บทที่ 1608 : เริ่มปฏิบัติการ | บทที่ 1609 : การปะทะรอบแรก

บทที่ 1608 : เริ่มปฏิบัติการ

ในขณะเดียวกัน ที่ฝั่งเขตทหารทุ่งหญ้า...

ปีเตอร์ต้องยอมรับว่าตอนที่ได้รับคำสั่ง เขาก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย

ชีวิตการฝึกทหารที่สุขสบาย ในที่สุดก็ได้จากเขาไปแล้ว

ครั้งนี้ เขาจะทำหน้าที่เป็นแม่ทัพผู้บัญชาการกองทหารปืนคาบศิลา ออกศึกไปพร้อมกับกองพันทะลวงฟันและทหารม้าเซนทอร์แห่งทุ่งหญ้า

และคู่ต่อสู้ที่พวกเขาต้องเผชิญหน้า ก็คือจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์!

หากย้อนกลับไปในตอนนั้น ตอนที่เขายังเป็นหัวหน้าพรรคในสาธารณรัฐสมิธ หากได้ยินว่าจะต้องทำสงครามกับจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ เขาคงจะวิตกกังวลจนกินไม่ได้นอนไม่หลับอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้สภาพจิตใจกลับดีอย่างไม่น่าเชื่อ

เพราะอย่างไรเสียข่าวก็ได้รับการยืนยันแล้ว ว่าปฏิบัติการครั้งนี้องค์จักรพรรดิจะเสด็จไปยังป้อมปราการที่ราบด้วยพระองค์เอง

ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ก็ยังมีคนตัวสูงคอยค้ำไว้ อย่างไรก็ไม่ถึงตาเขาที่ต้องมารับความกดดัน

ความประหม่าในตอนแรกเป็นเพียงเพราะเขาอยู่ในความสบายมานานเกินไป จู่ๆ ก็มีเรื่องขึ้นมา เลยปรับตัวไม่ทันเล็กน้อยเท่านั้นเอง

เมื่อได้รับคำสั่งเช่นเดียวกัน เรือขนส่งหลายลำก็เตรียมพร้อมรออยู่ที่ท่าเรือจันทราทมิฬแล้ว รอเพียงกองทหารจากฝั่งทุ่งหญ้ามาถึง ก็จะขึ้นเรือออกเดินทางได้ทันที

ในระหว่างนั้น ที่ฝั่งป้อมปราการเตาหลอมทองแดง หลังจากผ่านไปช่วงระยะเวลาหนึ่ง กองทหารที่นำโดยเซนต์โรแลนด์ที่ 1 ได้ทำการพลิกป้อมปราการเตาหลอมทองแดงทั้งหลังเพื่อค้นหาจนทั่ว แต่กลับไม่พบแม้แต่เงาของเครื่องจักรไอน้ำ

ตอนแรกเซนต์โรแลนด์ที่ 1 ยังคิดว่าอาจจะมองข้ามที่ไหนไป เพราะโครงสร้างของป้อมปราการเตาหลอมทองแดงนั้นซับซ้อนจริงๆ จึงสั่งให้พวกเขาค้นหาต่อไป แต่ก็ยังคงไม่มีผลลัพธ์...

“ไม่มี? จะไม่มีได้อย่างไร?!”

เมื่อได้ฟังรายงานล่าสุด เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ก็เริ่มควบคุมอารมณ์ไม่อยู่

การที่เขาบุกโจมตีป้อมปราการเตาหลอมทองแดงครั้งนี้ ก็เพื่อที่จะได้เครื่องจักรไอน้ำมาครอบครอง แต่ผลกลับกลายเป็นว่าเจ้ามาบอกเขาว่าหาเครื่องจักรไอน้ำไม่เจอเนี่ยนะ?!

ยิ่งไปกว่านั้น คนแคระจำนวนไม่น้อยในป้อมปราการเตาหลอมทองแดงก็ยังหนีไปได้

‘เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ก็ขมวดคิ้วขึ้นมาทันที...’

[เครื่องจักรไอน้ำถูกพวกมันเอาไป? หรือว่าถูกทำลายไปแล้ว?!]

