บทที่ 340 - ทวงคืนดินแดน

บทที่ 340 - ทวงคืนดินแดน

"ใช่แล้ว หากพวกมันถอนกำลังออกจากเมืองหรู่โจวจริงๆ พวกเราก็ไม่มีทางยึดเมืองหรู่โจวได้เลย ดีไม่ดีอาจจะสูญเสียอย่างหนักด้วยซ้ำ"

"ใช่แล้ว ตอนนี้พวกเรายังควบคุมเมืองหรู่โจวได้ไม่เบ็ดเสร็จเลย การทำเช่นนี้ในตอนนี้ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก"

บรรดาแม่ทัพคนอื่นๆ ก็พากันพูดทัดทาน ไม่หวังให้หยางหลิงต้องตัดสินใจอย่างโง่เขลาเช่นนี้ แม้พวกเขาจะไม่อยากตีเมืองหรู่โจว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเต็มใจที่จะพ่ายแพ้

หยางหลิงมองดูพวกเขาที่คัดค้านการตัดสินใจของตน ภายในใจก็รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง ถอนหายใจพลางกล่าว "ทุกท่าน ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเรื่องนี้มีเล่ห์เหลี่ยมซ่อนอยู่ แต่พวกมันก็หนีไปแล้วจริงๆ พวกเราตามไม่ทันหรอก หากฝืนบุกโจมตี พวกเราจะต้องบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักแน่ ถึงตอนนั้นใครจะมาปกป้องความปลอดภัยของประชาชน ใครจะมารับประกันว่าพวกเขาสามารถอพยพไปที่จิงเจ้าได้อย่างราบรื่น"

"ตอนนี้เรื่องเร่งด่วนที่สุดของพวกเรา ก็ยังคงเป็นการทวงคืนดินแดนที่เสียไปและยึดเมืองหรู่โจวกลับคืนมา ส่วนแผนการชั่วร้ายของอ๋องหรู่หยาง ช้าเร็วก็ต้องถูกเปิดเผย"

"ตอนนี้กำแพงเมืองหรู่โจวแข็งแกร่ง มีกองทัพใหญ่สี่หมื่นนายของพวกเราอยู่ ขอเพียงระมัดระวังตัวให้ดี ก็จะต้องสามารถต้านทานการบุกโจมตีของศัตรูได้อย่างแน่นอน"

"หากพวกมันมีแผนการชั่วร้ายจริงๆ ก็จะค่อยๆ เปิดเผยออกมาเอง พวกเราไม่ต้องกังวลให้มากความหรอก"

บรรดาแม่ทัพนายกองพากันครุ่นคิด รู้สึกว่าการวิเคราะห์ของหยางหลิงก็มีเหตุผลอยู่บ้าง หากอ๋องหรู่หยางมีแผนการจริงๆ พวกเขาก็ไม่ต้องกังวล พวกเขาแค่ต้องรักษาแนวกำแพงเมืองเอาไว้ รักษาเสบียงอาหารเอาไว้ ต่อให้อ๋องหรู่หยางจะฉลาดปราดเปรื่องแค่ไหน ก็ไม่มีทางยึดเมืองหรู่โจวไปได้หรอก

"ตกลง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เอาตามที่ท่านแม่ทัพสั่งการก็แล้วกัน" ทุกคนพากันพยักหน้าเห็นด้วย

หยางหลิงพยักหน้าพลางกล่าว "งั้นก็เอาตามนี้ เดี๋ยวข้าจะให้หลิวหย่งไปแจ้งให้ทราบ ให้ทุกหมู่บ้านและเหล่าคหบดีรีบเดินทางมาช่วยป้องกันที่นอกเมืองโดยเร็วที่สุด"

"ถูกต้อง นี่เป็นเรื่องสมควรแล้ว"

หยางหลิงอยู่ที่ศาลาว่าการจนถึงดึกดื่น จากนั้นก็รีบกลับไปพักผ่อนที่ลานบ้านของตน เขาทำงานวุ่นวายมาทั้งวัน เหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหวแล้ว

