บทที่ 2078 : ปัญหาของมอร์ตัน (2) | บทที่ 2079 : เรือลำที่หนึ่งภาคตะวันออกเฉียงเหนือ

บทที่ 2078 : ปัญหาของมอร์ตัน (2)

บทที่ 2078 ปัญหาของมอร์ตัน (2)

‘เมื่อได้รับคำสั่งเรียกตัวเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ มอร์ตันก็แสดงอาการงุนงงออกมาอย่างเห็นได้ชัด’

แต่เขาเป็นคนฉลาด ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาเข้าใจระบบของต้าโจวได้เกือบหมดแล้ว เส้นทางความก้าวหน้าจากสำนักงานเลขาธิการ ถ้าไม่ออกไปเป็นหัวหน้าเขตปกครอง ก็ต้องเลื่อนขั้นขึ้นเป็นเจ้าหน้าที่ผู้ช่วย

มอร์ตันรู้ดีอยู่แก่ใจว่าโจวซวี่น่าจะต้องการปั้นเขาให้เป็นเจ้าหน้าที่ผู้ช่วย และลึกๆ แล้วเขาก็ยอมรับในจุดนี้

[นี่ฉันกำลังจะได้เลื่อนตำแหน่งแล้วงั้นเหรอ?]

เวลาหนึ่งปีทำให้เขาปรับตัวเข้ากับชีวิตการทำงานในต้าโจวได้แล้ว ความกังวลและต่อต้านในช่วงแรกหายไปจนหมดสิ้น

ในสถานการณ์เช่นนี้ สำหรับมอร์ตันแล้ว การเลื่อนตำแหน่งย่อมหมายถึงการขึ้นเงินเดือน ซึ่งถือเป็นเรื่องดีอย่างแน่นอน

ทว่าผลลัพธ์กลับผิดไปจากที่เขาคาดการณ์ไว้อย่างสิ้นเชิง

“มอร์ตัน เจ้าทำงานที่นี่มาได้หนึ่งปีแล้ว สั่งสมประสบการณ์ทำงานมาพอสมควร ข้าคิดว่าคงถึงเวลาส่งเจ้ากลับไปที่ป่าเอลฟ์ได้แล้ว”

“หะ?!”

มอร์ตันเก็บอาการไม่อยู่ หลุดมาดออกมาทันที

“ฝ่าบาท กระหม่อมทำสิ่งใดผิดพลาดไปหรือพะยะค่ะ?”

ประโยคเดียวก็เผยให้เห็นความในใจของมอร์ตัน เขาไม่อยากกลับไปเลยแม้แต่น้อย

เมื่อโจวซวี่ได้ยินดังนั้น ก็ไม่คิดจะอ้อมค้อม ชี้แจงถึงต้นตอของปัญหาออกมาตรงๆ

“หนึ่งปีมานี้ ผลงานของเจ้าถือว่าทำได้ดี แต่ชีวิตส่วนตัวของเจ้ามีปัญหา เจ้ามักจะไปดื่มเหล้าจนเมามายอยู่ข้างนอก ซึ่งไม่สอดคล้องกับระเบียบข้อบังคับของที่นี่”

โจวซวี่พูดไปตามความจริง

ด้วยสถานการณ์ของมอร์ตัน หากไม่สามารถเลื่อนขั้นเข้าสู่ตำหนักฉินเจิ้งได้ การส่งเขากลับไปเป็นราชาเอลฟ์อาจจะมีประโยชน์มากกว่า

แต่ติดตรงที่มอร์ตันไม่อยากกลับไปนี่สิ

ในมุมมองของมอร์ตัน การกลับป่าเอลฟ์ไปเป็นราชาเอลฟ์ ก็ไม่ต่างอะไรกับถูกเนรเทศไปเป็นผู้ใหญ่บ้านบนดอย

ไปเป็นผู้ใหญ่บ้านในป่าเขาที่ขาดแคลนสิ่งอำนวยความสะดวก จะไปสุขสบายเท่าการเป็นข้าราชการในเมืองหลวงได้อย่างไร!

