ยงในวันรุ่งขึ้น หยางหลิงก็นำกองทัพเริ่มออกกวาดล้างทหารตระกูลหานที่แตกพ่ายอยู่รอบๆ เมืองจี้โจวอีกครั้ง ครั้งนี้หยางหลิงฉลาดขึ้น เขาไม่ได้ทำเอิกเกริกตอนที่นำกองทัพออกไปกวาดล้างทหารตระกูลหานที่แตกพ่ายตามรายทาง

การที่หยางหลิงทำเช่นนี้ก็มีเหตุผลสองประการ ประการแรกคือเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้กองทัพตระกูลหานระวังตัว ประการที่สองคือเขากังวลว่าจะแหวกหญ้าให้งูตื่น กองทัพตระกูลหานในเมืองจี้โจวไม่มีทางไม่รู้เรื่องที่หานหมิงจื้อถูกจับเป็น ทว่าหานหมิงจื้อก็ยังไม่ยอมปรากฏตัวเสียที เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังวางแผนชั่วร้ายอะไรบางอย่างอยู่ หยางหลิงไม่อยากให้การมาของเขา ทำให้กองทัพตระกูลหานเปิดฉากโต้กลับก่อนเวลาอันควร

หยางหลิงค่อยๆ กวาดล้างทหารตระกูลหานที่แตกพ่ายอยู่รอบๆ เมืองจี้โจวออกไปทีละน้อย จากนั้นก็นำกองทัพออกจากเมืองจี้โจว

หลังจากหยางหลิงนำกองทัพจากไป นายอำเภอผู้ช่วยและนายอำเภอฝ่ายทหารก็แอบพาคนสนิทหลบหนีออกจากเมืองไปอย่างเงียบๆ

หลังจากนายอำเภอผู้ช่วยและนายอำเภอฝ่ายทหารหนีออกจากเมืองจี้โจวไปได้ ก็รีบติดต่อกองกำลังชาวบ้านตามตำบลต่างๆ สั่งให้พวกเขาส่งคนไปเฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวในเมืองจี้โจวอย่างใกล้ชิด ในขณะเดียวกันก็ส่งคนไปขอความช่วยเหลือที่เมืองตงชางและเมืองตงผิง เพื่อขอรับการสนับสนุนจากราชสำนัก และยังส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากเฉินซินเจี่ย ผู้ว่าการมณฑลเจียงซีด้วย

หยางหลิงนำกองทัพรั้งอยู่ในเมืองจี้โจวนานเกินไป จนพลาดโอกาสทองไปแล้ว หากรอจนกองทัพหนุนของตระกูลหานมาถึง ถึงตอนนั้นต่อให้ยึดเมืองจี้โจวมาได้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร ดังนั้นหยางหลิงจึงตัดสินใจรีบนำทัพขึ้นเหนือกลับไปยังเมืองเหลียวหยางโดยเร็ว เพื่อความปลอดภัย

เรื่องของเมืองจี้โจวแพร่สะพัดไปทั่วเมืองเจียงหนิงอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านต่างพากันซุบซิบนินทา ข่าวการพ่ายแพ้และเสียชีวิตของหานหมิงจื้อทำให้ทุกคนตกตะลึงเป็นอย่างมาก

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ข้างกายหานหมิงจื้อต่างก็อึ้งไปตามๆ กัน พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่า หานหมิงจื้อที่สามารถตีเมืองทั้งสิบหกแคว้นแห่งเยียนอวิ๋นแตกได้อย่างต่อเนื่องตลอดสามปีที่ผ่านมา จะต้องมาพ่ายแพ้หมดรูปด้วยน้ำมือของหยางหลิง

หยางหลิงอยู่ที่เมืองจี้โจวนานเกินไป จนทำให้เหล่าขุนนางทุกระดับเกิดความหวาดระแวง

ตอนนี้หยางหลิงนำกองทัพออกจากเมืองจี้โจวแล้ว เหล่าขุนนางจึงรีบกระโดดออกมารับหน้าอย่างทนไม่ไหว พวกเขาขอให้หยางหลิงประจำการป้องกันเมืองจี้โจวต่อไป โดยบอกว่าพวกเขายินดีจะรับผิดชอบปกป้องเมืองจี้โจวเอง

