บทที่ 1998 : อุดมการณ์และความคิด | บทที่ 1999 : ระดับความขยันของดาร์กเอลฟ์

บทที่ 1998 : อุดมการณ์และความคิด

นี่คือเนื้อความที่ตรวจแก้แล้ว:

จากชายแดนต้าโจวไปยังสถานีป่าเอลฟ์ใช้เวลาเพียงสามสิบนาที ส่วนท่าเรือเอลฟ์นั้นอยู่ไกลออกไป แต่ด้วยความเร็วของรถไฟแล้วก็คงใช้เวลาไม่นานนัก

ขณะที่นั่งอยู่ในตู้โดยสาร เอเรดาร์รู้สึกเพียงว่าทิวทัศน์นอกหน้าต่างหมุนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่นาน รถไฟก็ได้เคลื่อนเข้าสู่เขตแดนของต้าโจวอย่างเป็นทางการ

ในชั่วพริบตานั้น ไม่เพียงแต่เอเรดาร์ แต่รวมถึงเหล่าดาร์คเอลฟ์ที่เดินทางมาในขบวนรถไฟเดียวกัน ต่างก็มีสีหน้ามึนงงราวกับอยู่ในความฝัน

พวกเขารู้สึกเหมือนกับว่าตนเองได้เดินทางจากโลกหนึ่งมายังอีกโลกหนึ่งในทันที

ความรู้สึกเช่นนี้สำหรับเหล่าดาร์คเอลฟ์ที่ได้ประสบเป็นครั้งแรกนั้น ช่างเป็นอะไรที่น่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

“ที่นี่คือต้าโจวงั้นรึ?!”

“อันที่จริง เราเพิ่งจะยึดครองดินแดนผืนนี้มาได้ไม่กี่ปีเท่านั้น”

เมื่อเผชิญหน้ากับเอเรดาร์ โจวซวี่ก็ไม่ได้ถือสาที่จะเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง เขาเล่าเรื่องราวการต่อสู้กับอาณาจักรก็อบลิน การเอาชนะ และเข้ายึดครองดินแดนของอีกฝ่ายให้ฟังอย่างคร่าวๆ

เมื่อเอเรดาร์ได้ฟัง ก็ปรบมือชื่นชมทันที

หากเป็นเรื่องเดียวกันนี้ แต่ถ้าเป็นเจ้าไรท์นั่น ร้อยทั้งร้อยคงทำเพียงขับไล่ ไม่สังหาร หรืออาจจะปล่อยอีกฝ่ายไปเสียด้วยซ้ำ

เอเรดาร์ทนนิสัยแบบนี้ของไรท์มาโดยตลอด

ก่อนหน้านี้ตอนที่ได้พูดคุยกับโจวซวี่ เอเรดาร์ก็รู้สึกได้แล้วว่าอุดมการณ์บางอย่างของพวกเขานั้นสอดคล้องกันอย่างยิ่ง

นี่จึงเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้เขายอมสวามิภักดิ์ต่อต้าโจว

และเมื่อได้ฟังเรื่องเล่าเล็กๆ นี้จบลง เอเรดาร์ก็ยิ่งเห็นด้วยกับแนวทางของต้าโจวอย่างเต็มที่ มันช่างสอดคล้องกับสไตล์ของเขาโดยสิ้นเชิง!

โดยไม่รู้ตัว แม้แต่ค่าความภักดีก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย มาอยู่ที่หกสิบเก้าแต้ม

นี่แสดงให้เห็นอะไร?

นี่แสดงให้เห็นว่าหลายต่อหลายครั้ง การยอมรับในอุดมการณ์และความคิดนั้นสำคัญยิ่งกว่าเรื่องของเผ่าพันธุ์เสียอีก

ขอเพียงแค่ความคิดของทั้งสองฝ่ายตรงกัน ต่อให้ไม่ต้องทำอะไรเป็นพิเศษ ค่าความภักดีของอีกฝ่ายก็จะเพิ่มขึ้นเอง

สถานีรถไฟที่นี่ตั้งอยู่บริเวณชายแดน ซึ่งใกล้กับแหล่งรวมของเหล่าเอลฟ์ผู้ใช้แรงงานพอดี

เอเรดาร์สังเกตเห็นแทบจะในทันทีที่ลงจากรถ

“ฝ่าบาท พวกนั้นคือเผ่าเอลฟ์ที่อยู่ในต้าโจวงั้นรึ?”

