บทที่ 1722 : เหลือเชื่อ | บทที่ 1723 : รถถังไอน้ำคนแคระ

บทที่ 1722 : เหลือเชื่อ

เมื่อเทียบกับความโกลาหลของอาณาจักรสมิธ ในช่วงเวลานี้ ภายในอาณาจักรต้าโจวนั้นเรียกได้ว่าสงบสุขอย่างยิ่ง

สือเฬ่ยและคนอื่นๆ คงยากที่จะจินตนาการได้ว่า เหล่ามนุษย์งูที่ฐานที่มั่นถูกพวกเขาทำลายไปนั้น ได้เปิดฉากโต้กลับอย่างรวดเร็ว เพียงแต่ว่าพวกเขาบังเอิญโจมตีผิดเป้าหมายไปหน่อย...

ในทางกลับกัน ผ่านช่องทางสายลับ หลังจากนั้นไม่นานทางฝั่งเมืองจันทราทมิฬก็ได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้องมา

เมื่อมองดูข้อมูลที่เย่จิงหงส่งมา โจวซวี่ก็อดไม่ได้ที่จะกะพริบตาสองสามครั้ง

ฟิชเชอร์ตายแล้ว บวกกับการแย่งชิงอำนาจของเหล่าขุนนางผิวสี ทำให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่โตภายในอาณาจักรสมิธ ข้อมูลบางอย่างจึงแพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วโดยธรรมชาติ

เนื่องจากปัญหาความล่าช้าของข้อมูล ณ เวลานี้ โจวซวี่ยังไม่รู้ว่าแนวป้องกันหน้าผาสูงชันของอาณาจักรสมิธถูกเหล่ามนุษย์งูตีแตกไปแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ปริมาณข้อมูลตรงหน้าก็ถือว่ามากมายสำหรับเขาแล้ว

ข้อมูลเหล่านี้บางส่วนได้รับการยืนยันแล้ว ในขณะที่บางส่วนเป็นเพียงข่าวลือ ซึ่งตอนนี้ทั้งหมดก็ถูกทำเครื่องหมายเอาไว้อย่างชัดเจน

ในตอนนี้ ขณะที่มองดูข้อมูลเหล่านี้ สีหน้าของโจวซวี่ก็ค่อยๆ แปลกประหลาดขึ้น

เพราะว่าเขาเพิ่งจะฟังรายงานของสือเฬ่ยจบไปเมื่อไม่นานนี้เอง

เมื่อนำข้อมูลจากทั้งสองฝั่งมารวมกัน แล้ววิเคราะห์คาดเดาเพิ่มเติมเล็กน้อย คำตอบที่ค่อนข้างจะเหลือเชื่อก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

“เฮือก—”

เขาเผลอสูดลมหายใจเย็นเยือก โจวซวี่เอนตัวไปข้างหลังตามสัญชาตญาณ

แม้ว่าจะยังไม่สามารถยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เขาก็คาดว่าเรื่องนี้คงไม่ต่างจากที่เขาคาดเดาไว้มากนัก

เหล่ามนุษย์งูที่ถูกพวกเขาทำลายฐานที่มั่น กลับหนีไปยังชายแดนของอาณาจักรสมิธเสียได้

พูดตามตรง ระยะทางระหว่างดินแดนเซนต์โรแลนด์กับอาณาจักรสมิธนั้นค่อนข้างห่างไกลกันมาก

หากเดินทางจากชายแดนอาณาจักรสมิธเพื่อไปยังชายแดนของเขตเซนต์โรแลนด์เก่า กองทัพขนาดใหญ่ต้องใช้เวลาเดินทางกว่าหนึ่งเดือน

แน่นอนว่า หากเป็นทางฝั่งชายแดนทะเลทราย ระยะทางอาจจะเปลี่ยนแปลงไป แต่ทั้งสองฝ่ายก็ไม่น่าจะอยู่ใกล้กันเกินไปนัก ไม่เช่นนั้น ในช่วงแรกที่ปฏิบัติภารกิจลาดตระเวน หน่วยสอดแนมของต้าโจวก็ควรจะค้นพบการมีอยู่ของอาณาจักรสมิธไปนานแล้ว

