บทที่ 790 - "ความก้าวหน้า"

บทที่ 790 - "ความก้าวหน้า"

ทว่า แม้เธอจะสะบัดของเหลวเหนียวหนืดสีเขียวอี๋นั้นทิ้งไปแล้ว คุณฉินก็ยังคงเห็นว่าบนศีรษะของเธอยังคงมีชั้นสีเขียวเคลือบไว้ชั้นหนึ่ง ดูเหมือนมันจะหยั่งรากลึกเข้าไปในร่างวิญญาณเทียนของเธอเสียแล้ว

คุณหนูฉินที่เริ่มได้สติรีบสังเกตเห็นข้อมูลในช่องแจ้งเตือนของตนเองทันที

【คุณถูกกัดกร่อนโดย "ค่ายกลคุ้มครองความตะกละ"】

"ค่ายกลคุ้มครองความตะกละ? มันคืออะไรคะ? ทำไมถึงกัดกร่อนร่างกายได้ล่ะ?"

เมื่อคุณหนูฉินเล่าสถานการณ์ให้คุณฉินฟัง เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

ทว่าในไม่ช้า เขาก็นึกถึงเรื่องที่คุณหนูฉินเพิ่งจะกระหน่ำเปิดหีบสมบัติไปเมื่อครู่ และพอนำชื่อของคนเรือกับค่ายกลนี้มาเชื่อมโยงกัน เขาก็พลันกระจ่างแจ้งในใจทันที

"ดูท่า หีบสมบัติในวังวนใต้ทะเลที่ไม่ถูกระบุไว้ในแผนที่ขุมทรัพย์เหล่านี้ จะแฝงไว้ด้วยพลังของสิ่งที่เรียกว่า 【ค่ายกลคุ้มครองความตะกละ】"

""ทันทีที่มีการเปิดหีบสมบัติเพราะความโลภ ก็จะถูกกัดกร่อนทันที..."

เมื่อเข้าใจจุดนี้แล้ว คุณฉินก็รีบสั่งให้คุณหนูฉินหยุดเปิดหีบสมบัติทันที

โชคดีที่ระดับการกัดกร่อนของเธอยังไม่ลึกนัก แถบสีเขียวบนหัวจึงค่อยๆ จางหายไปตามกาลเวลา และในช่องแจ้งเตือนก็ไม่มีข้อความผิดปกติปรากฏขึ้นอีก

เมื่อนึกถึงหีบสมบัติอีกมากมายที่ยังเปิดไม่ได้ คุณหนูฉินก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ทว่าเธอก็ยังเลือกที่จะฟังคำพูดของแฟนหนุ่มอยู่ดี

จากนั้น ทั้งสองก็เริ่มลองค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับ "ค่ายกลคุ้มครองความตะกละ" ในวังวนใต้ทะเลเหล่านี้ดู

หลังจากผ่านไปสักพัก พวกเขาก็พบใจกลางของค่ายกลคุ้มครองความตะกละนี้เข้าจริงๆ มันคือลูกบอลหินลอยตัวที่มีอักขระเวทสลักไว้มากมาย

และที่ข้างๆ ลูกบอลหินลอยตัวนั้น พวกเขาก็เห็นโครงกระดูกของคนที่ตายไปนานแล้วหลายศพ"

สิ่งที่น่าสนใจคือ ในบรรดาโครงกระดูกเหล่านั้น มีสองศพที่มีจดหมายลาตายหรือข้อความบันทึกติดตัวอยู่ด้วย

ทว่าเนื้อหาในนั้นกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ศพที่ดูเก่าแก่กว่านั้น ในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เขาคือโจรสลัดที่ชั่วช้าสามานย์คนหนึ่ง

ทว่าดูเหมือนก่อนตายเขาจะเกิดสำนึกดีขึ้นมาได้จึงเขียนคำแนะนำทิ้งไว้ สิ่งที่เขาเขียนระบุว่าที่นี่มีอันตราย และเตือนผู้มาทีหลังว่าอย่าไปแตะต้องสิ่งของส่งเดช โดยเฉพาะพวกสมบัติที่อยู่รอบๆ