เมื่อโจวซวี่พูดเช่นนี้ มอร์ตันก็ตั้งสติได้ทันที และรีบประกาศจุดยืนอย่างเด็ดขาดว่า...

“กระหม่อมเลิกเหล้าได้พะยะค่ะ!”

สำหรับมอร์ตัน การดื่มเหล้าเป็นเพียงงานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ พออารมณ์ได้ที่ก็กระดกสักแก้วสองแก้ว

แต่ถ้าต้องถูกส่งกลับไปเป็นผู้ใหญ่บ้านเพราะเหล้าแค่นี้ เขาก็รู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมเกินไป

ในขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าทำไมการดื่มเหล้าถึงกลายเป็นปัญหา

“อีกอย่างขอฝ่าบาทโปรดฟังคำอธิบาย กระหม่อมแค่ดูเหมือนเมา แต่จริงๆ แล้วสติสัมปชัญญะยังครบถ้วนพะยะค่ะ”

“...”

โจวซวี่ค่อนข้างเชื่อคำพูดนี้

เพราะเขาเองก็เป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมเช่นเดียวกับมอร์ตัน

ระบบเผาผลาญของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมย่อมดีกว่าคนธรรมดา อีกทั้งเหล้าในต้าโจวก็ไม่ใช่เหล้าดีกรีแรง ส่วนใหญ่เป็นเบียร์ ไวน์ผลไม้ หรือเหล้าข้าวหมัก

เมื่อพิจารณาจุดนี้ เขาเชื่อว่ามอร์ตันยังพอมีสติขณะเมา แต่ภายใต้ฤทธิ์แอลกอฮอล์ การควบคุมตนเองและการตัดสินใจย่อมแย่ลง หากเผลอไผลจนถูกคนหลอกถามความลับตอนเมาจะทำอย่างไร?

เรื่องนี้เสี่ยงไม่ได้ เดินเลียบแม่น้ำบ่อยๆ มีหรือรองเท้าจะไม่เปียก?

นิสัยเสียแบบนี้วางทิ้งไว้ก็เหมือนระเบิดเวลา วันนี้ไม่เกิดเรื่อง ไม่ได้แปลว่าวันหน้าจะไม่เกิด

คำแก้ตัวของมอร์ตันที่ว่าตนเองไม่ได้เมา ยังไม่เป็นที่พอใจของโจวซวี่นัก

แต่การที่อีกฝ่ายเสนอตัวว่าจะเลิกเหล้า ทำให้โจวซวี่เห็นว่าควรให้โอกาสสักครั้ง

“ถ้าเจ้าอยากอยู่ในเมืองหลวงต่อก็ใช่ว่าจะไม่ได้ การเลิกเหล้าอาจจะไม่จำเป็นขนาดนั้น แต่เจ้าต้องรู้จักควบคุมตัวเอง เจ้าคงเข้าใจความหมายของข้า”

โจวซวี่เข้าใจดีว่าการปิดกั้นไม่สู้การชี้แนะ

แม้มอร์ตันจะเสนอตัวเลิกเหล้าเอง แต่ดูทรงแล้วคงไม่เคยเลิกมาก่อน เรื่องนี้ไม่ง่ายอย่างที่คิด หากให้หักดิบไปเลย ระหว่างทางอาจเกิดปัญหาใหญ่กว่าเดิมได้

ในทางกลับกัน การจิบพอเป็นพิธีเล็กๆ น้อยๆ นั้นไม่ได้เสียหายอะไร แถมยังช่วยให้มอร์ตันหายอยากได้บ้าง

“กระหม่อมเข้าใจแล้ว จะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวังแน่นอนพะยะค่ะ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวซวี่ก็พยักหน้าอย่างพอใจ

“ดี งั้นเจ้ากลับไปทำงานต่อเถอะ”

“กระหม่อมทูลลา”

เมื่อเดินออกมาจากตำหนักฉินเจิ้ง มอร์ตันก็ปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก

นึกว่าจะโดนเรียกมาเลื่อนขั้นขึ้นเงินเดือน ที่ไหนได้เกือบถูกส่งกลับบ้านนอกไปเป็นผู้ใหญ่บ้านซะแล้ว

