บทที่ 830 - ยุคสมัยหลังจากรุ่งโรจน์

บทที่ 830 - ยุคสมัยหลังจากรุ่งโรจน์

หลังจากรับฟังคำพูดของหัตถ์กราดแล้ว เมื่อนำมาประกอบกับข้อมูลที่ได้รับมาก่อนหน้านี้

หย่วนฟางก็เริ่มเข้าใจถึงแกนกลางของการต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายแล้ว นั่นก็คือ "ความมั่นคง" ของจักรวรรดิกราด

ถึงแม้ในตอนนี้จะยังยืนยันไม่ได้ว่าจักรพรรดิแห่งกราดเสด็จไปที่ใดก่อนช่วงเวลาแห่งความดับสูญ

ทว่า สิ่งหนึ่งที่ยืนยันได้แน่นอนก็คือ สถานการณ์ของตัวจักรพรรดิแห่งกราดเองนั้น จะต้องมีความเกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งกับสถานการณ์โดยรวมของจักรวรรดิกราดอย่างแน่นอน

หรือพูดให้ชัดเจนขึ้นอีกนิดก็คือ สถานการณ์โดยรวมของจักรวรรดิกราดจะส่งผลกระทบต่อ "การจัดแจง" หรือ "แผนการ" บางอย่างของจักรพรรดิแห่งกราด

ยิ่งไปกว่านั้น การปะทะกันระหว่างจักรวรรดิกราดกับขุมกำลังเบื้องหลังของหัวหน้าแมลงจอมแผนการนั้นจะต้องมาถึงจุดตัดสินครั้งสุดท้ายอย่างแน่นอน

และเมื่อการปะทะกันเช่นนั้นตกมาอยู่ที่ตัวบุคคลอย่างหัวหน้าแมลงจอมแผนการเพียงลำพัง จึงทำให้การตัดสินใจของเขอดูเหมือนจะเป็นเรื่องโง่เขลาและมุทะลุ

ทว่าหากมองตามความเป็นจริงแล้ว เขาไม่ได้โง่เลย

เป็นอย่างที่หัตถ์กราดพูด

เวลากำลังเร่งเร้าเขา และจะไม่มอบโอกาสให้เขาได้แสดงฝีมือไปมากกว่านี้อีกแล้ว

ดังนั้น แผนการที่เดิมทีควรจะสอดประสานกันเป็นทอดๆ จึงต้องจบลงแบบต้นดีปลายกุด ดูเหมือนจะน่าขัน แต่ในความเป็นจริงแล้วเป้าหมายได้บรรลุผลไปแล้ว

และจากการสนทนาต่อมา

หัตถ์กราดเองก็ใช่ว่าจะไม่ล่วงรู้ถึงสถานการณ์ของจักรวรรดิเลย

ทว่ามันก็ช่วยไม่ได้ จักรวรรดิกราดที่อยู่ในที่แจ้งนั้นมักจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอยู่เสมอ เพราะเป้าหมายคือ "การรักษาเสถียรภาพ" ซึ่งนั่นกำหนดไว้แล้วว่าฝ่ายกราดไม่สามารถออกโจมตีไปทั่วทุกทิศทางได้

สรุปแล้ว

บนกำแพงยักษ์กลางทะเลแห่งนี้ ดูเหมือนจะเป็นเพียงการปะทะกันระหว่างหัตถ์กราดกับหัวหน้าแมลงจอมแผนการเท่านั้น

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว นี่คือการต่อสู้ครั้งสุดท้ายระหว่างจักรวรรดิกราดกับขุมกำลังเบื้องหลังของหัวหน้าแมลงจอมแผนการ

"ไม่ถูกต้อง……"

"ข้านึกเรื่องราวเกี่ยวกับเจ้าคนนี้ไม่ออกเลยแม้แต่นิดเดียว นี่มันไม่ปกติ"

ในขณะที่กำลังครุ่นคิด หัตถ์กราดก็ตระหนักถึงจุดนี้ได้ ความสงสัยเพียงครู่เดียวก็กลายเป็นความมั่นใจในน้ำเสียงของเขา

"ถึงแม้ศัตรูและกลุ่มกบฏของจักรวรรดิจะนับไม่ถ้วนก็ตาม แต่ข้าก็น่าจะพอมีความทรงจำเกี่ยวกับพวกมันอยู่บ้าง"