ส่วนอีกศพหนึ่งคือศพของนักสำรวจ

เขากลับสนับสนุนให้ผู้มาทีหลังเปิดหีบสมบัติเพื่อรับการกัดกร่อนเสียอย่างนั้น เพราะเขาตั้งเป้ามาที่เรื่องเล่านี้ตั้งแต่แรก และเชื่อว่าภายใต้ค่ายกลประหลาดนี้ ยังมี "ขุมทรัพย์ที่แท้จริง" ซ่อนอยู่ ทว่าหากต้องการจะได้ขุมทรัพย์นั้นมา จะต้องยอมรับการกัดกร่อนและกลายเป็นส่วนหนึ่งของค่ายกลนี้เสียก่อน

แนวคิดที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วสองอย่างนี้ทำให้ทั้งสองเริ่มตัดสินใจลำบาก

"

"พี่หยูคะ ให้ฉันลองดูไหม?"

"การกัดกร่อนนี้ต่อให้เต็มพิกัด ก็น่าจะแค่ตายสักรอบสองรอบเองไม่ใช่เหรอคะ?"

คุณหนูฉินเริ่มอยากรู้อยากลอง ในฐานะผู้เล่น พวกเขาไม่เกรงกลัวต่อคำสาปหรือการกัดกร่อนใด ๆ อยู่แล้ว

คุณฉินยืนไตร่ตรองอยู่ข้างลูกบอลหินลอยตัวอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดของเธอ ทว่าก่อนหน้านั้น เขาก็ยังให้คุณหนูฉินนำสิ่งของสำคัญไปเก็บไว้ที่เทียนวิญญาณหมุดหมายและเตรียมตัวมาอย่างดี

ไม่นานนัก หลังจากที่คุณหนูฉินกระหน่ำเปิดหีบสมบัติอย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุดเธอก็เขียวอี๋ไปทั้งตัว

จากนั้น ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของคุณฉิน คุณหนูฉินที่ถูกกัดกร่อนจนถึงขีดสุดก็กลายเป็น "คนเรือ" ตนใหม่ต่อหน้าต่อตาเขา

"สมบัติ!"

คนเรือตนใหม่คำรามลั่น กวัดแกว่งดาบโค้งวิญญาณเข้าใส่คุณฉินอย่างไม่ปรานี และเปิดฉากโจมตีทันที

"โฮะ พี่หยูคะ เลเวลฉันลดแล้วค่ะ... ผลลัพธ์สุดท้ายของการกัดกร่อนนี้มันพอกับบทลงโทษตอนตกขอบเขตมืดเลยค่ะ!"

คุณหนูฉินรู้สึกเสียดายเลเวลที่หายไป

"ไม่เป็นไรนะ เดี๋ยวเสร็จเรื่องแล้วค่อยไปเก็บเลเวลใหม่ก็ได้" คุณฉินตอบกลับพลางรับมือกับการโจมตีของคนเรือไปด้วย

ดูเหมือนว่าคนเรือตนนี้จะถือกำเนิดมาจากคุณหนูฉินที่ถูกกัดกร่อน

ดังนั้นเมื่อเทียบกับคนเรือเยสตันก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นจุดเผาไหม้ พลัง หรือเลือด ก็ด้อยกว่ามาก

ทว่าเนื่องจากในตอนนี้พวกเขาอยู่ในวังวนใต้ทะเล อีกฝ่ายจึงเป็นฝ่ายครองความได้เปรียบในสนามรบ และทางฝั่งคุณฉินก็ขาดคนไปหนึ่งคน เขาจึงยังไม่สามารถกำจัดมันลงได้ในทันที

คุณหนูฉินรีบไปเกิดใหม่เพื่อกลับมาช่วย

ทว่าในตอนนั้นเอง พร้อมกับที่คนเรือใช้ท่า "วังวนกระแสน้ำ" ปั่นป่วนก้นทะเล ลูกบอลหินลอยตัวนั้นก็ราวกับถูกเปิดกลไกบางอย่าง มันเริ่มลอยสูงขึ้นในทันที...

