บทที่ 1718 : เดิมพันผิดพลาด | บทที่ 1719 : การพัฒนาในระยะยาว

บทที่ 1718 : เดิมพันผิดพลาด

ในวินาทีที่พุ่งออกจากกระโจม ด้วยแสงไฟเพียงน้อยนิดภายในค่ายพัก สัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งงูก็ปรากฏขึ้นในสายตาของฟิชเชอร์ทันที

ในหมู่มวลมนุษย์ รูปร่างของฟิชเชอร์ถือได้ว่าสูงใหญ่กำยำอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับมนุษย์งูตรงหน้า เขาก็ยังคงเตี้ยกว่าอยู่หนึ่งช่วงศีรษะ

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับมนุษย์งูที่พุ่งเข้ามาสังหารอย่างรวดเร็ว ฟิชเชอร์ก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เขากวัดแกว่งดาบศึกในมือ พร้อมกับแสงดาบที่สาดประกาย ก็ฟันมนุษย์งูตนนั้นขาดเป็นสองท่อนในทันที!

อย่างไรเสียเขาก็เป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตวัชระ ในอดีตตอนที่เขาฟาดฟันพวกผิวเขียวตัวใหญ่ ก็ง่ายดายราวกับหั่นผักหั่นปลา มาตอนนี้เปลี่ยนเป็นมนุษย์งูเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป

“ทุกคนมารวมกันตรงนี้! จัดขบวนยิง!!”

ฟิชเชอร์ตะโกนเรียกทหารให้มารวมตัวกันที่ฝั่งของตนไปพลาง กวัดแกว่งดาบสังหารมนุษย์งูไปพลาง

หลังจากสังหารมนุษย์งูไปสี่ห้าตนติดต่อกัน โดยพื้นฐานแล้วเขาก็สามารถยืนยันได้ว่าสมรรถภาพทางกายของมนุษย์งูเหล่านี้แข็งแกร่งมากจริง ๆ ไม่ใช่สิ่งที่ทหารมนุษย์ทั่วไปจะเทียบได้

แต่ถ้าสู้กันด้วยสมรรถภาพทางกายล้วน ๆ ก็น่าจะเป็นพวกผิวเขียวตัวใหญ่ที่เหนือกว่าหนึ่งขั้น

แต่ในทางกลับกัน มนุษย์งูก็มีข้อได้เปรียบของมนุษย์งู นั่นก็คือเมื่อเทียบกับพวกตัวใหญ่แล้ว มนุษย์งูจะคล่องแคล่วและว่องไวกว่ามาก

ว่ากันตามจริงแล้ว สำหรับพวกเขา ศัตรูประเภทนี้รับมือยากกว่าเสียอีก

ความคล่องแคล่วว่องไว ประกอบกับคุณลักษณะของการจู่โจมยามค่ำคืน นี่มันออกจะเหมือนฝันร้ายไปหน่อย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสมองของมนุษย์งูกลุ่มนี้ ที่เห็นได้ชัดว่าฉลาดกว่าพวกตัวใหญ่...

ฟิชเชอร์ที่เข้าใจจุดนี้แล้ว สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นอย่างรวดเร็ว

ปัจจุบัน ทหารรักษาการณ์ของสาธารณรัฐสมิธของพวกเขาล้วนติดตั้งปืนคาบศิลาแล้วทั้งสิ้น

แต่ปืนคาบศิลาซึ่งเป็นอาวุธชนิดนี้ หากต้องการแสดงอานุภาพในการปะทะขนาดใหญ่ ก็ต้องรวบรวมกำลังพลให้ได้จำนวนหนึ่งแล้วทำการยิงแบบเรียงแถว มิฉะนั้นผลลัพธ์ที่แท้จริงจะลดลงอย่างมาก

ทว่ามนุษย์งูที่อยู่เบื้องหน้า กลับถนัดการจู่โจมยามค่ำคืนและการต่อสู้ระยะประชิด ซึ่งเป็นการจำกัดประสิทธิภาพของปืนคาบศิลาเป็นอย่างมาก

สถานการณ์ในตอนนี้ ต่อให้เจ็บใจไปก็ไม่มีประโยชน์ สิ่งสำคัญคือจะแก้ไขปัญหานี้ได้อย่างไร

