บทที่ 2050 : บุคลากรเผ่าเอลฟ์ | บทที่ 2051 : อายุขัย

บทที่ 2050 : บุคลากรเผ่าเอลฟ์

“ข้าพระพุทธเจ้าถวายบังคมฝ่าบาท!”

เมื่อทราบข่าวว่าโจวซวี่เสด็จมาถึง จอห์นและไซออนที่กำลังฝึกฝนอยู่ในหมู่บ้านเอลฟ์ไม้ต่างก็รีบออกมาต้อนรับทันที

โจวซวี่มองดูจอมเวทเอลฟ์ไม้ทั้งสองที่เขาตั้งความหวังไว้สูงด้วยแววตาพึงพอใจ

“ทำได้ดีมาก จงพยายามต่อไป”

ในเมื่อพวกเขามีระดับพลังอยู่ที่ 'ขอบเขตเข้าสู่ศักดิ์สิทธิ์' แล้ว การจะคาดหวังให้มีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดภายในเวลาเพียงไม่กี่ปีนั้นเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงนัก

อย่างไรก็ตาม โจวซวี่สัมผัสได้ว่าความแข็งแกร่งของจอห์นและไซออนนั้นเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับแต่ก่อน สำหรับโจวซวี่แล้ว ขอแค่มีการพัฒนา ก็นับว่าเป็นเรื่องดี

การที่จอห์นมาหาในครั้งนี้ แน่นอนว่าไม่ได้มาเพียงเพื่อต้อนรับธรรมดาๆ เขาหยิบรายงานฉบับหนึ่งส่งถวายทันที

โจวซวี่กวาดตามองปราดเดียวก็ยืนยันได้ว่า นี่คือแฟ้มข้อมูลระบุตัวตน

ในอดีต เมื่อต้าโจวมีการรวบรวมประชากรครั้งใหญ่หลายครั้ง หากสำนักทะเบียนราษฎร์มีกำลังคนไม่เพียงพอ ก็มักจะเกณฑ์กองอัศวินเวทเอลฟ์ไม้ไปช่วยงานลงทะเบียนประชากรเสมอ

ครั้งนี้เมื่อเผ่าเอลฟ์ยอมสวามิภักดิ์ กองอัศวินเวทเอลฟ์ไม้ที่อยู่ภายในป่าเอลฟ์ย่อมต้องช่วยเหลือในงานด้านนี้อย่างแน่นอน

อย่างที่เคยกล่าวไปแล้วว่า หากเผชิญหน้ากับตัวตนที่มีพลังเหนือกว่าหรือสูสีกัน 'เนตรส่องความลับ' จะไม่สามารถอ่านข้อมูลของอีกฝ่ายได้

แต่จอห์นในปัจจุบันเป็นจอมเวทระดับ 'ขอบเขตเข้าสู่ศักดิ์สิทธิ์' ขั้นเงินสามดาว โจวซวี่ประเมินว่าในเผ่าเอลฟ์นี้ จอห์นน่าจะรับมือกับสถานการณ์ได้ถึงเก้าสิบ หรืออาจจะเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ขึ้นไป

“เจอสถานการณ์ที่ตรวจสอบหน้าต่างค่าสถานะไม่ได้บ้างไหม?”

“ทูลฝ่าบาท ไม่มีพะยะค่ะ”

เมื่อได้รับคำตอบนี้ โจวซวี่ก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

นั่นหมายความว่านอกจากไลท์แล้ว เอลฟ์ตนอื่นๆ ล้วนมีความแข็งแกร่งต่ำกว่าขั้นเงินสามดาวทั้งสิ้น

แน่นอนว่าจอห์นคงไม่ว่างงานถึงขนาดยกแฟ้มข้อมูลทั้งหมดมาให้โจวซวี่ดู สิ่งที่นำมาในตอนนี้ล้วนผ่านการคัดกรองมาแล้วว่ามีคุณสมบัติให้โจวซวี่ผ่านตา

พูดง่ายๆ ก็คือ ในด้านกำลังรบ หากไม่นับราชาเอลฟ์อย่างไลท์ ภายในเผ่าเอลฟ์ยังมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับ 'ขอบเขตวัชระ' หนึ่งคน และจอมเวทระดับ 'ขอบเขตเข้าสู่ศักดิ์สิทธิ์' อีกสามคน