หยางหลิงจะมีเวลาไปเล่นสนุกกับพวกมันได้ยังไง เขาปฏิเสธไปตรงๆ หานหมิงจื้อตายห่าไปแล้ว ภัยคุกคามของเขาก็ถูกคลี่คลายไปแล้วเช่นกัน

"ทุกท่าน หานหมิงจื้อถูกจับเป็นแล้ว กองทัพตระกูลหานก็ล่มสลายไปแล้ว พวกท่านไม่จำเป็นต้องทนถูกหานหมิงจื้อควบคุมอีกต่อไป พวกท่านสามารถอาศัยจังหวะที่หานหมิงจื้อถูกจับ รีบยอมจำนนแต่โดยดี เพื่อแลกกับการละเว้นโทษจากราชสำนักได้นะ" หยางหลิงกล่าวเสียงดังฟังชัด

หยางหลิงพูดเช่นนี้ แต่เหล่าขุนนางกลับไม่กล้าแสดงท่าทีตอบรับง่ายๆ

หยางหลิงเห็นดังนั้น ก็แค่นเสียงเย็น "ทุกท่านวางใจเถอะ ราชสำนักไม่เคยปรานีพวกกบฏอยู่แล้ว หานหมิงจื้อทำชั่วมานับไม่ถ้วน บาปกรรมหนาเตอะ ราชสำนักไม่มีทางยกโทษให้เขาเด็ดขาด หากพวกท่านยอมยกเมืองสวามิภักดิ์แต่โดยดี ราชสำนักจะต้องตกรางวัลให้อย่างงามแน่ เผลอๆ อาจจะยังให้ดำรงตำแหน่งเดิมต่อไปด้วยซ้ำ หากพวกท่านยังดื้อด้าน ไม่ยอมฟังคำเตือน ดึงดันจะรอกองทัพหนุนของตระกูลหานมาให้ได้ล่ะก็ ก็รอถูกประหารเก้าชั่วโคตรได้เลย"

คำขู่ของหยางหลิงทำให้ขุนนางส่วนใหญ่เริ่มลังเล

"ผู้น้อยยินดียกเมืองสวามิภักดิ์ขอรับ"

"ผู้น้อยก็ยินดียกเมืองสวามิภักดิ์ขอรับ"

"ข้าก็ยินดียกเมืองสวามิภักดิ์เหมือนกัน"

ขุนนางจำนวนมากพากันตอบรับ ยินดีที่จะยกเมืองให้และยอมสวามิภักดิ์

"ดี ในเมื่อทุกคนรู้จักสถานการณ์ ข้าก็จะขอเป็นตัวแทนราชสำนักรับปากคำขอของทุกคน ข้ายินดีจะเป็นตัวแทนราชสำนักรับพวกท่านทุกคนไว้ ทุกคนตามข้ามาเถอะ" หยางหลิงกล่าวเสียงดัง

"ขอบพระคุณใต้เท้าที่เมตตาขอรับ"

หยางหลิงนำกองทัพเข้ายึดเมืองจี้โจว ขนของมีค่าในที่ว่าการอำเภอออกไปจนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็จัดการให้ชาวบ้านอพยพย้ายถิ่นฐาน

เนื่องจากเมืองจี้โจวอยู่ใกล้กับเมืองจินหลิง หยางหลิงจึงแบ่งเมืองจี้โจวออกเป็นสองเขต เรียกว่าแม่น้ำจี้สุ่ยและแม่น้ำจี้เหอ ต้นน้ำของแม่น้ำจี้โจวเรียกว่าแม่น้ำจี้สุ่ย ส่วนสองฝั่งของแม่น้ำจี้สุ่ยก็ถูกเรียกว่าแม่น้ำจี้สุ่ยและแม่น้ำจี้เหอ