วันรุ่งขึ้น หยางหลิงเพิ่งจะตื่นนอนมากินข้าว จู่ๆ ก็ได้รับข่าวจากทหารสอดแนม บอกว่าพบทหารม้าต๋าต๋ากลุ่มใหญ่กำลังควบม้าพุ่งทะยานไปทางเมืองผิงเหลียงทางทิศตะวันตก ดูจากทิศทางแล้วเหมือนเตรียมจะไปช่วยเหลืออ๋องหรู่หยาง

เมื่อได้ยินข่าวนี้ หยางหลิงก็รีบนำคนสนิทสองสามคนออกจากเมืองอย่างรีบร้อน พุ่งตรงไปยังเมืองผิงเหลียงทันที

เมื่อเขาเดินทางมาถึงนอกเมืองผิงเหลียง ก็พบว่าร่องรอยของกองทัพใหญ่ต๋าต๋าได้หายไปแล้ว อดไม่ได้ที่จะลอบด่าทอพวกเดรัจฉานพวกนี้ว่าเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก

หยางหลิงส่งคนกลับเข้าไปในเมืองเพื่อตรวจสอบสถานการณ์อย่างละเอียดอีกครั้ง เพียงไม่นานก็ได้รับทราบสถานการณ์ที่พวกต๋าต๋าลอบโจมตีเมืองหรู่โจวเมื่อคืนนี้ ทว่ากองกำลังหลักของพวกมันได้หลบหนีไปหมดแล้ว ทิ้งม้าศึกหลายพันตัวและฝูงวัวแกะ ปศุสัตว์จำนวนมากไว้เป็นเสบียงเสริม

"พวกโจรชั่วพวกนี้ถึงกับยอมทิ้งม้าศึกและวัวแกะเลยเชียวหรือ" หยางหลิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

"ท่านแม่ทัพ ข้าว่าพวกต๋าต๋าพวกนี้คงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่ พวกมันจะต้องกลับมาอีกครั้งอย่างแน่นอน ดังนั้นข้าน้อยขอเสนอว่า อาศัยช่วงเวลานี้ พวกเรารีบเร่งขยายประตูเมืองทางทิศตะวันตก พยายามซ่อมแซมประตูเมืองให้เสร็จโดยเร็วที่สุด การทำเช่นนี้ถึงจะรับประกันความปลอดภัยได้"

หยางหลิงพยักหน้า จากนั้นก็หันไปสั่งการรองแม่ทัพหลี่ชุน "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้ทุกหน่วยรีบเร่งขยายกำแพงเมือง ต้องซ่อมแซมประตูเมืองทางทิศตะวันตกและกำแพงเมืองทั้งสองฝั่งให้เสร็จโดยเร็วที่สุด"

หลี่ชุนรับคำสั่ง จากนั้นก็วิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

หยางหลิงหันไปมองเมืองผิงเหลียงที่อยู่ไกลออกไป ภายในใจก็คิดคำนวณ การที่ตนเองสร้างกำแพงเมืองขนาดใหญ่เช่นนี้ ย่อมง่ายต่อการกระตุ้นความระแวดระวังของทางการ ดังนั้นตนเองจะต้องหาวิธีมาปกปิด

หยางหลิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ดวงตาก็สว่างวาบขึ้นมา เขารีบเรียกทหารคนสนิทที่อยู่ข้างๆ มากระซิบสั่งการสองสามประโยค จากนั้นก็เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

หยางหลิงออกจากเมืองทางประตูทิศตะวันตก ระหว่างทางพบเจอกับกองกำลังชาวบ้านมากมาย เขาบอกให้พวกเขาขนย้ายทรัพยากรทั้งหมดลงไว้บนกำแพงเมือง พร้อมทั้งบอกพวกเขาว่า หลังจากนี้ทุกวันจะต้องเก็บกวาดสิ่งของเกะกะนอกประตูเมืองให้สะอาด

"ท่านแม่ทัพ ทรัพยากรจำนวนมหาศาลขนาดนี้ จะให้ทำอย่างไรดีล่ะขอรับ" ทหารคนสนิทเอ่ยถาม

