บทที่ 1770 : เกือบจะเก็บอาการไม่อยู่ | บทที่ 1771 : พญามังกรทะเลเหนือ

บทที่ 1770 : เกือบจะเก็บอาการไม่อยู่

ภายในห้องทำงานของป้อมปราการกองทัพเรือ ไป๋ถูมองรายงานหลังการรบด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

ครั้งนี้เรือรบไอน้ำของพวกเขาไม่ถูกจม ทั้งยังแทบไม่มีผู้บาดเจ็บล้มตาย ซึ่งนับเป็นข่าวดีอย่างแน่นอน

ทว่าใบพัดของเรือรบไอน้ำห้าลำกลับถูกทำลายทั้งหมด โครงสร้างที่เกี่ยวข้องก็ได้รับความเสียหายไปด้วย การซ่อมแซมเพียงอย่างเดียวก็ต้องใช้เวลาและเงินจำนวนมหาศาล

ขณะเดียวกันก็ยังมีเรื่องที่น่าปวดหัวยิ่งกว่า จากปฏิบัติการครั้งนี้เห็นได้ไม่ยากว่ากองกำลังของเผ่าทะเลฝ่ายตรงข้ามได้ล้มเลิกการยกพลขึ้นบกโดยสิ้นเชิงแล้ว การโจมตีครั้งนี้ ฝ่ายนั้นดำเนินการอยู่ใต้ผิวน้ำตลอดเวลา

ทำให้การจัดกำลังพลบนเรือของไป๋ถูไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ไม่ได้มีบทบาทใดๆ เลย

ในการต่อสู้ครั้งนี้ แทนที่จะกล่าวว่าเป็นการต่อสู้ระหว่างกองทัพเรือต้าโจวกับกองกำลังเผ่าทะเล ควรกล่าวว่าเป็นการต่อสู้ระหว่างกองพลจอมเวทธาตุน้ำของต้าโจวกับกองกำลังเผ่าทะเลเสียมากกว่า

แม้ว่าระลอกนี้จะขับไล่ฝ่ายตรงข้ามได้สำเร็จ แต่ก็ปล่อยให้เจ้าชายมังกรอ๋าวเจ๋อหนีไปได้

จากแนวโน้มในปัจจุบัน หลังจากที่เจ้านั่นสะสมประสบการณ์แล้ว จะต้องรับมือได้ยากขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน เมื่อคิดถึงตรงนี้ ไป๋ถูก็อดปวดหัวไม่ได้ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้เช่นกัน

ฝ่ายตรงข้ามคือกองกำลังเผ่าทะเลที่สามารถอาศัยอยู่ในทะเลได้ นี่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นความได้เปรียบที่ไม่มีทางแก้ไขได้เลย

โชคดีที่องค์จักรพรรดิมีคาถาคำสัตย์ธาตุน้ำอยู่ไม่น้อย และในช่วงหลายปีที่ผ่านมาก็ได้ฝึกฝนกองพลจอมเวทธาตุน้ำที่พอจะใช้งานได้ขึ้นมาหน่วยหนึ่ง มิฉะนั้นแล้วระลอกนี้คงไม่มีทางสู้ได้เลย

ในการประชุมสรุปผลหลังการรบ จาบาร์ก็ได้แสดงความรู้สึกของตนเองออกมา...

“ฝ่ายตรงข้ามแข็งแกร่งมาก พลังฝีมืออย่างน้อยก็อยู่ในระดับสูงสุดของขอบเขตวัชระ อาวุธในมือก็ไม่ใช่ของธรรมดา อย่างน้อยก็เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับยอดเยี่ยม”

“แม้ว่าจะอาศัย 'ระบำอสรพิษวารี' ต่อสู้กับกองกำลังเผ่าทะเลในน้ำ แต่อานุภาพของคาถาเองก็ยังถูกจำกัดอย่างมาก”

“'รัดสังหารอสรพิษ' ใช้ไม่ได้ผล ทำให้สูญเสียวิธีการสังหารที่ร้ายแรงในระดับเดียวกันไป พลังต่อสู้ของอสรพิษวารีลดลงอย่างน้อยสามส่วน จากสถานการณ์ในตอนนั้น โดยพื้นฐานแล้วทำได้เพียงสู้รบแบบยืดเยื้อกับฝ่ายตรงข้ามเท่านั้น”