ที่ว่าการอำเภอจี้โจวตั้งอยู่ในเมืองจี้โจวริมแม่น้ำจี้สุ่ย เมืองจี้โจวถูกสร้างขึ้นโดยอิงแม่น้ำ มีพื้นที่ประมาณห้าสิบฉิ่ง ซึ่งใหญ่กว่าเมืองส่วนใหญ่ในเมืองหลินเซียงเสียอีก แม่น้ำจี้โจวเกิดจากการไหลทวนน้ำของแม่น้ำจี้สุ่ย ดังนั้นมันจึงถูกเรียกว่าแม่น้ำจี้สุ่ยเหอ

หยางหลิงปรับปรุงฝั่งใต้ของแม่น้ำจี้สุ่ยเหอให้กลายเป็นท่าเรือและเขตเกษตรกรรม เตรียมจะสร้างเมืองจี้โจวให้กลายเป็นท่าเรือที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของต้าซ่ง

ส่วนฝั่งเหนือของแม่น้ำจี้สุ่ยเหอก็คือยุ้งฉางของเมืองจี้โจว หยางหลิงเตรียมจะเอาเสบียงอาหารมาเก็บไว้ที่นี่ หลังจากโกดังเสบียงเต็มไปด้วยเสบียงอาหารแล้ว ฝั่งเหนือของแม่น้ำจี้สุ่ยเหอก็จะกลายเป็นเขตทำนา เขตทำนาแห่งนี้จะกลายเป็นศูนย์กลางการค้าสินค้าเกษตรของต้าซ่ง

ในยุ้งฉางของอำเภอจี้โจวมีเสบียงอาหารกักตุนไว้อย่างมหาศาล หยางหลิงเคลียร์โกดังเสบียงในเมืองจี้โจวให้ว่างเสียก่อน เตรียมจะขนเสบียงอาหารของเมืองจี้โจวไปที่เมืองหลินเซียง แล้วค่อยย้ายเสบียงอาหารไปที่โกดังเสบียงของเมืองจินยง

แน่นอนว่าหยางหลิงยังเตรียมจะซ่อมแซมและขยายโกดังเสบียง เพื่อเพิ่มความจุในการเก็บรักษาด้วย เมืองจี้โจวมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ เช่นนี้ถึงจะสามารถตอบสนองความต้องการของผู้ประสบภัยหลายล้านคนได้

เดิมทีหยางหลิงคิดว่า ในอำเภอจี้โจวน่าจะยังมีศพและคราบเลือดของทหารตระกูลหานอยู่อีกไม่น้อย จึงไม่ได้พาทหารมาด้วยมากนัก นำกองทัพมาแค่แปดพันคนเพื่อคุ้มกันเสบียงอาหารเท่านั้น

หยางหลิงนำกองทัพเพิ่งจะจากไป นายอำเภอผู้ช่วย นายอำเภอฝ่ายทหาร และผู้ช่วยแม่ทัพของอำเภอจี้โจวหลายคนก็มารวมตัวกันที่ที่ว่าการอำเภอเพื่อหารือกัน

"ไอ้หยางหลิงนี่มันก็กำแหงเกินไปแล้ว พวกเราที่เป็นถึงนายอำเภอผู้ช่วย นายอำเภอฝ่ายทหาร และผู้ช่วยแม่ทัพที่ทำงานมานาน กลับถูกมันด่าทอต่อหน้าผู้คน พวกเราจะปล่อยให้มันมาขี่คอขี้รดหัวแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด" หวังเหรินเต๋อ นายอำเภอผู้ช่วยเมืองจี้โจวพูดด้วยความโกรธแค้น

"ใช่แล้ว เรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด ต้องสั่งสอนมันให้รู้สำนึกซะบ้าง ให้มันรู้ว่าพวกเราไม่ใช่ลูกพลับนิ่มที่จะมาบีบเล่นได้ง่ายๆ " หลี่เจิ้งหย่วน นายอำเภอผู้ช่วยเมืองจี้โจวพูดสนับสนุน