หยางหลิงหัวเราะพลางกล่าว "ข้ามีวิธีของข้า เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก วันนี้ก็ลำบากพวกเจ้าขนย้ายทรัพยากรเหล่านี้ออกไปนอกเมือง จากนั้นก็หาสถานที่ซ่อนเอาไว้ให้ดี"

เมื่อทหารคนสนิทได้รับคำตอบจากหยางหลิง ก็รีบไปปฏิบัติภารกิจทันที

หลังจากทหารคนสนิทจากไปแล้ว หยางหลิงก็สั่งให้ทหารค้นหาหอคอยเหนือประตูเมืองและถนนหนทางรอบๆ จนทั่ว เมื่อพบว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ ถึงได้กลับค่าย

ทว่าหยางหลิงกลับยังไม่ได้นอน เขากำลังรอคอยรายงานจากหลี่ชุน

เพียงไม่นานหลี่ชุนก็นำทหารม้าสองสามนายเดินทางกลับมาด้วยสภาพอิดโรย หยางหลิงรีบออกไปต้อนรับ เอ่ยถามรายละเอียดสถานการณ์

"เรียนท่านแม่ทัพ ข้าน้อยเพิ่งจะนำคนไปตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วขอรับ ม้าและปศุสัตว์เหล่านั้นถูกเผาหรือไม่ก็ถูกฆ่าตายไปจนหมดแล้วขอรับ"

เมื่อหยางหลิงได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาคาดเดาว่าทหารม้าต๋าต๋ากลุ่มนั้นหลังจากเผาม้าศึกและวัวแกะทิ้งแล้ว ก็รีบหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว ดังนั้นถึงได้ทำให้ฝูงม้าและปศุสัตว์ต้องล้มตาย

"แล้วในเมืองล่ะ พบความผิดปกติอะไรบ้างไหม" หยางหลิงเอ่ยถามต่อ

หลี่ชุนส่ายหน้าพลางกล่าว "ข้าน้อยเพิ่งจะตรวจสอบภายในเมืองอย่างละเอียดแล้วขอรับ ไม่พบสิ่งน่าสงสัยใดๆ เลย ทว่าซากศพและคราบเลือดเหล่านั้นกลับดึงดูดความสนใจของชาวบ้านในเมือง ชาวบ้านไม่น้อยยังคิดว่าเหตุเพลิงไหม้เมื่อคืนนี้เกี่ยวข้องกับซากศพเหล่านี้ ตอนนี้ทั่วทั้งเมืองวุ่นวายไปหมดแล้วขอรับ"

เมื่อหยางหลิงได้ยินเช่นนั้น ภายในใจก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย ขอเพียงแค่กองกำลังหลักของอ๋องหรู่หยางจากไปก็พอ ส่วนเมืองที่ว่างเปล่าแห่งนี้ ตนเองก็ไม่ได้สนใจอะไรนัก ท้ายที่สุดก็คงไม่มีชาวบ้านคนไหนโง่พอที่จะมาปักหลักอาศัยอยู่ในป่าเขารกร้างแบบนี้เป็นเวลานานหรอก

"แล้วพวกเจ้าพบความเคลื่อนไหวอื่นๆ ของศัตรูบ้างไหม"

"ข้าน้อยนำคนไปตรวจสอบดูแล้วขอรับ บริเวณใกล้เคียงไม่พบกองทัพใหญ่ของพวกต๋าต๋าเลยขอรับ" หลี่ชุนตอบ

หยางหลิงพยักหน้า จากนั้นก็เอ่ยถามต่อ "ภายในเมืองมีเสบียงอาหารกักตุนไว้บ้างไหม หากมีก็นำไปส่งให้พวกเขาก่อน จะได้ไม่ทำให้เสบียงอาหารของทหารต้องล่าช้า"

"เรียนท่านแม่ทัพ ยุ้งฉางในเมืองเหล่านี้ส่วนใหญ่ว่างเปล่าแล้วขอรับ เสบียงอาหารมีเพียงพอสำหรับทหารในเมืองแค่ครึ่งเดือนเท่านั้น เนื่องจากในยุ้งฉางมีเสบียงอาหารเพียงพอ ดังนั้นพวกเราจึงยังไม่ได้เกณฑ์ชาวบ้านไปปล้นชิงยุ้งฉางขอรับ"