เขาไม่ใช่คนโง่ การคาดเดาที่เกี่ยวข้องนั้นอยู่ในหัวของเขามาโดยตลอด

ในตอนนี้ความคิดเหล่านี้แวบเข้ามาอีกครั้ง ทำให้อารมณ์ของเซนต์โรแลนด์ที่ 1 หงุดหงิดยิ่งขึ้นในทันที

‘ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางความหงุดหงิดนั้น ก็ยังมีความรู้สึกเสียใจเจือปนอยู่จางๆ งั้นหรือ?’

เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ไม่ค่อยแน่ใจ หรืออาจจะพูดได้ว่าเขาไม่ต้องการยอมรับมัน จนถึงขั้นเกิดความหวาดระแวงขึ้นมา...

[ผิดรึ? ข้าจะผิดได้อย่างไร?!]

[การพัฒนาของต้าโจวได้แซงหน้าจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ไปแล้ว หากปล่อยให้พัฒนาต่อไป ช่องว่างก็จะยิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ!]

[แทนที่จะรอจนกระทั่งช่องว่างยิ่งห่างออกไปในอนาคต จนสูญเสียพลังที่จะต่อต้านไปโดยสิ้นเชิง สู้ฉวยโอกาสในตอนนี้ที่ช่องว่างยังไม่มากนักแล้วทุ่มสุดตัวเสี่ยงดูสักตั้งยังจะดีกว่า!]

[ข้าไม่ผิด!]

[ถึงแม้ครั้งนี้จะหาเครื่องจักรไอน้ำไม่เจอ แต่อย่างน้อยข้าก็ยึดครองป้อมปราการเตาหลอมทองแดงได้สำเร็จ! ป้อมปราการเตาหลอมทองแดงเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ ตอนนี้ข้าสามารถใช้ความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ของป้อมปราการเตาหลอมทองแดงเพื่อสกัดกั้นต้าโจวได้อย่างสมบูรณ์!]

เสียงในหัวทำให้เซนต์โรแลนด์ที่ 1 สามารถโน้มน้าวตัวเองได้อย่างรวดเร็ว ทำให้เจตจำนงของเขากลับมาแน่วแน่อีกครั้ง

“ในเมื่อลงมือทำไปแล้ว ก็ทำให้มันถึงที่สุดไปเลย! ฉวยโอกาสที่ต้าโจวยังไม่ทันตั้งตัว บุกทะลวงชายแดนของพวกมันโดยตรง ลดทอนกำลังทหารของต้าโจว!”

‘เมื่อคิดได้ดังนั้น เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ก็ออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว’

“ถ่ายทอดคำสั่งของข้า! รวบรวมกำลังพล บุกโจมตีชายแดนต้าโจว!”

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เส้นทางที่อยู่ด้านหลังภูเขาก็ได้รับการเคลียร์เรียบร้อยแล้ว ในขณะเดียวกัน พิษศพบนร่างกายของเซนต์โรแลนด์ที่ 1 ก็ถูกกำจัดออกไปจนหมดสิ้นแล้ว

พิษศพเป็นการสำแดงรูปแบบพิเศษของพลังงานภูตผี โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นตัวแทนของ 'ความตาย'

และสิ่งมีชีวิตใดๆ ย่อมมีพลังงานชีวิตอยู่ในร่างกายอย่างแน่นอน สำหรับนักรบระดับจ้งเหิงเช่นเซนต์โรแลนด์ที่ 1 พลังชีวิตยิ่งแข็งแกร่งเป็นพิเศษ

พลังงานสองสายที่ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิงย่อมผลักไสและหักล้างซึ่งกันและกันอยู่แล้ว

ในสภาวะที่ไม่ได้อยู่ในการต่อสู้ เพียงแค่ให้เวลาแก่เซนต์โรแลนด์ที่ 1 เพียงพอ การกำจัดพิษศพที่กัดกร่อนอยู่นั้นก็ไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไรเลย

ทางด้านนี้ เมื่อคำสั่งให้บุกโจมตีต้าโจวของเซนต์โรแลนด์ที่ 1 ถูกส่งลงไป ด้วยความคิดที่ว่าการทหารต้องรวดเร็ว ในบ่ายวันนั้น กองทัพใหญ่ของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ก็จัดทัพออกเดินทาง

ต้องขอบคุณการเฝ้าระวังตลอดเวลาของอัศวินอินทรี โดยพื้นฐานแล้ว ทันทีที่ฝั่งนี้มีการเคลื่อนไหว พวกเขาก็สังเกตเห็นได้ทันที และนำข่าวนั้นกลับไปยังป้อมปราการที่ราบในทันที

สือเหล่ยที่ยืนยันสถานการณ์แล้ว มีท่าทีสงบนิ่งอย่างมาก

ตั้งแต่ตอนที่ได้ข่าวว่าจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์บุกโจมตีป้อมปราการเตาหลอมทองแดงแล้ว สือเหล่ยก็ได้เตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องถูกจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์บุกโจมตีเช่นเดียวกัน

ตอนนี้เมื่อยืนยันข่าวแล้ว สือเหล่ยก็ออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว...

“ให้อัศวินอินทรีนำสถานการณ์ที่นี่ไปรายงานฝ่าบาทด้วยความเร็วสูงสุด พร้อมกันนั้นให้แจ้งไปยังกลุ่มคนแคระที่อยู่ด้านหลัง ให้พวกเขารีบย้ายถิ่นฐาน!”

ครั้งนี้ คนแคระที่คาร์ลพามามีจำนวนหลายหมื่นคน หากทั้งหมดมารวมตัวกันอยู่ด้านหลังป้อมปราการที่ราบ

เมื่อสงครามเริ่มขึ้น ถึงตอนนั้นหากกองทัพใหญ่ของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์เลือกที่จะปิดล้อมป้อมปราการที่ราบ สถานการณ์ของคนแคระเหล่านี้ก็จะตกอยู่ในอันตราย และในขณะเดียวกันก็อาจจะกลายเป็นตัวถ่วงของพวกเขาได้

วิธีที่ดีที่สุดก็คือให้พวกเขาถอยล่วงหน้าไปยังเมืองหยวนที่อยู่ลึกเข้าไปอีก

หลังจากออกคำสั่งทั้งสองอย่างรวดเร็วแล้ว ก่อนที่กองทัพใหญ่ของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์จะเข้าใกล้ชายแดนต้าโจวของพวกเขา เพื่อความรอบคอบ เขาจะต้องตรวจสอบการป้องกันของป้อมปราการที่ราบอีกครั้งหนึ่ง

และในระหว่างนั้นเอง ทหารคนสนิทนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว...

“ท่านแม่ทัพ ทางฝั่งคนแคระ ท่านคาร์ลต้องการพบท่านขอรับ”

“พาเขามา”

ในไม่ช้า คาร์ลก็มาถึงเบื้องหน้าของสือเหล่ย

เขาไม่กล่าวอารัมภบทให้เสียเวลา เมื่อมาถึงก็แจ้งเจตจำนงของตนทันที

“ท่านแม่ทัพสือเหล่ย กองกำลังจากป้อมเตาหลอมทองแดงของเรา ยินดีส่งพลปืนคาบศิลาสามพันนาย พร้อมด้วยอัศวินหมูป่าอีกหนึ่งพันนายมาช่วยเสริมทัพ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในแววตาของสือเหล่ยก็ฉายแววลังเลขึ้นมาวูบหนึ่ง

กองกำลังของป้อมปราการที่ราบและกองทัพคนแคระนั้นขาดความเข้าขากัน ซึ่งสิ่งนี้ทำให้สือเหล่ยรู้สึกกังวลใจ

แต่กำลังพลที่มากถึงสี่พันนาย และในจำนวนนั้นยังเป็นพลปืนคาบศิลาคนแคระถึงสามพันนาย กำลังเสริมเช่นนี้ย่อมไม่อาจมองข้ามได้

“ท่านคาร์ล ข้าขอพูดให้ชัดเจนไว้ก่อน หากจะเข้าร่วมรบ ก็ต้องเชื่อฟังคำบัญชาการของข้า ในกองทัพต้าโจวของเรา การขัดคำสั่งและเคลื่อนไหวโดยพลการถือเป็นโทษประหาร!”