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตวัชระคนนั้น มีความแข็งแกร่งอยู่ที่ขอบเขตวัชระ ขั้นเงินสองดาว เขาคือ 'ฮัค' หัวหน้าองครักษ์เกราะเงินของไลท์ มีค่าความกล้าหาญระดับสี่ดาว รวมถึงความอดทนและการบัญชาการระดับสามดาว

ตำแหน่งขององครักษ์เกราะเงินในเผ่าเอลฟ์ ก็คล้ายกับทหารรักษาพระองค์ของโจวซวี่ หรือกองทหารรักษาการณ์วังหลวง

โจวซวี่ไม่ได้มีความคิดที่จะโยกย้ายตำแหน่งของอีกฝ่าย ในเมื่อไลท์กำลังจะเข้ากรมทหาร ก็ให้ฮัครับหน้าที่เป็นรองแม่ทัพของไลท์ไปเลยก็สิ้นเรื่อง

ภายใต้เงื่อนไขนี้ เมื่อเทียบกับการฝึกยุทธ์แล้ว เหล่าเอลฟ์ (ยกเว้นดาร์กเอลฟ์) ดูจะชื่นชอบการฝึกเวทมนตร์มากกว่า

อาจเป็นเพราะสำหรับพวกเขา การฝึกเวทมนตร์นั้นค่อนข้างสบายกว่า ไม่ต้องมาจับดาบจับหอกฝึกจนเหงื่อท่วมตัว

ดังนั้นจึงมีจอมเวทระดับเข้าสู่ศักดิ์สิทธิ์ถึงสามคน คนแรกคือผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ 'ร็อต' ระดับเข้าสู่ศักดิ์สิทธิ์ ขั้นเงินสองดาว มีค่าจิตวิญญาณสี่ดาว และสติปัญญาสามดาว

คนต่อมาคือผู้อาวุโสไฮเอลฟ์ 'ฮาร์ลาน' ระดับเข้าสู่ศักดิ์สิทธิ์ ขั้นเงินสองดาว ค่าสถานะทั้งห้าเหมือนกับร็อต จุดที่แตกต่างคือร็อตฝึกฝนเวทมนตร์แห่งชีวิตของเอลฟ์ไม้ ส่วนฮาร์ลานฝึกฝนเวทมนตร์ธาตุลม

คนสุดท้ายคือจอมเวทอัจฉริยะแห่งเผ่าเกรย์เอลฟ์ 'บ็อกเนอร์' เป็นจอมเวทธาตุไฟระดับเข้าสู่ศักดิ์สิทธิ์ ขั้นเงินสองดาวเช่นกัน แต่มีค่าสถานะสติปัญญาและจิตวิญญาณอยู่ที่สี่ดาวทั้งคู่

กำลังรบระดับเงินทั้งสี่คน ล้วนอยู่ที่ขั้นเงินสองดาวพอดี ซึ่งเรื่องนี้มีคำอธิบายอยู่

ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับสี่ดาว ขอเพียงทะลวงผ่านคอขวดใหญ่ได้ การเลื่อนจากหนึ่งดาวไปสองดาวในระดับเงินนั้นค่อนข้างง่าย แต่การจะขึ้นสู่สามดาวจะเจอกับคอขวดเล็กที่ค่อนข้างชัดเจน

ก่อนหน้านี้จอห์นก็ติดอยู่ที่จุดนี้ ต่อมาได้รับอานิสงส์จากการเลื่อนคลาสอาชีพ จึงก้าวกระโดดขึ้นสู่ระดับเงินสามดาวได้

ในแง่หนึ่ง การที่เอลฟ์พวกนี้วันๆ เอาแต่ใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อย แต่ยังสามารถฝึกฝนจนถึงขั้นเงินสองดาวได้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

และในบรรดากำลังรบระดับเงินทั้งสี่คนนี้ ผู้ที่มีศักยภาพสูงสุดย่อมเป็นจอมเวทเกรย์เอลฟ์ บ็อกเนอร์ รองลงมาน่าจะเป็นหัวหน้าองครักษ์เกราะเงิน ฮัค