นี่แสดงให้เห็นว่าตำแหน่งที่แน่ชัดของอาณาจักรสมิธนั้น อยู่นอกขอบเขตการลาดตระเวนในช่วงแรกของพวกเขาโดยสิ้นเชิง

ส่วนเรื่องที่ว่าเหล่ามนุษย์งูในทะเลทรายไปเจอที่นั่นได้อย่างไรนั้น ก็เป็นเรื่องที่พูดยากแล้ว

โจวซวี่ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง เขารู้สึกว่ายังไงก็ต้องเตือนสือเฬ่ยสักหน่อย จึงหันไปควบคุมลูกบาศก์เวทมนตร์สื่อสารขนาดเล็กทันที

สือเฬ่ยที่ได้ยืนยันข้อมูลนี้แล้วก็รู้สึกประหลาดใจอย่างมากในใจ

ไม่มีใครคาดคิดว่าเรื่องที่เหลือเชื่อเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับพวกเขาได้

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง สือเฬ่ยก็เรียกประชุมทันที

เหล่าแม่ทัพที่รับทราบสถานการณ์แล้ว ในขณะที่รู้สึกไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดีกับเรื่องนี้ ก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

“ความแข็งแกร่งของฟิชเชอร์น่าจะอยู่ที่ประมาณขอบเขตวัชระ ขั้นเงินสามดาว การที่สามารถฆ่าฟิชเชอร์ได้ แสดงว่าฝั่งมนุษย์งูต้องมีพลังต่อสู้ระดับขั้นเงินสี่ดาวหรือกระทั่งขั้นเงินห้าดาวเป็นอย่างน้อย!”

ที่โต๊ะประชุม โจวฉงซานวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว

“ในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อพลังต่อสู้ระดับสูงของมนุษย์งูไม่มีตัวคานอำนาจแล้ว แนวป้องกันหน้าผาสูงชันจะสามารถต้านทานไว้ได้หรือไม่นั้นเป็นเรื่องที่พูดยากจริงๆ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยเหลียนเฉิงที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้า

“ยอดฝีมือมนุษย์งูคนนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นราชามนุษย์งูที่เคยกล่าวถึงในข้อมูลก่อนหน้านี้ และอย่าลืมว่านอกจากราชามนุษย์งูแล้ว ในเผ่ามนุษย์งูดูเหมือนจะยังมีงูยักษ์ที่ถูกเรียกว่า ‘เทพเจ้างู’ อยู่อีกตัว”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงของเซี่ยเหลียนเฉิงก็หยุดไปชั่วครู่ และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดความคิดของตนเองออกมา

“ข้ารู้สึกว่าอาณาจักรสมิธมีโอกาสสูงมากที่จะต้านทานไว้ไม่อยู่”

“หากอาณาจักรสมิธต้านทานไว้ไม่อยู่ มันก็จะเป็นปัญหากับพวกเรา”

สือเฬ่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย

สำหรับต้าโจวของพวกเขาแล้ว สถานการณ์ที่ดีที่สุดคือให้อาณาจักรสมิธสามารถต้านทานไว้ได้ เพื่อสร้างสถานการณ์รบแบบยืดเยื้อที่มั่นคงกับเหล่ามนุษย์งู

ด้วยวิธีนี้ ในขณะที่มีคนช่วยพวกเขาสู้กับมนุษย์งู พวกเขาก็จะสามารถพัฒนาอาณาจักรได้อย่างสบายใจ

แต่ถ้าหากต้านทานไว้ไม่อยู่ ทันทีที่อาณาจักรสมิธล่มสลาย เหล่ามนุษย์งูก็อาจจะบุกมาถึงชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือของต้าโจวได้โดยตรง

“เอาอย่างนี้แล้วกัน ส่งหน่วยอัศวินอินทรียักษ์ออกไปลาดตระเวนก่อน เพื่อดูว่าจะสามารถระบุตำแหน่งชายแดนของอาณาจักรสมิธที่อยู่ฝั่งนี้ได้หรือไม่ค่อยว่ากัน”