“ท่านแม่ทัพโปรดวางใจ ข้าไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการบัญชาการรบอยู่แล้ว เมื่อถึงเวลา กองกำลังทั้งสี่พันนายนี้ขอมอบให้ท่านแม่ทัพบัญชาการทั้งหมด หากมีผู้ใดไม่เชื่อฟังคำสั่ง ขอเชิญท่านแม่ทัพจัดการได้ตามที่เห็นสมควร!”

คำพูดของคาร์ลนั้นหนักแน่นและเด็ดขาด ปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อได้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวของคาร์ล สือเหล่ยจึงพยักหน้า

“ดี ให้นำเหล่าทหารไปรวมพลที่ลานกว้างของป้อมปราการ เดี๋ยวข้าจะตามไป”

ในขณะที่ฝ่ายของพวกเขากำลังเริ่มดำเนินการอย่างเต็มกำลัง ฝ่ายจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เพราะอย่างไรเสีย พวกเขาก็ทำสงครามกับเผ่ากรีนสกินมานานหลายปี ในฐานะที่เคยเป็นกำลังรบหลักของกองทัพพันธมิตร ในด้านการทำสงครามแล้ว พวกเขาย่อมไม่ใช่พวกมือใหม่

บ่ายวันรุ่งขึ้น กองทัพใหญ่ของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ก็ได้ปรากฏตัวขึ้นที่บริเวณรอบนอกของป้อมปราการที่ราบ

แม้ว่าในเวลานี้อีกฝ่ายจะยังไม่ได้ข้ามแนวชายแดนมาอย่างเป็นทางการ แต่เมื่อเห็นกองทัพที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น จุดประสงค์ของพวกเขาก็ชัดเจนโดยไม่จำเป็นต้องกล่าวอะไรอีก

บทที่ 1609 : การปะทะรอบแรก

หลังจากยืนยันข่าวล่าสุดแล้ว สือเหล่ยก็ไม่ใช่คนหัวทึบ ในสถานการณ์เช่นนี้ เป็นธรรมดาที่จะไม่ไปพูดเรื่องสนธิสัญญาสหประชาชาติและศีลธรรมกับจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ที่ยกทัพใหญ่มาประชิดชายแดนต้าโจวของพวกเขาแล้ว

เมื่อคำสั่งถูกส่งลงมา เหล่าอัศวินอินทรียักษ์ที่ประจำการอยู่ที่ป้อมปราการที่ราบก็เปลี่ยนบทบาทเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดในทันที พวกเขาควบคุมอินทรียักษ์ คว้าถังระเบิดแล้วบินตรงไปยังกองทัพใหญ่ของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ที่อยู่รอบนอก

เมื่อคำนึงถึงการมีอยู่ของจักรพรรดิเซนต์โรแลนด์ที่ 1 การโจมตีระลอกนี้จึงไม่ลดระดับความสูงลง ขณะที่บินผ่านเหนือกองทัพใหญ่ของฝ่ายตรงข้าม ก็แค่ทิ้งถังระเบิดลงไปตรงๆ ก็เป็นอันเสร็จสิ้น

อย่างไรเสีย ฝ่ายตรงข้ามก็มีจำนวนหนาแน่นเต็มไปหมด ไม่มีทางที่จะทิ้งระเบิดพลาดเป้าได้

“ตูม! ตูม! ตูม…”

พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่อง คลื่นเปลวเพลิงจากการระเบิดเริ่มซัดเข้าใส่กองทัพใหญ่ของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ที่กำลังเดินทัพอยู่ สร้างความตื่นตระหนกและความโกลาหลให้กับฝ่ายตรงข้าม

ทว่าสำหรับกองทัพเซนต์โรแลนด์ที่เคยผ่านช่วงสงครามกองทัพพันธมิตรเมื่อหลายปีก่อนมาแล้ว หน่วยบินและถังระเบิดของต้าโจวก็ไม่ใช่ความลับอะไรอีกต่อไป