"สถานการณ์ที่นึกข้อมูลที่เกี่ยวข้องไม่ออกเลยแม้แต่นิดเดียวเช่นนี้ ย่อมบ่งบอกถึงเรื่องเดียวเท่านั้น……"

ขุมกำลังเบื้องหลังของหัวหน้าแมลงจอมแผนการคนนี้มีความเกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งกับช่วงเวลาแห่งความดับสูญ ความทรงจำจึงถูกลบเลือนไปพร้อมๆ กันนั่นเอง……

หย่วนฟางนึกตอบในใจ

"ขอบคุณมาก"

หย่วนฟางกล่าวขอบคุณหัตถ์กราดอย่างจริงจัง

จากนั้น เขาก็เอ่ยถามถึงสถานการณ์ของทะเลทะยานและกำแพงยักษ์กลางทะเลที่อยู่เบื้องหน้านี้

ในเรื่องนี้ หัตถ์กราดในฐานะผู้สำเร็จราชการสูงสุดของชายแดนจักรวรรดิแห่งทั้งห้าประเทศเดิม ย่อมมีความเข้าใจเป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม เนื้อหาที่เขาเล่าส่วนใหญ่นั้นไม่ได้แตกต่างจากข้อมูลในคัมภีร์ที่หย่วนฟางเคยอ่านในห้องของจอมขมังเวทย์หน้ากากเงินมากนัก

ทว่ายังมีประเด็นสำคัญอยู่เรื่องหนึ่ง ซึ่งในคัมภีร์เหล่านั้นไม่มีระบุไว้เลย

"……ถึงแม้จะไม่รู้ว่าทะเลทะยานแห่งนี้มีที่มาจากอะไรกันแน่ แต่สิ่งหนึ่งที่ยืนยันได้ก็คือ มันกำลังกระหายในสงคราม กระหายในชุดเกราะและอาวุธที่ได้รับการประสิทธิ์ประสาทพลังและเปื้อนไปด้วยคราบเลือด"

"เพราะไม่ว่าจะเป็นปีศาจเกราะสนิมหรือปีศาจศาสตรากัดกร่อนในทะเลทะยานก็ตาม ร่างสถิตของพวกมันจำนวนมากล้วนเคยปรากฏในสมรภูมิรบนอกทะเลทะยานมาก่อนทั้งสิ้น"

"ไม่ต้องมองไปที่ไหนไกลหรอก แค่ดูพวกปีศาจเกราะสนิมที่พวกเราพบเจอบนกำแพงยักษ์กลางทะเลหลังจากที่จักรวรรดิพิชิตที่นี่ได้แล้ว ในนั้นมีชุดเกราะของนักรบจักรวรรดิอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว……"

"พวกเราเคยลองเก็บรวบรวมหรือทำลายทิ้งไปบ้างแล้ว แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไร ตราบใดที่มันเคยเปื้อนเลือดของผู้สวมใส่ พวกมันก็จะถูกทะเลทะยานดูดซับไป และกลายเป็นปีศาจเกราะสนิมในนั้นทันที……"

หัตถ์กราดพูดพลางยื่นมือไปคว้าปีศาจเกราะสนิมตัวหนึ่งมา แล้วสังหารมันทิ้งเสียทันที มองออกได้ไม่ยากว่าเศษซากเกราะสนิมนี้เกือบจะเหมือนกับชุดเกราะของทหารกราดไม่มีผิดเพี้ยน

การรวบรวมชุดเกราะและอาวุธที่เปื้อนเลือดอย่างนั้นหรือ……

หรือว่านี่จะเป็นวิธีการ "สัมผัสฟืน" อีกรูปแบบหนึ่งกันนะ?

หย่วนฟางครุ่นคิด

และคำพูดของหัตถ์กราดยังไม่จบเพียงเท่านี้ สายตาของเขาดูล้ำลึก พลางเล่าต่อไปว่า:

"ฝ่าบาทไม่ได้เอ่ยถึงที่มาของทะเลทะยาน"

"ทว่าการคาดเดาของผู้คนยังคงมีอยู่อย่างต่อเนื่องไม่เคยหยุด"

"ในบรรดาการคาดเดาเหล่านั้น เรื่องที่เป็นที่เล่าขานกันมากที่สุด ก็คือตำนานเกี่ยวกับ 'ปราชญ์ต้องห้าม' ผู้นั้น"