ไม่ว่าหลังจากนี้พวกเขาจะลงมือปฏิบัติการหรือไม่ การยืนยันตำแหน่งไว้ก่อนย่อมไม่ผิดพลาด

ไม่เช่นนั้น พอถึงเวลาที่ต้องลงมือจริงๆ แต่คุณกลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายอยู่ที่ไหน นั่นแหละถึงจะเรียกว่างานเข้าของจริง

อีกทั้งถ้าหากทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น ก็อาจจะได้รับข้อมูลมาอีกระลอก ซึ่งสำหรับพวกเขาแล้วมีแต่ประโยชน์ไม่มีโทษ

ในทางกลับกัน เมื่อเทียบกับสือเฬ่ยที่เริ่มกังวลใจขึ้นมาแล้ว โจวซวี่กลับยังคงสงบนิ่งมาก

ในฐานะจอมทัพของชายแดนทะเลทราย โดยส่วนใหญ่แล้วสือเฬ่ยเพียงแค่ต้องพิจารณาภารกิจป้องกันชายแดนทะเลทรายก็พอแล้ว

แต่โจวซวี่นั้นแตกต่างออกไป ในฐานะผู้ปกครองสูงสุด เขาจำเป็นต้องพิจารณาภาพรวมทั้งหมด

ความเป็นไปได้ที่อาณาจักรสมิธจะต้านทานไม่อยู่ และเหล่ามนุษย์งูจะบุกเข้ามาจากภายในอาณาจักรสมิธนั้น แน่นอนว่าเขาก็ได้พิจารณาไว้แล้ว

เหมือนดังที่เคยกล่าวไปก่อนหน้านี้ ด้วยการที่มีเขาและยาร์เวตต์ประจำการอยู่ที่เมืองจันทราทมิฬและสามารถสนับสนุนชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือได้ตลอดเวลา ชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือของต้าโจวจึงมั่นคงดั่งภูเขาไท่ซาน

หากแม้แต่พวกเขาสองคนยังรับมือไม่ไหว...

ก็คงถึงคราวอาณาจักรล่มสลายแล้ว ไม่มีวิธีอื่นอีกแล้ว

ส่วนเรื่องที่ว่าตอนนี้พวกเขาควรจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลืออาณาจักรสมิธหรือไม่นั้น

โจวซวี่เองก็ไม่มีความคิดนั้นเช่นกัน

ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ฟิชเชอร์เลือกด้วยตนเองทั้งสิ้น

อาณาจักรสมีธเองยังไม่รีบร้อน แล้วเขาจะรีบร้อนไปทำไมกัน?

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับการรบนอกบ้านแล้ว การรบในบ้านย่อมได้เปรียบกว่า เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องสร้างความยากลำบากให้ตัวเอง

หลังจากจบการสื่อสาร วันนี้โจวซวี่ก็ไม่ได้มีเวลาว่าง เขาที่เพิ่งจัดการงานราชการในช่วงเช้าเสร็จ ก็รับประทานอาหารง่ายๆ แล้วจึงออกจากพระราชวัง ขึ้นรถไฟมุ่งหน้าไปยังเขตทหารทุ่งหญ้า

เมื่อโจวซวี่เดินทางมาถึง การทดสอบขั้นพื้นฐานบางส่วนก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ท่ามกลางควันดำหนาทึบที่พวยพุ่งออกมา รถรบหุ้มเกราะคันหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วคงที่อยู่ภายในสนามทดสอบ

รถรบหุ้มเกราะคันนี้ใช้ระบบสายพานตีนตะขาบ ตัวรถทั้งหมดถูกห่อหุ้มไว้ใต้แผ่นเกราะอันหนาทึบ ด้านบนมีปล่องควันหนึ่งต้นที่พ่นควันดำออกมาอย่างต่อเนื่อง และมีลำกล้องปืนใหญ่หนึ่งกระบอกยื่นออกมาจากส่วนหน้ารถ

ตัวรถรบโดยรวมสามารถแบ่งออกเป็นสองชั้น ดูคล้ายกับหอคอยขนาดเล็กสองชั้น เมื่อมองจากระยะไกล เรียกได้ว่าเป็นป้อมปราการเคลื่อนที่เลยทีเดียว