“พวกเขาไม่ใช่ พวกเขามาจากป่าเอลฟ์ ปัจจุบันต้าโจวเราเป็นพันธมิตรกับเผ่าเอลฟ์ และยังมีความร่วมมือบางอย่างกันอยู่ ดังนั้นจึงมีเอลฟ์บางส่วนจากป่าเอลฟ์เดินทางมาทำงานและใช้ชีวิตในต้าโจว”

คำตอบนี้เห็นได้ชัดว่าเกินความคาดหมายของเอเรดาร์ไปบ้าง

สำหรับเอลฟ์ในป่าเอลฟ์ เอเรดาร์คุ้นเคยกับพวกเขาดีเกินไป ความเฉื่อยชาที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก หากจะให้อธิบายด้วยภาพที่ทุกคนเข้าใจได้ง่ายๆ ก็คือพวกที่ไม่ทำงานทำการ เอาแต่เที่ยวเตร่ไปวันๆ

แต่จากตัวของเหล่าเอลฟ์ที่อยู่ไกลออกไปนั้น กลับไม่มีความรู้สึกเช่นนั้นเลย ประกอบกับที่โจวซวี่เคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าในดินแดนต้าโจวก็มีเผ่าเอลฟ์อาศัยอยู่เช่นกัน สิ่งนี้จึงทำให้เอเรดาร์เผลอเชื่อมโยงเรื่องราวไปโดยไม่รู้ตัว

แต่ใครจะไปคาดคิดว่าเอลฟ์เหล่านี้จะมาจากป่าเอลฟ์

การเปลี่ยนแปลงจากหน้ามือเป็นหลังมือนี้ ไม่ต่างอะไรกับการกลับตัวกลับใจของลูกชายผู้หลงผิด ทำให้เอเรดาร์รู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง เขาจึงรีบสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติมในทันที

โจวซวี่เองก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง เขาจึงเล่าถึงความร่วมมือทางการค้ากับเผ่าเอลฟ์ให้ฟังอย่างคร่าวๆ

ในสถานการณ์เช่นนี้ เหล่าเอลฟ์เดินทางมาทำงานที่ต้าโจวเพื่อหารายได้ ส่วนต้าโจวก็ได้แรงงานเพิ่ม นับว่าเป็นประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ส่วนเรื่องการรุกรานทางวัฒนธรรมนั้น ด้วยสถานการณ์ของเอเรดาร์ในตอนนี้ โจวซวี่ยังไม่มีแผนที่จะเปิดเผยให้เขาทราบ

ส่วนเอเรดาร์เองก็ฟังแบบกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ สำหรับเขาที่สนับสนุนการใช้สงครามเพื่อแก้ไขปัญหา การจะให้ปรับเปลี่ยนความคิดในทันทีนั้นยังคงเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยาก

ในระหว่างนั้น หลังจากยืนยันเวลาที่โจวซวี่และคณะจะเดินทางมาถึงล่วงหน้า ทางเมืองก็ได้จัดเตรียมรถรับส่งเพื่อพาพวกเขาเข้าเมืองไว้เรียบร้อยแล้ว

เมื่อเข้ามาในเขตเมือง เวลาก็ไม่เช้าแล้ว โจวซวี่จึงไม่รีบร้อน เขาสั่งให้คนเหมาภัตตาคารทั้งหลังเพื่อจัดเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ให้กับเหล่าดาร์คเอลฟ์ รวมถึงเอเรดาร์ด้วย

เขาเตรียมจะพักค้างคืนที่นี่หนึ่งคืน แล้วค่อยออกเดินทางต่อในเช้าวันรุ่งขึ้น

เหล่าดาร์คเอลฟ์เคยทานอาหารเช่นนี้ที่ไหนกัน? เพียงคำแรกที่ได้ลิ้มลอง แต่ละคนต่างก็เคลิบเคลิ้มไปกับความหอมอร่อย

พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าการกินนั้นไม่ต้องสอน โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นสัญชาตญาณของทุกชีวิต

และในขณะเดียวกัน มื้ออาหารนี้ก็ทำให้โจวซวี่ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าดาร์คเอลฟ์นั้นกินจุมากกว่าเอลฟ์เผ่าพันธุ์อื่น หรือแม้กระทั่งมากกว่ามนุษย์วัยผู้ใหญ่ทั่วไปเสียอีก

เห็นได้ชัดว่ารูปร่างและกล้ามเนื้อที่พวกเขามีนั้นไม่ได้มาเพราะโชคช่วย

เหล่าดาร์คเอลฟ์แต่ละคนต่างกินจนพุงกาง แต่ก็ยังรู้สึกไม่จุใจ

หลังอาหารค่ำ เมื่อพิจารณาถึงจำนวนดาร์คเอลฟ์ที่เดินทางมาด้วยกันซึ่งมีจำนวนไม่น้อย เจ้าหน้าที่จึงได้จัดเตรียมหอพักที่สร้างขึ้นใหม่ในเมืองให้กับพวกเขา

แม้ว่าหอพักจะเล็กไปหน่อย แต่ในฤดูใบไม้ร่วงที่อุณหภูมิค่อยๆ ลดลงเช่นนี้ เตียงนอนที่แห้งสบาย หมอนที่นุ่มนิ่ม และผ้าห่มที่อุ่นสบาย ยังคงสร้างความประทับใจให้กับเหล่าดาร์คเอลฟ์ได้อย่างเต็มเปี่ยม พวกเขาอาศัยอยู่บนเกาะมานานกว่าสามร้อยปี ไม่ได้นอนหลับสบายเช่นนี้มานานแล้ว

ผ่านไปหนึ่งคืน ค่าความภักดีของดาร์คเอลฟ์หลายคนก็เพิ่มขึ้น

หลังจากนั้น เมื่อเทียบกับการเหมาภัตตาคารเมื่อคืนวาน ในตอนเช้าโจวซวี่ต้องรีบเดินทางต่อ อาหารเช้าจึงให้คนไปซื้อซาลาเปาหรือแป้งทอดเตรียมไว้ล่วงหน้า

แม้จะดูเรียบง่ายไปหน่อย แต่รสชาติกลับไม่ต้องพูดถึง แถมยังอิ่มท้องอีกด้วย

หลังจากจัดการอาหารเช้าอย่างรวดเร็ว คณะเดินทางก็มาถึงสถานีรถไฟในไม่ช้า

เมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์ฉันมิตรกับเผ่าเอลฟ์ ในฐานะกองกำลังพันธมิตร พวกเขาก็ต้องคำนึงถึงกำลังรบของเผ่าเอลฟ์ด้วยเช่นกัน

หากถึงช่วงเวลาคับขันจริงๆ ประสิทธิภาพในการสนับสนุนจากส่วนนี้ก็ต้องพร้อม

ดังนั้น หลังจากสถาปนาความสัมพันธ์ฉันมิตรแล้ว ภายในเขตพื้นที่ใหม่จึงได้มีการสร้างทางรถไฟที่เชื่อมตรงจากชายแดนฝั่งป่าเอลฟ์ไปยังชายแดนอีกฝั่งทันที

ทางรถไฟสายนี้เพิ่งเปิดใช้งานเมื่อสัปดาห์ก่อน และการเดินทางของโจวซวี่ในครั้งนี้ก็ถือว่ามาได้ทันเวลาพอดี

ในการขึ้นรถไฟเป็นครั้งที่สอง เอเรดาร์และพวกก็ดูสงบลงอย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งยังรู้สึกสบายใจขึ้นมาก หลังจากขึ้นรถไฟไปได้สักพัก ดาร์คเอลฟ์หลายคนเมื่อไม่มีอะไรทำ จึงเริ่มพูดคุยกับเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่นั่งอยู่ข้างๆ

โดยส่วนใหญ่แล้วทุกคนต่างพูดคุยกันเรื่องอาหารมื้อใหญ่เมื่อคืน หอพัก และอาหารเช้าของวันนี้ หรือไม่ก็เป็นเรื่องตึกสูงระฟ้าในเมือง

แม้ว่าโจวซวี่จะไม่ได้พาพวกเขาไปเที่ยวชม แต่ระหว่างทางพวกเขาก็ได้เห็นอะไรมากมาย

เพียงไม่กี่วันนี้ โลกทัศน์ของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วจริงๆ

เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขายังรู้สึกว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้วเพราะความพ่ายแพ้ในสงคราม

แต่มาถึงตอนนี้ ทุกคนกลับรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังจะโบยบิน!