"เสบียงอาหารเหล่านั้นสามารถขนย้ายออกจากเมืองได้หรือไม่"

หลี่ชุนตอบกลับโดยไม่ต้องคิด "ภายในเมืองยังมียุ้งฉางและข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ อยู่ น่าจะสามารถขนย้ายออกไปได้ขอรับ"

หยางหลิงคิดว่าชาวบ้านเหล่านั้นคงจะตัดใจย้ายออกจากเมืองไม่ได้ จึงสั่งการ "เสบียงอาหารเหล่านี้ เจ้าส่งคนขนย้ายออกไปนอกเมือง จากนั้นก็ให้ชาวบ้านขนขึ้นรถลากไป ทางที่ดีควรจะแบ่งขนย้ายเป็นรอบๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ชาวบ้านในเมืองเกิดความสงสัย"

หลี่ชุนพยักหน้า จดจำเรื่องนี้เอาไว้

"ท่านแม่ทัพ ยังมีคำสั่งอื่นอีกไหมขอรับ" หลี่ชุนเอ่ยขอคำสั่งต่อ

"ไม่มีแล้ว พวกเจ้าไปกันก่อนเถอะ ข้าขอคิดดูก่อนว่ายังมีคำสั่งอื่นอีกไหม"

หลังจากหลี่ชุนนำลูกน้องสองสามคนจากไปแล้ว หยางหลิงก็ตกอยู่ในห้วงความคิดอีกครั้ง

แม้ตอนนี้เขาจะยึดครองเมืองผิงเหลียงได้แล้ว ทว่าหากต้องการจะแก้ไขวิกฤตการณ์ในครั้งนี้อย่างเด็ดขาด ก็ยังห่างไกลนัก

พวกเขาจำเป็นต้องเพิ่มการลาดตระเวนภายในเมืองผิงเหลียง เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูเหล่านั้นลอบโจมตี นอกจากนี้ยังต้องส่งคนไปจับตาดูตระกูลใหญ่และผู้มีอิทธิพลในเมือง โดยเฉพาะตระกูลจางและจวนอ๋องหรู่หยาง รวมถึงกลุ่มเจ้าที่ดินที่พวกเขาควบคุมอยู่

หยางหลิงคาดการณ์ว่าศัตรูกลุ่มนั้นไม่เพียงแต่จะกลับมาอีกครั้ง แต่ยังมีความเป็นไปได้ที่จะโจมตีกำแพงเมืองทางทิศตะวันตกต่อไป ทว่าความยากนั้นค่อนข้างสูง พวกเขาจำเป็นต้องอ้อมทาง ส่วนเรื่องการโจมตีประตูเมืองฝั่งตะวันตก หยางหลิงยิ่งหวังให้พวกมันเลือกทางทิศเหนือมากกว่า เพราะที่นั่นมีทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ เหมาะแก่การเคลื่อนไหวของชาวมองโกล

"ช่างเถอะ รอพรุ่งนี้ค่อยส่งคนไปสอดแนมก็แล้วกัน ถึงอย่างไรก็ยังเหลือเวลาอีกสามห้าวันกว่าจะถึงฤดูหนาว" หยางหลิงพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็หาวหวอดๆ เดินเข้าเต็นท์ไปพักผ่อน

วันรุ่งขึ้น ตอนที่ดวงอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า หยางหลิงก็นำบรรดาแม่ทัพนายกองใต้บังคับบัญชามาปรากฏตัวที่กำแพงเมืองทางทิศตะวันออกของเมืองผิงเหลียง จากนั้นก็เริ่มบัญชาการให้ทุกคนซ่อมแซมกำแพงเมือง โครงการนี้ใหญ่โตมหาศาลมาก ไม่เพียงแต่ต้องใช้เงินทุนมหาศาล แต่ยังยากลำบากแสนสาหัสอีกด้วย