ปืนใหญ่หลักติดตั้งอยู่ที่ชั้นหนึ่ง ส่วนชั้นสองยังติดตั้งปืนรองลำกล้องเล็กที่มีความคล่องตัวสูงกว่าอีกหนึ่งกระบอก

รูปลักษณ์เช่นนี้ สำหรับโจวซวี่ซึ่งเป็นคนจากโลกยุคใหม่แล้ว ก็ถือว่าค่อนข้างแปลกใหม่ไม่น้อย

ถูกต้องแล้ว นี่คือโครงการหลักที่ฉินเฟิ่นรับผิดชอบมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา นั่นคือรถถังไอน้ำของเหล่าคนแคระ!

ตลอดเวลาที่ผ่านมา เฉพาะการทดสอบอย่างเป็นทางการก็ดำเนินการไปแล้วถึงแปดรอบ ส่วนการทดสอบย่อยทั่วไปนั้นมีจนนับครั้งไม่ถ้วน

หลังการทดสอบทุกครั้ง เมื่อพบปัญหาก็จะเริ่มทำการแก้ไข พอแก้ไขเสร็จก็ทดสอบใหม่ วนเวียนเช่นนี้โดยไม่คาดคิดว่ามันจะกินเวลาไปมากขนาดนี้

การทดสอบตรงหน้านี้คือการทดสอบครั้งสุดท้าย หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นการประชุมเพื่อตรวจสอบและรับมอบผลงาน

ในตอนนี้ รถถังไอน้ำของเหล่าคนแคระไม่ได้เพียงวิ่งไปเรื่อยเปื่อยในสนามทดสอบ แต่ทีมโครงการได้จำลองสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติที่หลากหลายมาไว้ในสนามทดสอบอันกว้างใหญ่นี้ ไม่ว่าจะเป็นหล่มโคลน พื้นทราย และเนินเขา เพื่อทดสอบความคล่องตัวของรถถังไอน้ำคนแคระคันนี้ในสภาพภูมิประเทศแบบต่างๆ

บทที่ 1723 : รถถังไอน้ำคนแคระ

ภายในสนามทดสอบ ฉินเฟิ่นที่สังเกตเห็นว่าโจวซวี่มาถึงแล้ว ก็รีบวิ่งเหยาะๆ มาตรงหน้าโจวซวี่

“ถวายบังคมฝ่าบาท”

โจวซวี่โบกพระหัตถ์เป็นสัญญาณว่าไม่ต้องมากพิธี ความสนพระทัยทั้งหมดของพระองค์จดจ่ออยู่บนรถถังไอน้ำคนแคระ

“ทดสอบเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ตอนนี้สามารถปรับตัวเข้ากับภูมิประเทศต่างๆ ได้เกือบทั้งหมดแล้ว สามารถรักษาความคล่องตัวที่ค่อนข้างคงที่ได้ จากการทดสอบครั้งล่าสุด ความเร็วสูงสุดอยู่ที่ประมาณยี่สิบหกกิโลเมตรต่อชั่วโมงพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อได้ฟังรายงานของฉินเฟิ่น โจวซวี่ก็พยักหน้า

รถถังไอน้ำเป็นยุทโธปกรณ์ขนาดหนัก น้ำหนักของมันก็เห็นๆ กันอยู่ ด้วยระดับเทคโนโลยีในปัจจุบัน การที่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้และแสดงสมรรถนะในการรบจริงออกมาได้ ก็นับว่าเป็นสุดยอดเทคโนโลยีแล้ว

ในด้านความคล่องตัว ความเร็ว 26 กิโลเมตรต่อชั่วโมงก็ยังอยู่ในขอบเขตที่โจวซวี่รับได้

“ส่วนความสามารถในการรบต่อเนื่อง หากใช้เชื้อเพลิงที่บรรทุกอยู่ภายในเพียงอย่างเดียว จะสามารถปฏิบัติการได้นานที่สุดหนึ่งชั่วโมง”

“หากต้องการยืดเวลาการรบ ก็ต้องจัดหน่วยเฉพาะกิจเพื่อขนส่งเชื้อเพลิง และหาโอกาสเติมเชื้อเพลิงในสนามรบ หรือไม่ก็ให้รถถังกลับมายังฐานที่มั่นเพื่อเติมเชื้อเพลิงเป็นระยะๆ”