เหตุผลง่ายๆ คือ ทั้งสองคนยังหนุ่มแน่น

ผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ ร็อต อายุหนึ่งพันสามร้อยกว่าปีแล้ว ผู้อาวุโสไฮเอลฟ์ ฮาร์ลาน ก็ปาเข้าไปหนึ่งพันสองร้อยกว่าปี ส่วนหัวหน้าองครักษ์ ฮัค เพิ่งจะแปดร้อยกว่าปี สำหรับเอลฟ์แล้วเขายังอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ หากพยายามอีกหน่อย ไม่แน่ว่าอาจมีโอกาสพุ่งชนระดับ 'ขอบเขตจ้งเหิง' ได้

ส่วนจอมเวทเกรย์เอลฟ์ บ็อกเนอร์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เจ้าหนุ่มนั่นเพิ่งจะหกร้อยกว่าปี ในฐานะเอลฟ์เขาถือว่าอยู่ในช่วงวัยรุ่น แถมค่าสถานะยังโดดเด่นกว่า อนาคตย่อมสดใสกว่าแน่นอน

นอกจากนี้ ภายในเผ่าเอลฟ์ยังมีบุคลากรพิเศษในด้านอื่นๆ อีกไม่น้อย ในด้านการต่อสู้ก็ยังมีเอลฟ์ระดับ 'ขอบเขตเหนือมนุษย์' และ 'ขอบเขตหลอมรวมร้อยครั้ง' อีกมากมาย ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วพรสวรรค์ก็ถือว่าไม่เลว แต่คงไม่ขอกล่าวถึงรายละเอียดในที่นี้

หลังจากทักทายและตรวจสอบแฟ้มประวัติส่วนบุคคลไม่กี่ฉบับ โจวซวี่ก็ไล่ให้พวกเขาไปทำธุระของตนเอง ต่อไปก็ไม่มีอะไรเกี่ยวกับสองคนนี้แล้ว ไม่จำเป็นต้องมาคอยตามติดเขา เอาเวลานั้นไปนั่งสมาธิจะไม่ดีกว่าหรือ?

ในระหว่างนั้น ผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ ร็อต ในฐานะผู้ดูแลหมู่บ้านเอลฟ์ไม้ก็ได้เข้ามาทำความเคารพ

“ท่านผู้อาวุโสไม่ต้องมากพิธี ช่วงนี้จอห์นและไซออนคงสร้างความลำบากให้ท่านไม่น้อย”

“ไม่ลำบากเลยพะยะค่ะ ไม่ลำบากเลย เด็กสองคนนั้นเป็นเด็กดีมาก”

พอพูดถึงจอห์นและไซออน ร็อตก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

ดูจากสถานะแล้ว ต่อให้หลานแท้ๆ ของร็อตมาเอง ก็คงเทียบชั้นความเอ็นดูนี้ไม่ได้

อีกเรื่องที่น่ากล่าวถึงคือ อายุหนึ่งพันสามร้อยกว่าปี สำหรับเผ่าเอลฟ์ถือว่าเป็นคนชราแล้ว

แต่ด้วยพลังเวทระดับเข้าสู่ศักดิ์สิทธิ์ สภาพจิตใจของร็อตจึงดูดีกว่าเอลฟ์ในวัยเดียวกันมาก โจวซวี่รู้สึกว่าอายุขัยตามธรรมชาติของเขาน่าจะเกินหนึ่งพันหกร้อยปี

เมื่อเกิดความสงสัยนี้ขึ้นมา โจวซวี่ก็เริ่มรู้สึกอยากรู้จริงๆ

ก่อนหน้านี้เขารู้เพียงว่า หลังจากกลายเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ และระดับชั้นของชีวิตยกระดับขึ้น อายุขัยตามธรรมชาติมักจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ยิ่งระดับพลังสูงขึ้น ก็ยิ่งเพิ่มขึ้นมาก

แต่เพิ่มขึ้นเท่าไหร่นั้น เขาเองก็ไม่มีตัวเลขที่แน่ชัด

หลักๆ คือเขาไม่มีข้อมูลตัวอย่างเพียงพอที่จะพิสูจน์เรื่องนี้

ระหว่างทางไปยังป่า โจวซวี่ได้คุยเล่นกับไลท์ และถามถึงเรื่องนี้ขึ้นมา

ไลท์ฟังจบก็ยิ้มออกมา

“เรื่องนี้ในตำราโบราณของเผ่าเอลฟ์เรามีบันทึกไว้ขอรับ”