"แล้วพวกท่านคิดจะทำยังไงล่ะ" หานเหวินเต๋อ นายอำเภอผู้ช่วยเมืองจี้โจวเอ่ยถาม

"ข้าคิดว่าที่หยางหลิงกล้ากำแหงขนาดนี้ ก็เพราะพึ่งพาความเก่งกาจของตัวเองนั่นแหละ ถ้ามันไม่มีฝีมือขนาดนั้น ก็คงไม่มีใครยอมก้มหัวให้มันหรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกเราที่เป็นพี่น้องร่วมสาบานกันมานานเลย"

"ท่านผู้ช่วยแม่ทัพหลี่พูดมีเหตุผล หากพวกเราอยากจะแก้แค้น ก็ต้องหาวิธีกำจัดหยางหลิงให้ได้"

"พวกเรามีคนตั้งเยอะแยะ หรือว่าจะไปกลัวมัน"

หวังเหรินเต๋อมองดูนายอำเภอผู้ช่วยและนายอำเภอฝ่ายทหารอีกสี่คนที่เหลือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดขึ้นช้าๆ "หยางหลิงเป็นถึงหลานชายของหานซื่อจง แม่ทัพชื่อดัง แม้พวกเราจะมีกันหลายสิบคน ทว่าหากต้องไปสู้แตกหักกับหยางหลิงจริงๆ ก็ยากที่จะคาดเดาผลแพ้ชนะได้นะ"

"แล้วใต้เท้าหวังมีแผนอะไรดีๆ งั้นหรือ" หานเหวินเต๋อถาม

"กองทัพภายใต้การบังคับบัญชาของหยางหลิงแข็งแกร่งมาก ต่อให้พวกเราล้อมกรอบเขาไว้ ก็ใช่ว่าจะกวาดล้างพวกมันได้จนหมดสิ้น ดังนั้นข้าขอเสนอว่า พวกเราหลอกให้หยางหลิงมาหาพวกเราก่อน แล้วค่อยใช้หน้าไม้ยิงสังหารเขาทิ้งซะ"

"นี่ก็เป็นแผนที่ดีเหมือนกัน ขอเพียงฆ่าหยางหลิงได้ ลูกน้องของหยางหลิงก็จะต้องขวัญเสียอย่างหนักแน่ ถึงตอนนั้นพวกเราค่อยเปิดฉากโต้กลับ ก็มีโอกาสชนะแล้วล่ะ" หานเหวินเต๋อกล่าวชื่นชม

หวังเหรินเต๋อกล่าวต่อ "พวกเราต้องหาวิธีหลอกให้หยางหลิงมาที่เมืองจี้โจวให้ได้ก่อนสิ หยางหลิงมาตั้งค่ายอยู่ในเมืองจี้โจวแล้ว พวกเราไม่มีทางหลอกให้เขาออกมาที่เมืองจี้โจวได้หรอก"

"ใต้เท้าหวัง ข้าว่าเรื่องนี้มันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรเลยนะ" จูต้าฟู่ นายอำเภอเมืองจี้โจวพูดด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"โอ้ ไม่ยากยังไงล่ะ"

จูต้าฟู่หัวเราะหึหึพลางกล่าว "กองทัพตระกูลหานในเมืองจี้โจวถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปแล้ว หยางหลิงหัวเดียวกระเทียมลีบ ตอนนี้หยางหลิงขาดแคลนคน คงต้องรีบร้อนเรียกตัวลูกน้องกลับมาแน่ ขอเพียงเขากลับไปที่จินหลิง ก็จะต้องถูกดักซุ่มโจมตีอย่างแน่นอน ขอเพียงหลอกให้เขาไปที่ริมแม่น้ำจี้สุ่ยได้ เขาก็จะเป็นเหมือนตะพาบในไห ปล่อยให้พวกเราเชือดได้ตามใจชอบแล้ว"

"แต่ทำแบบนี้มันเสี่ยงเกินไปนะ ไม่ได้เด็ดขาด"