แค่คืนเดียวเมื่อวานนี้ ก็ทำให้ดาร์คเอลฟ์หลายคนเริ่มสงสัยว่าชีวิตที่ผ่านมาของพวกเขาเป็นอย่างไรกันแน่

ในทางกลับกัน ฝั่งของโจวซวี่และเอเรดาร์นั้นเงียบกว่ามาก

หลังจากขึ้นรถและพูดคุยกันเล็กน้อย โจวซวี่ก็เริ่มหลับตาทำสมาธิ

ก่อนหน้านี้ตอนอยู่กลางทะเล เขาได้เอาชนะเดลาร์และเอเรดาร์มาทีละคน แม้ว่าตลอดการต่อสู้เขาจะดูสบายๆ และควบคุมทุกอย่างไว้ได้หมด แต่การใช้พลังเวทก็ไม่ใช่น้อยๆ เลย

ตอนนี้โจวซวี่แค่อยากจะฟื้นฟูพลังให้เร็วที่สุด

ส่วนเอเรดาร์…

จริงๆ แล้วเขาก็อยากจะคุยด้วยเหมือนกัน ความตกตะลึงที่ต้าโจวมอบให้เขาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานั้นไม่น้อยไปกว่าที่ดาร์คเอลฟ์คนอื่นๆ ได้รับเลย การมีเรื่องมากมายอยากจะพูดแต่ไม่มีที่ให้ระบายนั้นมันช่างน่าอึดอัดใจจริงๆ

แต่ด้วยสถานะผู้นำของเขา ประกอบกับภาพลักษณ์ปกติของตัวเอง เหล่าลูกน้องคงไม่เข้ามาคุยเรื่องนี้กับเขาก่อนแน่ และการให้เขาเป็นฝ่ายเข้าไปหาลูกน้อง เขาก็รู้สึกเสียหน้าเล็กน้อย

สุดท้ายก็ได้แต่นั่งนิ่งทำหน้าขรึมอยู่ตรงข้ามกับโจวซวี่ราวกับรูปปั้น…

บทที่ 1999 : ระดับความขยันของดาร์กเอลฟ์

แม้ว่าเขตใหม่จะมีเพียงแปดเมือง แต่เมื่อรวมกันแล้ว พื้นที่ก็ไม่ได้เล็กเลย ด้วยเหตุนี้ การก่อสร้างเมืองโดยพื้นฐานจึงมีรูปแบบที่แน่นอนแล้ว เว้นแต่โจวซวี่จะทำการปรับปรุงครั้งใหญ่ในภายหลัง ก็ยากที่จะเปลี่ยนแปลงรูปแบบเดิมได้

อย่างไรก็ตาม จากมุมมองปัจจุบัน การปรับเปลี่ยนเป็นสิ่งที่ต้องทำอย่างแน่นอน แต่ต้นทุนการปรับปรุงครั้งใหญ่นั้นสูงเกินไป ในอีกสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้า โจวซวี่ไม่มีแผนการนี้ สิ่งนี้ทำให้เส้นทางรถไฟที่เพิ่งวางแผนใหม่ล่าสุดต้องคดเคี้ยวไปบ้าง เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นเส้นตรง

ข้อดีคือขอเพียงแค่ขึ้นไปนั่งบนรถไฟ ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นอีก สามารถเดินทางตรงถึงที่หมายได้ในสี่วัน

การนั่งรถไฟเป็นเรื่องน่าตื่นเต้นแค่ในช่วงแรกเท่านั้น โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นกระบวนการที่น่าเบื่อ

ในการนั่งรถไฟครั้งที่สอง พวกดาร์กเอลฟ์ก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับรถไฟอีกต่อไป