หย่วนฟางตั้งใจฟังอย่างเงียบเชียบ

"ปราชญ์ต้องห้าม ? ถึงกับต้องกำกับเสียงอ่านไว้ในซับไตเติลด้วย การแปลนี่ทำได้ถึงใจจริงๆ……" ไม่หนวกที่เห็นซับไตเติลก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาพึมพำ

หัตถ์กราดไม่มีนิสัยชอบกั๊กข้อมูล เขาเล่ารายละเอียดของเรื่องนี้ให้ฟังอย่างรวดเร็ว

"เล่ากันว่าในอดีตเคยมีปราชญ์ที่แปลกประหลาดคนหนึ่ง ท่องเที่ยวไปทั่วดินแดนแห่งการเผาไหม้และทะเลไร้ขอบเขต เขาทำการแลกเปลี่ยนกับผู้คนที่มีชุดเกราะและอาวุธที่ทรงพลัง โดยการนำพวกมันไปหลอมใหม่ให้กลายเป็นเครื่องมือที่มอบสันติสุขและสร้างคุณประโยชน์ให้แก่สิ่งมีชีวิตทั้งหลาย ด้วยความหวังว่าจะไม่มีการสู้รบกันเกิดขึ้นในโลกนี้อีก……"

"เขามีศรัทธาที่แรงกล้า ความแข็งแกร่งก็เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ถึงขนาดมีหลายคนเชื่อว่าเขาน่าจะมีคุณสมบัติที่จะเข้าถึงการเผาไหม้ประดุจเทพเจ้าได้เลยทีเดียว"

"ทว่าหลังจากนั้น จู่ๆ เขาก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย……"

"ทะเลทะยานปรากฏขึ้นหลังจากที่เขาหายตัวไป"

"ด้วยเหตุนี้ จึงมีคนนำเขาไปเชื่อมโยงกับการดำรงอยู่ของทะเลทะยาน โดยเชื่อว่าหลังจากที่เขาออกเดินทางท่องเที่ยวไปแล้วศรัทธาของเขาได้เกิดความบิดเบี้ยว จึงสร้างทะเลทะยานขึ้นมา และเปลี่ยนมาใช้วิธีที่สุดโต่งเช่นนี้เพื่อหยุดยั้งการสู้รบ……"

ฟังจบ

ไม่หนวกก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างใช้ความคิด เขารู้สึกว่าเรื่องของทะเลทะยานมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นฝีมือของปราชญ์ต้องห้ามคนนี้

ทว่าหย่วนฟางกลับตั้งข้อสังเกตขึ้นมา "ทะเลทะยานนี้…… เกรงว่าไม่ใช่มนุษย์เดินดินทั่วไปจะสร้างขึ้นมาได้หรอกมั้ง…… แต่หากเขามีพลังที่ใกล้เคียงกับเทพเจ้าจริง แล้วทำไมถึงไม่ไปเข้าสู่การเผาไหม้ที่แท่นบูชานิรันดร์ล่ะ เพื่อจะใช้พลังของแท่นบูชานิรันดร์มาทำให้ปณิธานของตนเป็นจริงเสียเลย?"

เมื่อได้ยินหย่วนฟางพูดเช่นนั้น ความคิดที่เพิ่งเกิดขึ้นในหัวของไม่หนวกก็ดับวูบลงทันที นั่นสินะ! ถ้ามีความแข็งแกร่งขนาดนั้นจริง ทำไมไม่ไปเผาไหม้ที่แท่นบูชานิรันดร์ล่ะ?

"ไม่มีใครล่วงรู้ความจริงของเรื่องนี้"

"นั่นจึงเป็นเพียงตำนาน"

หัตถ์กราดแค่นหัวเราะเบาๆ การได้สนทนากับคนทั้งสองทำให้เขาลืมเรื่องของจักรวรรดิไปได้ชั่วคราว และได้ผ่อนคลายความเครียดที่สะสมมานานลงบ้าง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองคนก็ทำได้เพียงหยุดเรื่องนี้ไว้เพียงเท่านี้ เพราะหัวข้อนี้ไม่มีข้อมูลให้สืบสาวต่อได้อีกแล้ว

จากนั้น หย่วนฟางจึงได้เอ่ยถามถึงประเด็นสำคัญเกี่ยวกับเรื่อง "ยุคสมัย" หรือก็คือประวัติศาสตร์การเผาไหม้

พูดกันตามตรง ทั้งหย่วนฟางและไม่หนวกเองก็แค่ลองถามดูเล่นๆ เท่านั้น ในความเป็นจริงแล้วพวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าหัตถ์กราดจะรู้เรื่องราวเหล่านี้อย่างละเอียดเลย

อย่างไรเสีย คำสัตย์สาบานแห่งกราดที่ปรากฏตัวมาก่อนหน้านี้ก็ยังไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย หากหัตถ์กราดจะอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน พวกเขาก็จะไม่รู้สึกแปลกใจอะไร

ทว่า คำตอบที่ได้รับจากหัตถ์กราด กลับทำให้คนทั้งสองรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

"ยุคสมัย…… พวกเจ้ากำลังพูดถึงประวัติศาสตร์การเผาไหม้อย่างนั้นหรือ"

"พวกเจ้าไม่รู้หรอกหรือ? โลกหลังจากความดับสูญ แม้แต่เรื่องราวพวกนี้ก็ยังสูญหายไปหมดเลยหรือ?"

หัตถ์กราดขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้สึกประหลาดใจกับคำถามของคนทั้งสอง ขณะเดียวกันก็มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้นเกี่ยวกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของโลกใบนี้

"ท่านรู้หรือ?" ไม่หนวกตาเป็นประกาย

ส่วนหย่วนฟางก็บอกข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของเกาะฟืนเทียนและข้อมูลเกี่ยวกับยุคสมัยที่พวกเขามีอยู่ในมือออกไปโดยตรง เมื่อพูดจบเขาก็รอฟังอย่างเงียบเชียบ พลางตั้งใจฟังและรอคอยการแก้ไขข้อมูลที่ถูกต้องจากอีกฝ่ายไปด้วย

ไม่หนวกยังช่วยเสริมข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ของคำสัตย์สาบานแห่งกราดก่อนหน้านี้ให้ด้วย

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง……" ในดวงตาของหัตถ์กราดฉายแววเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา ก่อนจะให้คำอธิบายว่า "ข้าพอจะมีความทรงจำเกี่ยวกับคนชื่อฮักเกลามอยู่บ้าง ในฐานะสมาชิกคนหนึ่งในระดับสูงของจักรวรรดิ ทั้งยังเป็นผู้คุมลำดับกฎหมาย เรื่องนี้เป็นวิชาบังคับพื้นฐาน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ล่วงรู้ประวัติศาสตร์การเผาไหม้"

"คำอธิบายเพียงหนึ่งเดียวที่เป็นไปได้ก็คือ สภาพร่างกายของเขาแย่เกินไป ไม่เพียงแต่จะได้รับบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น แต่ยังได้ใช้คำภาวนาเผาโลหิตถอนกระดูกสันหลังเป็นเสาหลักอีกด้วย จึงได้รับผลกระทบจากช่วงเวลาแห่งความดับสูญอย่างลึกซึ้ง จนกลายเป็นสถานการณ์ที่คล้ายกับสิ่งมีชีวิตที่มีจุดเผาไหม้ต่ำนั่นเอง"

"ทว่าก็ไม่อาจตัดสาเหตุอื่นๆ ทิ้งไปได้ เช่น ปัญหาที่เกิดขึ้นกับกฎหมายอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิ หรือระยะห่างจากแท่นบูชานิรันดร์ เป็นต้น……"

หัตถ์กราดวิเคราะห์สถานการณ์ของฮักเกลามรวมถึงสาเหตุแฝงที่ทำให้อีกฝ่ายไม่ล่วงรู้ประวัติศาสตร์การเผาไหม้ออกมาเป็นชุดๆ

จากจุดนี้เองก็มองเห็นได้ไม่ยากถึงศักยภาพส่วนบุคคลในฐานะระดับสูงของจักรวรรดิกราดและผู้สำเร็จราชการสูงสุดของภูมิภาค

อย่างไรเสีย ไม่หนวกเองก็ไม่สามารถวิเคราะห์สถานการณ์เหล่านี้ออกมาได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้แน่นอน

"ฮักเกลามอยู่ในสภาพใกล้ตายจริงๆ นั่นแหละ……"

"จ้าวปะการังเองก็บาดเจ็บสาหัสเหมือนกัน ถามอะไรที่มีสาระออกมาไม่ได้เลยเหมือนกัน……"

หย่วนฟางพึมพำกับตัวเอง

เขารู้สึกว่าผลกระทบที่เกิดจากช่วงเวลาแห่งความดับสูญนี้เปรียบเสมือนคลื่นกระแทกหลังจากหัวรบนิวเคลียร์ระเบิดลงมา