พอพูดถึงเรื่องนี้ ฉินเฟิ่นก็ดูปวดหัวไม่น้อย

ปัญหานี้ยังไม่สามารถแก้ไขได้ในขั้นตอนนี้ เพราะรถถังคันนี้ใช้พลังงานไอน้ำ ถึงแม้จะดูเหมือนหอคอยเล็กๆ มีขนาดไม่เล็ก แต่จริงๆ แล้วเครื่องยนต์ที่อยู่ด้านหลังก็กินพื้นที่ภายในไปแล้วครึ่งหนึ่ง ไม่เช่นนั้นเจ้าสิ่งนี้คงขยับไม่ได้

และเพื่อเป็นการประหยัดพื้นที่ รถถังไอน้ำคันนี้จึงถูกกำหนดให้ใช้พลขับเป็นทหารคนแคระ

ในฐานะรถถังคันแรกของต้าโจว ในระหว่างกระบวนการวิจัยและพัฒนา ฉินเฟิ่นโดยพื้นฐานแล้วทำตามแบบแปลนที่คนแคระมอบให้มา

นั่นทำให้ค่าพารามิเตอร์ต่างๆ ของรถถังคันนี้ เรียกได้ว่าสร้างขึ้นมาเพื่อทหารคนแคระโดยเฉพาะ

พื้นที่ภายในที่คับแคบนั้น ทหารมนุษย์ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ มีเพียงทหารคนแคระเท่านั้นที่สามารถควบคุมได้

“ถ้าอย่างนั้นปรับเปลี่ยนพารามิเตอร์ ก็น่าจะทำให้ทหารมนุษย์ใช้งานได้แล้วใช่หรือไม่?”

โจวซวี่ตรัสถามขึ้นมาลอยๆ

“เรื่องนั้น... ลองดูได้พ่ะย่ะค่ะ แต่กระหม่อมคิดว่าไม่จำเป็น”

ฉินเฟิ่นให้คำตอบที่น่าประหลาดใจ

“ยังคงเป็นปัญหาเดิมพ่ะย่ะค่ะ เจ้าสิ่งนี้ใช้พลังงานไอน้ำ ภายในห้องคนขับก็ไม่ต่างอะไรกับเตาอบไอน้ำ พวกคนแคระใช้ชีวิตอยู่กับภูเขาไฟ มีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่ร้อนจัดได้ดีมาก ส่วนทหารมนุษย์ ไม่ใช่ว่าจะหาคนที่เหมาะสมไม่ได้เลย แต่สำหรับพวกเขาแล้ว มันยังคงโหดร้ายเกินไปอย่างเห็นได้ชัด”

โจวซวี่เข้าใจความหมายของฉินเฟิ่นอย่างรวดเร็ว

ก็เหมือนกับพลขว้างระเบิดคนแคระ พรสวรรค์ทางเผ่าพันธุ์ของคนแคระมีอยู่แล้ว ขอเพียงฝึกฝนเล็กน้อยก็สามารถขว้างไกลได้ถึงร้อยเมตร แต่สำหรับพลขว้างระเบิดที่เป็นมนุษย์ ห้าสิบเมตรก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว การจะขว้างให้ถึงร้อยเมตรนั้นยากแสนยาก

ความทนทานต่อสภาพแวดล้อมสุดขั้วก็เช่นเดียวกัน

ในเมื่อทหารคนแคระสามารถปรับตัวได้อย่างง่ายดาย เหตุใดต้องลำบากไปฝึกทหารมนุษย์ที่ปรับตัวได้ยากด้วยเล่า? แถมยังไม่แน่ว่าจะสำเร็จอีก

ด้วยเหตุนี้ ฉินเฟิ่นจึงพบว่าทหารคนแคระเหมาะกับยานพาหนะทางทหารต่างๆ เป็นอย่างมาก

ยกตัวอย่างรถถังไอน้ำคันนี้ ต่อให้สร้างขึ้นมาในขนาดที่ทหารมนุษย์สามารถใช้งานได้ และตัดเรื่องผลกระทบจากสภาพแวดล้อมที่ร้อนจัดออกไป ทหารคนแคระก็ยังคงดีกว่าอยู่ดี

เพราะพวกเขาประหยัดพื้นที่!