“อันที่จริงที่สามารถสู้รบแบบยืดเยื้อได้ ก็ต้องขอบคุณการสนับสนุนจากกองพลจอมเวท มิฉะนั้นอาจจะไม่สามารถยืดเยื้อได้”

พร้อมกับการวิเคราะห์ที่ดำเนินไป สีหน้าของจาบาร์ก็ยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น

“แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับมีการโจมตีที่รุนแรงและระเบิดพลังได้สูง สามารถทำลายอสรพิษวารีได้ในพริบตา แม้ว่าอสรพิษวารีจะรวมตัวใหม่ได้เร็วแค่ไหนก็ต้องใช้เวลา ฝ่ายตรงข้ามเคลื่อนไหวในทะเลได้เร็วมาก พอที่จะทิ้งระยะห่างได้”

“หากพูดถึงระดับความยากลำบากในการรับมือ เจ้านี่อาจจะเป็นศัตรูที่รับมือยากที่สุดเท่าที่ข้าเคยเจอมาเลย”

เมื่อครั้งที่ต้าโจวเกิดสงครามกับจักรวรรดิแพตตัน จาบาร์พ่ายแพ้ให้กับโป๋ไหลเหวินในทะเล

แต่คู่ต่อสู้ในครั้งนี้ เมื่อพิจารณาถึงคุณลักษณะของเผ่าทะเลของฝ่ายตรงข้ามแล้ว หากเปลี่ยนเป็นโป๋ไหลเหวินมาอยู่ที่นี่ ผลงานของเขาก็คงจะสู้ตนเองไม่ได้

อย่างน้อยตนเองก็ยังสามารถควบคุมอสรพิษวารีต่อสู้ในทะเลได้ โป๋ไหลเหวินมีเพียงพลังจิต แม้ว่าขีดจำกัดในการควบคุมจะสูง แต่เมื่อเจอกับคู่ต่อสู้คนนี้ หากไม่สามารถล็อกตำแหน่งของฝ่ายตรงข้ามในทะเลได้ ก็ไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น

สภาพในอุดมคติที่สุดคือพวกเขาสองคนร่วมมือกัน

ตนเองควบคุมอสรพิษวารีต่อสู้พัวพันกับฝ่ายตรงข้ามในทะเล และบอกตำแหน่งให้ โป๋ไหลเหวินใช้พลังจิตหาโอกาสจับกุมฝ่ายตรงข้าม

ขอเพียงสามารถจับฝ่ายตรงข้ามขึ้นมาจากทะเลได้ พวกเขาสองคนร่วมมือกัน ฝ่ายตรงข้ามต้องตายอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ก็ได้แต่คิดเท่านั้น ข่าวที่ว่าโป๋ไหลเหวินไม่สามารถเข้าร่วมรบกับฝ่ายตรงข้ามได้เนื่องจากเหตุผลทางเผ่าพันธุ์ เขาก็ได้ทราบมาก่อนหน้านี้แล้ว

“ด้วยพลังฝีมือของข้าในตอนนี้ การต่อสู้ยืดเยื้อกับฝ่ายตรงข้ามยังพอทำได้ แต่การจะสังหารเขานั้นยากเกินไป ในตอนนี้หากจะกล่าวว่าภายในต้าโจว ใครมีความมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะสังหารอ๋าวเจ๋อคนนี้ได้ คงจะมีเพียงฝ่าบาทเท่านั้น”

คำพูดของจาบาร์ไม่ได้ทำให้ไป๋ถูประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

“เช่นเดียวกันกับ 'ระบำอสรพิษวารี' อสรพิษวารีที่ฝ่าบาทอัญเชิญออกมากับอสรพิษวารีที่ข้าอัญเชิญออกมา ความแข็งแกร่งไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน หากฝ่าบาทต้องเผชิญหน้ากับอ๋าวเจ๋อคนนั้น คงจะจัดการได้ในไม่กี่กระบวนท่า”