ผลกระทบของมันแผ่กระจายไปทั่วทั้งโลกอย่างเท่าเทียมและสม่ำเสมอ

คนที่ความแข็งแกร่งของตนเองอ่อนแอก็เปรียบเสมือนคนที่ยืนอยู่กลางแจ้งเผชิญหน้ากับความสยดสยองโดยตรง

ส่วนคนที่ความแข็งแกร่งของตนเองสูงกว่า ก็เปรียบเสมือนคนที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้านหรือห้องใต้ดิน อย่างน้อยก็พอจะหลงเหลือร่างที่สมบูรณ์ไว้ได้บ้างหรือรอดชีวิตมาได้ราวกับปาฏิหาริย์

อย่างหัตถ์กราดผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกที่มีความแข็งแกร่งสูง และซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดิน จึงรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

แน่นอนว่า เขาก็ยังได้รับผลกระทบบางส่วนติดตัวมาด้วย

นั่นก็คือความทรงจำที่ถูกลบเลือนไปอย่างฝืนใจนั่นเอง

นอกจากเรื่องนั้นแล้ว โดยพื้นฐานก็ไม่มีผลกระทบอื่นใดที่ใหญ่นัก

ถ้าอย่างนั้นเมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ประเด็นสำคัญลำดับถัดไปย่อมไม่ต้องพูดถึงแล้ว

"หลังจากยุครุ่งโรจน์……"

"คือยุคกลางวัน"

หัตถ์กราดสะบัดมือเพียงครั้งเดียว พลังอัคคีสงครามก็กลายเป็นสะเก็ดไฟเล็กๆ แล้วก่อตัวขึ้นเป็นภาพภาพหนึ่ง

สิ่งที่แขวนอยู่บนท้องฟ้า คือดวงอาทิตย์สีขาวบริสุทธิ์และนิรันดร์ ผู้คนที่อยู่ใต้การส่องสว่างต่างพากันยกมือขึ้นบังแสงแดด ดูเหมือนจะไม่กล้าสบตาจ้องมองดวงอาทิตย์โดยตรงเลย

"เป็นเวลากลางวันที่ยั่งยืนและมีช่วงเวลากลางคืนที่สั้นอย่างยิ่ง หมื่นๆ ปีเป็นเช่นนี้เหมือนกันทุกวัน ไม่เคยผิดเพี้ยนไปแม้แต่วินาทีเดียว และไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย"

"เพลิงฟืนแห่งยุคกลางวันนั้นไม่ได้ใกล้ชิดกับชาวโลกนัก พระองค์ทำในสิ่งที่ตนเองปรารถนาจะทำ กวาดล้างทุกความเป็นไปได้ที่จะคุกคามความสงบสุขของโลกให้สิ้นซาก มุ่งแสวงหาความมั่นคงและระเบียบที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาด"

"ถึงแม้เรื่องนี้จะทำให้สิ่งมีชีวิตบางส่วนเกิดความไม่พอใจขึ้นมาบ้าง แต่ในหน้าประวัติศาสตร์และในใจของคนส่วนใหญ่นั้น การประเมินค่าต่อพระองค์ยังคงอยู่ในระดับที่สูงมาโดยตลอด"

จากนั้น หัตถ์กราดก็สร้างภาพใหม่อีกภาพหนึ่งขึ้นมาแทนที่

"เมื่อยุคกลางวันสิ้นสุดลง ดวงอาทิตย์ก็ไม่ได้ลับขอบฟ้าไป แต่กลับแผดเผารุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ด้วยเหตุนี้ โลกจึงได้ก้าวเข้าสู่ยุคแห่ง 【ความรกร้าง】"

ดวงอาทิตย์สีเหลืองเข้มแผ่ความร้อนระอุถึงขีดสุด ผืนดินแตกระแหงเป็นใยแมงมุม สายน้ำเหือดแห้ง พืชพรรณเหี่ยวเฉา แม้แต่ระดับน้ำทะเลยังลดลงไปมาก

"เพลิงฟืนแห่งความรกร้างไม่ได้มีเจตนาจะทำลายล้างชีวิต แต่บางทีพระองค์อาจจะควบคุมพลังของตนเองไม่ได้ หรือไม่ก็อาจจะมองว่า นี่คือความมีชีวิตชีวาในอีกรูปแบบหนึ่ง……"

พร้อมกับน้ำเสียงของหัตถ์กราด ในภาพก็ปรากฏสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดบางอย่างขึ้น พวกมันคลานออกมาจากผืนดินที่แตกระแหง แพร่พันธุ์ในลำธารที่เหือดแห้ง พากันเคารพกราบไหว้ดวงอาทิตย์ เพื่อขอบคุณในของประทาน

ทว่าในไม่ช้า หัตถ์กราดก็ลบภาพนั้นทิ้งไป

สิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดเหล่านั้นก็สลายหายไปอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับคำพูดต่อมาของหัตถ์กราด

"ทว่าความมีชีวิตชีวาเช่นนั้นกลับแสนสั้น พวกมันไม่อาจมีชีวิตรอดผ่านพ้นไปได้แม้แต่ยุคสมัยเดียว"

"สรุปแล้ว ถึงแม้ความมีชีวิตชีวาจะยังไม่ขาดตอน แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่นั้น นี่ไม่ใช่ยุคสมัยที่ดีเลย……"

หย่วนฟางตั้งใจใช้ช่องสนทนาบันทึกข้อมูลสำคัญเหล่านี้ไว้ทุกถ้อยคำ

ไม่หนวกจ้องมองภาพที่หัตถ์กราดสร้างขึ้นมาทีละภาพๆ อย่างตั้งใจ พลางคิดในใจว่า ฉากคัทซีนและเนื้อเรื่องที่เทียนวิญญาณจัดวางมานี่มันช่างยอดเยี่ยมเสียจริง

สิ่งที่เขาคิดในใจ หัตถ์กราดไม่มีทางรู้ เขายังคงสร้างภาพใหม่อีกภาพหนึ่งขึ้นมา ครั้งนี้ดวงอาทิตย์ไม่ได้ดูสะดุดตาอีกต่อไปแล้ว

"เมื่อยุคแห่งความรกร้างเลือนหายไป ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็ได้หยุดพักชั่วคราว"

"ราตรีกาลกลับมาเยือนอีกครั้ง ผู้คนพากันโห่ร้องยินดี นึกถึงราตรีกาลและดวงจันทร์ในอดีต ทว่าท่ามกลางความคาดหวังนั้นเอง พวกเขากลับก้าวเข้าสู่…… ยุคปฏิทินปั่นป่วน"

หัตถ์กราดยื่นมือออกมาทำท่ารวบจับความว่างเปล่า

ภาพตรงหน้าเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทันที

บางครั้งกลางวันและกลางคืนก็ดำรงอยู่พร้อมกัน บางครั้งกลางวันและกลางคืนก็ถักทอประสานกัน บางครั้งท่ามกลางดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงกลับมีหิมะโปรยปนมาอย่างต่อเนื่อง บางครั้งท่ามกลางราตรีที่มืดมิดกลับร้อนระอุจนเหงื่อท่วมตัว……

หรือไม่ก็เกิดพายุฝนกระหน่ำในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว และเกิดหมอกเย็นยะเยือกในช่วงฤดูไถหว่าน……

"ในยุคสมัยก่อนหน้า"

"เผ่าพันธุ์บางเผ่าที่มีอารยธรรมเกิดขึ้น จะมีปราชญ์พยายามศึกษาวิจัยปฏิทินของยุคสมัยนั้น และให้พี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์เหล่านั้นในการทำนาหรือออกล่าสัตว์……"

"ทว่าในยุคสมัยนี้ ปฏิทินได้สูญเสียความหมายของการดำรงอยู่ไปโดยสิ้นเชิง เพราะในยุคปฏิทินปั่นป่วน แม้แต่ค่ำคืนที่ยาวนานที่สุด ก็ยังเป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดา"

"กลางวันกลางคืน ฤดูกาล สภาพอากาศ ล้วนไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ ให้สืบค้นได้เลย ภัยพิบัติย่อมติดตามมาเป็นเงาตามตัว"

"ปราชญ์จำนวนมากที่พยายามรวบรวมและจัดทำปฏิทินต่างก็พากันเสียสติและคลุ้มคลั่ง"

"ดังนั้น ประวัติศาสตร์จึงจารึกไว้ว่า ยุคปฏิทินปั่นป่วน"

สถานการณ์ในยุคสมัยนี้

หัตถ์กราดไม่จำเป็นต้องให้คะแนนหรือวิจารณ์ใดๆ อีกแล้ว

ในแง่หนึ่ง ความน่าสะพรึงกลัวของมันนั้นยิ่งกว่า "ยุคแห่งความรกร้าง" ที่ผ่านมาเสียอีก