วินาทีถัดมา ท้องทะเลและพื้นใต้ทะเลทั้งหมดพลันเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

โดยมีตำแหน่งที่ลูกบอลหินลอยขึ้นเป็นศูนย์กลาง น้ำทะเลรอบด้านราวกับถูกขับไล่ออกไป ต่างไหลบ่าออกไปไกล เผยให้เห็นพื้นทะเลที่เปลือยเปล่า

"ในจดหมายลาตายของนักสำรวจคนนั้นเขียนไว้ไม่ผิดจริงๆ ด้วย..."

คุณฉินรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ตอนนี้พอลองมองย้อนกลับไป การที่พวกเขาดึงตัวลูกเรือเยสตันขึ้นไปสู้บนฝั่ง กลับทำให้เสียโอกาสในการเปิดค่ายกลคุ้มครองความตะกละตั้งแต่แรกไปเสียอย่างนั้น

โชคดีที่คุณหนูฉินสร้างลูกเรือขึ้นมาใหม่จากการถูกกัดกร่อน ไม่เช่นนั้นคงหาทางเปิดกลไกไม่ได้ง่ายๆ แบบนี้แน่

ถ้าอย่างนั้น... สิ่งที่ค่ายกลคุ้มครองความตะกละปกป้องไว้ คืออะไรกันแน่?

ครืน ครืน ครืน!

พื้นทะเลสั่นสะเทือนไม่หยุด พื้นทะเลที่เคยเชื่อมต่อกันอย่างแน่นหนาถูกเปิดออกทีละชั้น จนในที่สุด ก็ปรากฏ...

...พื้นที่แห่งความมืดมิดของขอบเขตมืด

สิ่งนี้ทำให้คุณฉินถึงกับอึ้งไปทันที

ทว่าในไม่ช้าเขาก็ได้สติ และตระหนักได้ว่าเป็นเพราะโลกที่พังทลาย ส่งผลให้พื้นที่ใต้ทะเลแห่งนี้ขาดสะบั้นลงไปด้วย... ขุมทรัพย์ที่แท้จริงที่ว่านั้น ย่อมสูญหายไปตามกาลเวลาด้วยเช่นกัน...

"โธ่เอ๊ย!"

คุณฉินสบถออกมาหนึ่งคำ จากนั้นก็ทุ่มเทสมาธิไปที่การต่อสู้ และกำจัดคนเรือตนใหม่ที่คอยก่อกวนเขาจนตายคาที่ได้อย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน คุณหนูฉินที่เพิ่งไปเกิดใหม่ก็กลับมาถึงพอดี เมื่อมองดูความมืดมิดที่ก้นทะเลนั้น เธอก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที

"ไอ้คนวางแผนเกม Developer คนนี้ ไม่อยากให้ขุมทรัพย์ก็ไม่ต้องให้สิคะ ทำไมต้องมาเล่นตลกกับพวกเราแบบนี้ด้วย น่ารังเกียจจริงๆ!"

คุณหนูฉินโยนความผิดทั้งหมดไปที่คนวางแผนเกมของเทียนวิญญาณโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"ถึงจะไม่มีขุมทรัพย์... แต่ก็ใช่ว่าจะไม่ได้รับอะไรเลยนะ..."

คุณฉินมองไปยังกลไกของค่ายกลเหล่านั้น บนนั้นดูเหมือนจะมีลวดลายบางอย่างสลักไว้

ในขณะที่เดิน เขาก็สรุปสถานการณ์ในดันเจี้ยนแห่งนี้และบอกเล่าความคิดของตนเองออกมา

"คนเรือคือสิ่งที่ค่ายกลคุ้มครองแห่งนี้สร้างขึ้นมาอย่างไม่ต้องสงสัย จุดประสงค์คือเพื่อปกป้องขุมทรัพย์ที่อยู่ใต้กลไกนี้..."