แค่คิดเขาก็ยังอกสั่นขวัญแขวน

เดิมทีนัดเพื่อนฝูงไว้ว่าจะไปดื่มหลังเลิกงาน แต่พอเจอเรื่องนี้เข้าไป มอร์ตันก็หมดอารมณ์ดื่มในทันที

‘ทว่าสภาพนี้ก็คงอยู่ได้แค่สองวัน เป็นไปตามที่โจวซวี่คาดไว้เป๊ะ ของแบบนี้ใช่ว่าจะเลิกก็เลิกได้ง่ายๆ’

พอไม่ได้ดื่มสองวัน พยาธิในท้องก็เริ่มร้องประท้วง ที่สำคัญคือเขารู้สึกว่าความสัมพันธ์กับเพื่อนฝูงเริ่มจะห่างเหินกันไปแล้ว

[โธ่เอ๊ย ฉันไม่ได้อยากดื่มจริงๆ หรอกนะ หลักๆ ก็เพื่อรักษาความสัมพันธ์ฉันพี่น้องต่างหาก]

‘อีกอย่าง ฝ่าบาทก็ตรัสแล้วว่าไม่จำเป็นต้องหักดิบขนาดนั้น แค่เพลาๆ ลงหน่อย ไม่เมาหัวราน้ำก็ใช้ได้แล้ว’

‘มอร์ตันคิดพลางรีบสาวเท้าตรงดิ่งไปยังโรงเหล้าทหารผ่านศึก’

“อ้าว นี่มันมอร์ตันไม่ใช่เหรอ? หายหน้าหายตาไปไหนมาตั้งสองวัน”

“มาๆ มาดื่มด้วยกันหน่อยไหม?”

“ตรงข้ามีที่ว่าง มานั่งตรงนี้สิ!”

ในฐานะที่เป็นแหล่งรวมตัวของแฟนคลับทีมทหารผ่านศึก ลูกค้าที่มาดื่มกินที่นี่กว่าครึ่งจึงเป็นสมาชิกของภราดรภาพ ซึ่งมอร์ตันคุ้นเคยกับพวกเขาเป็นอย่างดี เรียกได้ว่าก้าวเท้าเข้ามาก็เจอแต่คนกันเองทั้งนั้น

มอร์ตันหาที่ว่างนั่งลงอย่างเป็นกันเอง จากนั้นก็เตรียมจะสั่งว่า ‘เอาเหมือนเดิม’ ออกไปตามความเคยชิน

ทว่าคำพูดมาจ่ออยู่ที่ริมฝีปากแล้ว เขาก็นึกถึงสถานการณ์ของตัวเองในตอนนี้ขึ้นมาได้ จึงรีบเปลี่ยนคำพูดทันควัน...

“อะ... เอาเบียร์มาแก้วหนึ่งก่อน แล้วก็ขอพวกกับแกล้มสักสองอย่างเถอะ”

แรกๆ ก็ยังไม่ค่อยชินนัก แต่พอนานเข้า เขาก็ค้นพบว่าการค่อยๆ จิบเหล้าแกล้มกับข้าวไปเรื่อยๆ ก็ได้อรรถรสไปอีกแบบ อย่างน้อยหลังจากปรับเปลี่ยนพฤติกรรมการดื่มของตัวเอง เขาก็ได้พบความเพลิดเพลินใหม่ๆ ให้กับชีวิต

ระหว่างนั้น ข่าวเรื่องที่มอร์ตันอดใจไม่ไหวจนต้องหวนกลับไปกินเหล้า ย่อมแพร่งพรายไปถึงหูของโจวซวี่อย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ยินข่าวนี้ โจวซวี่กลับมีท่าทีสงบนิ่ง ราวกับคาดการณ์เอาไว้อยู่แล้ว

“อืม แล้วเมาหรือเปล่า?”