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ไป๋ถูก็ขมวดคิ้วด้วยความปวดหัว

“ฝ่าบาททรงเป็นประมุขแห่งต้าโจว ทรงมีพระราชกรณียกิจมากมาย แม้ว่าจะทรงสละเวลาว่างอันน้อยนิดเสด็จมาได้ ก็ต้องให้อ๋าวเจ๋อคนนั้นอยู่ที่นี่ด้วย หากอ๋าวเจ๋อไม่ปรากฏตัวออกมา จะให้ฝ่าบาททรงประทับอยู่ที่นี่ตลอดไปหรือ?”

สำหรับเรื่องนี้ จาบาร์ซึ่งเคยเป็นจอมเวทหลวงมาหลายปีก็พอจะเข้าใจได้

เรื่องส่วนใหญ่ในโลกนี้ล้วนมีสองด้าน บางเรื่องมีข้อดีมากกว่าข้อเสีย ในขณะที่บางเรื่องมีข้อเสียมากกว่าข้อดี

พร้อมกับการขยายตัวอย่างต่อเนื่องของประเทศ ในฐานะผู้ปกครองสูงสุดของประเทศนี้ โจวซวี่ต้องชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่เสมอ แล้วจึงตัดสินใจเลือก

เรื่องกองกำลังเผ่าทะเลในครั้งนี้ สำหรับหมู่เกาะแพตตันอาจเป็นเรื่องใหญ่ หรือสำหรับชาวบ้านบางคนอาจถึงขั้นฟ้าถล่ม

แต่เมื่อมองในภาพรวมของต้าโจวทั้งหมดแล้ว เรื่องนี้ไม่ได้ใหญ่โตขนาดนั้น อย่างน้อยก็ไม่ใหญ่พอที่จะทำให้องค์จักรพรรดิทรงละทิ้งการพัฒนาประเทศ แล้วมาประจำการอยู่ที่ชายแดนเป็นเวลานานเหมือนแม่ทัพรักษาชายแดน

“ท่านจาบาร์ ท่านว่า...เป็นไปได้ไหมที่ท่านจะทะลวงสู่ขอบเขตวิญญาณออกจากร่างได้ในเวลาอันสั้น?”

“...”

ชั่วขณะหนึ่งจาบาร์ควบคุมตัวเองไม่อยู่ เขาถึงกับกรอกตาขึ้นฟ้า

ที่เขายังไม่ทะลวงสู่ขอบเขตวิญญาณออกจากร่าง เป็นเพราะเขาไม่อยากหรืออย่างไร?

พลังฝีมือเดิมของเขาคือระดับเงินสองดาวแห่งขอบเขตนักบุญ หลังจากยอมสวามิภักดิ์ต่อต้าโจว นอกจากจะได้รับการชี้แนะจากองค์จักรพรรดิแล้ว ยังได้รับคาถาธาตุน้ำใหม่ๆ จากองค์จักรพรรดิอีกด้วย ประกอบกับที่ฝึกฝนอย่างขะมักเขม้นมาตลอดหลายปีนี้ จึงสามารถทะลวงสู่ระดับเงินสามดาวได้อย่างราบรื่น

เมื่อเทียบกับประสิทธิภาพการฝึกฝนในอดีตของเขา ความก้าวหน้านี้ถือว่าเร็วมากแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังอีกนานกว่าจะไปถึงขั้นทะลวงสู่ขอบเขตวิญญาณออกจากร่าง

คำถามกะทันหันของไป๋ถูเกือบทำให้เขาเก็บอาการไม่อยู่

อันที่จริงจาบาร์เข้าใจความคิดของไป๋ถู ขอเพียงเขามีพลังฝีมือในขอบเขตวิญญาณออกจากร่าง สถานการณ์ทางฝั่งหมู่เกาะแพตตันก็จะพลิกฟื้นได้ในทันที

แต่ปัญหาก็คือมันเป็นไปได้จริงหรือ? แล้วอีกอย่าง ท่านมีมารยาทบ้างไหม?