ผู้คนออกทะเลมายังน่านน้ำแห่งนี้เพราะความโลภ เพื่อหมายจะค้นหาขุมทรัพย์ในตำนาน ซึ่งส่วนใหญ่จบชีวิตลงและกลายเป็นโครงกระดูกภายใต้คนเรือ

ทว่าก็มีคนส่วนหนึ่งที่สามารถเอาชนะหรือสังหารคนเรือได้สำเร็จ

แต่คนที่ประสบความสำเร็จเหล่านั้น ส่วนใหญ่ก็ถูกพลังของค่ายกลกัดกร่อนเพราะความโลภที่มีต่อขุมทรัพย์ จนกลายเป็นคนเรือตนใหม่ไปในที่สุด...

แน่นอนว่า ไม่ตัดความเป็นไปได้ที่อาจจะมีคนค้นพบขุมทรัพย์ที่แท้จริงด้านล่างนี้ และนำมันออกไปก่อนหน้านี้แล้ว

ทว่าคุณฉินและคุณหนูฉินย่อมไม่อาจหาคำตอบนั้นได้อีกต่อไป

...

ในพื้นที่ที่ไม่มีใครรู้จัก

ไคลมอร์กระชับดาบยาวเพลิงเทียนในมือแน่นพลางเดินไปตามหน้าผาที่มืดมิดและขรุขระอย่างช้าๆ

หลังจากผ่านพ้นเส้นทางที่แสนอันตรายมาได้ระยะหนึ่ง เส้นทางข้างหน้าก็เริ่มกว้างขวางขึ้นบ้าง ทำให้เขาลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาออกตามหาร่องรอยของ "เขาวัว" มาโดยตลอด เพื่อหมายจะหาตัวเขาให้พบและมอบความช่วยเหลือให้แก่เขา

ทว่า ในพื้นที่ที่แตกสลายอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเช่นนี้ การจะหาคนคนหนึ่งให้พบนั้นไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนเขาวัวจะไม่ได้กลับไปที่วิหารเทพเพลิงอัคคีมานานมากแล้ว แม้แต่สงคราม ณ ที่ชุมนุมเทพเจ้าปีศาจครั้งล่าสุดเขาก็ไม่ได้เข้าร่วม

แน่นอนว่าไคลมอร์เองก็ไม่ได้เข้าร่วม เพราะตอนนั้นเขาบังเอิญกำลังสำรวจอยู่ในพื้นที่ที่ไม่รู้จักพอดี

หรืออาจเป็นเพราะความสัมพันธ์พิเศษระหว่างเขากับเพลิงเทียน ทางกองไฟจึงไม่ได้เกณฑ์พลเขา หรือแม้แต่จะแจ้งข่าวสารให้เขาทราบเลย

ทว่าเรื่องนั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว สำหรับไคลมอร์สิ่งที่สำคัญกว่าคือเรื่องที่อยู่ตรงหน้า

จะว่าไปก็ช่างบังเอิญนัก

ในขณะที่เขาไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับเขาวัวจากทางวิหารเทพเพลิงอัคคีเลย แต่วันนี้ในระหว่างการสำรวจประจำวัน เขากลับบังเอิญไปพบร่องรอยการต่อสู้ที่เขาวัวอาจจะทิ้งไว้พอดี

ในสถานที่อันแปลกประหลาดแห่งนี้

"ร่องรอยการต่อสู้นั้นดูเหมือนจะเพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่นาน แถมยังมีคราบเลือดด้วย..."

"ดูท่า เขาวัวน่าจะกำลังตกอยู่ในปัญหาบางอย่าง... ต้องรีบหาตัวเขาให้เจอโดยเร็วที่สุด!"