สภาพอากาศและกลางวันกลางคืนที่สับสนวุ่นวายนั้นเพียงพอที่จะทำลายรากฐานอารยธรรมของเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอส่วนใหญ่ไปได้ในเวลาอันสั้น ทำให้พวกมันสูญสลายหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์อย่างไร้เสียง

หลังจากได้ฟังคุณลักษณะของยุคสมัยนี้ ไม่หนวกก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งอยู่ในใจ

ถ้าหัตถ์กราดไม่พูดก็ไม่เท่าไร พอเขาพูดแบบนี้ ไม่หนวกถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ปฏิทินนั้นมันมีความสำคัญมากขนาดนี้เชียวหรือ

และการใช้ชีวิตอยู่ในยุคสมัยที่แม้แต่ปฏิทินก็ไม่สามารถสร้างขึ้นมาได้นั้น มันจะน่ากลัวขนาดไหน คงมีเพียงคนที่เคยผ่านเหตุการณ์นั้นมาด้วยตนเองเท่านั้นถึงจะรู้ได้

"หลังจากนั้นต่อมา คือยุคเฟือง"

บนภาพข้างกายหัตถ์กราด ปรากฏเฟืองสองตัวที่มีขนาดใหญ่และเล็กกำลังขบฟันกันอยู่อย่างสะดุดตา

"เพลิงฟืนท่านนี้ถือกำเนิดมาจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ มีนามจริงว่าบันคูร์ต ตั้งแต่เด็กเขารักในการวิจัยเครื่องมือและโครงสร้างของวัตถุต่างๆ เขาได้สร้างสิ่งแปลกใหม่ขึ้นมากมาย ช่วยให้บ้านเกิดและประเทศของตนเองก้าวผ่านช่วงปลายของยุคปฏิทินปั่นป่วนมาได้"

"เขาเติบโตขึ้นจนกลายเป็นเพลิงฟืนในเวลาอันสั้นเช่นนั้นได้อย่างไร ชาวโลกต่างก็ไม่มีใครล่วงรู้…… บางทีอาจเป็นเพราะเพลิงแห่งโชคชะตาโปรดปราน หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะผู้คนหลังจากที่ได้เห็นภัยธรรมชาติที่ไม่อาจต้านทานได้มาครั้งแล้วครั้งเล่าในยุคปฏิทินปั่นป่วน พวกเขาต้องการผู้นำที่สามารถ 'เปลี่ยนแปลงโลก' ได้ในระดับหนึ่งเช่นนี้จริงๆ……"

"สรุปแล้ว เขาได้กลายเป็นเพลิงฟืน โดยมีเฟืองขนาดใหญ่และเล็กเป็นสัญลักษณ์ แสดงถึงมือของสิ่งมีชีวิตก็สามารถงัดและเปลี่ยนแปลงโลกได้เช่นกัน"

ซึ่งแตกต่างจากการจารึกเรื่องราวของเพลิงฟืนในยุคสมัยอื่นๆ ก่อนหน้านี้

ในประวัติศาสตร์การเผาไหม้ที่หัตถ์กราดล่วงรู้นั้น ข้อมูลของเพลิงฟืนในยุคเฟืองท่านนี้กลับถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนอย่างยิ่ง แม้แต่ชื่อเดิมและประวัติชีวิตก่อนจะมีชื่อเสียงก็ยังถูกจดบันทึกเอาไว้

อาจจะเป็นเพราะเขาเป็นมนุษย์อย่างนั้นหรือ?

หรืออาจจะเป็นเพราะการดำรงอยู่ของเขา ทำให้อัตราการผลิตของอารยธรรมสิ่งมีชีวิตยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล จนในที่สุดก็ตระหนักถึงความสำคัญของการบันทึกประวัติศาสตร์อย่างละเอียด?

หรืออาจจะเป็นเพราะเหตุผลทั้งหมดที่กล่าวมานี้รวมกัน

"……เพลิงฟืนแห่งเฟืองได้ยึดมั่นและปฏิบัติตามปณิธานของตนเองอย่างแน่วแน่ตลอดทั้งยุคสมัยของเขา เขาใช้เครื่องมือและการสร้างสรรค์ในการเปลี่ยนแปลงโลก……"

(จบแล้ว)