โจวซวี่รีบกล่าวตอบทันที “ข้าใคร่ขอฟังรายละเอียด”

ไรท์เห็นดังนั้นก็ยิ้มออกมาบางๆ หลังจากนึกทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มอธิบายอย่างไม่รีบร้อน

“เมื่อขอบเขตพลังยกระดับสูงขึ้น อายุขัยตามธรรมชาติก็จะยืนยาวขึ้นตามไปด้วย แต่ทว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นจะแตกต่างกันไปตามแต่ละเผ่าพันธุ์”

“ยกตัวอย่างเช่นเผ่าเอลฟ์ของพวกเรา เนื่องจากพวกเราถือกำเนิดมาเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญ และมีอายุขัยตามธรรมชาติยืนยาวถึงประมาณหนึ่งพันหกร้อยปีอยู่แล้ว ดังนั้นการบำเพ็ญเพียรจนบรรลุสองขอบเขตแรก จึงแทบไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออายุขัยของพวกเรามากนัก”

“ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดที่สุดคือ ยามเมื่อแก่เฒ่า สภาพร่างกายของพวกเขาจะยังคงดีกว่าเอลฟ์ตนอื่นๆ ในวัยเดียวกัน สำหรับผู้ที่บรรลุขอบเขตเดียวกับท่านผู้อาวุโส อายุขัยโดยทั่วไปจะยืดยาวออกไปอีกเล็กน้อย อาจจะมีชีวิตอยู่ได้ถึงหนึ่งพันเจ็ดร้อยปี หรืออาจจะถึงหนึ่งพันแปดร้อยปี แต่เรื่องพวกนี้ก็เอาแน่เอานอนไม่ได้”

สำหรับเผ่าเอลฟ์แล้ว อายุหนึ่งพันเจ็ดร้อยถึงหนึ่งพันแปดร้อยปี น่าจะเทียบเท่าได้กับมนุษย์ธรรมดาที่มีอายุหนึ่งร้อยถึงหนึ่งร้อยสิบปี ซึ่งจัดอยู่ในระดับของผู้ที่มีอายุยืนยาวเป็นพิเศษ

บทที่ 2051 : อายุขัย

บทที่ 2051 อายุขัย

‘สมกับเป็นเผ่าพันธุ์ที่ยืนอยู่บนเส้นชัยตั้งแต่วินาทีที่ลืมตาดูโลกจริงๆ’

โจวซวี่ (Zhou Xu) ต้องยอมรับเลยว่าเขารู้สึกอิจฉาข้อได้เปรียบโดยกำเนิดของเผ่าเอลฟ์อยู่นิดๆ

สิ่งที่เผ่าพันธุ์อื่นต้องใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อไขว่คว้า เผ่าเอลฟ์มักจะมีมาตั้งแต่เกิด แต่ผลปรากฏว่าเจ้าพวกนี้กลับใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยเป็นปลาเค็มเสียอย่างนั้น พอคิดถึงตรงนี้ทีไร มันก็น่าโมโหจริงๆ

แต่ไรท์ (Wright) กลับไม่ได้ตระหนักถึงเรื่องนี้ และยังคงพูดต่อไป

“และหากสามารถก้าวหน้าไปอีกขั้น บำเพ็ญเพียรจนถึง ‘ขั้นจงเหิง’ หรือ ‘ขั้นถอดจิต’ อายุขัยตามธรรมชาติของเผ่าเอลฟ์เราก็จะยืดออกไปอีกประมาณห้าร้อยปี เรื่องนี้มีบันทึกอยู่ในประวัติศาสตร์ของเผ่าเรา ยอดฝีมือท่านนั้นสิ้นอายุขัยตอนอายุสองพันหนึ่งร้อยปี ส่วนระดับที่สูงกว่านั้นข้าก็ไม่ทราบแล้ว”