ดาบศึกในมือถูกกวัดแกว่งอย่างบ้าคลั่ง ฟิชเชอร์ใช้กำลังของตนเองควบคุมสถานการณ์

หลังจากสังหารมนุษย์งูไปอีกตน ฟิชเชอร์ก็รู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังขึ้นมาทันที

แทบจะในขณะเดียวกัน ในม่านราตรีเบื้องหลัง เงาดำร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง

ยังไม่ทันที่ฟิชเชอร์จะได้ทันตั้งตัว หางงูยาว ๆ ก็พันรอบร่างกายของเขาโดยตรง ขณะที่กำลังรัดแน่นอย่างรวดเร็ว ราชามนุษย์งูที่กำลังจะเผยเขี้ยวพิษก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

คือเกราะปราณ!

ในวินาทีที่สัมผัสได้ถึงอันตราย ฟิชเชอร์ก็กางเกราะปราณออกมาราวกับสัญชาตญาณ มันแนบชิดกับผิวหนัง ก่อตัวเป็นชั้นป้องกันขึ้น

ร่างงูที่พันรอบตัวฟิชเชอร์รัดแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว เกล็ดบนพื้นผิวเสียดสีกับเกราะป้องกันจนแทบจะเกิดประกายไฟ

เขารู้ดีว่าพลังในการรัดของตนเองนั้นแข็งแกร่งเพียงใด เป้าหมายธรรมดาทั่วไปจะถูกเขารัดจนตายในชั่วพริบตา

ในเมื่อท่านี้ยังรัดไม่เข้า เขี้ยวของเขาก็ไม่ได้ดีขนาดที่จะกัดทะลุเกราะป้องกันของอีกฝ่ายได้

การค้นพบนี้ทำให้ราชามนุษย์งูเปลี่ยนท่ากะทันหัน การโจมตีด้วยเขี้ยวพิษแต่เดิม ถูกเปลี่ยนเป็นการลอบสังหารด้วยกริชคู่ที่รวดเร็วรุนแรงในทันที!

แต่ฟิชเชอร์ก็ไม่ใช่หมูในอวย เขาเป็นนักสู้สายปฏิบัติจริงโดยแท้ อาศัยการมีอยู่ของเกราะปราณ เขาเลือกที่จะโจมตีสวนกลับโดยตรง กวัดแกว่งดาบฟันเข้าใส่คู่ต่อสู้!

หลังจากการปะทะกันหนึ่งรอบ สีหน้าของฟิชเชอร์ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

“ขอบเขตวัชระ?!”

ในตอนนี้ มนุษย์งูที่พันอยู่บนร่างกายของเขา มีพลังระดับขอบเขตวัชระอย่างแน่นอน

สิ่งนี้ทำให้ฟิชเชอร์ต้องตั้งสมาธิอย่างสูงสุดในทันที

“ไสหัวไป!!”

ท่ามกลางเสียงคำราม ฟิชเชอร์พยายามใช้การโจมตีที่เปิดกว้างและรุนแรงของตนเพื่อบีบให้อีกฝ่ายถอย

ทว่ามนุษย์งูกลับเชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิดตัวอย่างยิ่งยวด

เป็นแบบที่ใช้ร่างงูทั้งร่างพันรอบตัวเป้าหมายโดยตรง! ราชามนุษย์งูยิ่งเป็นเช่นนั้น!

แม้แต่ฟิชเชอร์ผู้มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชน ตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ไม่เคยเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน

การประชิดตัวในระดับสูงสุด การพันธนาการที่เป็นรูปธรรม ทำให้ฟิชเชอร์ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าในระยะห่างเช่นนี้ ตัวเขาไม่สามารถใช้กระบวนท่าได้อย่างเต็มที่

ในทางกลับกัน อีกฝ่ายกลับราวกับปลาได้น้ำ กริชคู่เล็กที่คล่องแคล่วและอันตรายถึงชีวิต โจมตีเข้าใส่เขาอย่างต่อเนื่อง

ในวินาทีนี้ ความรู้สึกถึงวิกฤตอันรุนแรงก็ระเบิดขึ้นในใจของฟิชเชอร์

เขาตระหนักแล้วว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก เขาต้องสลัดการพัวพันของมนุษย์งูตนนี้ให้ได้ อย่างน้อยก็ต้องทิ้งระยะห่างจากมนุษย์งูตนนี้!