ด้วยการเตรียมใจไว้ล่วงหน้า เมื่อถูกโจมตีทางอากาศในครั้งนี้ พวกเขาก็ยังสามารถรักษาแนวรบไว้ได้

ในระหว่างนั้น พวกเขาก็เริ่มเร่งความเร็วในการรุกคืบ ตั้งใจจะเข้าโจมตีป้อมปราการที่ราบด้วยความเร็วที่สูงขึ้น

ในช่วงเวลานี้ ที่ฝั่งป้อมปราการที่ราบ ภายใต้การบัญชาการของสือเหล่ย กองกำลังรักษาการณ์ได้จัดแนวรบเพื่อตั้งรับอย่างเปิดเผยอยู่นอกป้อมปราการแล้ว

ด้วยการพัฒนาของยุคสมัย การอัปเกรดอาวุธยุทโธปกรณ์ การมีอยู่ของกำแพงป้องกัน แม้จะพูดไม่ได้ว่าไร้ความหมายไปโดยสิ้นเชิง แต่ก็เริ่มจำกัดการแสดงประสิทธิภาพของพวกเขาอย่างชัดเจนแล้ว

เพราะท้ายที่สุดแล้ว หลังกำแพงป้องกันที่สูงตระหง่าน รูปขบวนของหน่วยปืนคาบศิลาและหน่วยปืนใหญ่ไม่สามารถขยายออกได้อย่างเต็มที่ ทำให้ความได้เปรียบด้านอำนาจการยิงไม่สามารถแสดงออกมาได้อย่างเต็มศักยภาพ

นี่จึงทำให้สือเหล่ยเลือกที่จะละทิ้งกำแพงป้องกันในตอนนี้ แล้วออกมาตั้งรับการโจมตีนอกป้อมปราการแทน

การทิ้งระเบิดทางอากาศของเหล่าอัศวินอินทรียักษ์ไม่ได้ดำเนินต่อไปอย่างต่อเนื่อง

ตอนที่ฝ่ายตรงข้ามตัดสินใจบุกโจมตีป้อมปราการถงหลู ก็น่าจะเตรียมใจที่จะสู้รบกับพวกเขาไว้แล้ว กองทัพใหญ่ระลอกนี้มีขนาดไม่ธรรมดา คาดด้วยสายตาว่ามีอย่างน้อยสองถึงสามหมื่นนาย

เมื่อเทียบกับกองทัพขนาดนี้ จำนวนอัศวินอินทรียักษ์ที่ป้อมปราการที่ราบในตอนนี้มีจำกัด อีกทั้งในด้านพละกำลัง อินทรียักษ์และมังกรปีกก็พอๆ กัน ไม่มีใครดีไปกว่าใคร

แค่การทิ้งระเบิดทางอากาศของพวกเขาเพียงอย่างเดียว การจะสั่นคลอนกองทัพใหญ่ขนาดสองถึงสามหมื่นนายของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์นั้นเป็นไปไม่ได้

ภายใต้เงื่อนไขนี้ สือเหล่ยจึงให้อัศวินอินทรียักษ์เปิดฉากโจมตีทางอากาศก่อน โดยมีจุดประสงค์เพื่อชิงความได้เปรียบ บั่นทอนขวัญกำลังใจของฝ่ายตรงข้ามก่อนที่กองทัพใหญ่ของทั้งสองฝ่ายจะเข้าปะทะกันอย่างเป็นทางการ

ไม่ว่าเป้าหมายนี้จะสำเร็จหรือไม่ หลังจากทิ้งระเบิดไปจำนวนหนึ่งแล้ว เหล่าอัศวินอินทรียักษ์ก็ควรจะหยุด พวกเขาต้องสงวนพละกำลังเอาไว้ เพื่อปฏิบัติภารกิจทางยุทธวิธีที่อาจจำเป็นต้องใช้พวกเขาในภายหลัง

บนกำแพงป้อมปราการ สือเหล่ยซึ่งยืนอยู่ในที่สูง กำลังปรับเปลี่ยนรูปขบวนครั้งสุดท้ายก่อนการรบอย่างรวดเร็ว

เพียงรอให้กองทัพใหญ่ของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์เข้ามาในระยะยิง หน่วยปืนใหญ่ที่ตั้งแนวรบเอาไว้ก็เปิดฉากยิงทันที!