หวังเหรินเต๋อส่ายหน้าปฏิเสธข้อเสนอของจูต้าฟู่ จากนั้นก็พูดต่อ "ข้าได้ยินมาว่าทางใต้ของแม่น้ำจี้สุ่ยมีทะเลสาบเล็กๆ ชื่อว่าทะเลสาบจี้สุ่ยอยู่ รอบๆ ทะเลสาบเต็มไปด้วยป่าทึบ พวกเราน่าจะไปดักซุ่มกันที่นั่น ขอเพียงกองทัพของหยางหลิงเข้าไปในป่าทึบ พวกเราก็ใช้ดินปืนระเบิดหุบเขาทิ้งซะ กองทัพของหยางหลิงจะต้องสูญเสียอย่างหนักแน่ ถึงตอนนั้นหยางหลิงก็จบเห่แล้ว"

"ดีล่ะ งั้นพวกเราก็ทำตามนี้แหละ คืนนี้ลงมือเลย พวกเราต้องพยายามจับเป็นหยางหลิงให้ได้" หานเหวินเต๋อกล่าว

กองทัพของหยางหลิงเก็บกวาดทั่วทั้งอำเภอจี้โจวอย่างรวดเร็ว และขนเสบียงอาหารทั้งหมดขึ้นเรือส่งไปยังเมืองหลินเซียง

วุ่นวายอยู่พักใหญ่ หยางหลิงถึงได้นำกองทัพออกจากอำเภอจี้โจว มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำจี้สุ่ยทางตอนใต้ของอำเภอจี้โจว

แม่น้ำจี้สุ่ยอยู่ทางทิศตะวันตกของอำเภอจี้โจว ไหลจากอำเภอจี้โจวลงไปทางทิศใต้ ตลอดทางเต็มไปด้วยทุ่งหญ้ารกร้างว่างเปล่า

ระหว่างที่เดินอยู่บนทุ่งหญ้ารกร้าง หยางหลิงก็รู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างอย่างบอกไม่ถูก เมื่อต้องมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย หยางหลิงก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังฝันไป

หยางหลิงหยุดฝีเท้าอยู่ที่ริมแม่น้ำจี้สุ่ย ทอดสายตามองไปที่เทือกเขากว้างใหญ่เบื้องหน้า ยอดเขาสูงตระหง่าน ต้นไม้เขียวขจี มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

"นี่คือแม่น้ำจี้สุ่ยงั้นหรือ ช่างยิ่งใหญ่อลังการจริงๆ "

หยางหลิงมองดูแม่น้ำจี้สุ่ยอันกว้างใหญ่ พึมพำกับตัวเองเบาๆ

ผิวน้ำของแม่น้ำจี้สุ่ยสงบนิ่ง น้ำในแม่น้ำเป็นสีเขียวมรกต ใสสะอาดจนมองเห็นก้นแม่น้ำ

หยางหลิงยืนทอดสายตามองอยู่ที่ริมแม่น้ำอยู่นาน จู่ๆ ก็พบว่าในป่าทึบที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำมีแสงสว่างเล็ดลอดออกมาลางๆ

"ใต้เท้า ท่านดูสิ ตรงนั้นเหมือนจะมีคนอยู่เลย"

หยางหลิงหันไปมอง ก็พบว่าในป่าทึบมีแสงไฟริบหรี่กะพริบอยู่จริงๆ

หยางหลิงเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที เขาสั่งให้ลูกน้องเตรียมพร้อมรับมือ พร้อมกับออกคำสั่ง "ถ่ายทอดคำสั่งไปยังทุกกองค่าย ให้ส่งทหารสอดแนมออกไปสืบดูสถานการณ์เดี๋ยวนี้"

"รับคำสั่ง"

สิ้นคำสั่งของหยางหลิง ทหารฝีมือดีแปดพันนายก็กระจายกำลังกันออกไปอย่างรวดเร็ว ต่างก็หาที่หลบซ่อนตัว แล้วก็จัดแจงให้คนไปสืบข่าว