“ไม่พะยะค่ะ แค่นั่งจิบไปแก้วเดียว พอหมดแก้วก็นั่งคุยสัพเพเหระกับคนอื่น ส่วนใหญ่ก็คุยเรื่องทีมบอล ท่าทางดูมีสติตลอดเวลา คุยจนถึงสองทุ่มก็กลับบ้านไปพะยะค่ะ”

“ดี ข้ารู้แล้ว”

เขาเป็นคนพูดเองว่าไม่ต้องเลิกเหล้า ขอแค่รู้จักประมาณตนให้พอดีก็พอ

แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดไปอย่างนั้นเอง ต้าโจวของพวกเขาไม่มีธรรมเนียมปากอย่างใจอย่าง ที่นี่เน้นความจริงใจ มีอะไรก็พูดกันตรงๆ มีปัญหาก็ชี้ให้เห็นกันชัดๆ ไม่ต้องมาอ้อมค้อมให้เสียเวลา

อย่างไรก็ตาม การจับตามองมอร์ตันย่อมยังไม่จบลงเพียงเท่านี้

หากมอร์ตันต้องการได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญ ก็จำเป็นต้องผ่านบททดสอบระยะยาวเสียก่อน

หากมอร์ตันควบคุมตัวเองได้ไม่นานแล้วกลับไปทำตัวเหลวไหลเหมือนเดิม...

โจวซวี่ก็คงไม่ลังเลที่จะโยนเขากลับไปเป็นราชาเอลฟ์ที่ป่าเอลฟ์ดังเดิม

ด้วยเหตุนี้ วันเวลาจึงล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ ปีรัชศกตี้หวงที่ 109 เพียงแค่ต้นปี ภายในต้าโจวก็มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น นั่นคือเรือพิฆาตลำแรกของพวกเขาได้ทำพิธีปล่อยลงน้ำอย่างเป็นทางการ ณ ท่าเรือทางตะวันออกเฉียงเหนือ...

(จบตอน)

บทที่ 2079 : เรือลำที่หนึ่งภาคตะวันออกเฉียงเหนือ

บทที่ 2079 เรือรบตงเป่ยหมายเลขหนึ่ง

การปล่อยเรือพิฆาตลำแรกของท่าเรือตงเป่ยลงน้ำอย่างเป็นทางการ นับเป็นข่าวที่น่าตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่งสำหรับกองทัพเรือตงเป่ยที่มีบาร์ดเลอร์เป็นผู้นำ

ต้องรู้ก่อนว่า เหล่าทหารที่ผ่านการทดสอบและได้เข้าร่วมกับกองทัพเรือตงเป่ยนั้น ส่วนใหญ่ต่างพกพาความใฝ่ฝันที่มีต่อท้องทะเลและเรือรบติดตัวมาด้วย

ทหารที่เคยประจำการอยู่แต่ในพื้นที่ตอนในมักจะมีจุดร่วมเหมือนกันอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือพวกเขาไม่เคยเห็นเรือรบเหล็กกล้าและท้องทะเลอันกว้างใหญ่ของต้าโจวด้วยตาตนเองมาก่อน

อย่างมากที่สุดก็ได้รับรู้ข่าวสารผ่านทางหน้าหนังสือพิมพ์ หรือจากปากคำของนักเล่านิทานเท่านั้น

เมื่อมาถึงที่นี่ ท้องทะเลน่ะได้เห็นแล้ว แต่เรือรบเล่า?

ไหนล่ะเรือรบเหล็กกล้าลำมหึมาที่คุยกันไว้?!

ทั้งที่ได้ชื่อว่าเป็นทหารเรือแห่งต้าโจวแท้ๆ แต่ตลอดระยะเวลากว่าหนึ่งปีที่ผ่านมา พวกเขากลับต้องฝึกอยู่แต่บนบกเสียเป็นส่วนใหญ่!

แน่นอนว่าการฝึกทางทะเลก็มีอยู่บ้าง แต่เน้นไปที่การว่ายน้ำเป็นหลัก

หรือไม่ก็สร้างแพไม้แบบหยาบๆ ขึ้นมา ให้พวกเขาออกไปปฏิบัติภารกิจกลางทะเลเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับคลื่นลม

ยิ่งระดับการฝึกสูงขึ้น อุปกรณ์ก็ยิ่งดูอนาถาลงเรื่อยๆ

จนในท้ายที่สุด ก็โยนขอนไม้ลอยน้ำให้ท่อนหนึ่ง แล้วบอกให้ขึ้นไปยืนทรงตัวบนนั้น

ในช่วงแรก ทหารเกณฑ์ใหม่จำนวนไม่น้อยคิดว่าผู้บังคับบัญชาท่านนี้กำลังกลั่นแกล้งพวกเขาเล่นหรือเปล่า

แต่ติดตรงที่ว่าผู้บังคับบัญชาท่านนี้ดันทำแบบนั้นได้จริงๆ

ท่ามกลางคลื่นลมที่โหมกระหน่ำบนท้องทะเล เขาสามารถยืนทรงตัวบนขอนไม้ลอยน้ำได้อย่างพลิ้วไหวและง่ายดาย จนทำให้พวกเขาจำต้องยอมศิโรราบด้วยความนับถือ

พักเรื่องราวความทรงจำอันขมขื่นเหล่านั้นไว้ก่อน ไม่ว่าจะอย่างไร ตอนนี้กองทัพเรือตงเป่ยของพวกเขาก็มีเรือรบเป็นเรื่องเป็นราวเสียที

หากไม่ใช่เพราะยังมีกฎระเบียบวินัยทหารคอยกำกับอยู่ ป่านนี้พวกเขาคงกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้นดีใจกันไปแล้ว

แน่นอนว่าสภาพความเป็นจริงในตอนนี้ก็ไม่ได้ต่างไปจากนั้นสักเท่าไหร่

แม้แต่บาร์ดเลอร์เอง ถึงภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับตื่นเต้นจนเนื้อเต้น

เรือรบ... เดิมทีสมัยที่เขายังสังกัดกองทัพเรือบาร์ตัน เขาเคยเห็นมามากมาย ประสบการณ์ย่อมเหนือกว่าทหารใหม่เหล่านี้

ทว่าเรือรบตรงหน้านี้ คือเรือรบ 'ลำแรก' ภายใต้การบัญชาการของเขา

สำหรับบาร์ดเลอร์แล้ว สิ่งนี้ย่อมมีความหมายพิเศษอย่างแน่นอน

จากนั้นบาร์ดเลอร์ก็ไม่ได้ปล่อยให้พวกเขาได้ใจนาน สั่งเริ่มการฝึกซ้อมบนเรือรบทันที

ในเมื่อมีเรือรบแล้ว การฝึกประจำวันและภารกิจลาดตระเวนในน่านน้ำใกล้เคียงก็ต้องเริ่มดำเนินการ

ทันทีที่การฝึกเริ่มต้นขึ้น เหล่าทหารก็ค้นพบอย่างรวดเร็วว่า บนเรือรบนี้ดูเหมือนจะไม่ได้โคลงเคลงอย่างที่จินตนาการไว้

หากเทียบระดับความโคลงเคลงแล้ว เทียบไม่ได้เลยกับแพไม้ที่ใช้ฝึกกันตามปกติ ส่วนขอนไม้ลอยน้ำนั่นยิ่งไม่ต้องพูดถึง

เห็นได้ชัดว่า การฝึกพื้นฐานที่ใช้งานได้จริง บ่อยครั้งไม่จำเป็นต้องมีลูกเล่นแพรวพราว ยิ่งดูเรียบง่ายกลับยิ่งได้ผลดี

และในขณะที่ทหารเรือตงเป่ยกำลังฝึกซ้อมขั้นสูงกันอย่างขะมักเขม้น ข่าวการเข้าประจำการอย่างเป็นทางการของเรือรบตงเป่ยหมายเลขหนึ่ง กลับไม่ได้ดึงดูดความสนใจภายในต้าโจวมากนัก

เพราะถึงอย่างไรนี่ก็ไม่ใช่เรือพิฆาตลำแรกของต้าโจว

ประกอบกับความสงบสุขตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำให้ประชาชนหันไปสนใจกับการใช้ชีวิตตรงหน้ามากกว่า ความสนใจในด้านการทหารจึงลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