แต่เมื่อถูกมนุษย์งูพันตัวแล้ว การจะสลัดให้หลุดไหนเลยจะง่ายดายปานนั้น?

“น่าสนใจ ในหมู่มนุษย์ กลับมีผู้ที่สามารถยกระดับพลังมาถึงขั้นนี้ได้ ไม่รู้ว่ารสชาติของเจ้าจะเป็นอย่างไร?”

ในสายตาของราชามนุษย์งู ฟิชเชอร์กลายเป็นปลาบนเขียงของตนไปแล้ว

หนี? ไม่มีทาง!

เมื่อเทียบกับความสบาย ๆ ของราชามนุษย์งู ฟิชเชอร์กลับยิ่งสู้ยิ่งร้อนรน

เพราะเขาค้นพบว่า ตนเองไม่สามารถทำอะไรอีกฝ่ายได้เลย ทำได้เพียงปล่อยให้อีกฝ่ายใช้กริชู่นั้นกัดกินพลังปราณของตนไปเรื่อย ๆ

ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือร่างงูยาว ๆ นั้น ก็ยังคงสร้างแรงกดดันให้เขาอย่างต่อเนื่อง

การโจมตีที่เกราะปราณสามารถทนรับได้ก็ไม่ใช่ไร้ขีดจำกัด

โดยพื้นฐานแล้ว เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีที่มีความรุนแรงสูงขึ้น การใช้พลังปราณก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

หากเผชิญกับการโจมตีที่มีพลังทำลายล้างรุนแรงเป็นพิเศษจนเกินขีดจำกัดที่ม่านพลังปราณจะรับไหว ม่านพลังก็จะถูกทำลายลงอย่างรุนแรง

เท่าที่ดูตอนนี้ แม้ว่าการโจมตีของราชาอสรพิษจะรวดเร็วและดุเดือด แต่ความรุนแรงในการโจมตีกลับไม่ได้สูงมากนัก

อย่างน้อยที่สุด อีกฝ่ายก็ไม่ได้มีวิธีการที่รุนแรงพอที่จะทำลายม่านพลังปราณของเขาให้แตกสลายได้ในคราวเดียว

แต่ในทางกลับกัน ความสามารถในการบั่นทอนกำลังของอีกฝ่ายนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

การรัดของลำตัวอสรพิษที่กระชับแน่นขึ้น ประสานกับการโจมตีด้วยกริชไปพร้อมๆ กัน ทำให้ฟิชเชอร์ต้องสูญเสียพลังเป็นสองเท่า

ในสถานการณ์ตอนนี้ ด้วยตัวเขาเพียงลำพัง เห็นได้ชัดว่าเขาตกอยู่ในทางตันแล้ว แต่ใครเล่าจะมาช่วยเขาได้?

ในอาณาจักรสมิธ เขาคือกำลังรบระดับวัชระเพียงหนึ่งเดียว

ในตอนนี้ที่ค่ายทหารรักษาการณ์ แม้ว่ายังมีกำลังรบระดับร้อยหลอมอยู่บ้าง แต่เมื่อต้องเผชิญกับการจู่โจมยามค่ำคืนของเหล่ามนุษย์อสรพิษ พวกเขาก็ต่างเอาตัวเองไม่รอด

วินาทีต่อมา ม่านพลังปราณที่ไม่อาจทนรับภาระต่อไปได้ก็แตกสลายราวกับแก้ว ในที่สุดลำตัวอสรพิษที่ใหญ่โตและทรงพลังของราชาอสรพิษก็รัดเข้ากับร่างกายของฟิชเชอร์ได้อย่างสมบูรณ์ และเริ่มบีบรัดอย่างบ้าคลั่ง

“อ๊าาาาาาาา!!!”

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย ฟิชเชอร์ที่ใกล้จะสิ้นหนทางทำได้เพียงระเบิดพลังปราณทั้งหมดในร่างกายออกมา เพื่อต่อสู้ตัดสินเป็นตายกับราชาอสรพิษ

แต่ราชาอสรพิษกลับไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย เขายังคงรักษาม่านพลังปราณของตนเองไว้ ลำตัวอสรพิษบิดตัว ในขณะที่บีบรัดร่างของฟิชเชอร์แน่นขึ้นไปอีก ก็หลบเลี่ยงการปะทะซึ่งหน้าและเคลื่อนตัวไปอยู่ด้านหลังของเขาโดยตรง

ในชั่วพริบตาต่อมา ปากอสรพิษก็อ้าออก เขี้ยวพิษอันแหลมคมของราชาอสรพิษฝังลงบนลำคอของฟิชเชอร์ด้วยความเร็วที่ไม่อาจตั้งตัวทัน!

พิษอสรพิษแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว นักรบระดับวัชระมีร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก แม้จะต้องเผชิญกับพิษ ความสามารถในการต้านทานของพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่า แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่ไม่สามารถทำการรักษาได้ทันท่วงที

ราชาอสรพิษซึ่งรู้ถึงความแข็งแกร่งของฟิชเชอร์ดี จึงอัดพิษเข้าไปในปริมาณที่มากพอ โดยฉีดพิษทั้งหมดจากต่อมพิษของตนเข้าไปในคราวเดียว

“ข้าไม่ยอม...”

ท่ามกลางการต่อสู้ดิ้นรนอย่างต่อเนื่อง พิษอสรพิษที่ถูกฉีดเข้าไปในร่างกายก็ค่อยๆ เริ่มออกฤทธิ์

เมื่อรู้สึกว่าร่างกายของตนค่อยๆ หมดความรู้สึก ในดวงตาของฟิชเชอร์ก็ฉายแววของความสิ้นหวังและความเสียใจออกมา

มาถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาเดิมพันพลาดไปแล้วตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อน

หากในตอนนั้น เขายอมสวามิภักดิ์ต่อต้าโจวโดยตรงเช่นเดียวกับเผานักรบหญิง ผลลัพธ์จะแตกต่างไปจากนี้หรือไม่?

บทที่ 1719 : การพัฒนาในระยะยาว

ในสภาพที่ยังคงรัดร่างของเหยื่อไว้ ราชามนุษย์งูได้หักคอของฟิชเชอร์ก่อนเป็นอันดับแรก ในขณะที่มั่นใจว่าสังหารอีกฝ่ายได้แล้ว มันก็กลืนคอพร้อมกับศีรษะของเขาลงท้องไปเพื่อรองท้อง

หากเป็นเหยื่อธรรมดาทั่วไป มันคงไม่รีบร้อนขนาดนี้

แต่สำหรับมนุษย์ที่มีความแข็งแกร่งระดับขอบเขตกงล้อวัชระแล้ว มันไม่เคยลิ้มลองมาก่อน และสิ่งนี้ก็ทำให้มันอดใจรอไม่ไหว

หลังจากกลืนศีรษะและลำคอลงไป ราชามนุษย์งูก็คลายลำตัวงูของมันออก หลังจากที่เกราะป้องกันแตกสลาย ถูกพิษงูกัดกร่อน และหมดสิ้นแรงต้านทานโดยสมบูรณ์ ร่างกายของฟิชเชอร์ก็ถูกมันรัดจนผิดรูปไปนานแล้ว แต่ในขณะเดียวกันมันก็เปลี่ยนไปอยู่ในสภาพที่ง่ายต่อการกลืนกิน

วินาทีต่อมา ราชามนุษย์งูอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือดและกลืนร่างของเขาทั้งหมดลงไปในคำเดียว

เหล่าทหารของอาณาจักรสวิธที่ได้เห็นกระบวนการทั้งหมดที่ฟิชเชอร์ถูกกลืนลงท้องของราชามนุษย์งูด้วยตาตนเอง ขวัญกำลังใจของพวกเขาก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง และเริ่มแตกกระเจิงหนีตายกันไปคนละทิศคนละทาง

สำหรับเรื่องนี้ ราชามนุษย์งูไม่ได้สนใจ มันไม่ได้ตั้งใจที่จะฆ่าล้างบางตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

ช่วงก่อนหน้านี้มันได้จัดระเบียบความคิดของตัวเอง และรู้สึกว่าควรจะมีการพัฒนาในระยะยาว

พูดง่ายๆ ก็คือปล่อยให้มนุษย์เลี้ยงดูตัวเอง จากนั้นก็ให้กำเนิดมนุษย์มากขึ้น ด้วยวิธีนี้ พวกมันไม่จำเป็นต้องทำอะไรเป็นพิเศษ ก็สามารถได้รับแหล่งอาหารที่ไม่มีวันหมดสิ้น