“ขอแม่ทัพอย่าได้บีบคั้นคนอื่นให้ลำบากใจเลย...”

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ไป๋ถูก็ได้แต่หัวเราะแห้งๆ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาก็หมดหนทางแล้วจริงๆ

กองทัพเรือของพวกเขาก็ยากที่จะจัดการเรื่องใต้ทะเลได้

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ต้องซ่อมแซมเรือรบไอน้ำที่เสียหายก่อน พร้อมกันนั้นก็ต้องจัดหาสภาพแวดล้อมให้กองพลจอมเวทธาตุน้ำที่นำโดยจาบาร์ฟื้นฟูพลังเวทโดยเร็วที่สุด

ช่วงเวลาต่อมา กองกำลังเผ่าทะเลที่นำโดยอ๋าวเจ๋อก็ไม่ปรากฏตัวออกมาเลย

ณ หมู่เกาะบาตัน แม้จะได้รับความสงบสุขมาระยะหนึ่ง และการประมงในทะเลก็กลับมาเป็นปกติ แต่ในใจของไป๋ถูกลับไม่รู้สึกดีใจเลยแม้แต่น้อย

การที่อีกฝ่ายไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยไม่ใช่เรื่องดี

ในระหว่างการต่อสู้ครั้งก่อน อ๋าวเจ๋อเคยกล่าวว่าตนเป็นองค์รัชทายาทของราชามังกรทะเลเหนือ ซึ่งเบื้องหลังน่าจะมีกองกำลังของเผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเลอยู่

สิ่งที่ไป๋ถูกลัวในตอนนี้ก็คืออีกฝ่ายอาจจะกลับไปขอกำลังเสริม และเมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็อาจตกอยู่ในอันตราย

ด้วยความเป็นไปได้นี้ ไป๋ถูได้เตรียมใจสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว

หากไม่ไหวจริงๆ ก็คงต้องยอมสละน่านน้ำอาณาเขตโดยสิ้นเชิง ถอยกลับเข้าไปในเกาะ และรอคอยการสนับสนุนจากส่วนกลาง

บทที่ 1771 : พญามังกรทะเลเหนือ

ในขณะเดียวกัน อ๋าวเจ๋อที่หลบหนีออกจากสนามรบได้แต่มองดูกองกำลังที่พ่ายแพ้และเหลือรอดเพียงน้อยนิดของตน ความฮึกเหิมเมื่อครั้งแรกที่ปะทะกับต้าโจวได้หายไปจนหมดสิ้น

ในตอนนี้ เขาเป็นเหมือนนักศึกษาที่เพิ่งจบใหม่ หลังจากถูกสังคมถาโถมเข้าใส่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความอ่อนเยาว์บนใบหน้าได้เลือนหายไป แต่กลับมีความกร้านโลกที่ยากจะซ่อนเร้นเข้ามาแทนที่

ด้วยสถานการณ์ในตอนนี้ การอยู่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีกแล้ว ทำได้เพียงกลับไปยังวังมังกรทะเลเหนือเพื่อขอความช่วยเหลือจากเสด็จพ่อของเขาก่อน

เมื่อเทียบกับตอนที่มา อ๋าวเจ๋อที่รู้เส้นทางดีแล้วจึงเดินทางกลับโดยใช้เส้นทางที่สั้นที่สุดโดยตรง ประกอบกับกองกำลังใต้บังคับบัญชาที่บาดเจ็บล้มตายไปเกือบหมด ทำให้พวกเขาเดินทางแบบเบาบางโดยปริยาย ประสิทธิภาพในการเคลื่อนที่จึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ด้วยการรักษาระดับความเร็วสูงสุดตลอดทาง เมื่อกลับมาถึงน่านน้ำที่คุ้นเคย และมองเห็นวังที่ตั้งอยู่ลึกสุดขอบทะเลจากระยะไกล ในชั่วขณะนั้น อ๋าวเจ๋อกลับมีความรู้สึกอยากจะร้องไห้ออกมา

การเดินทางของเขาครั้งนี้ช่างขมขื่นเหลือเกิน!!