“ส่วนทางฝั่งเผ่ามนุษย์ เนื่องจากมนุษย์มีประชากรจำนวนมากและพบเห็นได้ทั่วไปมาตั้งแต่โบราณ ในตำราเก่าแก่จึงมีการยกตัวอย่างเปรียบเทียบและกล่าวถึงผ่านๆ อยู่บ้าง”

ได้ยินดังนั้น โจวซวี่ก็หูผึ่งทันที เห็นได้ชัดว่านี่คือข้อมูลที่เขาสนใจที่สุด

“มนุษย์ที่บำเพ็ญเพียรถึง ‘ขั้นร้อยหลอม’ และ ‘ขั้นเหนือโลก’ อายุขัยตามธรรมชาติมักจะยืดออกไปได้ประมาณสองร้อยถึงสามร้อยปี...”

ตอนที่พูดตัวเลขนี้ออกมา ไรท์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความเวทนา รู้สึกว่าอายุมันสั้นจนน่าสงสารจริงๆ สำหรับเผ่าเอลฟ์แล้ว นี่ถือว่าตายก่อนวัยอันควรชัดๆ

ความคิดนี้ หากมนุษย์คนไหนได้ยินเข้า คงได้แต่สบถด่าในใจเป็นแน่

“มนุษย์ที่บำเพ็ญเพียรถึง ‘ขั้นกายเพชร’ และ ‘ขั้นอริยะ’ อายุขัยตามธรรมชาติจะยืดออกไปได้ประมาณห้าร้อยถึงหกร้อยปี”

“ส่วนมนุษย์ที่บำเพ็ญเพียรถึง ‘ขั้นจงเหิง’ และ ‘ขั้นถอดจิต’ การเพิ่มขึ้นของอายุขัยจะค่อนข้างมาก อายุขัยตามธรรมชาติสามารถอยู่ได้ถึงหนึ่งพันห้าร้อยปี”

จากตรงนี้ดูได้ไม่ยากว่า สองระดับใหญ่ก่อนหน้านี้เป็นเพียงพื้นฐาน การก้าวเข้าสู่ระดับใหญ่ที่สามเท่านั้นจึงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอย่างแท้จริง

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของไรท์ โจวซวี่ก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

พูดตามตรง ผลลัพธ์นี้ไม่ค่อยตรงกับที่เขาคาดหวังไว้ตอนแรกสักเท่าไหร่

ก่อนหน้านี้ที่เขาเดาสุ่มๆ เขาคิดว่าด้วยระดับพลังขั้นถอดจิตระดับสูงสุดของตัวเอง อย่างน้อยๆ ก็น่าจะมีชีวิตอยู่ได้สักหลายพันปีแบบสบายๆ แต่กลายเป็นว่าเขาจะมีชีวิตอยู่ได้แค่พันห้าร้อยปีงั้นเหรอ? ยังสู้อายุขัยตามธรรมชาติของเอลฟ์ธรรมดาที่มีอายุหนึ่งพันหกร้อยปีไม่ได้เลยด้วยซ้ำ?

พอคิดถึงตรงนี้ แม้แต่โจวซวี่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบในใจ

แต่จริงๆ แล้วพอลองปรับอารมณ์ให้สงบลงและคิดดูดีๆ อายุขัยหนึ่งพันห้าร้อยปีนั้นก็ถือว่ายาวนานมากแล้ว

ต้องไม่ลืมว่าตอนนี้เขาเพิ่งจะอายุร้อยกว่าปีเอง ยังมีเวลาอีกเกือบพันสี่ร้อยปีรอให้เขาใช้ชีวิต

พอคิดแบบนี้ ชีวิตของเขาก็ยาวนานจนแทบมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเลยทีเดียว

ถึงอย่างนั้นโจวซวี่ก็ยังอดถามออกมาไม่ได้

“แล้วถ้าทะลุขีดจำกัดขึ้นไปอีกล่ะ?”

“ถ้าทะลุขีดจำกัดขึ้นไปอีก ผู้ฝึกยุทธ์จะเรียกว่า ‘ขั้นเทพสัญจร’ ส่วนจอมเวทจะเรียกว่า ‘ขั้นอวตาร’”

จะว่าไป ไรท์ก็รู้เรื่องพวกนี้จริงๆ สมกับที่เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวและมีประวัติศาสตร์เก่าแก่ รู้เรื่องราวไม่น้อยเลยทีเดียว

อันที่จริง ตอนที่ไรท์เพิ่งจะทะลุเข้าสู่ขั้นจงเหิง เขายังหนุ่มแน่นและกำลังหึกเหิม ตอนนั้นเขาตั้งเป้าหมายไว้ว่าจะฝึกฝนไปให้ถึงขั้นเทพสัญจรให้ได้

แต่ต่อมาเมื่อการบำเพ็ญเพียรดำเนินต่อไป เขาเริ่มรู้สึกว่าตัวเองเริ่มทำไม่ไหว จึงค่อยๆ ล้มเลิกความคิดนั้นไป

พอมาพูดถึงเรื่องนี้ในตอนนี้ ไรท์คงจะนึกย้อนไปถึงช่วงวัยที่ตัวเองยังเปี่ยมด้วยไฟฝัน จึงเผลอเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง

หลังจากได้สติกลับมา เขาก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้

“แต่บันทึกเกี่ยวกับสองระดับนี้มีน้อยมาก เล่าลือกันว่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเทพสัญจร สามารถขึ้นสวรรค์ลงนรก เดินทางได้พันลี้ในหนึ่งวัน ส่วนจอมเวทขั้นอวตารนั้น วิธีการของพวกเขายิ่งมหัศจรรย์พันลึกราวกับเทพเจ้า”

พูดถึงตรงนี้ ไรท์ก็อดไม่ได้ที่จะมองโจวซวี่แวบหนึ่ง

ในหัวพลันฉายภาพที่โจวซวี่ไล่ทุบเอเรดาร์อยู่ฝ่ายเดียวกลางทะเลก่อนหน้านี้ ในสายตาของไรท์ โจวซวี่เริ่มมีแนวโน้มแบบนั้นแล้วเหมือนกัน

ไม่แน่ว่าจักรพรรดิของพวกเขาผู้นี้ อาจจะทะลุทะลวงไปถึงระดับที่น่าตกตะลึงนั้นได้จริงๆ ก็ได้

พอคิดได้แบบนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าการตัดสินใจเข้าร่วมกับต้าโจว (Great Zhou) นั้นฉลาดปราดเปรื่องยิ่งขึ้นไปอีก

ไรท์เองก็ไม่มีข้อมูลมากไปกว่านี้แล้ว ซึ่งโจวซวี่ก็ไม่ได้ติดใจอะไร

เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปที่ผู้อาวุโสรอตต์ (Rott) แห่งเผ่าเอลฟ์ไม้

“จะว่าไป ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสรอตต์สนใจจะเข้าร่วมกองทัพจอมเวทเอลฟ์ไม้แห่งต้าโจวของเราบ้างไหม”

สมมติว่ารอตต์สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงหนึ่งพันเจ็ดร้อยปี ก็ยังเหลือเวลาอีกตั้งสามสี่ร้อยปี ถึงจะบอกว่าอายุมากแล้ว แต่จะปล่อยให้ว่างงานอยู่เฉยๆ ก็เสียของแย่

แต่โจวซวี่ก็รู้ดีว่า ผู้อาวุโสรอตต์ใช้ชีวิตมาค่อนคนแล้ว ก็ไม่ได้ขยันขันแข็งอะไรนัก ตอนนี้อายุขนาดนี้แล้ว ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะอยากกลับมาโหมงานหนัก

และก็เป็นไปตามคาด พอได้ยินดังนั้น รอตต์ก็ทำท่าจะเอ่ยปากปฏิเสธทันที

แต่โจวซวี่ชิงพูดดักคอขึ้นมาก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้อ้าปาก...

“ไม่ต้องฝึกหนักเหมือนพวกจอห์นหรอกครับ ผมจะแต่งตั้งให้ผู้อาวุโสเป็นจอมเวทหลวง เงินเดือนและสวัสดิการจ่ายให้ตามปกติ วันธรรมดาก็แค่คอยชี้แนะเด็กใหม่ในกองทัพจอมเวท ถ่ายทอดประสบการณ์ให้พวกเขา แล้วก็คอยประสานงานทำภารกิจกับกองทัพจอมเวทในยามจำเป็นเท่านั้นเอง”

พูดถึงตรงนี้ โจวซวี่ก็เสริมอีกประโยค...