เหล่ามนุษย์งูที่สังหารไปพอสมควรแล้ว ก็รีบนำเหยื่อของพวกมันล่าถอยกลับไป

ในคืนนั้น อาณาจักรสวิธได้สูญเสียกษัตริย์ของพวกเขาไป

เมื่อข่าวแพร่กลับไปถึงเมืองหลวง อาณาจักรสวิธที่เพิ่งจะสงบลงได้ไม่นานก็กลับเข้าสู่ความโกลาหลอีกครั้ง

มีทั้งผู้คนที่ตื่นตระหนก และผู้คนที่ยินดีกับหายนะของผู้อื่น

หลังจากขับไล่ปีเตอร์ออกไปได้สำเร็จ เพื่อรวบอำนาจของตนเอง ฟิชเชอร์ได้ใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดมากมาย

ช่วงก่อนหน้านี้ เขายิ่งกว่านั้นคือได้ตัดศีรษะของขุนนางคนหนึ่งแล้วนำไปแขวนไว้บนเสาธงเพื่อเป็นการเตือน

สำหรับเหล่าขุนนางผิวดำในประเทศแล้ว นี่ไม่ต่างอะไรกับการเนรคุณหรือฆ่าลาหลังบดแป้ง (สำนวน: ใช้งานเสร็จก็ฆ่าทิ้ง)

พวกเขาเกลียดฟิชเชอร์จนเข้ากระดูกดำ แต่ก็ทุกข์ใจที่ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ได้แต่โกรธแต่ไม่กล้าพูด กลัวว่าจะซ้ำรอยเดิม และทำให้มีศีรษะเพิ่มขึ้นบนเสาธงอีกหนึ่งหัว

บัดนี้ฟิชเชอร์ตายแล้ว แน่นอนว่าย่อมมีคนยินดีกับหายนะของเขา

แต่ในขณะเดียวกันก็มีคนที่ตื่นตระหนก

เพราะเมื่อฟิชเชอร์ตายไป อาณาจักรสวิธของพวกเขาก็สูญเสียกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดไป เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากมนุษย์งูทะเลทราย พวกเขาควรจะทำอย่างไรต่อไป?

แน่นอน นอกจากกลุ่มคนที่ยินดีกับหายนะและกลุ่มคนที่ตื่นตระหนกแล้ว ยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งที่กำลังยุ่งอยู่กับอีกเรื่องหนึ่ง นั่นก็คือการชิงอำนาจ!

กลุ่มขุนนางผิวดำเหล่านั้นต่อสู้แย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์กันมาไม่ใช่วันสองวันแล้ว

ก่อนหน้านี้ความแข็งแกร่งของฟิชเชอร์นั้นมากเกินไป พวกเขาจึงสู้ไม่ได้ บัดนี้เมื่อฟิชเชอร์ตายไป ในที่สุดก็ไม่มีใครคอยกดขี่พวกเขาอีกต่อไป แต่ละคนจึงเริ่มเคลื่อนไหวทันที

จากนั้นเหล่าขุนนางผิวดำก็ค้นพบอย่างรวดเร็วว่า พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจที่ไม่มีใครสามารถเอาชนะใครได้

“ตอนนี้ข้างนอกยังมีภัยคุกคามจากมนุษย์งูอยู่ ถ้าเรายังสู้กันเองต่อไปแบบนี้ ไม่แน่ว่าพวกเราทุกคนอาจจะจบเห่กันหมด”

“แล้วเจ้าต้องการจะทำอย่างไร?”

“เป็นแบบนี้ดีไหม เราฟื้นฟูระบบสภากลับมาเหมือนเมื่อก่อน ทุกท่านที่อยู่ที่นี่สามารถเข้าร่วมในฐานะสมาชิกสภา แบ่งปันอำนาจกัน ยังดีกว่าสู้กันไปเรื่อยๆ”

เมื่อคำพูดนี้ถูกกล่าวออกมา ขุนนางผิวดำหลายคนที่นั่งอยู่ต่างก็เริ่มมีใจเอนเอียง

เหตุผลหลักคือการคุมเชิงกันต่อไปแบบนี้ไม่ใช่ทางออกที่ดีจริงๆ

“ข้าเห็นด้วย”

“ข้าก็เห็นด้วย”

หลังจากมีคนแรกแสดงท่าที ขุนนางผิวดำที่เหลือก็ต่างแสดงความคิดเห็นตามกัน ข้อเสนอนี้จึงได้รับการอนุมัติอย่างรวดเร็ว