พื้นที่ที่ประหยัดได้ สามารถบรรจุกระสุนได้มากขึ้น เชื้อเพลิงมากขึ้น หรือแม้แต่อาวุธที่มากขึ้น

นี่ไม่ดีกว่าการใช้ทหารมนุษย์จนแน่นขนัดไปหมดหรอกหรือ?

หรือแม้แต่ถ้าพูดถึงแค่สมรรถภาพทางกาย ทหารคนแคระก็เห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าทหารมนุษย์

ในฐานะประมุขของประเทศ แน่นอนว่าโจวซวี่ไม่ต้องการให้ตำแหน่งพลรถถังถูกผูกขาดโดยคนแคระ

เพราะบางเรื่อง กันไว้ดีกว่าแก้

แต่สำหรับหน่วยรบประเภทนี้ ความแตกต่างระหว่างทหารคนแคระกับทหารมนุษย์ มันไม่ใช่สิ่งที่สามารถอธิบายได้ง่ายๆ ด้วยคำว่า 'ความคุ้มค่า' อีกต่อไปแล้ว แต่เป็นการทิ้งห่างทหารมนุษย์ไปแบบไม่เห็นฝุ่นเลยต่างหาก

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ โจวซวี่ก็ไม่สามารถยืนกรานที่จะผลักดันทหารมนุษย์เพียงอย่างเดียวต่อไปได้

ระหว่างนั้น รายงานของฉินเฟิ่นยังคงดำเนินต่อไป

“ต่อไปเป็นเรื่องอาวุธ... ให้โซรินเป็นคนรายงานเถอะพ่ะย่ะค่ะ”

โครงการพัฒนารถถังไอน้ำคนแคระ ในส่วนของระบบขับเคลื่อนนั้นฉินเฟิ่นเป็นผู้รับผิดชอบ ซึ่งก็ตรงกับความเชี่ยวชาญของเขา ส่วนด้านอาวุธนั้น โซรินเป็นผู้รับผิดชอบ

ปกติแล้วโซรินเป็นคนเงียบขรึมพูดน้อย แต่เมื่อพูดถึงเรื่องอาวุธ กลับพูดจาคล่องแคล่วทีเดียว

ประกอบกับหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาก็สนิทสนมกันมากขึ้นพอสมควร ตอนนี้จึงพูดได้โดยไม่ติดขัดเลยแม้แต่น้อย

“ฝ่าบาท รถถังไอน้ำคันนี้มีปืนใหญ่หลักหนึ่งกระบอก และปืนใหญ่รองอีกหนึ่งกระบอก หากจำเป็น สามารถเปิดฝาด้านบนรถ และมีแท่นยึดติดตั้งไว้ สามารถติดตั้งปืนเพิ่มได้อีกหนึ่งกระบอก”

“ปืนใหญ่หลักติดตั้งอยู่ที่ส่วนหน้าของตัวรถ อานุภาพเทียบเท่ากับปืนใหญ่หนักหงเหลยที่ประจำการอยู่ในหน่วยทหารปืนใหญ่ของต้าโจวเราในปัจจุบัน ข้อเสียคือสามารถยิงได้แค่ด้านหน้า ไม่สามารถปรับมุมได้อย่างอิสระ”

“ปืนใหญ่รองเป็นป้อมปืนแบบหมุนได้ เพื่อให้แน่ใจในความคล่องตัวของป้อมปืน จึงได้ปรับขนาดลำกล้องของปืนใหญ่รองลง อานุภาพไม่เท่าปืนใหญ่หลัก แต่ได้เปรียบที่ความคล่องตัว...”

ในด้านอาวุธ โซรินมีความเป็นมืออาชีพอย่างมาก นอกจากจะแนะนำการติดตั้งอาวุธแล้ว เขายังได้เล่าแนวคิดในการพัฒนาให้ฟังอีกมากมาย

ระหว่างนั้นโจวซวี่ก็ได้ตรัสถามขึ้นมา

“เหตุใดจึงไม่ติดตั้งปืนใหญ่หลักไว้บนป้อมปืนแบบหมุนได้โดยตรง?”