ทว่าหยางหลิงรู้ดีว่าเวลาไม่คอยใคร ดังนั้นจึงกัดฟันทนทำต่อไป

พอตกเย็น หยางหลิงก็นำทุกคนสร้างแนวป้องกันที่สองจนเสร็จสิ้น จากนั้นก็เริ่มสร้างกำแพงเมืองชั้นที่สามต่อ

ความมืดมิดมาเยือน หยางหลิงกลับมาที่กองบัญชาการด้วยความเหนื่อยล้า จากนั้นก็อาบน้ำล้างหน้าล้างตากินข้าว

เขาเพิ่งจะเตรียมตัวนั่งลงพักผ่อน ในตอนนั้นเองหลี่ชุนก็เดินเข้ามาอย่างรีบร้อน รายงานหยางหลิงว่า "ท่านแม่ทัพ นอกเมืองพบรถลากล่อสองสามคันและรถเสบียงจำนวนมากขอรับ..."

เมื่อได้ยินข่าวเรื่องรถลากล่อและเสบียงอาหาร หยางหลิงก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว "เร็วเข้า รีบเรียกบรรดาแม่ทัพมารวมตัวกันเดี๋ยวนี้ พวกเราจะออกไปตรวจสอบเสบียงอาหารนอกเมือง"

ไม่นานนัก หยางหลิงก็นำทุกคนออกมานอกเมือง และก็เป็นไปตามที่หลี่ชุนพูดจริงๆ ห่างออกไปข้างหน้าสิบกว่าจั้ง มีรถม้าคันใหญ่จอดอยู่สองสามคัน บนรถเต็มไปด้วยเสบียงอาหาร

หยางหลิงเปิดม่านรถอย่างทนรอไม่ไหว ก็พบว่าภายในมีเสบียงอาหารกองเป็นภูเขาเลากาจริงๆ ดูเหมือนว่าพวกโจรป่าเหล่านั้นจะขนเสบียงอาหารในเมืองออกไปจนเกลี้ยงจริงๆ

"เร็วเข้า ส่งพี่น้องสองสามคนคุมรถเสบียงกลับเข้าเมือง แล้วก็ถือโอกาสแจ้งให้กองกำลังชาวบ้านที่รักษาเมืองทราบด้วย ให้พวกเขารีบออกมารับรถเสบียงนอกเมืองทันที"

เพียงไม่นาน ทหารประจำป้อมยามสองสามนายก็คุมรถม้าคันใหญ่สองคันกลับเข้าเมือง เมื่อกองกำลังชาวบ้านในเมืองเห็นว่ารถเสบียงมาถึงแล้ว ต่างก็พากันวิ่งออกไปนอกเมืองด้วยความตื่นเต้น และเริ่มแย่งชิงเสบียงอาหารเหล่านี้

ครั้งนี้หยางหลิงพาคนมาไม่น้อยเลย นอกเหนือจากทหารสามสี่พันนายที่รับผิดชอบรักษาเมืองแล้ว ที่เหลือก็เป็นชาวบ้านล้วนๆ พวกเขาก็แห่กันออกไปนอกเมืองตามผู้ใต้บังคับบัญชา เพื่อแย่งชิงเสบียงอาหารกับกองกำลังชาวบ้านในกองกำลังอาสา

"ปัง ปัง ปัง"

หยางหลิงเพิ่งจะออกจากเมืองไปได้ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงดังปังปังปังราวกับถั่วคั่วแว่วมาจากที่ไกลๆ เมื่อเงยหน้ามองออกไป ก็เห็นโจรป่าสิบกว่าคนกำลังยิงธนูใส่กำแพงเมืองจากทุกทิศทุกทาง

"ข้าศึกบุก รีบหมอบลงหลบเร็วเข้า"

เมื่อมองเห็นเป้าหมายของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจนแล้ว หยางหลิงก็รีบแผดเสียงคำรามลั่น จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าไปหมอบลงตรงช่องเชิงเทิน ยกธนูยาวในมือขึ้น ยิงไปทางอีกฝ่าย