พร้อมกับเสียงปืนใหญ่ที่ดังสนั่นหวั่นไหว ลูกปืนใหญ่สีดำทมิฬลูกแล้วลูกเล่าก็พุ่งออกจากปากกระบอกปืน

กองกำลังหลักขนาดสองถึงสามหมื่นนาย ยืนกันหนาแน่นจนอยากจะกระจายตัวก็ทำไม่ได้ มองไปแวบเดียวก็เห็นเป็นกลุ่มคนสีดำทะมึนแผ่กว้างสุดลูกหูลูกตา

ในสถานการณ์เช่นนี้ พลปืนใหญ่ของฝ่ายต้าโจวไม่จำเป็นต้องเล็งเป้าหมายด้วยซ้ำ แค่ขยายแนวรบแล้วระดมยิงออกไปก็พอแล้ว

ในตอนนี้ ประสิทธิภาพในการสังหารต่อหน่วยทหารของปืนใหญ่นี้อาจจะยังไม่สูงนัก แต่พลังทำลายล้างของมันน่าทึ่งมาก

ยิ่งไปกว่านั้น หากร่างกายมนุษย์ถูกลูกปืนใหญ่เข้า ร่างกายที่เป็นเลือดเนื้อนั้นก็จะระเบิดออกทันที เป็นการตายแบบศพไม่สมประกอบอย่างแท้จริง!

โดยไม่ทันรู้ตัว พลังในการข่มขวัญของมันก็พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดอย่างรวดเร็ว!

ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป พร้อมกับเสียงปืนใหญ่ที่ดังขึ้นทุกครั้ง เหล่าทหารเซนต์โรแลนด์ที่กำลังรุกคืบก็เริ่มหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ

เพราะไม่มีใครรู้ว่า ภายใต้ปากกระบอกปืนใหญ่นั้น ผู้โชคร้ายคนต่อไปที่จะตายอย่างศพไม่สมประกอบจะเป็นใคร

ในตอนนี้ แม้ว่ากำลังพลของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์จะยังไม่ได้ลดลงอย่างเห็นได้ชัด แต่ขวัญกำลังใจกลับลดลงอย่างต่อเนื่อง

ความตื่นตระหนกกำลังแพร่กระจายไปในหมู่ทหารอย่างไม่หยุดยั้ง จนทำให้เจตจำนงในการต่อสู้เริ่มสูญสิ้นไป

จักรพรรดิเซนต์โรแลนด์ที่ 1 ที่สังเกตเห็นสิ่งนี้ สีหน้าของเขาก็บูดบึ้งน่ากลัว

อาวุธปืนใหญ่ ใช่ว่าเขาจะไม่รู้ เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ฝ่ายต้าโจวได้เพิ่มมันเข้าไปในรายการสินค้าส่งออกแล้ว

จักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ของพวกเขาก็จ่ายเงินมัดจำและสั่งซื้อปืนใหญ่จำนวนหนึ่งจากต้าโจวไปแล้วเช่นกัน

แต่น่าเสียดายที่ในตอนนั้น ทั้งอาณาจักรสตรองการ์ดและป้อมปราการถงหลูต่างก็อยู่ในคิวก่อนหน้าพวกเขา ต้าโจวจนกระทั่งเดือนที่แล้วก็เพิ่งจะส่งมอบสินค้าให้กับอาณาจักรสตรองการ์ดไป แม้แต่ป้อมปราการถงหลูยังไม่ถึงคิว ไม่ต้องพูดถึงจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ของพวกเขาเลย

และตอนนี้ เมื่อสงครามระหว่างสองฝ่ายปะทุขึ้น เงินมัดจำที่จ่ายไปก่อนหน้านี้ก็คงสูญเปล่าอย่างแน่นอนแล้ว