ซึ่งในแง่หนึ่งก็นับว่าเป็นเรื่องดี

อย่างน้อยก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าทุกคนต่างมีความเป็นอยู่ที่ดี

ในช่วงเวลาต่อมา หลังจากการปล่อยเรือรบตงเป่ยหมายเลขหนึ่งลงน้ำ ภารกิจทางทะเลต่างๆ ก็เริ่มดำเนินการตามมา

หลังจากเสร็จสิ้นการตรวจสอบพื้นที่ชายฝั่งอย่างง่ายๆ ภารกิจแรกของกองทัพเรือตงเป่ยคือการออกสำรวจเส้นทางเดินเรือระหว่างท่าเรือตงเป่ยและท่าเรือนักรบหญิง

ทางฝั่งท่าเรือนักรบหญิงนั้น เนื่องจากปัญหาสภาพแวดล้อมและการขนส่งที่จำกัด จึงยังไม่มีการสร้างอู่ต่อเรือ

แม้กระทั่งตอนที่โจวซวี่หารือกับหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง ก็ยังเคยพิจารณาว่าควรจะรวมศูนย์การผลิตเรือรบในน่านน้ำแถบนี้ไว้ที่อู่ต่อเรือของท่าเรือตงเป่ยเพียงแห่งเดียว หรือจะทำควบคู่กันไปทั้งสองท่าเรือดี

แต่ด้วยพื้นที่อันจำกัด สภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ และทรัพยากรที่ดูขัดสนในปัจจุบันของท่าเรือนักรบหญิง จึงไม่มีความจำเป็นต้องเน้นการก่อสร้างขนาดใหญ่

คาดการณ์ว่าสร้างเป็นฐานทัพเรือย่อยๆ เพื่อใช้เป็นป้อมปราการชายฝั่ง หรือจุดเติมเสบียงสำหรับกองเรือก็น่าจะเพียงพอแล้ว

ณ ปัจจุบัน แผนการเป็นเช่นนี้

ส่วนในอนาคตจะเป็นอย่างไร ก็คงต้องว่ากันอีกที

เพราะในบางครั้งแผนการก็ไล่ตามความเปลี่ยนแปลงไม่ทัน

เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จสรรพ เรือรบตงเป่ยหมายเลขหนึ่งก็แล่นออกจากท่าเรือ มุ่งหน้าเลียบชายฝั่งไปยังทิศทางของท่าเรือนักรบหญิง

ณ สะพานเดินเรือของเรือรบตงเป่ยหมายเลขหนึ่ง บาร์ดเลอร์ในชุดเครื่องแบบทหารเต็มยศยืนตระหง่านด้วยท่าทีองอาจผ่าเผย

แม้ว่าหากว่ากันตามตรง นี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้ออกปฏิบัติภารกิจทางทะเลโดยลำพัง แต่ภายในใจของบาร์ดเลอร์กลับไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกังวลมากนัก

เพราะเขาเองก็ไม่ใช่พวกมือใหม่ในสนามรบแห่งท้องทะเล

อีกทั้งเมื่อดูจากเนื้อหาของภารกิจ เขาเพียงแค่ต้องบัญชาการเรือพิฆาตลำนี้แล่นเลียบไปตามแนวชายฝั่ง และเดินทางไปให้ถึงท่าเรือนักรบหญิงอย่างปลอดภัย เพื่อยืนยันเส้นทางเดินเรือก็เป็นอันเสร็จสิ้น

เนื้อหาภารกิจไม่ได้ซับซ้อน หรืออาจเรียกได้ว่าง่ายดายอย่างยิ่ง ปฏิบัติภารกิจอยู่หน้าบ้านตัวเองแท้ๆ จะเกิดเรื่องขึ้นได้ยังไง?

ดังนั้นเหล่าทหารจึงอยู่ในสภาวะที่ค่อนข้างผ่อนคลาย จนกระทั่งเกิดแรงกระแทกอย่างรุนแรงสะเทือนเลื่อนลั่นขึ้นมาจากใต้ท้องเรือ

“รีบตรวจสอบสถานการณ์เดี๋ยวนี้! ตรวจดูว่าใต้ท้องเรือได้รับความเสียหายหรือไม่!”