ตอนเพิ่งขึ้นรถไฟ ทุกคนยังคงพูดคุยกันอย่างออกรส หลังจากนั่งไปได้หนึ่งชั่วโมง พอได้เห็นทิวทัศน์ริมทาง ก็ยังพอมีเรื่องคุยกันบ้าง

แต่หลังจากนั่งไปสองสามชั่วโมง ในตู้โดยสารก็เงียบลงอย่างเห็นได้ชัด เหล่าดาร์กเอลฟ์บ้างก็เริ่มเหม่อลอย บ้างก็เริ่มหลับไปเลย

ในสถานการณ์เช่นนี้ การต้องนั่งรถไฟเป็นเวลาสี่วันถือเป็นการทรมานสำหรับผู้โดยสารส่วนใหญ่

หลังจากนั่งเฉยๆ มาถึงวันที่สอง เอเรดาร์ก็เริ่มจะนั่งไม่ติดที่อย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นสายตาของเขาก็มองไปยังโจวซวี่โดยไม่รู้ตัว ซึ่งใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำสมาธิหลังจากขึ้นรถไฟมา ไม่รู้ทำไม เขาเริ่มจะเข้าใจแล้วว่าทำไมโจวซวี่ถึงได้แข็งแกร่งขนาดนั้น

สำหรับโจวซวี่ที่ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการทำสมาธิ ช่วงเวลาบนรถไฟนั้นไม่ได้ยาวนานเลย เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบในกระบวนการนี้ ความประหลาดใจในใจของเอเรดาร์ก็เพิ่มขึ้นตามกาลเวลา และค่อยๆ กลายเป็นความไม่น่าเชื่อ

นี่มันเกินกว่าจินตนาการของเขาไปจริงๆ

[หรือว่า... ข้าควรจะฝึกฝนสักหน่อยดี?]

‘แล้วก็พบว่าถึงสถานีเสียแล้ว...’

แม้แต่ในหมู่เผ่าพันธุ์เอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์ที่นับว่ามีความทะเยอทะยาน ก็เป็นเพียงความขยันเมื่อเทียบกับเอลฟ์ตนอื่นเท่านั้น พูดง่ายๆ คือความขยันของพวกเขาโดดเด่นขึ้นมาได้ก็เพราะเอลฟ์เผ่าอื่นขี้เกียจกว่า

ในระหว่างนี้ โจวซวี่กลับไม่รู้สึกแปลกใจเลย จากการสัมผัสเพียงช่วงสั้นๆ เขาก็พอจะเข้าใจสถานการณ์ของพวกดาร์กเอลฟ์ได้คร่าวๆ แล้ว

ดาร์กเอลฟ์ก็เหมือนกับคนที่ตั้งเวลาอ่านหนังสือหรือเรียนวันละหนึ่งถึงสองชั่วโมง พอถึงเวลาก็จะเริ่มเรียน แต่ในช่วงเวลาอื่น พวกเขาจะไม่คิดริเริ่มที่จะเรียนรู้ด้วยตนเองอย่างเด็ดขาด

เหมือนกับการนั่งรถทางไกล ซึ่งสถานการณ์คล้ายกับตอนนี้ บนรถมีเวลาเหลือเฟือ คนที่ขยันจริงๆ จะใช้เวลานี้อ่านหนังสือทำแบบฝึกหัด

แต่พวกเขาจะไม่เรียนอย่างแน่นอน พวกเขาจะเอาแต่ไถโทรศัพท์มือถือไปเรื่อยๆ พอเหนื่อยก็หลับไป

ระหว่างนั้นอาจมีความคิดแวบเข้ามาว่า ‘จะอ่านหนังสือสักหน่อยดีไหม?’ แต่สุดท้ายก็จะไม่เปิดมันขึ้นมา หรืออาจจะเปิดพอเป็นพิธีแล้วก็กลับไปไถโทรศัพท์ต่อ

ถึงขนาดที่ว่า แม้ในช่วงหนึ่งถึงสองชั่วโมงที่กำหนดไว้ หากมีเรื่องอื่นเข้ามาแทรก แผนการเรียนของเขาก็จะถูกยกเลิกทันที

คนประเภทนี้ จะบอกว่าเขาขยันหมั่นเพียรและรักการเรียนรู้ได้หรือ?

ทำได้เพียงพูดว่า อย่างน้อยก็ยังดีกว่าคนที่ไม่เรียนเลยและเอาแต่ใช้ชีวิตไปวันๆ แต่หากจะเรียกว่าพยายามแล้วล่ะก็ ยังห่างไกลนัก

พวกดาร์กเอลฟ์ก็อยู่ในระดับนี้เช่นกัน

ทว่าแม้จะเป็นเช่นนี้ เอเรดาร์ก็ยังสามารถฝึกฝนจนถึงขั้นไร้ผู้ต้านระดับทองสองดาวได้ นั่นคงต้องบอกว่าเป็นผลมาจากพรสวรรค์และคลาสอาชีพคูณสอง อีกทั้งเผ่าเอลฟ์ยังเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติตั้งแต่กำเนิดและมีอายุขัยที่ยืนยาว จุดเริ่มต้นจึงสูงกว่าเผ่ามนุษย์มากนัก หากเปลี่ยนเป็นมนุษย์ที่ฝึกฝนแบบนี้ ต่อให้มีพรสวรรค์ห้าดาวก็คงสูญเปล่าไปกว่าครึ่ง

เมื่อลงจากสถานีรถไฟ พวกเขาก็มาถึงนอกฐานที่มั่นชายแดนแล้ว

โจวซวี่เพิ่งจะก้าวลงจากรถไฟ ทันใดนั้นบนท้องฟ้าอันไกลโพ้น เพกาซัสตัวหนึ่งก็ควบทะยานมาและร่อนลงอย่างมั่นคงนอกสถานี ยาร์ลวิทในชุดเครื่องแบบทหารดูสง่างามและองอาจ เธอกระโดดลงจากหลังม้า หลังจากเห็นโจวซวี่ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอทันที

ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ สองสามีภรรยาเพียงสบตากันแล้วยิ้ม จากนั้นโจวซวี่ก็แนะนำเอเรดาร์ให้รู้จัก

“นี่คือภรรยาของข้า ยาร์ลวิท แม่ทัพที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งต้าโจวของเรา หลังจากนี้พวกเจ้าจะอยู่ในความดูแลของนาง”

ก่อนที่จะออกจากเกาะวิญญาณทมิฬ โจวซวี่ก็ได้ยืนยันความตั้งใจของเอเรดาร์และคนอื่นๆ แล้ว

ไม่ต้องพูดให้มากความ ทุกคนต่างเลือกที่จะเป็นทหาร ซึ่งก็เป็นไปตามที่โจวซวี่คาดไว้

การจัดให้เอเรดาร์และคนอื่นๆ อยู่ที่ชายแดนฝั่งนี้ นอกจากจะช่วยเพิ่มกำลังรบและป้องกันสหพันธ์อสูรได้ดียิ่งขึ้นแล้ว ยาร์ลวิทยังอยู่ที่นี่ด้วย ซึ่งสามารถควบคุมเอเรดาร์ได้พอดี การจัดเตรียมนี้จึงถือว่าเหมาะสมในทุกๆ ด้าน

ระหว่างที่โจวซวี่กำลังแนะนำยาร์ลวิท เอเรดาร์ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากร่างของนางอย่างเฉียบคม

[เป็นยอดฝีมือขั้นไร้ผู้ต้านอีกคน... แต่ว่า...]

คำพูดของโจวซวี่ที่ว่านางเป็นแม่ทัพที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งต้าโจว ทำให้เอเรดาร์รู้สึกกังขาอยู่บ้าง ในมุมมองของเอเรดาร์ แม้ยาร์ลวิทจะแข็งแกร่ง แต่ก็คงจะพอๆ กับตนเอง ถึงจะแกร่งกว่าก็คงไม่มากนัก หากสู้กันจริงๆ ใครจะชนะใครจะแพ้ก็ยังไม่แน่

‘สัญชาตญาณนักสู้ที่อยู่ในสายเลือดทำให้ในใจของเอเรดาร์เกิดจิตสังหารขึ้นมาเล็กน้อย’

บางทีอาจจะสังเกตเห็นจุดนี้ โจวซวี่จึงยิ้มและเตือนเขาว่า...