“เช่นนั้นต่อไปก็ควรจะหารือกันแล้วว่าจะรับมือกับพวกมนุษย์งูเหล่านั้นอย่างไร”

แม้ว่าจะไม่เคยเผชิญหน้ากับมนุษย์งูเหล่านั้นโดยตรง แต่ขุนนางผิวดำเหล่านี้ต่างก็มีคนของตนอยู่ในกองทัพ หรือกระทั่งดำรงตำแหน่งสูง

สำหรับเรื่องนี้ ฟิชเชอร์เองก็ช่วยอะไรไม่ได้

เพราะในอาณาจักรสวิธของพวกเขา วิธีการฝึกฝน 'ปราณยุทธ์' ล้วนอยู่ในมือของเหล่าขุนนาง

หากเขาปฏิเสธเหล่าขุนนางผิวดำเหล่านั้น ก็เท่ากับว่าเป็นการปฏิเสธนักรบทั้งหมดนอกเหนือจากราชวงศ์สวิธของพวกเขา

ด้วยเหตุนี้ ข้อมูลจากแนวหน้าจึงถูกส่งไปยังมือของขุนนางผิวดำแต่ละคนอยู่เสมอ ซึ่งทำให้ขุนนางผิวดำเหล่านี้พอจะมีความเข้าใจเกี่ยวกับมนุษย์งูอยู่บ้างบนหน้ากระดาษ

บัดนี้แต่ละคนจึงเริ่มพูดคุยกันอย่างคล่องแคล่ว

“ถ้าให้ข้าพูด ไม่ควรจะไปสร้างค่ายทหารรักษาการณ์อะไรบนแนวชายแดนเลย ถอยกลับไปที่หน้าผาสูงชันโดยตรง อาศัยความได้เปรียบในการป้องกันจากสภาพแวดล้อมของหน้าผา มนุษย์งูจะยังสามารถบุกขึ้นมาได้ง่ายๆ อย่างนั้นรึ?”

เมื่อคำพูดนี้ถูกกล่าวออกมา ก็ได้รับการตอบรับอย่างล้นหลามในทันที

ในขณะนี้ ความคิดที่เหล่าขุนนางผิวดำเสนอขึ้นมานั้นจริงๆ แล้วก็ไม่ได้มีอะไรผิด แต่โดยเนื้อแท้แล้วมันก็ไม่ต่างอะไรกับการพูดหลังเหตุการณ์จบสิ้นไปแล้ว

การปรากฏตัวของมนุษย์งูเป็นสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน

ก่อนหน้านั้น แนวคิดของฟิชเชอร์คือการขยายอาณาเขตออกไปข้างนอกเสมอ เพื่อแสวงหาโอกาสใหม่ๆ ในโลกใหม่

จากยุทธศาสตร์ใหญ่นี้ การวางกำลังทั้งหมดของเขาในภายหลังจึงมีลักษณะเชิงรุก ซึ่งรวมถึงการตั้งค่ายทหารรักษาการณ์ประชิดแนวชายแดน เพื่อให้กองกำลังใต้บังคับบัญชาของเขาสามารถออกโจมตีได้ทุกเมื่อ

ภายใต้เงื่อนไขนี้ การโจมตีของมนุษย์งูมาถึงอย่างกะทันหัน กองทหารรักษาการณ์ชายแดนที่ถูกโจมตีในตอนกลางคืนก็พ่ายแพ้อย่างกะทันหันเช่นกัน ในตอนนั้นฟิชเชอร์ไม่ได้อยู่ในค่ายด้วยซ้ำ ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของมนุษย์งูยังคงเป็นเครื่องหมายคำถามสำหรับเขา ดังนั้นเขาจึงต้องสืบหาความจริงให้กระจ่าง

ผลลัพธ์ก็คือเรื่องราวที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้

เกรงว่าแม้แต่ตัวฟิชเชอร์เองก็คงไม่คาดคิดว่า ในฐานะนักรบระดับขอบเขตกงล้อวัชระ เขาจะมาตายด้วยน้ำมือของราชามนุษย์งูในการต่อสู้เพียงครั้งเดียว เมื่อเผชิญหน้ากับวิชารัดพันธนาการงูนั้น แม้แต่จะหนีเขาก็ยังหนีไม่รอด