ทว่าในตอนนี้ เมื่อเทียบกับความเจ็บใจที่เสียเงินมัดจำไป สิ่งที่จักรพรรดิเซนต์โรแลนด์ที่ 1 ใส่ใจมากกว่าคือจะทำลายสถานการณ์นี้ได้อย่างไร

ในขณะเดียวกัน สือเหล่ยที่ยืนอยู่บนกำแพงป้อมปราการ ก็ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับสถานการณ์การรบตรงหน้าเช่นกัน

ในตอนนั้นเอง ก็มีบางอย่างเกิดขึ้นที่แนวหลังของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์

“นั่นมัน…”

ไม่มีเวลาให้คิดมาก สือเหล่ยเปิดใช้งาน ‘เนตรทิพย์’ ทันที เพื่อยืนยันความเคลื่อนไหวของฝ่ายตรงข้าม

ก็เห็นฝ่ายตรงข้ามยกกลองศึกโบราณสีดำทมิฬที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสามเมตรออกมา

แม้ว่าสือเหล่ยจะยังไม่เข้าใจว่ากลองศึกนั้นคืออะไร แต่สัญชาตญาณของเขากำลังบอกว่ามันไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

แทบจะในเวลาเดียวกับที่ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของเขา กลองศึกสีดำก็ถูกตั้งวางอย่างเรียบร้อย จากนั้นยอดฝีมือขอบเขตคงกระพันคนหนึ่งก็กระโดดออกมาจากแนวรบของเซนต์โรแลนด์ หยิบไม้ตีกลองน้ำหนักมหาศาลสองอันขึ้นมา แล้วฟาดลงไปที่กลองศึกนั้น!

“ตึง!”

เสียงกลองนั้นดังสนั่นไปทั่วทั้งสนามรบ แม้แต่สือเหล่ยที่ยืนอยู่บนกำแพงป้อมปราการก็ยังรู้สึกใจหายวาบไปกับเสียงกลองนั้น

‘ความรู้สึกนี้…’

จากนั้น ไม่ทันที่สือเหล่ยจะได้คิดอะไรมาก ความเร็วในการตีกลองของยอดฝีมือขอบเขตคงกระพันก็เริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ

กลองศึกยิ่งตียิ่งดัง ในระหว่างนั้น บนหน้ากลองก็มีลวดลายสีทองสว่างวาบขึ้นมาเป็นสายๆ พร้อมกับการฟาดลงของไม้ตีกลองแต่ละครั้ง คลื่นเสียงสีทองที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็แผ่กระจายเป็นวงออกไปไม่หยุด

ในที่สุด เสียงกลองก็ดังราวกับเสียงฟ้าร้องคำราม

บนยอดกำแพงป้อมปราการ สือเหล่ยรู้สึกว่าแม้แต่อากาศก็กำลังสั่นสะเทือน เสียงกลองที่ดังสนั่นหวั่นไหวทำให้จิตใจของเขาสั่นคลอนและสับสนวุ่นวาย

ในเมื่อขนาดเขายังเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเหล่าทหารที่อยู่เบื้องล่างเลย

อาศัยการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในยามปกติ เหล่าพลปืนใหญ่ที่เดิมทีควรจะปฏิบัติการได้อย่างเชี่ยวชาญคล่องแคล่ว ตอนนี้กลับเกิดข้อผิดพลาดขึ้นไม่หยุดหย่อน ทำให้ประสิทธิภาพในการโจมตีโดยรวมลดต่ำลง

ในทางกลับกัน ฝั่งจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ เหล่าทหารที่ก่อนหน้านี้ยังคงหวาดผวาจากเสียงปืนใหญ่จนขวัญหนีดีฝ่อและเจตจำนงในการต่อสู้หดหาย บัดนี้กลับพลิกจากความเสื่อมโทรมโดยสิ้นเชิง พวกเขาแต่ละคนราวกับถูกฉีดเลือดไก่เข้าไป ต่างคำรามลั่นพร้อมกับบุกทะลวงเข้าใส่แนวป้องกันของต้าโจว