“เวลาส่วนใหญ่แทบไม่มีอะไรทำเลยครับ ไม่งั้นท่านลองดูพวกจอห์นกับไซน์สิ หลายปีมานี้พวกเขาก็เอาแต่บำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ไม่ใช่เหรอ?”

พอโจวซวี่พูดแบบนี้ รอตต์ก็ไม่ได้มีท่าทีต่อต้านขนาดนั้นแล้ว

“แบบนี้ก็พอไหว”

เพราะในมุมมองของรอตต์ ถึงไม่มีตำแหน่งนี้ ปกติเขาก็คอยชี้แนะเจ้าเด็กพวกนั้นฝึกวิชาอยู่แล้ว ยังไงซะพวกนั้นก็เป็นลูกหลานเผ่าเอลฟ์ไม้ของพวกเขา

และการที่มีตำแหน่งนี้ แถมยังได้รับเงินเดือนและสวัสดิการ ก็ไม่ต่างอะไรกับได้มาฟรีๆ เลยไม่ใช่เหรอ?

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาชอบอยู่กับพวกเด็กๆ จริงๆ

ถ้าไม่มีตำแหน่งนี้ หลังจากที่พวกจอห์นและไซน์จากไป ตัวเขาไม่กลายเป็นตาแก่อยู่อย่างโดดเดี่ยวหรอกเหรอ?

พอคิดได้แบบนี้ บวกกับการหว่านล้อมของโจวซวี่ ในที่สุดผู้อาวุโสรอตต์ก็พยักหน้าและตอบตกลงรับปากในที่สุด

ระหว่างที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น พวกเขาก็เดินมาถึงเขตเพาะปลูกต้นวิญญาณแห่งชีวิต

ถึงแม้ในป่าเอลฟ์จะเต็มไปด้วยต้นไม้ แต่ต้นวิญญาณแห่งชีวิตถือเป็นพืชพันธุ์พิเศษ จะปลูกสะเปะสะปะไม่ได้ จึงต้องถูกจัดสรรให้เติบโตรวมกันอยู่ในพื้นที่เฉพาะเพื่อให้ง่ายต่อการดูแลรักษา

“ถึงแล้วครับ”

อันที่จริงหากมองลงมาจากมุมสูง เขตปลูกต้นวิญญาณแห่งชีวิตนั้นสังเกตได้ไม่ยากเลย เพราะต้นไม้ในบริเวณนี้ล้วนสูงใหญ่กว่าปกติ แต่ละต้นต่างเป็นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้าที่มีอายุนับร้อยปีทั้งสิ้น

โดยไม่ต้องรอให้โจวซวี่เอ่ยปาก ผู้อาวุโสรอตก็ชิงแนะนำขึ้นมาก่อน

“ต้นวิญญาณแห่งชีวิตที่เก่าแก่ที่สุดในที่แห่งนี้ มีอายุถึงสามพันปีแล้ว ก็คือต้นที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงใจกลางพื้นที่นั่นแหละครับ”

เมื่อเทียบกับต้นวิญญาณแห่งชีวิตต้นอื่นๆ โดยรอบแล้ว ความสูงของต้นไม้เก่าแก่ระดับสามพันปีต้นนั้นอาจไม่ได้แตกต่างกันจนน่าตกใจนัก ทว่าขนาดลำต้นของมันกลับใหญ่โตมโหฬารอย่างแท้จริง ทั้งยังแผ่กลิ่นอายแห่งความโบราณกาลและเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิตอันมหาศาล ซึ่งโจวซวี่สัมผัสได้ตั้งแต่ยังเดินเข้าไปไม่ถึงด้วยซ้ำ

แต่ที่แน่ๆ เขาคงไม่มีสิทธิ์โค่นเจ้าต้นไม้แก่สามพันปีต้นนี้ไปสร้างเรือรบใบดำได้อย่างแน่นอน

เขารู้สึกสังหรณ์ใจว่าขืนเสนอความคิดนี้ออกไป ผู้อาวุโสรอตที่เมื่อวินาทีก่อนยังคุยกับเขาดีๆ วินาทีต่อมาคงได้ง้างไม้เท้าเตรียมสู้ตายกับเขาเป็นแน่

(จบบท)