ณ ตอนนี้บนโต๊ะประชุมสภา แม้ว่ากลุ่มขุนนางผิวดำเหล่านี้จะพูดหลังเหตุการณ์จบสิ้นไปแล้ว แต่ในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้ การรื้อค่ายชายแดนและให้กำลังทหารล่าถอยไปป้องกันที่หน้าผาก็ไม่ใช่เรื่องผิด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฟิชเชอร์ไม่ได้สร้างแค่ค่ายทหารเพียงแห่งเดียวบนแนวชายแดน บนหน้าผาสูงชันที่หันออกไปด้านนอก เขาก็ได้วางกำลังและสร้างสิ่งป้องกันไว้เช่นกัน

เห็นได้ชัดว่าเขาได้ไตร่ตรองเรื่องนี้มานานแล้ว หากเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งและพ่ายแพ้ ก็จะถอยไปตั้งหลักป้องกันที่หน้าผา

แต่คาดไม่ถึงว่าตนเองจะไม่อาจทนอยู่ได้จนถึงตอนนั้น

เหล่าขุนนางผิวดำกลุ่มนี้มัวแต่แก่งแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์ ทะเลาะเบาะแว้งกันเองจนเสียเวลาไปไม่น้อย กว่าที่พวกเขาจะมีความเห็นตรงกันและส่งคำสั่งล่าสุดไปยังชายแดน

พวกมนุษย์งูก็ได้เปิดฉากโจมตีระลอกใหม่ไปแล้ว

จากสถานการณ์ในตอนนี้ โดยพื้นฐานแล้วคือประมาณครึ่งเดือนต่อครั้ง มนุษย์งูกลุ่มนี้ปฏิบัติกับค่ายทหารรักษาการณ์ของอาณาจักรสมิสราวกับเป็นโรงอาหารของพวกมันอย่างแท้จริง

การถูกพวกมนุษย์งูโจมตีจนพ่ายแพ้ติดต่อกันสามครั้ง ประกอบกับการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายที่ราวกับเข้าสู่ดินแดนไร้ผู้คน ทำให้ขวัญและกำลังใจของกองกำลังป้องกันชายแดนตกต่ำลงอย่างมาก

เหล่าทหารที่ได้รับคำสั่งให้ถอยทัพในตอนนี้ พลันรู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก

ทุกคนต่างเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วรื้อค่ายและถอนกำลังออกไป

ในขณะเดียวกัน ณ ชายแดนทะเลทรายของต้าโจว การประชุมตามกำหนดการก็กำลังดำเนินอยู่

“แปลกจริง พวกมนุษย์งูกลุ่มนั้นหลังจากคราวนั้น ทำไมถึงไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรเลย?”

ที่โต๊ะประชุม เซี่ยเหลียนเฉิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา

สือเหล่ยที่ได้ยินเช่นนั้นก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

แม้ว่าความสงบสุขจะเป็นเรื่องดี แต่พวกมนุษย์งูเหล่านั้นดูแล้วไม่ใช่พวกที่จะอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ผ่านมานานขนาดนี้กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย มันก็นับว่าแปลกอยู่บ้างจริงๆ

“จะให้ส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปสืบดูสถานการณ์หน่อยดีไหม?”

เซี่ยเหลียนเฉิงเสนอความคิดของตน

ทว่าสือเหล่ยกลับส่ายหน้า

“ไม่จำเป็น สำหรับข้อมูลข่าวสารของทะเลทรายรอบนอก รวมถึงที่ตั้งของฐานที่มั่นมนุษย์งูทั้งสองแห่ง พวกเราก็กุมข้อมูลไว้หมดแล้ว พืชทะเลทรายก็หาพบแล้ว และปลูกมันขึ้นมาได้อย่างราบรื่นแล้วด้วย”

“ต่อจากนี้ ตราบใดที่พวกมนุษย์งูไม่มารุกรานเราก่อน เราก็ไม่จำเป็นต้องไปยุ่งกับพวกเขา”

“แต่ว่าที่แนวชายแดน ทุกคนยังคงต้องระมัดระวังให้มากขึ้น สั่งให้หน่วยลาดตระเวนประจำวันอย่าได้ลดความระมัดระวังลง ส่วนการฝึกซ้อมรบในทะเลทรายที่เกี่ยวข้อง ก็ต้องดำเนินต่อไป!”