หลังจากมาถึงพื้นที่ที่ค่อนข้างกว้างขวางแล้ว ไคลมอร์ก็รีบกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบทันที

ทว่าในไม่ช้าเขาก็ต้องขมวดคิ้วแน่น

โครงสร้างของพื้นที่แห่งนี้มันช่างพิศวงเสียเหลือเกิน

"

โดยใช้ตำแหน่งที่เขายืนอยู่เป็นเส้นแบ่ง ด้านล่างคือหน้าผาและยอดเขาที่สูงชัน พร้อมกับทางลาดที่เรียบเนียน

ทว่าด้านบน... กลับเป็นชั้นหินที่หนาทึบ แฝงไปด้วยเศษดินและหยดน้ำที่หยดลงมาอย่างต่อเนื่อง

ยิ่งไปกว่านั้น ระยะห่างระหว่างทั้งสองนั้นใกล้กันมาก บางจุดอาจเรียกได้ว่าแคบเสียด้วยซ้ำ ชั้นหินที่เย็นเยียบกดทับลงมาจนทำให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นพื้นที่ในส่วนลึกของถ้ำแห่งหนึ่ง

และในตอนนี้ ทางเลือกที่วางอยู่ตรงหน้าของไคลมอร์มีเพียงสองทางเท่านั้น

ทางแรกคือการเดินไปตามทางลาด

ส่วนทางที่สอง... ย่อมเป็นการเข้าไปในช่องว่างของชั้นหินที่อยู่ด้านบนนั่นเอง

ไคลมอร์กวาดสายตามองพื้นดินอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ได้พบกับรอยเท้าที่เลือนรางสองสามรอย

สิ่งนี้ทำให้เขาตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว เขามุ่งหน้าตรงไปยังช่องว่างของชั้นหินทันที

พื้นที่ถัดจากนั้นยิ่งทวีความกดดันมากขึ้น ไคลมอร์จำต้องก้มตัวเดินตลอดเวลา อีกทั้งชุดเกราะกับดาบของเขายังคงกระแทกเข้ากับผนังหินอยู่บ่อยครั้ง บรรยากาศที่ปิดทึบเช่นนี้ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

ทว่าในไม่ช้า ไคลมอร์ก็ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องความสบายตัวอีกต่อไปแล้ว

เพราะเขาได้ยินเสียงการต่อสู้ดังมาจากทางด้านหน้าอย่างชัดเจน พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นเป็นระยะๆ

หัวใจของไคลมอร์กระตุกวูบ เขารีบเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ทว่าช่องว่างในที่แห่งนี้ราวกับจงใจกลั่นแกล้งเขา เส้นทางข้างหน้ายิ่งแคบและลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ จนจำกัดความเร็วของเขาไว้มาก

พร้อมกับเสียงครางอย่างอึดอัดหนึ่งครั้ง... เสียงการต่อสู้ข้างหน้าก็หยุดลงกะทันหัน

ไคลมอร์มองเห็นทางออกในเวลานี้พอดี เขารีบก้าวออกไปทันที และในวินาทีถัดมา เขาก็ได้เห็นภาพที่ทำให้หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น

เห็นเพียงชายสวมหน้ากากผู้ถือตะขอเกี่ยวสีทองทมิฬคนหนึ่ง ใช้มือข้างหนึ่งแทงทะลุหน้าอกของอีกคน และกำหัวใจของอีกฝ่ายไว้แน่นท่ามกลางเลือดที่สาดกระเซ็นไม่หยุด

เคร้ง!

หมวกเกราะที่มีเขาวัวติดอยู่ร่วงหล่นลงบนพื้นดินที่แข็งกระด้าง ส่งเสียงดังกังวานและเย็นเยียบ

ดูเหมือนเขาวัวจะสังเกตเห็นการมาถึงของไคลมอร์ ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อยราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าเพราะบาดแผลที่สาหัสเขาจึงไม่อาจส่งเสียงออกมาได้เลยแม้แต่นิดเดียว

หนีไป...

ไคลมอร์ราวกับได้ยินเสียงในใจของเขาวัวในเวลานี้

เขาไม่อยากให้เพื่อนคนสุดท้ายของตนเองต้องมาตายอยู่ที่นี่พร้อมกับเขาด้วย

"หยุดนะ!" ไคลมอร์เดือดดาลถึงขีดสุด เขาชักดาบออกมายิงเข้าใส่ชายตาเดียวด้วยความเร็วที่เร็วที่สุดในชีวิตของเขา

ปัง! เคร้ง——

ชายสวมหน้ากากบีบหัวใจของเขาวัวจนแตกละเอียดด้วยมือเดียว ในเวลาเดียวกันเขาก็ยกตะขอเกี่ยวอีกข้างที่เปื้อนเลือดขึ้นมา รับดาบของไคลมอร์ไว้ได้อย่างแน่นหนา

อัคคีสงครามและประกายไฟจากการปะทะกัน สะท้อนให้เห็นใบหน้าอันโกรธเกรี้ยวของไคลมอร์

"หือ มีมาเพิ่มอีกคนเหรอ..."

ชายสวมหน้ากากส่งเสียงหัวเราะออกมาหนึ่งครั้ง จากนั้นเขาก็ถอนมือออกจากกองเศษเนื้อ แล้วกวาดตะขอเกี่ยวเข้าใส่ลำคอของไคลมอร์อย่างรุนแรงทันที

ดูเหมือนจะเป็นเพราะความต่างของระดับความแข็งแกร่งที่มหาศาลเกินไป

แม้ไคลมอร์จะสวมเกราะและมีอัคคีสงครามคุ้มครองร่างกาย แต่เขาก็ยังคงถูกการโจมตีนี้ซัดจนกระเด็นหวือไปทันที ร่างของเขาลอยละลิ่วไปข้างหลังโดยที่แรงปะทะยังไม่หมดลง

โครม!

ตู้ม!

ร่างของไคลมอร์กระแทกเข้ากับผนังหินโดยตรง และเนื่องจากภูมิประเทศที่นี่ไม่มั่นคงอยู่แล้ว แรงกระแทกนี้จึงส่งผลให้เศษหินร่วงหล่นลงมาเป็นจำนวนมาก และมีฝุ่นควันพวยพุ่งไปทั่ว

กึก กัก กึก กัก...

ชายสวมหน้ากากบิดคอขยับร่างกาย เสียงกระดูกลั่นดังสนั่นไปทั่ว ร่างกายของเขาราวกับมีภาพเงาซ้อนที่กะพริบไหวไม่หยุด นี่คือการแสดงออกถึงความเร็วอันเหนือชั้น

เขาค่อยๆ เดินตรงไปยังทิศทางที่ไคลมอร์กระเด็นไป ร่างกายทั้งร่างซ่อนเร้นอยู่ในเงามืดจนมองเห็นไม่ชัด มีเพียงตะขอเกี่ยวสีทองทมิฬบนนิ้วทั้งห้าเท่านั้นที่แกว่งไกวไปมา

"อืม... กลิ่นอายของผู้เก็บฟืน เจ้าตั้งใจจะมาตามหาไอ้โง่คนนี้ใช่ไหมล่ะ?"

"ถ้าอย่างนั้น สำหรับเขาแล้ว เจ้าคงจะมาสายไปหน่อยนะ..."

"แต่สำหรับข้า เจ้ามาช่วยได้จังหวะพอดีเลย..."

"นอกจากสมบัติจอมตะกละแล้ว ข้ายังจะได้รับวิญญาณของผู้เก็บฟืนเพิ่มมาอีกหนึ่งดวงด้วย หึๆ..."

ชายสวมหน้ากากหัวเราะออกมา จากการปะทะกันสั้นๆ เมื่อครู่ทำให้เขามั่นใจได้แล้วว่า ผู้เก็บฟืนที่อยู่ตรงหน้าอย่างมากก็แค่แข็งแกร่งกว่าศพที่อยู่ข้างๆ นี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้เลย

เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาย่อมไม่มีแรงกดดันใดๆ กลับรู้สึกผ่อนคลายลงเสียด้วยซ้ำ และเตรียมตัวที่จะระบายความไม่สบอารมณ์ในอดีตออกมาให้เต็มที่

"เจ้า... ก็คือไอ้คนที่ตกต่ำลง และมีเป้าหมายคือการล่าวิญญาณของผู้เก็บฟืน... ใช่ไหม?"

ไคลมอร์พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นด้วยความยากลำบาก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยโทสะ

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ชายสวมหน้ากากก็ยักไหล่หนึ่งที: "เป้าหมายน่ะพูดถูก แต่ที่เจ้าใช้คำบรรยายข้าน่ะมันผิดไปไกลเลยล่ะ"

"นี่ไม่ใช่ความตกต่ำ..."

พูดจบ เขาก็ค่อยๆ แกะผ้าคลุมหน้าบนหัวออก เผยให้เห็นดวงตาคู่หนึ่งที่เกิดจากเถ้าถ่าน และมันยังคงลามออกไปนอกดวงตาด้วย

"แต่มันคือความก้าวหน้า..."

พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำของเขาที่ดังขึ้น ดวงตาเถ้าถ่านคู่นั้นก็จ้องตรงมาที่ไคลมอร์ทันที

ในวินาทีถัดมา

ไคลมอร์รู้สึกถึงรสหวานปร่าในลำคอ จากนั้นเขาก็ไอออกมาเป็นเลือดสีดำอย่างควบคุมไม่อยู่

ในเวลาเดียวกัน ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงทันที อวัยวะภายในเริ่มเจ็บปวดอย่างรุนแรง ตุ่มหนองเริ่มผุดขึ้นตามร่างกายและเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว

และในจุดที่น้ำหนองไปสัมผัส กระบวนการนี้ก็จะวนเวียนเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ ผิวหนังส่วนใหญ่ของไคลมอร์ก็ถูกมันกัดกินไปเกือบหมดแล้ว

เพียงชั่วพริบตา ไคลมอร์ก็ถูกโรคระบาดที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุดเข้าเล่นงาน แม้แต่อัคคีสงครามก็ไม่อาจขยับได้แม้แต่เพียงเสี้ยวเดียว

ทว่าในไม่ช้า ชายสวมหน้ากากก็ดึงพลังส่วนนี้กลับไป ทำให้ร่างกายของไคลมอร์หยุดการทรุดตัวลง ทว่าร่องรอยความเสียหายที่โรคระบาดทำลายไว้ยังคงอยู่

"สัมผัสได้หรือยัง? นี่คือพลังที่มาจากเถ้าถ่าน..."

"ข้าถึงขั้นต้องออมมือไว้บ้าง... เพื่อไม่ให้เจ้าตายเร็วเกินไป..."

ชายสวมหน้ากากแค่นเสียงเย็นชาพลางหลับตาลง

"...นี่แหละคือพลังที่ข้าได้รับมาจากเถ้าถ่าน!"

"เถ้าถ่านผู้ยิ่งใหญ่!"

ชายสวมหน้ากากชูมือขึ้นสูง กู่ร้องด้วยความคลั่งไคล้

"ในตอนที่ข้าอ้อนวอนต่อกองไฟ นอกจากมันจะไม่ขานรับแล้ว มันยังคอยสูบวิญญาณของข้าไปอย่างเย็นชา! มันเห็นพวกเราเป็นเพียงเครื่องมือที่สละทิ้งได้ตลอดเวลา!"

"แต่ในตอนที่ข้าอ้อนวอนต่อเถ้าถ่าน เถ้าถ่านกลับมอบพลังที่เกือบจะยุติทุกสิ่งทุกอย่างให้แก่ข้า!"

(จบแล้ว)