เมื่อได้ยินคำสั่งของหยางหลิง ทหารในกองกำลังอาสาก็พากันหมอบลงตรงช่องเชิงเทินเพื่อหลบหลีกลูกธนูที่ศัตรูยิงมา

ทว่าแม้หยางหลิงและพรรคพวกจะหลบลูกธนูของศัตรูพ้น แต่โจรป่านอกเมืองเหล่านั้นกลับต้องรับเคราะห์ พวกเขานึกไม่ถึงเลยว่าทหารทางการที่รักษาเมืองจะออกมาตอบโต้กลับนอกเมือง พวกเขาตั้งตัวไม่ทันจึงถูกลูกธนูที่พุ่งมาจากในเมืองยิงจนได้รับบาดเจ็บไปหลายคน เสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่ว

"รีบถอยเร็วเข้า ศัตรูออกมาตอบโต้แล้ว" พวกโจรป่าเหล่านั้นก็รู้ตัวว่าเจอศัตรูตัวฉกาจเข้าให้แล้ว จึงไม่กล้าต่อสู้ยืดเยื้อ รีบละทิ้งการโจมตีกำแพงเมือง หมุนตัววิ่งหนีเข้าไปในป่า

ทว่าพวกเขาเพิ่งจะถอยร่น ก็มีลูกธนูหลายดอกพุ่งมาจากด้านข้าง ปักเข้าที่ข้อเท้าของโจรป่าสองคนอย่างแม่นยำ ทำให้พวกเขาล้มกลิ้งลงกับพื้น

"ยิงธนู" หยางหลิงตวาดสั่งอีกครั้ง

"ปัง ปัง"

ปืนใหญ่ไฟบนกำแพงเมืองดังสนั่นพร้อมกัน กระสุนเหล็กหลายลูกส่งเสียงหวีดหวิวตกลงไป บดขยี้พวกโจรป่าที่กำลังหลบหนีจนกลายเป็นเศษเนื้อในพริบตา

ทางฝั่งนี้หยางหลิงยังไม่ทันได้หายใจหายคอ ทางฝั่งหลี่ชุนก็นำกองทัพไล่ตามไปสังหารแล้ว ทว่าโจรป่าพวกนี้เห็นได้ชัดว่าได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี แม้จะถูกยิงตายไปหลายสิบคน แต่ก็ยังคงดื้อดึงต่อต้าน ผลก็คือถูกกองกำลังอาสาสังหารจนแตกพ่ายยับเยิน สูญเสียอย่างหนัก

หยางหลิงเห็นท่าไม่ดี จึงรีบร้องเรียกหลี่ชุนเอาไว้ และเตือนให้พวกเขาพยายามลดการบาดเจ็บล้มตายให้น้อยที่สุด จากนั้นถึงได้กลับเข้าเมือง

"ไอ้พวกสารเลวพวกนี้ ช่างเจ้าเล่ห์นัก"

เมื่อกลับมาถึงกองบัญชาการ หยางหลิงก็อดไม่ได้ที่จะด่าทอ เดิมทีเขามั่นใจว่าโจรป่ากลุ่มนี้จะบุกโจมตีเมืองจากด้านหน้า ใครจะไปรู้ว่าอีกฝ่ายจะเล่นลูกไม้สกปรก อาศัยช่วงกลางคืนมาก่อกวนนอกเมือง หวังจะถ่วงเวลาการเคลื่อนไหวของทหารรักษาเมือง

โชคดีที่วินัยทหารของกองกำลังอาสานั้นเข้มงวด หากเปลี่ยนเป็นกองทัพอื่นหรือทหารของทางการ ดีไม่ดีอาจจะหลงกล ต้องสูญเสียทรัพยากรและเสบียงอาหารไปเป็นจำนวนมากแน่

ยิ่งคิดหยางหลิงก็ยิ่งรู้สึกโกรธแค้น แทบอยากจะนำทัพไปไล่ล่าโจรป่ากลุ่มนี้ด้วยตนเอง น่าเสียดายที่เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการปลอบขวัญผู้อพยพในเมือง และการรับประกันว่าจะมีเสบียงอาหารเพียงพอ