ทว่ายังไม่ทันได้เข้าใกล้ ร่างหนึ่งที่ถือหอกยาว แขนขาเรียวเล็ก รูปร่างคล้ายกุ้งทะเลก็กระโดดออกมาอย่างรวดเร็ว

“เฮ้ย! เจ้าเป็นใครกัน?! บังอาจบุกรุกทะเลเหนือ...”

อีกฝ่ายยังพูดไม่ทันจบ อ๋าวเจ๋อที่อารมณ์ไม่ดีมาตลอดทางก็ตบหน้าอีกฝ่ายฉาดใหญ่เข้าไปทันที

“เบิกตาหมาของเจ้าดูให้ดีว่าองค์รัชทายาทคือใคร!!”

ฉาดใหญ่นั้นทำให้ทหารกุ้งมึนงงตาลาย หมุนไปสองรอบกว่าจะจำร่างที่อยู่ตรงหน้าได้

ในทันใดนั้น แม้แต่คำพูดก็ติดอ่าง

“องค์... องค์... องค์รัชทายาท!”

อ๋าวเจ๋อที่อยู่ตรงหน้าทำให้สมองอันน้อยนิดของทหารกุ้งสูญเสียความสามารถในการคิดไปโดยสิ้นเชิง

ในระหว่างนั้น อ๋าวเจ๋อก็ขี้เกียจที่จะสนใจเขา

แม้ว่าทหารกุ้งที่กระโดดออกมานี้จะส่งผลกระทบต่ออารมณ์ในการกลับบ้านของเขาอยู่บ้าง แต่ก็ยังเป็นทหารของวังมังกรทะเลเหนือ การตบหน้าฉาดใหญ่เมื่อครู่นี้ เขาก็ได้ออมแรงไว้แล้ว

มิฉะนั้นด้วยพลังระดับสูงสุดของขอบเขตวัชระ แค่ทหารเลวคนเดียว หัวคงถูกตบจนแหลกไปแล้ว

เมื่อเดินผ่านทหารกุ้งที่ไม่รู้จักที่ตายไป กองกำลังลาดตระเวนของวังมังกรที่อยู่ด้านหลังนั้นสายตาเฉียบแหลมกว่ามาก เมื่อจำได้ว่าเป็นองค์รัชทายาทของตน พวกเขาก็รีบคำนับด้วยความเคารพ

สิ่งนี้ทำให้อารมณ์ของอ๋าวเจ๋อดีขึ้นมาก แต่เมื่อเข้าใกล้วังมังกรทะเลเหนือมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความรู้สึกประหม่าเมื่อใกล้ถึงบ้านหรือไม่ ในใจของเขากลับรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างควบคุมไม่ได้

ทหารปลาสองนายที่รับผิดชอบเฝ้าประตูวังมังกร เมื่อเห็นอ๋าวเจ๋อเข้ามา ก็รีบเปิดประตูแต่เนิ่นๆ เพื่อต้อนรับองค์รัชทายาทของตนกลับวัง

หลังจากเข้าวังแล้ว ตลอดทางก็มีข้ารับใช้คอยปรนนิบัติ เป็นความสะดวกสบายที่ไม่เคยมีมาก่อนในช่วงที่นำทัพออกไปข้างนอก

แต่สิ่งนี้ก็ทำให้อ๋าวเจ๋อรู้สึกกระวนกระวายใจมากยิ่งขึ้น

“เสด็จพ่ออยู่ในวังหรือไม่?”

“ทูลองค์รัชทายาท พญามังกรกำลังบัญชาการอยู่ที่แนวหน้าพ่ะย่ะค่ะ แต่ข้าน้อยได้ส่งทหารปลาไปแจ้งข่าวการกลับวังขององค์รัชทายาทให้พญามังกรทราบแล้ว องค์รัชทายาทจากวังไปนานเกินไป ปกติพญามังกรก็ทรงบ่นถึงองค์รัชทายาทอยู่บ่อยครั้ง เมื่อได้รับข่าวแล้ว คงจะรีบเสด็จกลับมาในไม่ช้า”

“...”