ผ่านไปไม่นาน ทหารสอดแนมก็ทยอยกลับมารายงาน "เรียนท่านแม่ทัพ กองทัพศัตรูมีคนราวๆ สามพันกว่าคน ตั้งค่ายอยู่ลึกเข้าไปในป่า คาดว่าน่าจะกำลังพักผ่อนอยู่ขอรับ"

"กองทัพศัตรูมีอาวุธอะไรบ้าง"

"เว้นเสียแต่ว่าจะใช้ลูกศรไฟ ไม่อย่างนั้นหน้าไม้ก็ทำอะไรไม่ได้เลยขอรับ"

"อืม เข้าใจแล้ว" หยางหลิงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นก็สั่งการ "ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ให้กองทัพเตรียมพร้อมอยู่กับที่ ห้ามทำอะไรบุ่มบ่ามเด็ดขาด"

อำเภอจี้โจวอยู่ห่างจากแม่น้ำจี้สุ่ยห้าหกลี้ ต้นไม้สองฝั่งแม่น้ำก็ขึ้นหนาทึบ บดบังทัศนวิสัยจนหมด หยางหลิงจึงไม่สามารถระบุจำนวนกำลังพลที่แน่ชัดของศัตรูได้เลย และก็ตัดสินไม่ได้ด้วยว่าอีกฝ่ายเป็นทหารทางการหรือเป็นพวกโจร

หยางหลิงตัดสินใจรอดูสถานการณ์ไปก่อน

ความมืดมิดเริ่มโรยตัว หยางหลิงนำกองทัพตั้งค่ายพักแรมอยู่ที่ริมแม่น้ำจี้สุ่ย

หยางหลิงนั่งอยู่ข้างกองไฟ ดื่มน้ำแกงร้อนๆ อบอุ่นร่างกาย

"รายงาน"

ทหารองครักษ์วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในกระโจม ประสานมือรายงาน "ท่านแม่ทัพ กองทัพตระกูลหานแห่งอำเภอจี้โจวส่งคนนำจดหมายมาให้ขอรับ"

"เอามานี่" หยางหลิงวางถ้วยชามลง เอื้อมมือไปรับกระดาษจดหมายที่ทหารองครักษ์ยื่นมาให้

หยางหลิงฉีกซองจดหมาย คลี่กระดาษอ่านอย่างละเอียด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

หานเหวินเต๋อเชิญหยางหลิงไปร่วมงานเลี้ยง นัดหมายให้หยางหลิงไปพบที่ประตูเมืองทิศตะวันออกของเมืองจี้โจวในวันที่เจ็ดเดือนสาม

"หึ กองทัพตระกูลหานนี่ขวัญกล้าเทียมฟ้าจริงๆ ถึงกับกล้าเป็นฝ่ายชวนข้าไปกินข้าว รนหาที่ตายชัดๆ " หยางหลิงแค่นเสียงอย่างโกรธจัด

"ใต้เท้า นี่คงไม่ใช่งานเลี้ยงซ่อนแผนร้ายหรอกมั้งขอรับ ถึงอย่างไรท่านก็เป็นถึงขุนนางของราชสำนัก พวกมันคงไม่กล้ากำแหงขนาดนั้นหรอกขอรับ"

"ข้ากังวลว่าพวกมันจะวางกับดักทำร้ายข้า ร่องรอยของพวกเราถูกเปิดเผยแล้ว พวกเรายังคงต้องระวังตัวไว้ก่อนจะดีกว่า"

หยางหลิงนึกถึงการกระทำของตัวเองในเมืองจี้โจว ก็อดไม่ได้ที่จะแอบถอนหายใจออกมา ช่วงนี้เขาทำตัวกำแหงและเผด็จการเกินไปจริงๆ

ตอนนี้กองทัพตระกูลหานกำลังกลุ้มใจที่จับจุดอ่อนของเขาไม่ได้อยู่พอดี การที่พวกมันจะฉวยโอกาสมาแก้แค้นเขาก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

[จบแล้ว]