หยางหลิงเร่งเร้าให้กองกำลังอาสารีบซ่อมแซมสิ่งก่อสร้างป้องกัน วางเครื่องกีดขวาง เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับศัตรูที่อาจจะมาเยือนอย่างไม่หยุดหย่อน

ในขณะเดียวกัน ผู้อพยพในเมืองผิงเหลียงเมื่อได้ยินว่าหยางหลิงและพรรคพวกพบเสบียงบรรเทาทุกข์แล้ว ภายในใจก็จุดประกายความหวังอันไร้ขีดจำกัดขึ้นมา ต่างก็พากันแห่ไปที่ที่ว่าการอำเภอ หวังว่าจะได้รับแจกเสบียงบรรเทาทุกข์ ท้ายที่สุดแล้วลำพังแค่น้ำซุปผักป่าในทุกๆ วัน ไม่มีทางเลี้ยงคนจำนวนมากขนาดนี้ให้อยู่รอดได้หรอก

หยางหลิงเองก็คาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงจัดตั้งกลุ่มผู้อพยพในเมืองเพื่อแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์ ผู้อพยพเหล่านี้หิวโหยจนแทบทนไม่ไหว หลังจากได้รับเสบียงบรรเทาทุกข์แล้ว พวกเขาก็ไม่สนใจที่จะค่อยๆ เคี้ยว ค่อยๆ กลืน แต่กลับกินอย่างตะกละตะกลาม กินอย่างเอร็ดอร่อย

แน่นอนว่าผู้อพยพเหล่านี้ก็มีเงื่อนไขเช่นกัน ประการแรกต้องลงทะเบียนบันทึกรายชื่อ ประการที่สองต้องทำสัญญา เพื่อให้มั่นใจว่าคนที่ได้รับเสบียงอาหารไปจะไม่สามารถเก็บซ่อนไว้เป็นของส่วนตัวหรือนำไปขายต่อได้ มิฉะนั้นจะถูกลงโทษตามกฎหมาย สถานเบาก็ยึดทรัพย์สินประหารล้างโคตร สถานหนักก็ประหารเก้าชั่วโคตร

หากเป็นเช่นนี้ ก็จะเป็นการป้องกันไม่ให้ผู้มีเจตนาแอบแฝงบางคนอาศัยโอกาสในการบรรเทาทุกข์มาขายต่อเสบียงบรรเทาทุกข์ ซึ่งจะเป็นการเพิ่มภาระให้กับพื้นที่ประสบภัย

ผู้อพยพเหล่านี้หลังจากลงทะเบียนที่ที่ว่าการอำเภอและรับเสบียงบรรเทาทุกข์ไปแล้ว ก็พากันโห่ร้องกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ เดิมทีพวกเขาคิดว่าปีนี้จะต้องทนหิวตายเสียแล้ว ใครจะไปรู้ว่าสวรรค์จะยังมีตา ขุนนางในเมืองถึงกับเป็นฝ่ายแจกจ่ายเสบียงอาหารให้เอง

หยางหลิงยังให้ผู้อพยพช่วยกันสร้างเพิงพักชั่วคราวในเมือง เพื่อใช้เป็นที่หลบฝนและหิมะชั่วคราว ป้องกันไม่ให้เกิดโรคระบาด พร้อมทั้งจัดหาน้ำร้อน ผ้าห่ม และอาหารให้ด้วย

หลังจากหยางหลิงจัดการเรื่องราวเหล่านี้เสร็จสิ้น เขาก็มาที่ห้องโถงใหญ่ของที่ว่าการอำเภอ และเริ่มเกณฑ์ชาวบ้านมาสร้างกำแพงเมืองใหม่

เนื่องจากมีสถานที่ประสบภัยหลายแห่ง หยางหลิงจึงตัดสินใจจะปรับปรุงกำแพงเมืองผิงเหลียงให้เป็นรูปแบบป้อมดาว การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะสามารถต้านทานการพุ่งทะลวงของทหารม้าได้ แต่ยังสามารถขัดขวางไม่ให้ศัตรูข้ามแม่น้ำได้อีกด้วย