“อย่าได้ท้านางง่ายๆ เชียว เจ้าจะตายเอาได้”

“...”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเรดาร์ก็อึ้งไปอย่างเห็นได้ชัด แต่จากแววตาของโจวซวี่ เขามองออกว่าอีกฝ่ายไม่ได้ล้อเล่นกับเขาเลย

แน่นอนว่าโจวซวี่ไม่ได้ล้อเล่น ในระดับเดียวกัน ยาร์ลวิทผู้ถือครองหอกกังเนียร์นั้น เรียกได้ว่าเป็นอาวุธระดับยุทธศาสตร์เลยทีเดียว

หากต้องลงมือกันจริงๆ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังต้องยอมถอยให้ นับประสาอะไรกับเอรีด้าที่มีโอกาสสูงจะถูกสังหารในพริบตา

เมื่อคำนึงถึงความสามารถนี้ การจะบอกว่ายาร์ลวิทคือยอดแม่ทัพอันดับหนึ่งของต้าโจวก็ไม่ใช่เรื่องผิดเลย

เขาไม่เคยประมือกับยาร์ลวิท แต่เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของโจวซวี่เป็นอย่างดี

ในตอนนี้ เมื่อสัมผัสได้ถึงแววตาที่จริงจังของโจวซวี่ ความกระหายในการต่อสู้ในใจพลันมอดลงไปหลายส่วน

เขาแค่ชอบการต่อสู้ ไม่ได้ชอบความเจ็บปวด

ยิ่งไปกว่านั้น องค์จักรพรรดิยังตรัสบอกเขาอย่างชัดเจนแล้วว่ามีอันตรายถึงชีวิต

โจวซวี่มองเอรีด้าที่ดูสงบลงอย่างเห็นได้ชัดแล้วเผยรอยยิ้มออกมา แน่นอนว่าเขาเองก็ไม่ต้องการให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นเช่นกัน

คณะเดินทางมุ่งหน้าไปอย่างราบรื่น ไม่นานก็เข้าสู่ใจกลางเขตการทหาร

ในฐานะที่เป็นฐานที่มั่นสำคัญซึ่งมีพรมแดนติดกับพันธมิตรมนุษย์สัตว์ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ การก่อสร้างเขตการทหารแห่งนี้จึงถือเป็นหนึ่งในโครงการสำคัญของต้าโจวอย่างแน่นอน

นอกจากแนวป้องกันด้านหน้าแล้ว สิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ในค่ายทหารด้านหลังซึ่งมีไว้สำหรับใช้ในชีวิตประจำวันและฝึกฝนเหล่าทหารก็ถูกจัดเตรียมไว้อย่างครบครันแล้วเช่นกัน

ระหว่างนั้น เจี่ยเหลียนเฉิงและโจวฉงซานซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมภาคเช้าและได้รับข่าว ก็รีบออกมาต้อนรับอย่างร้อนรน

“ข้าน้อยเจี่ยเหลียนเฉิง (โจวฉงซาน) ขอถวายบังคมฝ่าบาท!”

ไม่ต้องพูดอะไรมาก โจวซวี่จึงแนะนำทั้งสองให้รู้จัก

ขณะที่เอรีด้ายังคงใช้ความแข็งแกร่งเป็นบรรทัดฐานในการประเมินเจี่ยเหลียนเฉิงและโจวฉงซานตามความเคยชิน

[ยอดฝีมือขอบเขตคงกระพันขั้นสูงสุดสองคนงั้นรึ?]

อย่างไรเสีย พวกเขาก็ยังไม่ได้ประมือกันอย่างเป็นทางการ อีกทั้งเอรีด้าก็ไม่ได้รับมนตราช่วยเสริมพลังใดๆ ถึงแม้ประสาทสัมผัสของนักรบขอบเขตไร้ขีดจำกัดจะเฉียบคม แต่การใช้เพียงสิ่งนี้ในการตัดสินก็ได้แต่เพียงคาดเดาคร่าวๆ เท่านั้น

‘หากต้องการข้อสรุปที่แม่นยำ คงต้องลองประมือกันดูสักครั้งถึงจะรู้ได้’