เมื่อได้ฟังคำพูดของข้ารับใช้ อ๋าวเจ๋อก็รู้สึกทุกข์ทรมานใจมากยิ่งขึ้น

“เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว เจ้าถอยออกไปก่อน ข้าอยากจะพักผ่อนสักครู่”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

หลังจากข้ารับใช้ถอยออกไป อ๋าวเจ๋อก็เอนกายพิงเก้าอี้ปะการัง ใช้มือข้างหนึ่งกุมหน้าผากด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เผ่ามังกรทะเลเหนือของพวกเขากำลังทำสงครามกับอีกขุมอำนาจหนึ่ง อีกฝ่ายมีพลังแข็งแกร่ง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ถึงกับพ่ายแพ้ แต่หลายปีมานี้ก็ลำบากไม่น้อย

นี่คือสาเหตุหลักที่อ๋าวเจ๋อถือเข็มทิศระบุตำแหน่งที่สืบทอดกันมาแต่บรรพบุรุษออกไปตามหามรดกของบรรพชน

เดิมทีหวังว่าหลังจากพบมรดกแล้ว จะสามารถหาวิธีทำลายสถานการณ์ที่ติดขัดนี้ได้

สำหรับภารกิจนี้ เดิมทีอ๋าวเจ๋อมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่ใครจะคาดคิดว่าครั้งนี้ตนเองกลับต้องพ่ายแพ้กลับมา

ตอนนี้เขารู้สึกละอายใจอย่างยิ่งที่จะเผชิญหน้ากับเสด็จพ่อ แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เขาทรมานใจเป็นอย่างมาก

ขณะที่อ๋าวเจ๋อกำลังทุกข์ทรมานอยู่นั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากด้านนอก

คนยังมาไม่ถึง แต่เสียงก็ดังมาก่อนแล้ว

“ใช่อ๋าวเจ๋อลูกพ่อกลับมาแล้วหรือ?”

ในน้ำเสียงนั้นมีความยินดีอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พญามังกรทะเลเหนือในชุดเกราะเกล็ด ถือหอกยาว รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ก็ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว

“ครั้งนี้จากบ้านไปนานเหลือเกิน ให้พ่อดูหน่อยสิว่าผอมลงไปหรือไม่”

พญามังกรทะเลเหนือเดินเข้ามา ดึงตัวอ๋าวเจ๋อลูกชายของตนขึ้นมาโดยไม่พูดพล่ามทำเพลง แล้วสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า

เมื่อเผชิญหน้ากับความห่วงใยจากบิดา อ๋าวเจ๋อก็รู้สึกจมูกแสบอย่างควบคุมไม่ได้ เกือบจะหลั่งน้ำตาออกมา

ทันใดนั้น เขาก็คุกเข่าลงต่อหน้าบิดาของตนทันที

“ลูกไร้ความสามารถ ครั้งนี้ออกไปข้างนอก ไม่เพียงแต่หามรดกที่บรรพชนทิ้งไว้ไม่พบ กองกำลังใต้บังคับบัญชายังบาดเจ็บล้มตายไปเกือบหมด ขอเสด็จพ่อทรงลงโทษด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”

เมื่อมองดูสภาพของลูกชายหัวแก้วหัวแหวน แววตาของพญามังกรทะเลเหนือก็ฉายแววเจ็บปวดใจ รีบยื่นมือออกไปประคองเขาให้ลุกขึ้น

“ลูกพ่อ ครั้งนี้ออกไปข้างนอก ดูท่าจะลำบากมามากสินะ”

อันที่จริง ตั้งแต่ตอนที่เพิ่งเดินเข้ามา พญามังกรทะเลเหนือก็สังเกตเห็นความผิดปกติในสภาพและสีหน้าของอ๋าวเจ๋อแล้ว สำหรับผลลัพธ์ของภารกิจครั้งนี้ ก็คาดเดาได้อยู่แล้วในใจ

“ความล้มเหลวไม่สำคัญ แต่ต้องเรียนรู้จากความล้มเหลว แล้วลุกขึ้นมาใหม่! สมัยที่พ่อยังหนุ่ม ก็เคยผ่านเรื่องแบบนี้มาเหมือนกัน!”