แม้รูปแบบป้อมดาวนี้จะดูงุ่มง่ามไปบ้าง ทว่าในทางกลับกัน ความสามารถในการป้องกันกลับเพิ่มสูงขึ้นไม่น้อย ไม่เหมือนกับป้อมปราการป้องกันขนาดเล็กแบบก่อนหน้านี้ ที่มักจะถูกศัตรูลอบโจมตีจนแตกพ่ายได้ง่าย

ในขณะที่กำลังสร้างป้อมดาวอยู่นั้น หยางหลิงก็ส่งคนไปแจ้งบรรดาแม่ทัพทุกระดับชั้น ออกคำสั่งให้ทุกกองทัพเพิ่มการลาดตระเวนและเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด

แม้หยางหลิงจะเคยตักเตือนบรรดาแม่ทัพไปแล้ว ทว่าคนเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ยังคงทำตัวเกียจคร้านนอนอยู่ในค่ายทหาร นานๆ ทีถึงจะออกมาตรวจตราสิ่งก่อสร้างป้องกัน หรือไม่ก็ออกไปหาเสบียงในบริเวณใกล้เคียง

หยางหลิงอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าถอนหายใจ ดูเหมือนว่าคำเตือนก่อนหน้านี้ของเขาคงจะเปล่าประโยชน์เสียแล้ว แม่ทัพพวกนี้ถ้าไม่ทำตัวไม่สนใจ ก็คงจะดูถูกความสามารถของตนเอง

"ตึกตึก"

ในขณะที่หยางหลิงกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตีฆ้องร้องป่าวอย่างเร่งรีบดังมาจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงคนร้องตะโกนอยู่ที่หน้าประตู "ท่านแม่ทัพใหญ่ นอกประตูเมืองทางทิศตะวันตกพบความเคลื่อนไหวของศัตรูขอรับ"

หยางหลิงเลิกคิ้วเล็กน้อย ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกจากห้องโถงใหญ่ เห็นเพียงว่าด้านนอกประตูมีชาวบ้านหลายร้อยคนมารวมตัวกันแล้ว คนที่กำลังตีฆ้องตีกลองก็คือพวกเขานั่นเอง

"สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง" หยางหลิงหันไปถามหัวหน้าหน่วยคนหนึ่งในนั้น

หัวหน้าหน่วยคนนั้นก้าวออกมารายงาน "เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าน้อยและพรรคพวกพบว่าศัตรูกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ที่นอกประตูเมืองทางทิศเหนือ คาดว่าน่าจะมาถึงที่นี่ในไม่ช้าขอรับ"

หยางหลิงพยักหน้า หันไปสั่งการเสนาธิการที่อยู่ข้างๆ "จางเหวินเสวี่ยน เจ้ารีบระดมกองกำลังอาสาห้าร้อยนายไปที่นอกประตูเมืองทางทิศตะวันออกเดี๋ยวนี้ ต้องเผด็จศึกให้ได้ภายในครึ่งชั่วยาม หวังฉี่เหนียน เจ้ารีบไปสนับสนุนที่นอกประตูเมืองทางทิศตะวันตกเดี๋ยวนี้ ต้องกำจัดศัตรูให้สิ้นซาก"

"รับบัญชา" ทั้งสองคนรีบประสานมือรับคำทันที

"หลี่ชุน"

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ"

"เจ้านำทหารไปประจำการรักษาการอยู่ในเมือง คอยป้องกันไม่ให้พวกโจรผู้ร้ายมาก่อกวน ในขณะเดียวกันก็คอยประสานงานให้ทหารรักษาเมืองเข้าไปประจำการตามโกดังและท้องถนนต่างๆ เสริมความแข็งแกร่งให้กับกำแพงเมืองและสิ่งก่อสร้างป้องกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องเพิ่มการลาดตระเวนภายในเมือง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้มีพวกโจรผู้ร้ายฉวยโอกาสตอนชุลมุนเข้ามาขโมยของ"

[จบแล้ว]