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนรุนแรงของตัวเรือ เส้นประสาทของบาร์ดเลอร์ก็ตึงเครียดขึ้นมาทันทีพร้อมกับตะโกนสั่งการ

ในปัจจุบันเรือรบรุ่นใหม่ล่าสุดของต้าโจวได้รับการติดตั้งอุปกรณ์สื่อสารไร้สายแล้ว ทำให้ความเร็วในการตอบสนองของแต่ละหน่วยงานเป็นไปอย่างรวดเร็วมาก

“เรียนหัวหน้าหน่วย เบื้องต้นยังไม่พบความเสียหายที่ท้องเรือด้านใน...”

ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียงรายงาน แรงกระแทกที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมก็อัดกระแทกเข้าใส่ท้องเรืออีกคำรบ

วินาทีนั้น สีหน้าของบัดเลอร์เคร่งเครียดถึงขีดสุด

เพราะเขาตระหนักได้ทันทีว่าตนกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ตึงมือที่สุดเข้าให้แล้ว นั่นคือมีสิ่งมีชีวิตใต้น้ำกำลังพุ่งชนท้องเรือของพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง!

หมู่เกาะบาร์ตันเคยทำสงครามกับกองทัพเผ่าสมุทรมาหลายครั้งในอดีต ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นการฝึกซ้อมตามปกติหรือการปฏิบัติภารกิจจริง พวกเขาจึงนำความเสี่ยงนี้มาพิจารณาด้วยเสมอ

และด้วยเหตุนี้เอง บัดเลอร์จึงรู้ซึ้งดีว่าสถานการณ์ตรงหน้านั้นรับมือยากเพียงใด

“ถ่ายทอดคำสั่ง นำเรือเข้าเทียบฝั่งฉุกเฉิน!”

สิ่งที่สามารถโจมตีท้องเรือจากใต้น้ำโดยตรงได้เช่นนี้ นอกจากขุมกำลังใต้สมุทรพิเศษอย่าง 'วังมังกรทะเลเหนือ' แล้ว ก็ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่าง นั่นคือ 'สัตว์อสูรทะเล' หรือไม่ก็ 'สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ'

เมื่อประเมินจากความรุนแรงของการพุ่งชน ก็แทบจะตัดสัตว์อสูรธรรมดาทิ้งไปได้เลย ฟันธงได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติอย่างแน่นอน

สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติเหล่านี้ล้วนหวงแหนอาณาเขต เมื่อมีผู้บุกรุกแปลกหน้าล่วงล้ำเข้ามา บางตัวอาจเลือกที่จะหลีกเลี่ยงหรือซุ่มดูท่าทีอยู่เงียบๆ ด้วยความระมัดระวัง

แต่สำหรับพวกที่เปิดฉากโจมตีทันทีแบบนี้ ถ้าไม่ใช่นิสัยดุร้ายขี้โมโห หรือโง่เขลาเบาปัญญา ก็ต้องมั่นใจในฝีมือตัวเองแบบสุดกู่!

เวลานี้ บัดเลอร์สบถด่าในใจอย่างหัวเสีย สำหรับเขาแล้ว ภารกิจทางทะเลครั้งแรกในฐานะผู้บัญชาการที่มีความหมายยิ่งใหญ่ กลับต้องมาเจอบททดสอบโหดหินตั้งแต่ออกตัว

ต้องเข้าใจก่อนว่า พวกเขายังไม่ได้ออกห่างจากท่าเรือตะวันออกเฉียงเหนือไปไหนไกลเลย หากยืนบนดาดฟ้าเรือก็ยังมองเห็นตัวท่าเรือได้อยู่ด้วยซ้ำ

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาโดนดักตีอยู่หน้าบ้านตัวเองชัดๆ

ถ้าจะเปรียบเปรย ก็เหมือนโดนศัตรูมายืนค้ำหัวหยามหน้ากันชัดๆ!

(จบตอน)