พญามังกรทะเลเหนือพูดพลางตบไหล่ของอ๋าวเจ๋อเบาๆ เพื่อปลอบโยน

“ลูกพ่อเดินทางมาไกล คงจะหิวแล้ว พ่อสั่งให้ข้ารับใช้เตรียมสุราอาหารไว้แล้ว พวกเราสองพ่อลูกมากินไปคุยไปกันเถอะ!”

สุราและอาหารถูกยกขึ้นโต๊ะ หลังจากดื่มไปหลายจอก อ๋าวเจ๋อก็เล่าประสบการณ์ทั้งหมดตลอดการเดินทางของตนให้พญามังกรฟัง

ประสบการณ์ของพญามังกรทะเลเหนือย่อมเหนือกว่าอ๋าวเจ๋ออยู่หลายขุมนัก เมื่อได้ฟังเรื่องเล่าของอ๋าวเจ๋อจนจบ เขาก็แทบจะตระหนักได้ในทันทีว่าที่บุตรชายโง่เขลาของตนพ่ายแพ้นั้น เป็นเพราะประสบการณ์ไม่เพียงพอนั่นเอง

โชคยังดีที่บุตรชายของเขามิได้เป็นอะไร อย่างไรเสียก็แค่สูญเสียทหารปลาไปจำนวนหนึ่งเท่านั้น

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ พญามังกรทะเลเหนือจึงอาศัยคำบอกเล่าของอ๋าวเจ๋อ วิเคราะห์สาเหตุความพ่ายแพ้ให้ฟังอย่างละเอียดทีละข้อ เมื่ออ๋าวเจ๋อได้ฟังก็พลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง ขณะเดียวกันในใจก็ยิ่งรู้สึกละอายมากขึ้น

“มรดกของบรรพชนมีความเป็นไปได้สูงว่าจะอยู่ที่นั่น เผ่ามังกรทะเลเหนือของพวกเราจะต้องคว้ามันมาให้ได้ แต่สถานการณ์ในตอนนี้ แนวหน้าก็ไม่สงบสุข พ่อผู้นี้ไม่อาจปลีกตัวไปได้จริงๆ”

ขณะที่พูด สายตาของพญามังกรทะเลเหนือก็จับจ้องไปยังร่างของอ๋าวเจ๋ออีกครั้ง

“ลูกพ่อ กล้าไปอีกครั้งหรือไม่?”

“ท่านพ่อโปรดวางใจ ครั้งนี้ลูกจะไม่ทำให้ท่านพ่อผิดหวังอย่างแน่นอน!!”

คำพูดของอ๋าวเจ๋อนั้นหนักแน่นเด็ดขาด แสดงออกอย่างชัดเจนว่าต้องการจะล้างอายให้จงได้

เมื่อเห็นว่าบุตรชายของตนไม่ได้สูญเสียความฮึกเหิมไปเพราะความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ พญามังกรทะเลเหนือก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“การไปครั้งนี้ พ่อจะให้แม่ทัพกรงเล็บเหล็กใต้บัญชาของพ่อไปคอยรับคำสั่งจากเจ้า พร้อมจัดกองกำลังที่เหมาะสมไปด้วย ครั้งนี้ลูกพ่อจะต้องประสบความสำเร็จในคราเดียวอย่างแน่นอน!”

อ๋าวเจ๋อรู้สึกมาแต่แรกแล้วว่าสาเหตุส่วนใหญ่ที่ตนพ่ายแพ้ครั้งก่อน เป็นเพราะแม่ทัพแปดหนวดใต้บัญชาของเขานั้นไร้ความสามารถเกินไป ไม่สามารถช่วยแบ่งเบาภาระได้เลย

บัดนี้เมื่อมีแม่ทัพกรงเล็บเหล็กของท่านพ่อมาช่วยเสริมทัพ อ๋าวเจ๋อก็มั่นใจขึ้นเป็นทวีคูณในทันที!

“ลูกจะออกเดินทางในเช้าวันพรุ่งนี้ ท่านพ่อรอฟังข่าวดีของลูกได้เลย!”