ในมุมมองของโจวซวี่ ปืนใหญ่หลักที่ทรงพลังกว่าหากมีป้อมปืนหมุนได้ที่คล่องตัวกว่า ไม่ใช่ว่าจะดีกว่าหรอกหรือ?

เกี่ยวกับเรื่องนี้ โซรินตอบอย่างจนใจว่า...

“เพราะโครงสร้างทั้งหมดของป้อมปืนแบบหมุน ไม่สามารถทนต่อแรงถีบกลับของปืนใหญ่หลักได้พ่ะย่ะค่ะ”

โจวซวี่ทรงเข้าพระทัยในทันที

ป้อมปืนหมุนได้ อุปกรณ์ชิ้นนี้ฟังดูเหมือนมีเทคโนโลยีอยู่บ้าง ดูล้ำสมัย แต่จริงๆ แล้วกลไกการหมุนภายในนั้นอาศัยการหมุนด้วยมือ

แม้ว่าตอนที่สร้างจะใช้โครงสร้างของฟันเฟืองกลไกเพื่อช่วยลดแรงในการหมุนด้วยมือให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่มันก็ยังคงเป็นงานที่ต้องใช้แรงกาย และในขณะเดียวกันก็ต้องมีพละกำลังที่มากพอด้วย

จากจุดนี้จะเห็นได้ว่า เหล่าคนแคระที่มีแขนใหญ่กว่าขาของคนอื่นก็มีความได้เปรียบอีกครั้ง

และในระหว่างที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น รถถังไอน้ำของคนแคระในสนามก็ได้เริ่มทำการทดสอบการยิงปืนใหญ่แล้ว

ส่วนนี้โดยพื้นฐานแล้วจะแบ่งออกเป็นการยิงขณะหยุดนิ่งและการยิงขณะเคลื่อนที่

สำหรับยุทโธปกรณ์อย่างรถถัง สภาวะในอุดมคติที่สุดก็คือการยิงไปพร้อมๆ กับการเคลื่อนที่อย่างแน่นอน

เพราะแนวคิดดั้งเดิมของรถถังก็คือป้อมปืนเคลื่อนที่ที่มาพร้อมกับความสามารถในการป้องกัน!

แต่ความเป็นจริงนั้นค่อนข้างจะโหดร้าย

ในสภาวะเคลื่อนที่ เมื่อปืนใหญ่หลักยิง ความเสถียรจะแย่มาก ความแม่นยำแทบไม่ต้องพูดถึง

เมื่อเทียบกันแล้ว แม้ว่าปืนใหญ่รองจะมีอำนาจการยิงที่อ่อนกว่า แต่ในระหว่างการเคลื่อนที่ช้าๆ ประสิทธิภาพกลับค่อนข้างดีเยี่ยม

โดยพื้นฐานแล้วจึงได้ข้อสรุปรูปแบบการรบเบื้องต้นว่า ให้ใช้ปืนใหญ่หลักเมื่อหยุดนิ่ง และใช้ปืนใหญ่รองเมื่อเคลื่อนที่

แน่นอนว่าเมื่ออยู่ในสนามรบจริงๆ ก็ยังคงต้องปรับเปลี่ยนไปตามสถานการณ์

“จริงสิ รถถังไอน้ำนี่สามารถรบในทะเลทรายได้หรือไม่? ข้าหมายถึงในแง่ของอุณหภูมิน่ะ”

พื้นที่ต่อไปที่มีแนวโน้มจะเกิดการสู้รบมากที่สุดก็คือเขตทะเลทราย ในประเด็นนี้ โจวซวี่จึงต้องคิดให้รอบคอบขึ้นอีกหน่อย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินเฟิ่นก็เข้าใจความหมายของฝ่าบาทในทันที จากนั้นก็ตอบกลับอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า...

“ฝ่าบาททรงวางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ต่อให้ทะเลทรายจะร้อนเพียงใด ก็ไม่มีทางร้อนไปกว่าเครื่องจักรไอน้ำที่กำลังทำงานอยู่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ”